Зверь во мне

На губах девушки играет победоносная улыбка, но, несмотря на все это бахвальство, Август знает, каких внутренних сил ей стоит то, чтобы не развалиться прямо сейчас на части под взглядами всей этой толпы магов-студентов. Белокурый юноша помнит, как болезненно Кирэлл принимала эту сторону себя, считая, что ее магические способности - это какое-то физическое отклонение. Наверное, именно поэтому девушка выросла сильной личностью, которая жалит прежде, чем кто-то сделает выпад в ее сторону. Август запомнил девушку другой - тогда она только начала принимать себя и свою силу. Но уже тогда было заметно недопонимание, с которым относились люди к этой малышке с рыжими волосами. Маленькая бестия росла очень миролюбивой и доброй, открытая и нежная, как полевой цветок, Август обожал плести для нее венки из ромашек, радуясь улыбке, которую та дарила в ответ. Время текло между пальцев, устремляясь куда-то вдаль, ведя своих глупых и даже слепых детей в будущее, день за днем сплетая новые характеры, ломая ласковые бутоны выращенных в теплице малюток. Август начал обучаться у Ведьм, а родители Кирэлл отправили к колдунам, повышать навыки обоих, и их прежнее течение жизни сменилось, неся песчинки в безудержный водоворот событий. Рыжая бестия вернулась другой. Словно бы прежний металл перелили в иную форму, отбили молотком новые догмы и выковали оружие из изящной безделушки, которой та запомнилась юноше. Он знал, что тоже изменился, что приобрел у Ведьм не только знания, но и привычку жить совсем по-другому, и Август обрадовался, когда понял, что между ними с девушкой осталась та давняя дружба, что долгие годы детства связывала их. Конечно, прежняя нить, что сплетала их в один клубок, стала тоньше и чуть поблекла на солнце, но все еще толстым канатом пролегает путь от их сердец друг к другу. Кирэлл появилась в Академии Магов, и Августу даже стало как-то проще дышать, словно бы теперь у него всегда есть подруга, способная выслушать, помочь и понять. Пускай юноша еще ни разу к ней и не обращался, не утыкался в плечо, рассказывая о превратностях судьбы, встретившихся ему в этом учебном заведении, не стискивал ее руки, не путался в словах, говоря о метаниях своей души, но теперь он знал, что в этих стенах есть человек, готовый его поддержать в любую секунду. Кирэлл стала словно скала, пускай и из хрупкого камня, но внешне довольно уверенная в себе колдунья, твердо решившая научиться всему, что могут ей дать маги. Август моргает, шумно вдыхая чуть теплый воздух, в котором все еще витает запах огня, и переводит взгляд на отца. Дэльф все это время, пока юный ведьмак пребывал в собственных воспоминаниях, говорил о чем-то важном, и Август с неохотой прислушивается к словам отца: - ... Я попросил девушку показать вам свое мастерство не просто так. Я хочу, чтобы каждый из присутствующих понял, что магия - очень тонкая и древняя наука. Она не терпит к себе пренебрежения и требует полной самоотдачи, совершенно не обещая в ответ, что будет с вами ласковой. И что-то подсказывает мне, вы не ожидали, что колдунья окажется в чем-то сильнее и лучше вас... - мужчина делает паузу. - А так будет всегда. Всегда в этом мире кто-то окажется сильнее и лучше вас. Магия - она такая. Мы не знаем, по какому критерию природа выбирает одаренных среди нас, и не знаем, почему у каждого свои резервы этой силы, увеличить которые не представляется возможным. Магию можно изучить, попытаться даже подстроить ее под себя, но слиться с ней - никогда. Вы всегда будете на шаг позади, с этим нужно смириться. Единственное, что вы по-настоящему можете улучшить - это себя. Свою силу воли, свой базовый опыт в боях, свои физические возможности. Вот зачем я здесь. Под конец речи отца среди студентов стоит просто громогласная тишина, от которой почему-то внутри все скручивается в тугой узел. Август уже знает, что последует дальше, но надеется, что Дэльф не решит противопоставить собственного сына магам... И так больно режет слух