***
В один из последних летних дней Дэнни с Валери прогуливались по городскому парку. Инициатором прогулки, как и разговора, была девушка, всеми силами пытающаяся вернуть настроение неожиданно впавшего в хандру Дэнни. — И тогда она… Дэнни, ты меня слышишь? — А? Что? — Парень замотал головой, лишь пару секунд спустя сфокусировал взгляд на Валери и рассеянно улыбнулся. — Прости, просто… ох… Влад просто окончательно свихнулся! Валери прикрыла глаза, одновременно ощущая радость, что Дэнни сам заговорил, и вместе с тем — смутное недовольство. Влад, Влад, Влад, Влад! О чем бы они ни говорили, в какой-то момент беседа снова поворачивается на мистера Мастерса. Если бы речь шла не о Владе, мужчине и опекуне Дэнни, впору ей начать ревновать… ревновать?! Господи, о чем это она?! Дэнни — её друг, можно сказать, единственный друг, никакой не «парень». Но так почему же ей от этого хуже?! — Посмотри, что он на меня нацепил! — Дэнни приподнял футболку, позволяя увидеть плоский живот с начавшими проступать после тренировок кубиками пресса. Валери даже чуть не спросила, на что именно, когда спустив взгляд чуть ниже, поняла, о чем он говорил. — А, это… — Валери провела ногтем по зеленому замку серебристого пояса, невольно Дэнни пощекотав. Он дернулся, но ответил: — Дефлектор призраков. Не позволяет призракам использовать свои силы, а так же мешает другим призракам влиять на надевшего его. — То есть, универсальная защита против призраков? — Если бы. — Дэнни вздохнул и опустил футболку. — То есть, не совсем — кидать в меня огненные шары нельзя, а вот ящик, пущенный шальной призрачной рукой, меня может и прибить. Против косвенных ударов он бесполезен. Кстати, возьми, пригодится. — Он протянул ей ещё один, вытащив его из рюкзака, но после, улыбнувшись уголками губ, встал на одно колено и сам надел прибор на неё. Когда он поднялся, красные щеки были у них обоих. Валери попыталась его поблагодарить, но не успела — толчок из-под земли свалил их с ног, а после все поглотила кислотно-голубая вспышка энергии. — Что… что это было? — хватаясь за голову, спросила девушка. Во рту чувствовался привкус крови, а в голове ещё ударялась о стенки черепа гитарная волна. — Не знаю, но… вряд ли что-то хорошее. — Уже настраиваясь на неприятности пробормотал Дэнни, помогая ей встать. И верно — прошла всего ещё пара секунд, как очередной гитарный перебор ударил по ушам, и в глазах окружавших их женщин начали разгораться опасные красные огни, вторя алым волнам, рассекающим небо. Пищащие дефлекторы ощутимо нагрелись, пытаясь справиться с неведомой угрозой, однако тут подоспела видимая: — Так-так-так, а этот почему здесь остался? Да не важно! Девочки, фас! Толпа девушек всех мастей взвизгнула, в едином порыве устремившись вперед. Дэнни, сжав зубы, схватил Валери за руку и крикнул: — Бежим! С каждым шагом вкус крови во рту становился все сильнее.***
— Влад, у нас ЧП! — С порога заявил Дэнни и рухнул на ближайший диванчик, переводя дух. Благодаря встроенной в их новый дом (под конец каникул Дэнни уговорил-таки Мастерса перебраться в Парк Дружбы, чтобы быть «поближе к людям») технике он не сомневался, что тот его услышит, даже будучи в лаборатории. Валери тоже присела, все ещё немного шокированная — она до сих пор видела перед собой волну женщин с горящими как у вампиров красными глазами, тянущих скрюченные жаждой крови руки к горлу Дэнни. Это было… Это было… — Влад, вылезай из лаборатории, тут такое произошло, ты не поверишь! — Снова крикнул Дэнни. — Не поверю во что? В то, что очередное проклятье Эмбер заставило всех мужчин исчезнуть из города, а женщин превратило в психованных феминисток? — Невозмутимо отозвался мужчина, появляясь прямо перед ними. Одно его