***
Порой сигарета — это лучшее лекарство. Виктория была его ценителем, как и Лилли. Они любили уединяться в подвале и в компании пачки сигарет обсуждать то, что произошло за весь день. Обычно в их компании были еще Арт и Фиби. Сегодня их главной темой разговора стала пропажа медальона Виктории: с одной стороны — мелочь, с другой — это ведь ненормально, что кто-то может так свободно забирать чужие вещи. Девушка ждала, когда аноним пошлет им послание типа: «Лохушки, ваша вещичка у меня! Выполните цепочку заданий, прежде чем я вам ее верну!», но прошел уже час, а от него не было ни слова. — Кому ты уже рассказала об этом? — спросила Лилли, туша свою сигарету. Из-за дыма она не могла увидеть выражение лица Вик, хотя ей было интересно, как отреагирует девушка. Виктория горько ухмыльнулась, но подруга не смогла уловить этого. — Об этом знает пока только Вайолетт, Кайла, ну и ты. Но насчет Кайлы я не уверена: порой она слишком болтлива. В любом случае, я собираюсь поговорить об этом с ними за ланчем, когда все будут в сборе. Боже мой... — В смысле? — Это все так глупо: зачем воровать медальон с моим именем? Ему захотелось почувствовать себя Викторией Лунтер? — А потом с некой насмешкой: — Ему не нравится его имя? — Не знаю даже. Воровать вещи это как-то... по-детски. Он сделал это не просто так. Быть может, он хотел показать, что считает себя не хуже этой самой Виктории Лунтер? Или, возможно, хотел показать, что страстно желает занять твое место и почувствовать себя тобой? Этот псих очень умен, здесь нужно копать глубже, чтобы дойти до истины. Внезапно Виктория подскочила и, набрав в легкие воздух и затаив дыхание, зажала рот девушки ладонью. Та лишь успела что-то пискнуть и не могла понять, что нашло на блондинку. Она, резко повернув голову и посмотрев назад, сделала два шага в сторону и спряталась за угол большой картонной коробки, волоча за собой Лилли. Она крепко прижала ее, схватившись одной рукой за грудную клетку, а второй все еще закрывая рот, не давая даже возможности вздохнуть. У девушки начался приступ кашля, и Виктория ослабила хватку но, развернув ее тело лицом к себе, хитро блеснула глазами и, приставив к губам палец, показала, что им следует быть тихими. Виктория снова замотала головой, стараясь выглянуть из убежища и поймать ту таинственную фигуру, которую ей удалось увидеть во время беседы. Сначала она поймала тень, но, увидев спустившуюся в подвал фигуру человека, она поняла, что ей не почудилось. Было темно, и она смогла увидеть лишь то, что человек находился в костюме и был мужского пола. Его осанка и походка казалось девушке до боли знакомой и, было бы чуть-чуть больше света из маленького окна, она смогла бы распознать, кем эта личность себя представляла. Она не слышала шагов: фигура шла бесшумно, словно плыла по воздуху. Виктория постаралась аккуратно выглянуть из-за угла, чтобы предоставить себе большее поле зрения, как вдруг почувствовала, что Лилли снова зашевелилась и постаралась сбросить с себя хватку, но в ответ Вик лишь жестко дернула ее за руку и выругалась. Сердце Фаулес забилось быстрее и теперь та глядела на Викторию не как на подругу, а как на охотника, загнавшего кролика в клетку. Она действительно притихла и, сжавшись в калачик, присела и закрыла глаза, молясь про себя, чтобы все как можно скорее закончилось. Девушка недоумевала, почему Виктория так испугалась этого человека, ведь обычно она не вела себя так, когда встречала еще кого-то в подвале. Фаулес не могла понять, что вдруг нашло на Лунтер: да кто вообще мог понять эту странную девушку? Когда ей что-то взбредало в голову, то становилось плохо всем. Никто никогда не мог прочитать то, что у нее на уме, и никто не мог предугадать, как она поведет себя в определенной ситуации. Виктория заинтересовалась мужчиной еще больше, когда ее догадки подтвердились: он нес в руке кое-что, что напоминало ее вещь. Когда он надел золотую цепь на палец и, спустив подвеску вниз, стал раскачивать ею во время ходьбы, блондинка поняла, что это что-то, что очень напоминало по очертаниям ее медальон. Он на секунду сверкнул на солнце и девушка убедилась в этом окончательно: эта персона несла ее вещь, но как она оказалась у него в руках? Как он смог до нее добраться? Ну и, конечно, зачем она ему была нужна? Эта ситуация казалась ей непонятной и странной, ей еще предстояло во всем разобраться. Девушка, оставив