голос отца, нарушающий тихое завывание бриза: - А теперь, когда лучшие из лучших на ваших курсах стали не больше, чем просто людьми, я попрошу, чтобы мой сын кое-что показал вам. Август, выйди, пожалуйста. Белокурый юноша сжимает руки в кулаки и делает шаг из толпы. Первое мгновение он ожидает, что вновь будет чувствовать себя неуютно под гнетом взгляда десятка студентов, но почему-то ничего не ощущает, словно бы все эти многочисленные дни пребывания в Академии научили его чему-то... Странная догадка заставляет Августа поднять взгляд на отца, и он тут же встречает ответную понимающую улыбку. Неужто Дэльф скорее хочет обучить сына, нежели преподавать магам? Невольно Август переводит взор с фигуры отца на вампира: Данаг о чем-то перешептывается со своим братом, то и дело поправляя рукав, где прежде зияла рана от оружия. - Сейчас вы все - пятерка лучших магов и мой сын, пройдете маленькое испытание, - произносит спокойным тоном Дэльф, и эхом его слов звучат голоса этих самых магов, отчаянно стонущих над своей судьбой. - Нужно будет проплыть до вот того камня, что виднеется в воде близ горизонта, и вернуться обратно. Тот, кто сделает это первым - победит. - А что получит победитель? - интересуется младший брат Данага, прикидывая расстояние до нужной точки в уме и явно не радуясь выводам. - Не просто же там поплывем. - Получите всеобщее признание, - усмехается первый ведьмак, складывая руки на груди. - Кто вам сказал, что в мире всегда вы будете получать приз? Чаще всего приходится что-то делать просто, чтобы выжить. А теперь хватит пустых разговоров, подходите к краю обрыва... - Извините, - некромант поднимает указательный палец, привлекая внимание Дэльфа к себе, - но я не умею плавать. Эти слова производят эффект взорвавшейся бомбы. Вот только на удивление никто не спешит смеяться над Иролланом, скорее маги попросту запоминают единственную слабость этого пугающего парня. Так. На всякий случай, вдруг в будущем пригодится. Тишина, нарушаемая лишь завыванием ветра, что течет между деревьев позади студентов, давит. Темноволосый мужчина цокает языком и складывает руки на груди: - Очень плохо. Нельзя быть таким беспечным, некромант, каким бы сильным ты не был, подобные элементарные вещи... - Меня некому было учить, - Ироллан спокойно перебивает Дэльфа, и именно из-за этого Август осознает, что эти слова серьезно задевают внешне холодного парня. Отец Августа в раздумье кидает быстрый взгляд в сторону своего сына, полностью выдавая свои планы насчет будущего учителя Ироллана, и говорит: - Решим этот вопрос позже. Ты можешь не плавать, конечно же... - после чего он обращается к оставшимся претендентам на место самого выносливого ученика Академии: - Еще кто хочет меня предупредить о подобном? Ответом Дэльфу служат отрицательные кивки и мужчина облегченно выдыхает, запустив пятерню в волосы: - Начнете захлебываться водой, мы все тут поможем, главное, если подобное случится - подайте сигнал. Мистер Фирс отлично плавает. Что-то во взгляде юных магов дает Августу понять, что они лучше окажутся на самом дне, чем признаются, что им необходима помощь. Ведьмак закатывает глаза, предпочитая никак не комментировать общую глупость парней. Он лишь думает о том, что в воде им может встретиться куда большая опасность, чем трясина... - Ну что ж, раз все готовы, - Дэльф медленно окидывает задумчивым взором вставших у края студентов. - Тогда начинаем прямо сейчас. Мужчина хлопает в ладоши, оповещая магов о начале соревнования, и первым в воду, не медля и секунды, бросается с утеса Ламби. Полукровка не теряет мгновений на раздумья, просто разбежавшись с одного метра, и устремляется вниз. Входит в воду парень легко. Август на сущее мгновение ощущает, как его сердце обеспокоенно сжимается при виде исчезнувшей в пучине фигуры друга, но тут же успокаивается, увидев, как Ламби выныривает наружу и машет ему рукой. Поняв, что оборотню не грозит опасность, Август отходит на пару шагов от края обрыва. Боковым