присутствие несколько успокоило, хоть и раззадорило подростка. Впрочем, Дэнни в последнее время вел себя ещё страннее обычного, это заметили и Влад и Валери, хоть и не знали, чем это вызвано. Дэнни знал, но ничего такого не говорил. Да разве о таком скажешь кому-либо! О том, что… Дэнни сцепив зубы выдохнул в сторону, сжав кулаки, и уже спокойнее спросил: — Как узнал? Опять твои камеры? Влад хмыкнул и кинул ему предмет, который держал за спиной. Поймав его скорее рефлекторно, чем осознанно, младший Мастерс уставился на знакомую до боли и эктоплазменного шара на кончиках пальцев механическую голову одного незадачливого призрачного охотника. — Позволь дать тебе совет на будущее, Дэниел: если твоя пассия посчитает тебя никчемным и начнет обижаться, то лучше ты сам у неё спроси, чего она хочет, а не мчись сдуру добывать скальп своего врага. Подобные подвиги уже лет так с пятьсот считаются устаревшими. — Ну, я всегда считал, что ты несколько старомоден, но за подарок спасибо. — ухмыльнулся в ответ Дэнни, отшвыривая голову Скалкера подальше. — Значит, ты уже в курсе. План есть? — Ну как сказать, план… Скорее, линия поведения. — Влад сел в ближайшее кресло и пояснил: — Дэниел, сейчас мы имеем дело не с обезумевшим от зависти человеком, не с изначально чокнутым духом, и даже не с бывшим повелителем призраков, о нет! Сейчас все куда хуже, поскольку противостоять мы будем самому опасному, самому удивительному и прекрасному существу на свете — женщине. — Проговорив это, Влад кивнул зардевшейся Валери, после чего невозмутимо продолжил: — А поскольку их трое и они призраки, то любой план, каким бы он ни был, обречен на провал. Как говорится, против лома нет приема, кроме…. Помотав головой, дабы вытрясти из неё слова очередной Владовой лекции, Дэнни свел её смысл к минимуму и высказался: — Ну и кто из нас будет этим «кроме»?***
— То есть так просто подойти и…. и все? — в который раз спросила прячущаяся в кустах Валери у Мастерса. — Да, просто подойти и все. Один факт того, что Дэнни, в отличии от остальных мужчин, не исчез, должен их раззадорить настолько, чтобы они начали действовать. Ну, а уж там этот маленький приборчик, — он указал на лежащий на его ладони пульт. — сделает все остальное. Девушка фыркнула и уточнила. — Вы тоже мужчина, но не исчезли. Почему? — Материал, которым покрыты стены лаборатории, экранирует любые призрачные явления. — Совсем как дефлектор? — Именно, правда объем действия побольше будет. — Но почему тогда Дэнни… — Влад не дал ей продолжить, улыбнувшись мягко и чуть насмешливо. — Потому что, юная леди, это Дэниел — рыцарь без страха и упрека, ему и карты в руки. Я же всего лишь скромный самый богатый человек в мире. Тем более — злить женщину? Увольте! Есть куда более приятные способы самоубийства. — с чуть более хищной улыбкой завершил он. Девушка только покачала головой — ей все ещё удивительно было наблюдать за тем, как ведут друг с другом эти двое недосын и точно-не-отец. Ведь и слепому ясно, насколько они дороги один другому, но при этом — ни один в этом не признается! Понимают с полуслова, знают, как никто иной, и все это не прерывая ехидной грызни. Выглядит, как первоклассник, дергающий понравившуюся девочку за косичку. Детский сад, штаны на лямках. Вот и сейчас, мистер Мастерс отправил Дэнни бороться с призрачным трио, а у самого пальцы так стискивают ветку куста, что кожа побелела, покрывшись сеточкой шрамов, а улыбка больше оскал напоминает — того и гляди, побежит спасать. Что ж, может, это и к лучшему — ей самой тогда не придется волноваться, а нужно только побежать следом. Влад Дэнни не оставит, не позволит причинить ему вред. Ни за что. Он сам его лучше потом угробит.***