Лилли, вышла из убежища и, стараясь не издать ни единого звука, медленно, на цыпочках, покинула комнату и последовала по коридору за шагающим вперед мужчиной. Она шла, прижавшись к стенке и стараясь постоянно находиться в тени. С такого ракурса пред взором девушки представилось то, что мужчина был абсолютно лыс, и эта черта дала ей еще одну подсказку. Она двигалась вдоль стены все дальше, наблюдая, по какому направлению идет этот человек, и в то же время сопоставляя в голове все полученные факты. Безусловно, этот человек и был анонимом. Разгадка крылась в пяти метрах, но дело было в том, что Виктория не могла преодолеть это расстояние. Почему она не вышла тогда из тени и не покончила с этим? Вик предпочитала сначала наблюдать, а уж потом нападать. Медленно, шаг за шагом, она передвигалась по коридору, прижавшись спиной к холодной влажной кирпичной кладке. Мужчина дважды заворачивал и девушка ломала голову, для чего ему вдруг захотелось прогуляться по лабиринту школьного подвала. Мужчина остановился: остановилась и Виктория. Она замерла, чего-то ожидая и не спуская ни на секунду глаз с таинственной фигуры. «Раз... два... три...» — девушка считала про себя и терпеливо ждала момента, когда сможет показать свое присутствие, как вдруг мужчина, повернувшись лицом к прижатому к стене старому дубовому шкафу, когда-то стоящему в классе архитектуры, а затем безжалостно отправленному вниз за «непригодностью», стал отодвигать его в сторону. «Двигает мебель? Уж не сошел ли старик (от глаза Виктории не скрылось то, что человек был явно в годах) с ума?» — пронеслось в голове у девушки, которая, забыв о глупых мыслях вроде того, чтобы выдать себя, теперь с интересом наблюдала за действом. Приложив силу, старик отодвинул шкаф, и Виктория увидела то, что все это время скрывалось за ним — дверь! Она читала много сказок, в которых фигурировала потайная дверь, но не могла и представить, что ей придется с нею столкнуться в реальной жизни. Блеснув медальоном, мужчина достал из кармана большой ключ и со скрипом вставил его в замок, после чего металлическая дверь отворилась и он скрылся в темноте комнаты. Когда он вышел и, закрыв дверь на замок и загородив ее дубовым шкафом, поспешил назад по коридору, след Виктории уже простыл.***
— Назад, Уезерс! Услышав эти слова, Картер обернулся и, не успев вовремя сориентироваться, упал на пол. Он почувствовал на себе цепкие объятия Фиби, которая, сверкая глазами, с улыбкой смотрела на него, лежа сверху. Парень поспешил встать, после чего Фиби, тоже подскочив, схватила его за воротник и затолкала в ближайший туалет, который, кстати, оказался мужским. Но сейчас ее совсем не волновало, для кого была предназначена эта уборная, ей всего лишь хотелось провести хотя бы пять минут с любимым человеком. Закрывшись, пара приблизилась друг ко другу в ожидании поцелуя, как вдруг Картеру пришел в голову вполне логичный вопрос: — Снова туалет? Мы так и будем всю жизнь прятаться по туалетам?.. Брюнет лукаво поправил спавший на лоб девушки локон, на что Шепард отрицательно покачала головой, давая понять, что ей не по нраву такая чрезмерная забота. Все же, какими бы ни были ее чувства, она никогда не подпускала к себе кого-то слишком близко. Ей были чужды ухаживания, нежные слова, мечты о том, чтобы провести с возлюбленным вечность, в общем, любовь была для нее своеобразной вещью. — Ирония судьбы, что уж поделать. Это своего рода экстрим, скажем так. Их губы снова приблизились, чтобы слиться в страстном поцелуе, как вдруг у парня снова возник вопрос: — А если кто-то увидит?.. — Перестань задавать глупые вопросы и просто наслаждайся, — перебила его брюнетка и, схватившись за его волосы, поцеловала. Именно так пара и проводила время вместе — в кустах, в беседке, в уборной, в закрытом спортзале, дома — где угодно, но чтобы их больше никто не видел. Почему? На то были свои причины: Фиби все еще официально было девушкой Джорджа и боялась с ним расстаться, ведь именно с его помощью она и вошла в «золотую десятку». Вот в чем крылась вся тайна, вот чего девушка так боялась, но не решилась сказать Картеру. Она боялась признаться, что есть человек, от которого она зависима. Девушка металась между двух огней: популярный парень вместе с билетом в элиту или же любимый человек? Этот выбор был невероятно тяжелым для Шепард и она всякий раз старалась избегать этой