зрением юноша примечает, как облегчает ворот своей белой рубашки Арман, и вслед за ним снимает пиджак Данаг. И лишь затем взгляд ведьмака скользит дальше по открывшейся загорелой спине демона, который слегка разминает свои плечи, готовясь к прыжку, и утыкается в немигающий взор некроманта, присевшего неподалеку на мягкую траву. Почему-то перед лицом Августа вспыхивает их последний поцелуй с Иролланом. Август чувствует легкую злость из-за того, что этот парень испортил такой момент под дубом, когда они было раскрылись друг другу и белокурый юноша было подумал, что они смогут стать кем-то вроде хороших знакомых... Но почему-то к злобе примешивается еще какое-то чувство, от которого внутри расходится волна тепла и губы вспыхивают алым следом за щеками. Ироллан встречает его взгляд не моргая, не задумываясь и на секунду кто что подумает об этом жесте со стороны... Август не привык видеть подобное поведение. Беспринципное и при этом такое открытое. Некромант не пытается выглядеть так, словно бы его не волнует мнение окружающих, как это делает Ксафан, и даже не старается делать вид, что они с ведьмаком не знакомы, наедине выдавая целый ворох смущающих фраз, как предпочитает себя вести Дан. Нет, Ироллан просто не задумывается об остальных, ни секунду не размышляя, следует ли что-то сделать и что подумают об этом другие. Он просто делает, и это... обезоруживает. Такой маг ощущается как глоток свежего воздуха среди приевшихся страстей. Естественно, первым отводит взгляд сам Август, пытаясь успокоиться и перестать краснеть. Для этого совершенно нет причин, как и для того, чтобы дрожать под немигающим взором некроманта. Август, все еще ментально ощущая взгляд в спину, касается ворота своей высокой накрахмаленной рубашки, расстегивая первую пуговицу. Ткань почти хрустит под пальцами, а Август выдыхает и закрывает глаза. Взяв себя в руки, он вскоре расправляется с застежками, снимая верхнюю одежду с плеч. Белая рубашка мягко спадает с его плеч и он быстро складывает ее, положив возле своих ног. Сначала нет причин у магов следить за действиями юного ведьмака, кроме той, что назовется легко и лаконично - "вожделение". Остальные участники так же, кроме Ламби, избавляются от лишних тряпок, которые могут тянут на дно и мешать плыть, но стоит Августу лишь открыть полоску бледно-молочной кожи, представив ее солнечным лучам и многочисленным жадным взглядам, как среди студентов волной проносится удивленный вздох. Август красив. Это было понятно давно, еще когда он только появился в стенах Академии, ведь привлек юноша одаренных не только тем, что он может заряжать магической энергией. У ведьмака красивые черты лица, чуть более детские, чем, возможно, следовало бы для его возраста, но в этом есть какая-то особенная изюминка. То, что у Августа отличная фигура, тоже ни для кого не секрет, потому что о его отличном физическом состоянии скоро легенды будут ходить по Академии. Вот только никто прежде не видел вживую его тонкую талию с красивыми линиями пресса и груди; чуть угловатые бледные плечи, блестящих золотым в свете солнца; выступающие во время движений лопатки... И пересекающий розовым прутом спину наискосок шрам, резко обрубающий крылья желаний смотрящих. С виду кажется, что Август предельно собран, но он чувствует, как ошарашенно смотрят маги на основной шрам, режущий молочную белизну его кожи. Когда первый шок проходит, студенты замечают целый ворох мелких "зарубков" от прежних боев юноши. И именно в это мгновение маги понимают, что перед ними не ребенок с особыми способностями... Тело Августа - оружие. Отточенное до совершенства, изломанное под тысячью молотов, чтобы быть неумолимым, великолепным и опасно тонким. И в золотом сиянии небесного диска, тело юноши выглядит поистине божественно. Словно бы статуя из мрамора, лишенная цвета и яркости, но при этом лишь еще более недостижимая и прекрасная. Оттого еще более инородно выглядят зажившие следы от когтей и зубов на его коже. Соперники