***
Однако даже час спустя никаких следов остального отряда, от которого отстала Валери (ей почудилось, что кто-то сидит в кустах, и она не ошиблась), они не нашли и решили вернуться в лагерь. Однако, выйдя к нему, получили только больше вопросов. - Ау? Миссис Тецлав? - Сложив руки рупором крикнула Валери. - Есть кто-нибудь? - Вторил ей Дэнни, а после вспомнил о Мастерсе - уж он-то никуда не мог деться, точнее, не мог позволить каким-то призракам себя схватить! - Сюда! Дэнни и Валери выбежали на берег озера, но кроме раскиданных вокруг обломков лодок ничего не нашли, ни одной живой души. Парень почувствовал, как волосы на затылке встают дыбом. - Никого нет. - Мы поймали двух монстров, однако исчезновения продолжились. Господи, да сколько же их ещё? Будто отвечая на её вопрос, в кустах зашуршало. Подростки вскинули бластеры, прицеливаясь, однако когда Валери нанесла удар, он не достиг цели - вмешался Дэнни и вскинул её руку вверх, из-за чего луч прошёл выше, не касаясь тёмно-серой шерсти фигуры, которую он узнал издалека. - Спокойно, Валери! Это друг! - Друг? - В друга-призрака Грей верила не особо, но Дэнни доверяла больше. - Ты уверен? - Да, смотри. - Парень повернулся и подошёл ближе к выбравшемуся из кустов и настороженно рычащему зверю. Протянув руку вперёд, он улыбнулся и сказал: - Привет, Вулв. Рычание прекратилось, и шершавый призрачный язык дружески провёл по щеке, щекоча её. Дэнни засмеялся, обнимая призрака, но тот тут же отшатнулся и снова зарычав, попытался прикрыть Дэнни собою. Сзади охнула Валери и Дэнни обернулся - в двадцати метрах от него стоял, держа на прицеле Фэнтон-базуки Вулфа, Влад. Сняв оружие с предохранителя, он произнёс: - Надеюсь, ты сможешь объяснить, откуда у тебя такие друзья, Дэниел.***
Где-то полчаса спустя, когда Дэнни удалось уговорить Влада не стрелять в Вульфа, а того не откусывать блондину голову, так же как и Валери не кидаться в драку, все четверо переместились в медпункт - Влад через оптический прицел заметил потрёпанный вид призрака, и, что удивительно, первым предложил оказать ему медицинскую помощь. Даже вытащил и своих карманов (которые Дэнни уже начал считать бездонными) баночку с мазью. - Что там? - Принюхавшись на пару с призраком, спросил он, недоверчиво забирая ладонью мазь, - из них только его Вульф подпускал близко, поэтому и первую помощь пришлось оказывать ему. - Всего лишь смесь из целебных ягод. Хорошо помогает залечить призрачную плоть, - поделился рецептом Влад, но увидев, как насторожилась Валери, добавил, - и хорошо увлажняет кожу рук. Валери насмешливо фыркнула, продолжая сидеть на столе, а Дэнни покачав головой, начал втирать мазь в лапу Вулфа. - Спасибо за помощь. Рад снова видеть тебя, амиго. - С взрыкиванием произнес призрак. - И я рад нашей встрече, - ответил на английском Дэнни, чем заслужил удивлённый взгляд Валери. - Что? - Ты знаешь о чём он говорит? Откуда? - спросила она. - И вообще, откуда ты знаком с этим призраком? - Vivu kun la homoj tiel, ke viaj amikoj ne estiĝu malamikoj kaj malamikoj estiĝu amikoj. (Живите с людьми так, чтобы ваши друзья не стали врагами, а враги стали друзьями. Пифагор).- Слишком быстро, чтобы Дэнни успел его понять, произнёс Влад, делая шаг к Вульфу, тут же зарычавшему снова. Остановившись, он протянул пустые руки, показывая свою невраждебность и не отрывая взгляда, произнёс. - Дэниел знает его, потому что его знаю я. Дэнни подумалось, что эту фразу можно понять двояко - как и то, что Влад научил его эсперанто (что было неверно, потому что учил его Таккер) или как то, что Дэнни знает Вулфа из-за того, что тот знаком с мужчиной. Желая проверить свою догадку, он спросил у волка: - Ты его знаешь? -Встречались. - Вулф оглянулся на Влада, поджал верхнюю губу, оскаливая клыки, но тут же опустил её и почесал блеклый шрам на носу. - Этого змея, как и тебя, знают все в Призрачной Зоне. - Мистер Мастерс? Вы тоже? То есть... как вы со всем этим связаны? - снова начала задавать слишком правильные, неудобные вопросы Валери. Мужчина вздохнул, поворачиваясь к девушке. Раз Дэниел взял на себя заботы