«Десятка» прошла через много испытаний, но аноним оказался более умным и находчивым, чем кто-либо полагал. Выбрав подходящий день — День всех влюбленных, он вновь решает поиграть со своими «друзьями», выбрав на сей раз очень интересную, но нелегкую «игру». Он дает им тяжелые задания, направленные на то, чтобы причинить ребятам как можно больше переживаний и мук. Взамен за прохождение «игры», он обещает им то, что сейчас им просто необходимо.
Пролог.
— Любовь — сладкая тирания, потому что любящий терпит ее муки добровольно. — Прости, что?
Фиби с удивлением покосилась на Картера, стоящего спиной к ней и застегивающего свою шелковую рубашку. Сама же она в это время натягивала на себя юбку, сидя в кресле. — Цитата Бока, не слышала такую? Сегодня же День влюбленных — День святого Валентина, чем не повод покидаться милыми цитатами? — с улыбкой проговорил он, на что Фиби рассмеялась. Ее смех звучал насмешливо и обычно заставлял людей смущаться и нервничать, но с недавних пор Картер привык к этому смеху и знал, что в нем нет никакого скрытого смысла и издевки. Он просто был необычным. Парень считал, что так и должно быть, ведь удивительная девушка должна быть удивительна во всем. — Ну если так, то любовь — настоящие муки, — загадочно наклонила голову брюнетка. — Похоже, ты вчера порвал мне юбку, и между прочим — новую. Этой дыры вчера возле молнии не было. Она встала и, кокетливо виляя бедрами, подошла к комоду со своими вещами. Она играла с Картером. Более того, ей это нравилось. С ним она чувствовала весь спектр эмоций: это могла быть раскованность и в какой-то степени вульгарность, грусть и тоска, задумчивость вместе с глубокими и долгими размышлениями, внезапные приступы гнева и паники, а также циничность и эгоистичность. Между ней и Картером было нечто, чего не было между ней и Джорджем. Справившись со своей одеждой, парень подошел к девушке и, положив руки ей на плечи, повернул лицом к себе. Они встретились взглядами. Парень решил напомнить возлюбленной о том, что вчера, приглашая его к себе домой на ночевку, она сказала, что хочет поговорить с ним о разрыве с Джорджем. Конечно, он был рад, что теперь Фиби Шепард будет всецело принадлежать ему, но он не знал, чем ей так навредил Джордж, что она хотела бросить его именно в День всех влюбленных. Насколько он знал, он питал к ней добрые и светлые чувства, Фиби тоже раньше чувствовала к нему что-то особенное, пусть это и не было страстной любовью. Так почему, за что она хотела так жестоко поступить с парнем, который был влюблен в нее по уши? — Сегодня важный день — день, когда мы должны покончить со всеми нашими трудностями, не так ли? Вчера ты сказала, что хочешь, чтобы это произошло сегодня, но можно вопрос?.. Почему сегодня? — Картер, — глаза брюнетки опасно заблестели, — не делай из этого такую уж большую проблему. Сегодня, потому что я хочу сделать это как можно быстрее. — До этого ты почти месяц кормила меня своими «потом» и «не сейчас». К чему такая спешка? — он говорил это все с той же улыбкой, не имея даже намерений обидеть Фиби. Парень хотел сделать как можно более ласковый тон, воображая, что таким путем он сможет раскрыть все тайны своей половинки, но она была выше этого и не собиралась отступать. — Делать людям больно — это весело, — просто ответила Шепард и прильнула к груди парня. — Но не бойся, тебе я никогда больше не сделаю больно.Теперь уже Картер стал чувствовать то, чего не чувствовал ранее, — Фиби радикально влияла на его характер и поведение. Он почти что впервые почувствовал себя настоящим лидером, хозяином положения. Схватив девушку за волосы, он прижал ее к своим губам и с удовольствием прошептал на ухо: — Моя маленькая умная сучка.