Августа не сразу приходят в себя от транса, в который их вводит увиденное. Ведьмак как раз успевает завернуть низ у своих бежевых брюк и приступить к легкой разминке. В отличие от демона, который скорее показушничает, разминая руки, Август садится на корточки, выпрямляя одну ногу, затем другую, при этом чуть растирая колени. Зрители, невольно заставшие эту часть жизни ведьмака, словно бы заворожены процессом и боятся лишний раз вздохнуть. Даже Арман молча следит за действиями юноши, не нарушая воцарившуюся тишину. Август выпрямляется, выставляя руки перед собой и медленно поднимает их наверх, сцепив пальцы между собой в замок. Он прикрывает глаза, дыша в унисон с природой, полной грудью впитывая в себя воздух. Его кожа будто блестит в сиянии солнца. Кажется, это длится вечность, но на самом деле проходит одна минута. Наконец, завершив разогрев мышц, Август отходит на приличное расстояние от края утеса, для разбега перед прыжком. Его фигура с раскинутыми в сторону руками запечатлевается в памяти каждого из присутствующих, перед тем как исчезнуть, стремглав упав вниз. Лишь услышав всплеск воды, присутствующие на этой поляне приходят в себя. Другие участники "забега" незамедлительно устремляются следом за ведьмаком. Вода встречает Августа со свойственным ей ледяным спокойствием. Он на сущее мгновение погружается в пучину с головой, тут же выплывая на поверхность. Юноша сразу примечает докуда добрался Ламби, и, наметив прямой путь до необходимой точки - каменному острову, выделяющимся на водной глади, начинает грести руками в одном и том же ритме. Август теряется во времени, скорее наслаждаясь процессом, чем торопливо перебирает руками и ногами в воде. Лазурная гладь прекрасна в своем спокойствии, при этом безумно ледяная, до дрожжи во всем теле. Так что разминка приходится очень кстати. Август старается не расходовать лишнюю энергию, не рассматривая своих соперников, даже не пытаясь это сделать. Все его внимание приковано к собственным ощущениям тепла, что движется по телу загнанным кроликом, убегая от ледяных вод вокруг, все дальше загоняясь в самое сердце. На удивление, его никто не обгоняет. Когда уже все тело трясется от озноба, Август достигает каменного выступа. Кожу ладоней болезненно режут грани камня, пока он забирается наверх. Изо рта выходит пар, когда Август наконец садится на выступ. Сначала противными лапками по коже проходится холод от прикосновения ветра и только потом тепло солнечных лучей. Юноша ложится на спину, запрокинув голову назад, и заламывает руки перед лицом, слушая стук собственного сердца. Только когда тело слегка приходит в норму после серьезной встряски, Август приподнимается и, сцепив руки на коленях, осматривает тех, кто еще плывет. Ламби уже оказывается среди проигравших, потому что его выуживают из воды с помощью магии, поднимая в воздух, пока он откашливается. С одежды полукровки ручьем течет ледяная вода, и Август морщится от воспоминания о ее морозном дыхании по всему телу. Капли воды все еще стекают по бледной коже груди юноши, слегка сияя золотым, поэтому Август проводит ладонью по светлым волосам, а затем и брюкам, выжимая. Мокрые пряди прилипают к затылку и шеи, так что маленькие струйки от них оставляют мокрый след, очерчивая позвонки и лопатки, пока не теряются в мягкой ткани брюк. Август не торопится. Прекрасно зная отца, Август предполагает, что в этом задании все не может быть так просто. Все уроки Дэльфа учат быть настороже всегда и везде. Поэтому он осматривает камни, на наличие скрытых от глаз выемок и быстро находя закуток с магическими камнями. Схватив один, он кладет его во внутренний карман одежды, тут же вновь вглядываясь в лазурь волн перед собой. Первым вслед за Августом из воды выходит демон. Ксафан окидывает жадным до зрелища взглядом тело ведьмака, заставляя того поежиться в ответ, но на удивление быстро отводит взор, присаживаясь неподалеку. Лу не перебрасывается и фразой с Августом, отдыхая буквально пару мгновений, прежде