***
— Напомни, что я тебе говорил про спасения? — Спросил Влад подростка, прячась под зрительскими трибунами от Фрикшоу, завладевшим могущественным артефактом. О его силе говорило хотя бы то, что ожившее огромное яйцо, проглотившее группу «Шалтай-Болтай», все ещё продолжало скакать по сцене. — Ну откуда же я знал, что его срок заканчивается именно сегодня? — Справедливо заметил Дэнни, на что мужчина только вздохнул. Да, это обстоятельство ни ему, ни Дэнни ведомо не было, как и то, что «Люди в Белом» окажутся настолько глупы, что позволят потомку чернокнижника, помешанного на призраках, завладеть одним из сильнейших призрачных артефактов. Для самого Влада «Перчатка Реальности» представляла не столько материальный, сколько исследовательский интерес. Да, она позволяла изменять мироздание как угодно, буквально «управляя миром» по своему желанию, но Фредерик Айзек Шоуенхаер весьма четко обозначил границы её власти. По сути, любой достаточно способный призрак был на такое способен, как сам Влад, это во-первых, а во-вторых… Мертвых Перчатка не воскрешала. — Эй, мальчики, вы либо просветите меня о сути разговора, либо прекращайте его вести! — Сказала пытающаяся по браслету дозваться до оставленного дома костюма Валери. — У нас тут как бы псих с магическим прибабахом снова пытается завладеть миром! — Видимо, пресловутые магические вибрации мешали работе техники, и теперь девушка раздумывала о том, как бы половчее обезвредить слетевшего с катушек циркача. О Фрикшоу она знала только из новостей, но и того было достаточно для того, чтобы понять, что ничего хорошего от него ожидать не стоит. Влад и Дэнни переглянулись и вслед за ней стали подбираться к сцене. В чем-то Валери была права — бороться с этим чудиком было не впервой, по крайней мере, самому Дэнни. А Валери с Владом всегда соображали быстро, по обстановке разберутся.***
Где-то пять минут спустя, когда Влад уже смог не вызывая подозрений в своей призрачной природе избавиться от Лидии, а Валери и Дэнни почти добрались до Фрикшоу, случился небольшой казус — подросток совершенно машинально, по старой памяти, уклонился от очередного залпа перчатки, перейдя в призрачное тело. Все были так увлечены, что заметили это не сразу, только когда воинственная троица, повиснув на артефакте, совершенно случайным образом обнаружила искомую циркачом комбинацию активации. — Я получил власть над самой реальностью! — Радостно взревел Фрикшоу. — Ишь что задумал, моей реальностью завладеть. — Как и любой тиран и деспот, Влад ревностно относился к своей собственности, ну или к тому, что считал таковым, например, весь мир, а потому решил напомнить. — Пока мы касаемся Перчатки, она частично под нашим контролем. Дэниел, Валери, быстрее, прикоснитесь к камням и представьте место, где можно их спрятать! — Влад подтянулся, подавая пример первым и прикоснулся к топазу. Не мешкая, Валери и Дэнни сделали то же самое. — Нет, нет, НЕТ!!! — Последний камень исчез с тихим хлопком и криком Фрикшоу. После того, как артефакт начал терять силу, все они стали падать. Приземление вышло громкое и эффектное, не заметить его было трудно. Не теряя времени и не желая возвращаться в тюрьму, циркач и Леди Возможность скрылись. Потерев ноющие ребра (он слишком взрослый, чтобы влезать в подобные авантюры!) Влад встал и огляделся. Сцена была в руинах, откуда-то слева слышался голос Валери, а Дэнни… А где же Дэнни? Нечеловеческий крик пронзил небеса, заглушив собой даже шум подлетевшего ближе вертолета канала новостей. Прямо посредине, на чудом уцелевшем участке под светом софитов, стоял тот, кого люди называли «Призрачным Биллом». Но в каком виде! Вихрь белой энергии, окружающий его, дробил изображение и сущность, ломано, как в калейдоскопе, соединяя два несочетаемых состояния — призрачное и человеческое, позволяя увидеть истинное лицо полупризрака, искаженное мукой. Пару мгновений спустя, когда вопль достиг своего предела, сияние погасло, и на сцену упал почти полностью седой, но легко узнаваемый Дэнни.***
— Ну и дела! Дэнни Мастерс это Дэнни-призрак! — Мда, а говорят спортсмены туго соображают. Однако, эту, совершенно точную фразу, произнес никто иной, как Дэш, будто сняв своим возгласом со всех оцепенение. — Дэниел! — Опомнившись, Влад подбежал к подростку, тут же начав проверять его состояние. С другой стороны приблизилась взволнованная Валери, которой мужчина тут же сообщил: — Он в порядке, насколько это для него возможно, но нам нужно выбираться отсюда. — Да? И как вы это представляете? — выплескивая раздражение прошипела девушка, показывая на толпу, постепенно сужающую круг. — О, предоставь это мне. Только держись крепче. — Мастерс хищно улыбнулся и свистнул. Пару секунд спустя с неба спикировало несколько больших птичьих призраков, и, подхватив всех троих, унесли их так быстро, что даже вертолет не смог их догнать. Впрочем, телевизионщики и не слишком старались — им и так было достаточно материала для сенсации!***