— Привет, дамы! Неплохо смотритесь! — Вразвалочку пройдя сквозь толпу женщин (те при виде него попросту застывали, будто не верили в его существование), почти-беловолосый парень приблизился к сцене и одним движением забрался на её — спасибо Владу и его измывательствам за полученную силу. Одну руку положив на плечо Китти (в мыслях думая о том, в каком бы бешенстве был Джонни, увидев это), а другой — приобняв Эмбер за талию, Дэнни подмигнул им всем, пожалев, что рук не хватает послать рыжей стерве воздушный поцелуй, так, для полного комплекта. Будь ситуация обычной, он бы никогда подобным образом не повел себя ни с одной девушкой, однако… спасибо снова Владу. Этот… обольститель кровососный ему целую лекцию закатил о том, как надо себя вести, чтобы спровоцировать призрачных бунтарок на нужные им действия. Речь его была грамотна, очень интересна, точна и… бесила неимоверно. Даже не то, что Влад знает, как все это можно провернуть, а то… что он просто это знает! Дэнни сам не мог определить, почему он так вызверился от слов мужчины. Боги, он уже привык к тому, какой тот сноб, эгоист и просто высокомерный ублюдок, привык к его подначкам и подколкам, но когда тот начал говорить как не надо общаться с дамами, юноша почувствовал подзабытое почти ощущение всепоглощающей злобы, направленное на него. Что-то темное, жгучее, дымное, как огненное драконье дыхание, застрявшее на полпути, клокотало, пытаясь вырваться наружу, расцарапывая нутро зазубренными когтями, ослепляло понимающим, ядовито-зеленым взглядом. О, он уже знает, что это, помнит, встречались. Правда, с прошлой их встрече на Костра-Рике его личное внутреннее чудовище успело изрядно подрасти и набраться сил для нового витка борьбы. Но видят боги — как же не вовремя! — Это ещё что?! Я думала, от твоего поцелуя исчезли все парни! — Возмутилась Пенелопа. — Я тоже! — Ответила зеленоволосая. — Видимо, кои-чьи звуковые волны оказались слишком слабыми… — Или кое-кто плохо умеет целоваться. — Так же издевательски заметила Эмбер, сжимая гитару. Дэнни снова ухмыльнулся, собираясь сказать следующую фразу, да не успел — шокированная было рыжая бестия прищурилась, а после на диво ловко схватило его за голову руками, разглядывая лицо. Несколько секунд спустя по её сильно напомаженным губам скользнула изящная и ядовитая, как гадюка, улыбка. — Так-так-так, девочки, хватит ссориться! Лучше посмотрите, кого именно мы пропустили… Дорогие, к нам пожаловал сам призрачный Билл! Или как его называют в миру, Дэнни Фентон! — При звуке собственной родной фамилии, парень вздрогнул, сверкнув глазами, но призрак держала крепко. — Ну здравствуй, Дэнни. Ярко накрашенные коготки ещё сильнее впились в кожу, раня, но больше боли приносили не они, а собственная беспомощность. Поэтому Дэнни даже был рад, когда чудовище внутри него взревело в очередной раз, услышав ласковое: — Леди, советую отпустить этого юношу. Вряд ли он сможет составить достойную компанию столь прелестным созданиям. — Влад вспрыгнул на сцену так изящно и естественно, что можно было подумать, будто он научился левитации в человеческом обличье. Протянув руку и оказав помощь Валери, он после этого схватил Спектру за руку. — Доктор Пенелопа, рад встрече. — Ноготки, сжимавшие подбородок подростка, задрожали, пальцы распахнулись, не в силах вынести хватку тоже не лучившегося добродушием мужчины. Когда Дэнни немного очухался, то смог увидеть, что обаяние Влада действует и на призраков — трио выглядело скорее смущенным, чем ошарашенным. — Мистер Мастерс, я тоже рада вас видеть… Знаете, подруги, кажется, он прав. — Улыбаясь, но уже более нервно, и одернув руку за спину, скрывая расплывающиеся по коже темные следы пальцев, произнесла рыжая. — Пенни, ты