чем вновь прыгнуть в воду... Ведьмак сразу списывает демона со счетов, и не только потому, что тот не нашел магические камушки от Дэльфа. Арман и Данаг приходят вровень друг с другом. Старший брат помогает вампиру забраться на камни, подставив ладонь, затаскивая Армана наверх. Данаг никак не выказывает своей заинтересованности в Августе, лишь однажды посмотрев на белокурого юношу, но в этом взгляде ведьмак читает историю на тысячу страниц. Августа словно бы прожигают алые глаза парня, оставляя после себя выжженую пустыню, и даже солнце над головой печет с меньшей силой. Вампиры проводят на точке чуть больше времени, поэтому даже находят камни. Но на воду Август спускается после них, лишь когда его мышцы полностью подготавливаются к следующему заплыву. Бросившись в воду, Август на мгновение видит перед собой поистине пугающую черную глубину, что разверзлась под ногами, и юноше приходится с силой заставить себя вынырнуть и не поддаться искушению потонуть в собственном страхе. Больше Август не совершает такой ошибки, смотря лишь на обрыв, возвышающийся впереди. Время размазывается по стеклу, становясь вечностью. Августу кажется, что проходит одна маленькая вечность, прежде чем его ноги ступают на мягкий ковер песка. Он падает на линию суши, что ютится между водой и утесом, отдыхая несколько мгновений. Потом Август поднимается, потирая шею ладонью, и понимает, что разгоряченные мышцы рук готовы к последнему рывку. Все тело юноши получает второе дыхание... Прежде чем начать взбираться наверх, Август замечает насколько отстал от общего косяка демон. Вампиры же в принципе нагоняют юношу, поэтому ведьмак более не ждет, торопливо хватаясь руками за выступы, ногами находя лучшие места для того, чтобы подтягиваться выше. Ближе к самой верхушке Август примечает боковым зрением Данага. Вампир шепотом матерится, явно разгоряченный тем, что для победы пришлось бросить уставшего брата внизу. Но Дан все равно приходит вторым... - Ну-с, - произносит Дэльф, когда все участники соревнования наконец укрыты теплыми одеялами и находятся подальше от злободневной воды, - думаю, многие поняли в чем их ошибки, но я все же озвучу. Ламби первым вылетел из игры, потому что в отличие от остальных прыгнул в воду не сняв одежду, которая впоследствии ему помешала спокойно добраться хотя бы до половины пути. Конечно, бывают случаи, когда вас застают врасплох, и нужно думать быстро, что делать, в такой ситуации действия оборотня вполне обоснованны. Вот только сейчас лучше было трезво оценить свои возможности и выбрать путь наименьшего сопротивления. А когда на тебе вязанный свитер, пускай и легкий, он скорее всего потянет тебя ко дну. Что и произошло. Ламби никак не реагирует на слова учителя, обнимая ведьмака за плечи и растирая слегка озябшего юношу своими ладонями. Но остальные внемлят словам мужчины, слушая его с открытым ртом. - Затем демон... - ведьмак отрицательно мотает головой. - Честно удивлен, я считал, что демоны, живущие параллельно в двух измерениях, должны легко справляться с подобными заданиями, но... Видимо, я ошибался. Ксафан неразумно поступил, понадеявшись, что его сил хватит на второй заход. Конечно, если бы он был человеком, а не демоном, то точно бы не справился с заданием, но у его расы изначально порог выносливости выше, чем у других. Но даже это преимущество не помогло. Взгляд демона разве что молнии не метал. Но куда больше его задели следующие слова Дэльфа: - К тому же Ксафан Лу и так бы не победил в нашем небольшом конкурсе, потому что не нашел скрытый презент среди камней. - Почему вы нам сразу не сказали, что оттуда надо что-то забрать? - зло интересуется вместо демона младший из рода Хелсаф. Вампир выглядит раззадоренным не меньше Ксафана. - А зачем вовсе плыть в такую даль? - неоднозначно машет рукой мужчина, ничуть не урезонивая интерес Армана. - Я хотел, чтобы вы вынесли отсюда еще один урок - ожидать все, что только возможно. Нужно быть готовым ко всему. Даже к