о хвостатом призраке, то ему стоит озаботится тем, чтобы обезопасить их маленькую общую тайну от настырной охотницы. - Понимаешь, Валери... Ты же помнишь, кем были родители Дэниела? Так вот, я учился вместе с ними в университете. - О! - Да-да. Конечно, после учёбы наши пути разошлись, однако я, как и они, изучаю призраков. Не ловлю, а именно изучаю. Однако существа эти не всегда приветливые, - Влад усмехнулся, от чего Вулф вздыбил шерсть, чем только подтвердил его слова, - поэтому приходится быть начеку... и иметь под рукой оружие против призраков. Получается это не всегда, например сегодня, когда Дэниел рассказал мне, что здесь происходит, у меня с собой ничего не оказалось. Пришлось возвращаться на виллу и вооружаться. - Поэтому ты и не исчез - тебя просто не было, когда всё произошло. - Понял Дэнни. - Именно. - Кивнул Влад, подходя к нему совсем близко и тут его взгляд упал на лапу Вулфа. Выглядела та не очень - вся в подтеках крови, местами с выдранной шерстью, большинство когтей сломано и покрыто ссадинами. - Хм, какие странные для субъекта повреждения... Дэнни пожал плечами, разматывая бинт: - Посмотрел бы я на тебя, если бы ты пробил дыру между измерениями! - Голыми руками? - Удивился мужчина. - Точнее... когтями? Он сделал портал когтями? - А как ты думаешь ему бы удалось снова сбежать от Уокера? - поднял бровь Дэнни и тут же застыл. - Портал... вот в чём проблема! Он до сих пор открыт и... - ... и духи из Призрачной Зоны свободно проникают сюда. - Завершил его мысль Влад. Прислушавшаяся к ним Валери снова задала вопрос: - Тогда зачем духам похищать людей? Что-то здесь не сходится... - Мы можем узнать это, когда найдём портал. Вулф, ты можешь привести нас туда? В ответ на это призрак вскочил со стола, помотался немного по полу и рухнул, как подкошенный, оглушительно храпя. - Боюсь, нам придётся подождать...***
Сказав, что ему нужно забрать ещё кое-какие приборы, Влад отчалил на чудом оставшемся целом каноэ, оставляя их втроём. Впрочем, спящего сном мохнатого младенца Вульфа можно было не брать в расчёт. Уже стемнело, поэтому Дэнни с Валери расположились у костра, ожидая, когда призрак-волк проснётся. - Скажи, тебе это ничего не напоминает, а? Дэнни хмыкнул, нанизывая зефир на ветку и поднося к огню. - Чем-то похоже на то, когда Пария Дарк пытался уничтожить Парк Дружбы. Куча непонятных происшествий, парочка убойных Фэнтон-изобретений и два подростка в самом центре событий. - Да, похоже... И мистер Мастерс так же принимает участие. - Влад-то? Ему его желание всем управлять и за всем следить не позволит пропустить такое! Чёрт! - увлёкшись ответом, Дэнни не заметил, как огонь охватил лакомство и сейчас пытался спасти остатки зефира от превращения в пепел. Не получилось. Валери задумалась, стараясь поймать ускользающую мысль и между ними снова встала тишина. Лишь несколько минут спустя ей удалось найти подходящую оболочку для вопроса: - Почему ты называешь его по имени? - А как иначе? - Удивился Дэнни. - Ну, не знаю... Отцом например? Тогда Дэнни порадовался, что зефир сгорел - будь у него что-нибудь во рту, обязательно подавился! - Отцом? Влада? Смеёшься что ли?! - парню действительно стало смешно. Только подумать о том, чтобы... Бррр... - Но ведь он тебе действительно отец, Дэнни, - нахмурилась Валери. - Хоть и приёмный. - Нет. - Покачал головой он. - Уж кем-кем, но отцом мне Влад никогда не был и быть не может. Не может... не может... Точно не может. Дэнни знает - его родители любили друг друга так преданно и верно, что даже слово "измена" в их доме никогда не звучало, как не было его в мыслях родителей. И когда каждый раз, при каждой его битве Влад говорил о том, что Дэнни похож на него, тем сильнее он в этом уверялся, тем сильнее злился. Уверялся в любви своих родителей, и злился из-за сходства со своим врагом. Не того, что бывает у отца и сына, нет... Скорее того, что исподволь возникает у ученика, передавшись от наставника, того, что... Того, что только усилилось, когда они стали жить вместе. Будто... будто так и должно было быть. Будто весь этот ужас должен был