темы, или, если разговор уже зашел, — переходить на другую. Но девушка знала, что так долго продолжаться больше не может: она волновалась не за чувства Картера и не за будущие переживания Джорджа, а за то, что станет с ней потом. Все-таки, совсем скоро должен был прийти момент, который расставил бы все на свои места. Картер знал обо всем этом: он был умным и смекалистым. Он также понимал, что этот выбор будет для Фиби трудным, но не собирался жить в таком положении дальше, он хотел покончить с этим как можно скорее, и сделать это можно было лишь одним способом — поговорив с Джорджем. В последнее время они здорово подружились, и Картера постигало чувство стыда всякий раз, когда он прокручивал в голове возможный вариант их разговора. — О чем ты постоянно думаешь? — прошептала девушка, отстранившись от него. Парень уже открыл рот, чтобы ответить, как вдруг раздался звук, характерный при доставке нового сообщения. У него промелькнула мысль, что этот звук исходит от его аппарата, как вдруг брюнетка сама потянулась за телефоном: «SOS! Жду тебя прямо сейчас на футбольном поле. Одну». Не сумев усмирить свое любопытство, парень вытянул шею, чтобы заглянуть в экран, но девушка упрямо прижала телефон к себе и, извинившись, выбежала из уборной и помчалась в назначенное место. Автором сообщения была Вайолетт, а девушка знала, что Ви предпочитает обычно решать свои проблемы сама, и если уж она потребовала помощи, да еще и такой срочной, то значит произошло что-то и вправду ужасное. Когда она спускалась по лестнице, в ее голове всплывали самые ужасные картинки и она, напуганная, ломала голову, что уже приключилось с ее подругой. Также ее интересовал вопрос — почему потребовалась помощь именно от нее? Почему она не позвала остальных? Забежав за здание школы и промчавшись сквозь школьный двор, она дошла до стадиона. Там было пусто, и это было неудивительно: кто же станет проводить матчи и вообще гулять по нему сейчас, в феврале, когда слоем в метр лежит снег? Аккуратно, следя за каждым своим шагом, чтобы не потерять равновесие и не упасть вниз из-за скользкой лестницы, девушка спускалась с нее, бегая глазами вдоль трибун в поисках Вайолетт. Она не видела ни единого человека и это ее пугало. Фиби посмотрела на часы и, поняв, что конкретно опаздывает в столовую, собиралась уже звонить подруге, чтобы выяснить, что произошло и где она сама. В этот момент, неожиданно, перед ней выросла фигура Ви: она стояла без верхней одежды, на ней не было даже шарфа и шапки, хотя на дворе стояла холодная погода — не менее пятнадцати градусов мороза. Фиби нервно сглотнула, увидев представшую перед ней фигуру: — Боже мой, что с тобой произошло? И почему ты вся вспотевшая и совсем без одежды? Ты меня пугаешь, — протянула девушка, медленно протягивая подруге свой шарф, на что Вайолетт лишь покачала головой: — У нас слишком мало времени! Я должна тебе кое-что передать... От тебя я требую одного: ты должна сохранить эту вещь до конца и не расставаться с ней ни при каких обстоятельствах... Никому не давай и не показывай ее, положи ее там, где никто кроме тебя ее не найдет, а потом передай ее получателю... Джие. Ты ведь собиралась в эту субботу поехать к Джие, не так ли? — Я хотела навестить ее, — ответила девушка и, почувствовав сильный поток ветра, закуталась в свое пальто еще сильнее. Вдруг пошел снег. — Держи. — Девушка протянула Шепард большой белый конверт без марок, на котором не было написано адреса. Она поняла, что конверт не предназначался для почты, а был лишь хранителем вещи, лежавшей в нем. — В нем лежит мое письмо к Джие. Я выразила в нем, как сильно я скучаю по ней и что мы все с нетерпением ждем ее возвращения, это письмо очень важно как для нее, так и для меня. Я надеюсь, что эти слова взбодрят ее и придадут жизненных сил, ведь ей, я думаю, совсем нелегко в этой клинике. Фиби недоверчиво уставилась на подругу, но все-таки взяла конверт. — Почему все это так секретно? — В этом письме мои чувства, мое сердце и моя душа. Здесь есть нечто особенное и интимное, что не достойно чужих глаз. Я хочу, чтобы его прочитала только Джия, и никто иной... Я позвала тебя сюда, чтобы передать его втайне ото всех. Пусть это письмо отныне станет нашим маленьким секретом, ладно? — Я не люблю секреты, — отрезала Фиби, вспоминая, чего ей стоила ситуация с Картером и Лилли, и чего ей стоят сегодняшние интриги с участием любовного треугольника. — И, честно сказать, не до конца пониманию тебя, но, если уж ты попросила, то я должна помочь тебе. Я даю слово, что передам конверт в нужные руки, если это имеет такую необходимость. — Просто огромную необходимость! Спасибо, — облегченно вздохнула Ви и, повернувшись, побежала прочь. Фиби хотела было остановить ее, но, не став терять больше времени, вернулась назад в школу, долго проматывая сегодняшний разговор с подругой и ругая саму себя за то, что вновь влезла в интриги. И все-таки она не могла понять, почему Вайолетт Стилл была совсем раздета.***