***
Этна решила, что это идеальный момент для того, чтобы подготовить то, что она не решалась показать Джул. Когда входная дверь закрылась за сестрой, Этна метнулась в кладовку и трепещущими руками достала из всеми забытого шкафа коробку с подарком, который предназначался для Чена Кентина. Она тайно намеревалась отдать его Чену и от всей души поздравить с праздником, надеясь, что таким способом она откроет свою нежную душу для Кентина и покажет, что теперь готова к ответному шагу с его стороны. В любовных делах она была всего лишь новичком и не знала, как нужно поступать приличной девушке в таких запутанных ситуациях. Она была влюблена в него давно и подозревала, что Кентин не так уж пушист — до нее дошли слухи о наркодилерстве. Девушка не знала, было ли это на самом деле или эти слухи — всего лишь пятно, которое кто-то яро пытался поставить на его репутации, но была уверена в том, что примет его с таким прошлым, какое у него есть. Бережно смахнув с коробки пыль, рыжеволосая схватила ее и отнесла на кухонный стол. Теперь дело осталось за малым: оформить подарок, то есть запаковать и украсить, как вдруг счастливые минуты одиночества Этны (ведь только в отсутствии сестры она могла заняться подарком) были прерваны звонком в дверь. Девушка никого не ждала и, накинув на себя махровый халат и собрав распущенные мокрые волосы в более-менее крепкий хвост, пошла выяснить, кого же принесло в дом Видстоунов. На их крыльце стояли никто иные, как Фиона Мардж и Саманта Райт. — Доброе утро, — пролепетала Сэм и, с недоумением посмотрев на порог, добавила: — Можно... войти? Только сейчас Этна поняла, что все это время вместо того чтобы вежливо пригласить гостей войти, она стояла и смотрела пустым взглядом вдаль, обдумывая, как поступить с Ченом и Джулией. Голос Саманты пробудил ее ото сна раздумий и ее осенило: несколько дней назад она договорилась с девочками, что поможет им с подготовкой праздника святого Валентина в школе. Им, как президенту школы и его заместителю, было поручено украсить школу и организовать для нее мероприятие, и с первой задачей они обратились к Этне. Вчера она подготовила для них пакет с украшениями и сказала, что они могут зайти утром, и, что самое интересное, забыла об этом. — Да, конечно. — Видстоун предложила жестом пройти на кухню. Весело смеясь, подруги зашли в дом и сели за кухонный стол. — О, это украшения? — спросила Фиона, взявшись за коробку с подарком и посмотрев внутрь, где нашли свое место рубашка и открытка с именем получателя, отчего у Этны вдруг остановилось сердце. Она успела побелеть всего за одну секунду. Фиона же залилась румянцем, а Сэм отвела глаза. Стараясь больше не досаждать Этне и не смущать беднягу еще больше, Саманта быстро надела крышку коробки и, подскочив с места, отдала прямо в руки девушки. — Прости мою подругу, порой она бывает невнимательна, — промолвила блондинка, принося извинения за столь нелепый поступок. Они не должны были смотреть в ту коробку. Видстоун набрала полную грудь воздуха и собралась подняться по лестнице, чтобы отнести коробку наверх, чтобы она не напоминала ей пока об этом недоразумении, как вдруг Фиона сказала то, что чуть не свело Этну с ума: — Чену сегодня явно везет. — Что ты имеешь в виду? — заинтересовалась Саманта, на что Фиона лишь лукаво покачала головой. — Вчера вечером мне звонила Джулия и спрашивала у меня, как у подруги Чена, что я знаю о... — Она запнулась и отмахнулась, словно от назойливой мухи, показывая, что это на самом деле неважно. Девушка встала со стула и, схватившись за кувшин с водой, налила три стакана. Видстоун отказалась от предложенного стакана и решила дальше продолжить столь важную для нее беседу: — О чем же тебя спросила моя