произойти. - Тогда кто он для тебя? Как ты его называешь? - Продолжала допытываться Валери. Дэнни вздохнул, и так как над первым вопросом ответа не знал (хотя ответ искал уже довольно давно), ответил на второй. - Обычно по имени, он сам сказал так себя называть. Раньше ещё «дядей» или «Владик», но сейчас редко. «Ну а про Плазмиуса я и сам почти забыл...» Позади них раздался мягкий цокот, и сбоку от Дэнни прямо на землю сел Вульф, протягивая лапы к огню. Посидев с минуту в молчании, Дэнни встал и произнёс: - Пойдёмте. Не будем терять времени. - Дэнни, а как же Влад? Парень хмыкнул, подхватывая с земли рюкзак. - Как я уже говорил, он ни за что такое не пропустит, а если и да... Что ж, мы отлично сможем справиться сами.***
- Как ты сказал, - вопила, пробегая через очередную стену, Валери, - «Справимся сами»?! - Но кто же знал, что их лазеры действуют и на людей? - оправдывался на бегу Дэнни, про себя добавляя. - В прошлый раз такого не было... В прошлый раз ему вообще как-то было легче справится с Уокером. Наверное, в очередной раз сказалось его везение, а теперь... Теперь начальник тюрьмы хорошо подготовился, откуда-то взял оружие, действующее на людей, и ещё целую кучу помощников. А быть может, дело было в том, что Дэнни сейчас был в человеческом, а не призрачном виде. Всё пошло не так, и он даже не может сказать, почему, с какого именно момента всё пошло кувырком. Первым из боя вышел Вулф - его просто задавили кучей. Вторым, после парочки удивительно точных выстрелов, они с Валери остались без бластеров, и пришлось спасаться бегством, как сейчас. Но долго это продолжаться не могло... «Накаркал» - подумал Дэнни, когда проход в стене вместо того, чтобы пропустить их, засветился жёлтым, опутывая их энергетическими щупами. - Так-так... - Белый призрак прекратил погоню и сейчас, наслаждаясь триумфом, подплыл к ним ближе. - Кажется, у меня сегодня джек-пот! Один Вулф чего стоит, а уж эта девчонка... - Уокер приблизился к лицу Валери и схватил её рукой за подбородок, осматривая её, будто прицениваясь. - С её способностями будет легко найти покупателя. - Отпусти её! - Закричал Дэнни, пытаясь вырваться. Уокер захохотал, но руку опустил. - Она здесь ни при чём! - Ни при чём? А кто тогда вывел из строя половину моих служащих? Нет-нет, такую щедрость я себе позволить не могу! Она слишком ценное приобретение... Почти такое же как ты, Дэнни. Подросток скрипнул зубами, отворачиваясь, а потому не сразу понял, что происходит. - Капитан, - послышалось из-за спины Уокера. - Я занят. Не видишь что ли? Праздную свою победу! - Но капитан... - в голосе призрака слышался благоговейный ужас. - К вам... посетитель. - Какой ещё... - Уокер замолк на полуслове, но ответ получил. - Пожалуй, дальше я справлюсь сам, спасибо. - Влад легко, как пушинку, отшвырнул призрака-тюремщика, которого держал за шею, к стене, подходя к барьеру ближе. Он улыбался, однако Дэнни это не обнадёжило. Подобная этой улыбочка, только гораздо менее опасная, возникала у Влада, когда ему удавалась провести свои аферы. А сейчас она говорила о том, что мужчина не просто опасен, а находится в вежливом, ещё контролируемом, но недолго, бешенстве. От превентивного удара Уокера он даже не стал уклоняться, просто обернул его против самого призрака и, взяв того в болевой захват, несколько раз ударил головой о стену. После того, как шляпа упала и стало видно, как течёт синяя, призрачная кровь, Влад остановился, и всё так же вежливо, ровно произнёс: - Ну что, поговорим?***