тому, что придется плыть и нести что-то в руках. - Это же магический камень? - Данаг покрутил безделушку в пальцах, смотря, как та бросает яркие блики на белую кожу ладони. - Что он делает? Мужчина пожимает плечами, сложив руки на груди: - Ничего особенного, но он слегка нейтрализует действие того порошка, которым был смочен кинжал. Если носить этот камушек с собой, пока не прекратится действие впитавшегося в кровь заговора против возможности использовать магию в ближайшие дни, то можно будет самую малость магичить. Не много, но это поможет завязать шнурки, если вы не умеете делать это сами. Все студенты сразу начинают смеяться, оценив шутку ведьмака, но Август с усмешкой примечает, что многие из присутствующих задумываются над словами мужчины. Сквозь шутку проскальзывает истинный посыл Дэльфа, заключающийся в том, что необходимо уметь элементарное делать и без магического пинка. Подумав о простых и насущных вещах, вроде переодевания, Август натыкается взглядом в некроманта и невольно сглатывает. Ироллан сидит неподалеку, без зазрения совести смотря на юного ведьмака. Некромант не скрывается, и почему-то Август сразу понимает, что тот сидит так уже давно и следит только за белокурым юношей, не обращая и малейшего внимания на остальных присутствующих на поляне людей и нелюдей. Август сильнее кутается в плед, утыкаясь носом в плечо Ламби. Оборотень ласково обнимает друга за талию, даря ему частичку своего тепла. - Твой брат, Данаг, тоже ошибся с расчетом своих сил, поэтому и устал ближе к концу пути, - Дэльф завершает свою речь. - Мы не думали изначально, что придется взбираться наверх по почти отвесному утесу. Только когда ваш сын начал подниматься, я понял, что приде... - А надо было думать, - мужчина отрезает Армана на полуслове, после чего хлопает в ладоши: - Ну что ж, урок закончен. Думаю, многие вынесли для себя что-то занятное. А теперь отправляемся обратно в Академию, сегодня вас еще ждут уроки. Данаг кашляет себе в кулак, заставляя Дэльфа затормозить на половине пути, после чего говорит: - Камней всего два: у меня и у вашего сына, а задетых трое... Почему-то Августу очень неприятно, что парень не называет его по имени, а прикрывается нейтральным "ваш сын". Данаг и прежде не особо показывал, что знаком с юным ведьмаком, ведь все их общение происходило за закрытыми дверями библиотеки или комнаты вампиров, или же в пустынном коридоре, но сейчас... Мысли Августа резанула мысль, что вампир стесняется их общения. - Не вижу проблемы, - темноволосый пожимает плечами. - Я сообщу учителям, что Арман не может пока пользоваться магией. Думаю, это пойдет твоему брату на пользу. Голос светловолосого вампира перетекает в металл: - Тогда лучше скажите, что это я не смогу ею пользоваться. Я отдам свой камень ему. Август утыкается в Ламби сильнее, пытаясь зарыться в друге. Стальные нотки в голосе Данага режут слух. Дэльф лишь усмехается на такое ответ парня: - Как скажешь. Милое самопожертвование. Юноша цепляется за оборотня, впиваясь ногтями в его плечи, боясь осмотреться вокруг, не позволяя им двоим уйти с поляны. Их кто-то окрикивает, но вскоре все уходят, как и общий гул студентов, оставляя парней одних. Ламби проводит по спине Августа, словно бы успокаивая его от слез, но ведьмак не плачет. Он лишь ждет, когда голоса наконец стихнут, чтобы еле слышно пробормотать: - Ламби, ты сходишь со мной на рынок в эти выходные? Мне нужно купить другую одежду. Мистер Фирс прав, я слишком долго был в собственном коконе, пора... - Пора менять свой стиль! - договаривает за него Кирэлл, возникая из ниоткуда и обвивая своими ладошками тонкий стан своего бывшего жениха. - Я... эм... Я имел ввиду просто одеть что-то попроще, более прямое, - говорит испуганно ведьмак, даже не удивляясь силе этой рыжей бестии, что с легкостью подняла его в воздух. Но дева не слышит его, и лишь поет себе под нос: - Новый стиль для Августа... Аля-ля-ха-ха. Почему-то такая воодушевленность Кирэлл слегка беспокоит Августа.