сестра? — Неважно, правда. — Нет, скажи мне! Саманта, почувствовав запах нарастающего конфликта, всего за долю секунды оказалась возле своей подруги и, вцепившись ей в руку, собиралась уходить. Меньше всего им, как президенту школы и его заместителю, хотелось тратить время на ссоры с теми, кто им неинтересен. Медленно попятившись назад, Сэм произнесла на прощание: — С Днем Валентина тебя, дорогая! — крикнула она с наигранной улыбкой. Но Этна не собиралась отступать и, не в силах побороть свой огонь любопытства, встала им из-за спины и перегородила путь. — Кто сказал, что я собираюсь вас отпускать? Фиона нервно сглотнула: — Ты сегодня какая-то странная, — не поскупилась Фиона на замечание, из-за чего получила замечание уже от Сэм, которая упрекнула ее в том, что та ведет себя некультурно и что им не стоит уподобляться «каким-то Видстоунам». Последние слова Саманта произнесла с особым колоритом, чего не могла не заметить Этна. Но сейчас ей хотелось не отомстить девушкам за то, что они так плохо относятся к их семье (она всегда знала это и умела смотреть сквозь их маски приличия), а узнать то, что те так пытаются скрыть. — Мы ничего не обязаны тебе говорить, — оправдалась Саманта и попыталась пройти к выходу, но Этна не желала выпускать гостей. — Вы не обязаны, но я настаиваю, — парировала рыжеволосая и следом добавила: — Не забывайте, что украшения все еще у меня. Видстоуны умели постоять за себя и добиться того, чего им нужно, но эта сила спала в сестрах долгие годы. Лишь некоторое время назад они открыли в себе, что они — совсем не слабачки, не лузеры, и не изгои, и могут быть чем-то большим, если только этого захотят. Они научились говорить со всеми на равных, и даже сейчас Этна открыто давила на людей, которые были выше нее как по школьной иерархии, так и по школьному статусу в целом. Ее не смущало то, что перед ней стоят никто иные, как представители школьного парламента. Ее также не смущало, что она действительно ведет себя некрасиво в отношении к гостям. Ее смущало то, что ее сестра спрашивает у кого-то что-то по поводу Чена. — Да Бог уже с твоими украшениями, — запротестовала Сэм и тоже занервничала, что не укрылось от зоркого глаза Видстоун. Пока что она замолчала, дав им возможность запутаться в своих же страхах и переживаниях. Первой сдалась Фиона: — ...твоя сестра спрашивала о предпочтениях Чена. Она хотела посоветоваться, что ему подарить, но попросила, чтобы этот разговор остался между нами. Тогда я удивилась, ведь что странного в том, чтобы порадовать любимого сюрпризом, но теперь я, кажется, начинаю понимать, в чем дело. — Она ткнула пальцем в Этну, а потом в стоящую возле миксера фотографию Джул и странно подняла бровь, явно на что-то намекая. Потом она сделала пальцами фигуру сердца и до Видстоун дошло, к чему девушки клонят. Лицо Этны оставалось таким же белым: — Хм... Я надеялась, что в этом доме хитра только я. Райт схватилась руками за голову: — Ключевая фраза — «просила, чтобы этот разговор остался между нами», — обратилась она к Мардж, напомнив о важности того, что называется секретами. — Ты могла бы хоть иногда придержать язык и не рассказывать другим всю правду-матку. Правда бывает очень болезненной. — Все в порядке, — проскрежетала зубами Этна и заметила, что ее голос все еще першел на громких нотах. Стараясь сохранить самообладание, она попыталась улыбнуться, хоть у нее это в данном случае плохо получалось, и, всунув прямо в руки Фионы коробку с украшениями ко Дню Валентина, выпроводила их из дома. Она не была зла на девочек, дело было в том, что тем посчастливилось попасть под горячую руку, а горячая рука любого из Видстоунов могла нанести серьезные ожоги. Девушка запуталась в себе и не знала, на кого злиться: на сестру, за то, что та нарушила обещание относиться к Чену, как другу и обманула ее, или же на себя, хотя ее вина заключалась в точно таких же обстоятельствах.***