- Это ... это было круто, мистер Мастерс! Как вы его... - продолжала выражать своё восхищение Валери. - Юная леди, я ещё не настолько стар, чтобы вы называли меня «мистер Мастерс». Просто Влад. - Представился мужчина, помогая ей вылезти из пространственной дыры уже в человеческом измерении. После появления Влада в тюрьме призраков пробыли они недолго. Ровно столько, чтобы мужчина успел снять барьер, спасая их, запугать Уокера до посинения (хорошо хоть Валери не видела, как у Мастерса глаза становятся красными, а кулак, поднесённый к обгрызенному носу Уокера, то и дело покрывается призрачным пламенем), вытогровать амнистию для Вульфа и забрать похищенных. Контейнер с ними, кстати, Вульф уже перетаскивал наружу, а Влад, прекратив очаровывать Валери, повернулся к дыре и спросил у Дэнни: - Ну, и как её закрывать? - А ты что, не знаешь? - Удивился тот. Мужчина махнул рукой, поясняя: - Никогда не интересовался открытием стихийных порталов. Хотя сама возможность подобного, прорывание ткани реальности одними когтями... кажется мне весьма интригующей. - Вулфа на опыты не дам, - сразу сказал Дэнни, поняв о чём идёт речь. Сзади его поддержало рычание. - И не надо. Взятых мной, пока он спал, образцов хватит для изучения, - фыркнул опекун и подтолкнул Дэнни ближе. - Закрывай давай. - Фэнтон-термос есть? - Уточнил тот. Получив требуемое, Дэнни защёлка по кнопкам, поясняя: - Всё просто - нужно только слегка поменять полярность и... - Волновое движение от термоса, направленное на проход, заставило его затянуться. - Ну как? - Я удивлён, - честно признался блондин. - Чем? Что это просто? - Нет. Тем, что ты знаешь, как поменять полярность. Парень улыбнулся, но в то же мгновение зашипел от боли. Влад, не тратя времени даром, схватил его за ухо и начал воспитательный процесс: - Дэниел, я разве разрешал идти вам одним, а? Валери и Вулф, стоящие за спиной этих двоих переглянулись, но решили не лезть. Вулф слишком хорошо помнил, как Влад умеет драться, да и просто портить жизнь, а девушка посчитала, что это дело семейное, и за рамки эти двоих выходить не должно. Хотя она всё-таки не удержалась и произнесла: - А я говорила, что нужно было подождать...***
Время было за полночь, когда они втроём вышли к лагерю. Вулф оставил их, едва всё закончилось, и сбежал в лес. Скоро все поняли его поспешность - по-житейски умный волк очень быстро понял, кому из них придётся тащить стеклянную темницу на своём хребте, и решил поберечь спину, всё-таки, не казённая. Так что, попинав аквариум с овсянкой, все единогласно решили, что утро вечера мудренее и пленников лучше освободить завтра, заодно придумав подходящее оправдание, а не переть контейнер в лагерь. - Даже не верится, что у нас получилось. - Произнесла Валери, присаживаясь на землю возле костра. Половина поленьев уже прогорела, однако Влад тут же подкинул парочку новых, чтобы огонь держался до утра. - Угу, точно. - Севший на соседнее бревно Дэнни снова потянулся за зефиром, и снова его спалил. Смотревший на это Влад хохотнул, из-за чего подросток надулся. - Ну что, доволен? Ты сглазил мой зефир! - А куда мне ещё смотреть? - Куда угодно, но не на меня! - А быть может это ты не туда смотришь? - Вы оба не туда смотрите, - хмыкнула Валери. Влад и Дэнни переглянулись, пожимая плечами. А после мужчина лёг сбоку от Грей и похлопал ладонью по земле рядом. Дэнни опасливо покосился (ухо всё ещё болело), но лёг рядом, поднял голову вверх и замер. Неисчислимое количество звёзд смотрело на него с неба, превращая привычную черноту в бархатный фон для радужного великолепия. Звёзды казались живыми, большими и такими близкими... И тёплыми, такими же тёплыми, как рука Влада, что взяла его руку, переплетя пальцы. - Правда, здорово? - снова спросила Валери, поворачиваясь к Дэнни. Однако он уже спал, утомлённый длинным днём. При очередном вдохе его голова дёрнулась и упала на грудь Влада, тоже незаметно задремавшего, да так там и осталась, будто так и должно быть. А секунду спустя Дэнни вообще перекинул через мужчину ногу, обнимая его, будто любимую подушку, и окончательно затих. Валери принесла из ближайшего домика плед, и накрыла их обоих, не решаясь будить. Даже летом ночи здесь были прохладными, а она не хотела, чтобы с Дэнни что-либо случилось. Хотя она почему-то была уверенна, что в ответном, крепком и таком... привычном что ли? - объятии Влада ему ничего не угрожает. Валери отлично понимала, что с ним ничего не произойдёт, что ему ничего не грозит, особенно под такой защитой, но.. Но колотящемуся от страха и предчувствия чего-то неприятного сердца ей ничего не объяснить. И Валери становится ещё страшнее от того, что сердце знает и понимает всё лучше неё самой.