что, рехнулась? — Отозвалась Китти. — какого черта ты слушаешься этого… этого! — Кажется, она не могла подобрать подходящего слова, как бы обозвать Влада, и Дэнни её понимал. Он бы даже подсказал ей парочку вариантов, не спрашивай он сейчас мужчину шепотом: — Ты знаешь Спектру? Откуда? — А как ты думаешь, кто сделал ей диплом специалиста и оплатил аренду помещения больницы? — Так же шепотом отозвался тот, отлично понимая, какую бурю накликивает на свою голову. Впрочем, это было только на руку — одним секретом меньше, да и время потянут. — То есть, это ты… — Молчи! — Рявкнула Рыжая, зажимая рот Китти. Эмбер, потянулась было за новым аккордом, но эктоплазменный луч откинул её на другую сторону сцены. Что удивительно, сделал это не Влад, не Дэнни, и даже не Валери, а сама Спектра. После чего повернулась к мужчине, сделала легкий поклон и сказала: — Приношу извинения за себя и своих подруг, милорд. Как понимаю, вы явились чтобы уточнить по поводу нашей небольшой… шалости, так? — старательно строя глазки и не давая Китти вырваться, произнесла она. — Именно так. И я надеюсь, что последствия вашей… шалости, — последнее слово Влад буквально прошипел, — Будут устранены. Немедленно. Теневая снова кивнула, после чего, сграбастав обоих своих подруг, несколько минут что-то растолковывала им шепотом. Когда они снова повернулись к людям, то вид у них был попросту никакой. Каждая из них поклонилась Владу, после чего людям осталось только наблюдать, как совместными усилиями трех призраков заклятие было развеяно. После чего Китти и Эмбер, переглянувшись, тут же отлетели подальше, явно собираясь вернуться в Призрачную зону. Спектра же ненадолго задержалась — ровно настолько, чтобы по лицам окружающих прочитать, что её уничтожение временно откладывается, облегченно вздохнуть, и, напоследок поклонившись Владу, уточнить: — Надеюсь, все мои прогрешения прощены, милорд? — Несомненно. — Так же чопорно ответил тот. Владом его не мог назвать сейчас даже Дэнни — это обличье своего опекуна ему было непривычно видеть с человеческим лицом. Таким мог быть Плазмиус, но не Влад! Настолько властным, жестким, находящимся в своем праве карать и миловать любого. — Тогда до следующей встречи. Всего доброго, Регент. — От последнего слова Влад вздрогнул, становясь собой, и ничего не говоря, повернулся, уходя. Вслед за ним потянулись ошеломленные подростки. Всю дорогу до дома мужчина ощущал немигающий жесткий взгляд воспитанника, но оборачиваться себе не позволял. Только сильнее сжимал губы, готовясь к серьезному разговору. Что ж, это когда-нибудь должно было случиться… … Хотя он правда не хотел, чтобы именно сейчас, когда все только-только начинало складываться.***
— Регент?! — за последнее время Дэнни вдоволь набрался терпения. Это жизненно важное качество, когда твоя жизнь, и так похожая на полосу препятствий особой сложности, делает резкий поворот, а единственный, кто может помочь и разобраться во всем, — тот ещё скотина, поганец и извращенец. Однако его запасы оказались не так велики, как хотелось бы, но их хотя бы хватило на то, чтобы, попрощавшись с Валери, добраться в тишине до дома, и только захлопнув дверь, начать устраивать Владу допрос. — Регент — это временное осуществляющий полномочия главы государства при… — Я знаю, что значит «регент»!!! Я спрашиваю, причем тут ты?! — Потому что я действительно являюсь Регентом. — Сухо ответил мужчина.