Если ранее «золотая десятка» предпочитала сидеть за своим личным столом, который находился в столовой, где они могли наслаждаться всеобщим вниманием, то сегодня они выбрали место в самом крайнем и отдаленном углу, желая поговорить кое о чем невероятно важном. У многих из них было о чем поговорить: Викторию заинтересовала тайная комната в подвале, Арт был увлечен темой о том, что аноним может пользоваться специальной программой, чтобы отправлять им сообщения, текст которых был написан заранее. Чен, Видстоуны и Картер тоже были приглашены за их стол и «десятка» сама не заметила, как быстро стерлась грань между «элитой» и этими представителями вида «отсталых». Все же, как бы тихо они не пытались говорить, у них не было возможности полноценно пообщаться и поделиться своим мнением, так как даже в самом углу они не были обделены вниманием других учеников и полиции, которая то и дело проходила мимо их стола, прислушиваясь к каждому слову. Как писалось ранее, за «десяткой» следили большего всего, и если раньше это казалось им хорошим, ведь аноним даже прекратил на время преследование, опасаясь слежки, то сейчас такие пристальные взгляды страж порядка им мешали и раздражали. Компания приняла решение собраться вечером в доме у Стивена, где они смогут свободно поговорить обо всем, что требуется. Они планировали собраться у него в четыре часа, но планы были разрушены внезапным желанием полиции вызвать на очередной допрос Лилли и Джорджа. Таким образом, всем вместе им удалось собраться лишь после шести часов вечера. — Я говорю, я видела, что это был именно мой медальон! Я узнаю его из тысячи! — настаивала на своем Вик, нагло усевшись на кровать в комнате Стивена. Он предложил ей воды, так как она, как он сам выразился, «слишком много кричала и у нее наверняка пересохло в горле». — Это уже понятно, — согласились остальные. — Так это был все же Майк Тейп? — И никто более! Я сопоставляла факты и пришла именно к такому выводу, и от своего решения я не откажусь. Это он украл мой медальон из моей сумки, он же отнес его в эту странную комнату в подвале... Что вы смотрите так на меня? Я готова поставить тысячу долларов на то, что мои глаза увидели Тейпа! Кайла хлопнула ее по плечу: — На нас много чего навалилось в этом году: до этого мы были простыми шестнадцатилетними подростками, которых интересовало только у кого и с кем что было, где найти дом для вечеринки, как скрыть похмелье и у кого списать тест. Сейчас же мы ломаем головы над тем, как оторвать руки этой твари, которая хочет тебя убить, и которой очень нравится воровать наши вещи, что станет с Джией после инцидента с наркотиками, что представляет собой Тейп, и что скрывается за той странной дверью. На эту фразу открыто среагировал Джордж, все это все время сохранявший полное молчанье и занимавшийся лишь тем, что прислушивался к каждому сказанному слову и осмысливал, как найти верный путь. Вдруг его лицо, остававшееся к этому моменту серым и хмурым, перекосилось в чем-то наподобие ухмылки: — А еще как избавиться от надоедливой полиции, которая вместо того чтобы искать маньяка, следит за тем, как мы ходим в туалет, — с горечью добавил он и снова замолчал, проявив желание высказаться по поводу больной для него темы. — Да ты прям как Вайолетт: она тоже сегодня скандалила из-за туалета, — засмеялся Чен и, почесав затылок, добавил: — А где, кстати, сама Вайолетт? Кто-то ее видел? Несколько ребят переглянулись, ругая Чена за такое своевольное и совершенно бестактное поведение: шутки были явно нелепы в этой ситуации и никак не смогли бы помочь делу. В ответ на косые взгляды, Чен не стал смущаться, прятать глаза или делать что-либо подобное, он продолжал вести себя, будто все в полном порядке и ничего серьезного на самом деле не происходит, а это, кстати, больше