— Помнится, мы уже говорили о том, что тебе нельзя использовать призрачные силы! — пытался достучаться до сознания Дэниела Влад. К всеобщему облегчению, он пришел в себя, едва они прибыли домой, и даже усталость от перенапряжения не спасла его от взбучки. — А что я ещё мог сделать? Ждать, пока Фрикшоу не превратит тебя и Валери в кроликов? — Как вариант, причем не самый плохой! Так хотя бы ему не стала бы известна комбинация, с помощью которой он может управлять реальностью! Валери переводила взгляд с одного на другого. Оба бледные, до синевы, кричащие друг на друга, с темными провалами под глазами (по городу уже пару недель шли слухи о тяжелой болезни Мастерса, а Дэнни сегодня изрядно досталось), светлоглазые и седоволосые (редкие черные нити в сплошной серебристой белизне у юноши только подчеркивали эту неправильность), они как никогда походили на отца и сына… И тем самым ещё более явно доказывали, что никогда ими не являлись. — Впрочем, не об этом сейчас. — Влад взял себя в руки, выдохнул, и уже спокойнее сказал: Мы получили фору, и нужно ей как следует воспользоваться. Сейчас наша задача заключается в том, чтобы собрать камни. А чтобы не терять времени, сейчас каждый из нас отправится добывать свой. И никаких превращений, ясно?! Не успевший восстановить дыхание Дэнни только встал с кровати, пошатнулся, но удержался на ногах, и кивнул. Но обещать ничего не стал.***
В салоне лимузина царила тишина, хотя было ясно, что им двоим было что сказать друг-другу, но ни Дэнни, ни Валери, никак не могли набраться смелости, чтобы начать. Все-таки, их дружба только-только набирала силу, и ни один из них не хотел делать первый шаг к её возможному разрушению. Но Валери все-таки оказалась смелее, или у неё просто сил было больше. — Так как давно ты «Призрачный Билл»? Дэнни открыл глаза, подумал и ответил честно: — Чуть меньше года. Но я не призрак, не весь, скорее на половину. — По бирюзовым глазам прочитав невысказанный вопрос, он продолжил рассказывать то, что никогда и никому не говорил. Просто так получилось — Такер и Сэм в этом участвовали, Джесс процесс был неитересен, только последствия, а Влад… Влад на себе знал, как это бывает. Когда призрачный свет, ослепительно-прозрачный, острый и прохладный на ощупь, как дуновение мистраля, проникает в каждую клеточку и остается в ней, не пытаясь уничтожить, подчинить или убить, нет, всего лишь даруя, соединяя, изменяя саму его сущность. Как холод, пробирающийся до костей белыми молниями, сменяется жаром — нестерпимым, постоянным, настолько сильным, что кажется плавится само тело, переполненное энергией. И как тело подчиняется, подстраивается, перестраивается под новые законы существования, не свойственные полностью живому. Как время меняет свой ход для того, кто немножечко умер, оставшись при этом живым. Это даже было бы приятно, не будь это так болезненно. — … мои родители даже не догадывались, что они изобрели на самом деле. Впрочем, они даже не сразу поняли, что прибор работает, а не сломан. И так получилось, что первым его работу я испробовал на себе. — Усмехнулся Дэнни. Кажется, он заразился самоиронией от Влада. — К счастью, настройки Фэнтон-Портала были выставленны на минимум, и меня не затянуло в Призрачную Зону, а наоборот — часть её переместило в меня, превращая в полупризрака. И все бы ничего, но начавший свою работу Портал привлекал к себе призраков, стремящихся попасть в наш мир. У родителей это получалось не слишком хорошо, вот мне и пришлось становиться «Призрачным Биллом». — То есть ты не… — Валери затихла, не завершив фразы и потупилась. — Я что «не»? — То есть ты не пытался ввергнуть наш город в хаос, пакостя на каждом шагу? Дэнни неловко улыбнулся, почесал затылок и признался: — Ну… а шутки над Дэшем в категорию «пакостей» входят? — Подростки переглянулись и рассмеялись. — Нет, ничего такого в моих планах не было. — Отсмеявшись, сказал Дэнни. — Кстати, прости меня. — За что? — Ну… я же не сказал тебе, что был полупризраком, да и твоего отца уволили частично из-за меня. — Смотря на то, как в глазах девушки снова разгорается угасшая было злоба к призракам, «Билл» про себя клял свой длинный язык. Впрочем, не слишком сильно — врать Валери, ставшей для него другом, ему и так было невмоготу. Валери закрыла глаза, скрипнула зубами, выдохнула и махнула рукой. — Ладно, прощаю. Что? — посмотрев на ошарашенное выражение полупризрака, она фыркнула и спросила: — Что, ты думал, что я разозлюсь, накричу на тебя и выйду, хлопнув дверью, или попытаюсь в Фэнтон-Термос заключить? — Примерно так Дэнни и думал, а потому Валери улыбнулась. — Успокойся, не буду. Во-первых, все приборы вместе с костюмом дома остались, а во вторых… Я понимаю. Ты просто не хотел кому-либо навредить, поэтому и молчал. Я сама ношу маску для того же. Ну, и чтобы папа не ругался. Ой, прости… Дэнни только выдохнул. Родители на него ругаться уже не могли, это так. Однако Влад с лихвой отчитывал его за них двоих и Джесс впридачу — кто же знал, что он просто невероятно занудлив в вопросах воспитания, перфекционист призрачный. Как случалось все чаще, при упоминании Мастерса мысли снова повернули куда-то не туда. Разогнав резким мотанием головы не слишком приличествующие (и приличные) образы, Дэнни усмехнулся и взялся за пульт автоводителя, собираясь ввести нужный адрес: — Да ничего. Так куда ты, говоришь, нам нужно подъехать?