Он подозревал, что если сейчас поддастся эмоциям, то все обернется ещё хуже. Достаточно того, что уже один из них себя не контролирует. — При ком? — С издевательским смешком спросил Дэнни. — При следующем Короле Призраков. При тебе. — Больше ни слова говоря, мужчина протянул ему знакомое до боли кольцо. Темный металл скользнул в руку, тревожа не самые светлые воспоминания, точнее, те остатки, что были у него после битвы. — Нет… Ты шутишь! — Юноша отшатнулся, кольцо глухо ударилось о пол, покатившись. — Дэниел, разве я стал бы таким шутить? — Дэнни уже собирался парировать, что Влад — тот ещё извращенец и для него нет ничего святого, но тот его перебил. — Просто послушай, что я тебе скажу, хорошо? Когда кольцо оказалось в моих руках, выяснилось, что я все равно не могу его использовать — сила его подчинялась только законному владельцу, тому, кто победил Парию Дарка. Тебе. Следующему законному Королю Призраков, а потому для меня оно стало бесполезным… как я думал поначалу. Ну, а после со мной связались… так называемые Хранители. Они-то мне все и разъяснили — почему не работает кольцо и как… это можно исправить. Кто бы что бы ни говорил, а у Призрачной Зоны должен был быть властитель, законный правитель, а ты, хоть и являлся таковым, по тому же закону быть им не мог. — Что, слишком добр? — Усмехнулся Дэнни, кривя губы. Сейчас он был каким угодным, но не добрым. Внутри бушевало драконье пламя, ища выхода и не находя его. — Нет. Слишком юн. Призраки считаются совершеннолетними по достижению 25-летнего возраста. А до того времени твои обязанности как Короля должен был исполнять кто-то ещё. Кто-то, кто знает тебя, кто-то, кто мог наставлять тебя, кто-то, кто мог присматривать за тобой и за Призрачной Зоной, кто-то, кто. — … Кто стал бы моим Регентом. Ты. — Закончил за него шепотом Дэнни и снова закричал. — Так это поэтому, да? Поэтому ты меня усыновил, поэтому сделал это. это все?!! Чтобы воспитать как должно своего марионеточного короля?! Влад побледнел, как полотно. Что ж, стоило признать — именно к такому выводу мог прийти любой обладающий разумом человек. Это было логично, обоснованно и выгодно, но притом — даже отчасти не являлось правдой. Потому что да, черт побери, он усыновил Дэнни отнюдь не из-за какого-то долга или благих побуждений, о нет, — только лишь из собственного эгоизма. Он собирался помочь ему, воспитать его, как должно, заботиться… лишь потому что сам хотел всего этого и ужасно страшился остаться один. Он и так пробыл в одиночестве слишком долго и позволить Дэниелу самому ощутить его в той же мере, какую некогда испытал он… О нет, он не мог себе этого позволить. Но и то, что предположил Дэнни… Влад и не думал никогда в таком ключе, у него и мысли о таком не мелькало, что само по себе должно показаться странным — ведь именно об этом подумал Дэнни. Тот самый Дэнни, который знает его лучше всех. Единственный, кто его знает, точно так же, как Влад — единственный, кто может его понять. … А может и нет… Дэнни, так и не дождавшийся от него ответа, подошел ближе, схватил за грудки, встряхнул, приводя в себя, заставил пригнуться и… Было больно — и от того, что скорость столкновения была высокой, и от того, что губы при ударе оказались разбиты у обоих, и от того, что даже несмотря на всю ту злобу, растерянность, боль, по-настоящему больно не было ни одному из них, не физически. Влажно, солено, горько-правдиво, судорожно, страстно, боязно — но не больно. Не настолько, чтобы за ней было не различить поцелуя. Собрав напоследок всю кровь, что капала с губ Влада, языком, чувствуя, как она смешивается с его собственной, все ещё текущей, оставляет острое металлическое послевкусие и оседает на небе пеплом, Дэнни отстранился, не отрывая тяжелого взгляда, и произнес всего два слова, которые просто не мог не произнести, будто ставя точку во всем этом фарсе под названием «их совместная жизнь», во всей той нелепице, во что они ее превратили, попытавшись притвориться нормальными людьми, которыми никогда и не были. — Ненавижу тебя.