всего раздражало именно Стивена. — Сегодня утром она была с нами, а после двенадцати часов я ее, кажется, не видела... — задумчиво промолвила Этна, после чего Джулия, Лилли и Арт кивнули, подтверждая слова девушки. — Да, точно! Ее не стало именно после двенадцати, на ланче ее уже не было с нами, — сказал Картер, вспомнивший, что тоже не видел девушку. — Почему она ушла со школы? Что с ней? Она почувствовала себя плохо? Шепард решилась вмешаться и рассказать о случае на футбольном поле, промолчав только о письме, как она и обещала. Вместо этой подробности Фиби сказала, что Ви позвала ее «обменяться парой слов», после чего помчалась прочь, не надев даже верхней одежды и будучи мокрой от пота, будто до этого она бежала три, а то и больше, кругов кросса. Снова увидев слащавую улыбку на лице Чена, шептавшемся о чем-то с сестрами, Стивен не выдержал: — Может, хватит?! — рявкнул парень, подойдя к Чену нос к носу и грозно уставившись на него испепеляющим взглядом. — Ты ведешь себя как дурак. В комнате вдруг воцарилась тишина — все притихли, молча наблюдая за тем, как разворачиваются события и куда приведет наглость Чена. — Да вы сами все, как дураки, — съязвил светловолосый парень, совершенно не боясь гнева кого-либо и явно игнорируя то, что Стивен стоял сейчас перед ним и, словно разъяренный зверь, был готов накинуться на него. — Смотреть на вас смешно: вы топчетесь на месте, обсуждая одно и то же и жалуясь, как все плохо. Неужели вы не можете взять ситуацию в свои руки и покончить с этим? Сейчас же все ваши «собрания», если их можно так назвать, как горох об стенку или как песок сквозь пальцы — как вам больше нравится. Двое парней вступились в словесную перепалку и вели бой до тех пор, пока Арт не разнял их и не пригрозил, что оторвет им обоим головы. После грубой угрозы Арта, Стивен умерил свой пыл и, превратившись в беззащитного котенка, тихо занял свое место на кресле, в то время как Чен, не потеряв своей жизнерадостности, все продолжал улыбаться. — Я вспомнил, что хотел вам сказать, — важно начал парень, встав в центре комнаты. — Этот разговор несет в себе большую важность, так что извольте дослушать меня до конца, не перебивая. Сделав лирическое отступление (Арт обладал, как и Вик, талантом оратора, и поэтому умел говорить четко и красиво), он стал обмениваться быстрыми и безмолвными взглядами с Викторией — лишь одному Богу известно, о чем тогда говорили эти двое. Арт, рассказав, что думает по поводу махинаций анонима, вызвал у всей своей аудитории опасный огонь в глазах, оповещающий о том, что битва между добром и злом только начинается: — Я провел некоторый эксперимент, в ходе которого выяснил, что существует несколько программ, позволяющих заранее печатать текст сообщения и, оставляя номер получателя, отправлять их в назначенный час. К примеру, аноним мог написать текст в двенадцать часов утра и пойти с нами в кафе, а Виктория, ничего не подозревающая жертва, получит сообщение в двенадцать часов и семь минут, ломая голову над его автором, в то время, как сама в то же время с ним обедала. Аноним просчитывает каждый наш шаг вплоть до минуты и знает, в какое время должно прийти сообщение, чтобы вселить в нас настоящий ужас. Я обнаружил эту особенность, когда вырвал у Виктории телефон прямо перед тем, как она хотела с него позвонить, но вот, к моему удивлению, в это же время пришло сообщение. Аноним не знал, что следующие две минуты телефон будет в моих руках, и эта ошибка вывела меня на верный путь. Я сломал его планы. Компания продолжала переговоры и обсуждение дальнейших планов еще час, и они пришли к выводу, что им срочно нужно добраться до потайной комнаты Тейпа, и что они не станут рассказывать об этом случае полиции, так как у них совершенно нет улик и в данном случае их не поймут: они сделают лишь хуже самим себе — привлекут к себе дополнительное внимание, а значит и большее количество допросов. День был явно продуктивным, особенно ему радовалась Фиби: в девять часов вечера письмо, по ее просьбе, нашло надежное укрытие, которое представил собой дом кузины Фиби Изабель. Девушка не нашла в своем доме укромного места и предпочла скрыть чужую тайну в доме, где уж точно никто не станет заниматься ее поисками. Бедная Шепард не знала, что связавшись в этим делом, она заключила сделку с самим Дьяволом. Пока еще никто не знал, что представляет собой это письмо...