Утро «десятки» было не очень добрым. Теперь им предстояло собрать вещи и поехать в школу, которая, к слову, в этот день начинала свой день не первым уроком, а линейкой. На ней ученикам должны были объявить о старте школьного конкурса на большее количество валентинок — детский конкурс, который если когда-то интересовал нашу компанию, то сейчас же вызывал если не отвращение, как в случае Виктории, Джии и Фиби, то полное безразличие: — Короче, получается так: в течение дня мы можем делать друг другу валентинки и класть их в почтовый ящик в фойе, откуда их потом достают, подсчитывают и... Тому, кто получит больше всего, дают титул «Мисс популярность» и дарят торт в форме сердца, правда же это классно? А знаешь почему «мисс»? Потому что этой перегонкой обычно увлекаются только девушки и за все тридцать лет школы еще не было ни одного парня, который бы победил, — с восторгом тарахтела Рита Киперман, которая успела удачно «присесть на уши» Чену. Парень встретил ее в школьном дворе и через несколько минут понял, что девушка теперь не отстанет от него, пока не расскажет все, что ей хочется. Он не относился с особой нелюбовью к Рите и ее компании подруг, но его, как, собственно, и сестер Видстоун, не привлекали сплетни, бессмысленная болтовня, критика и обсуждения других и всего такого, чем так любили развлекать девочки. А еще они были очень назойливы, и поэтому Чен всегда старался обходить их десятой дорогой. Но сегодня ему не повезло. Бегая взглядом по двору, парень вдруг увидал знакомые фигуры и тут же поспешил к ним, забыв о жужжащей над ухом мухе под именем Рита Киперман. — Эй, куда ты, Чен? — захныкала девушка и схватилась за его рубашку. — До линейки, кстати, осталось еще три минуты, так что нам хватит времени выпить по чашечке вкусного кофе в буфете. — Это здорово, — отозвался парень и, сделав невинную улыбку, аккуратно снял с себя руку Киперман. — Но там мои друзья и мне надо идти к ним. Оставив болтуху в замешательстве, Чендлер поспешил к своей компании, но у них не было возможности поговорить, так как линейка началась в этот же момент, а не через несколько минут, как предполагалось. Первый вопрос, который появился в голове носил имя Вайолетт. Сейчас она спокойно шла с другими, что-то громко обсуждая и активно махая руками... Но где она была вчера? Почему вернулась домой только утром? Где был ее телефон всю эту ночь? Они долго звонили ей и пытались связаться. Чен думал, что их ждет новая проблема и новая история. Вайолетт внезапно пропала и так же внезапно вернулась, объяснившись тем, что уезжала из города в гости к своей неблизкой подруге. Глупое оправдание, не правда ли? Чену оно тоже не нравилось. — И чем вы занимались во время ночевки? — спросил парень, стараясь скрыть свой слишком большой интерес и явное недоверие к тому, что Вайолетт была у подруги. Также его беспокоило то, почему она вчера так рано ушла со школы, да еще и не прихватила с собой вещи. Где ее вообще вчера целый день и ночь носило? — У меня болит голова, — отрезала Вайолетт, решив покончить с допросом. Вдруг зазвонил телефон Лунтер и она, только взглянув на имя получателя, сразу отклонила вызов, явно не желая с ним говорить при людях. Она казалась озадаченной. На сцену вышел школьный парламент, чтобы поздравить всех с праздником, сказать пару напутствующих слов и огласить о ежегодном конкурсе, так что учащимся пришлось замолчать. Из-за всеобщего метания и шума Кентин вдруг оказался впритык к Виктории, так что он первым почувствовал вибрацию ее телефона в кармане и увидел пришедшее от анонима сообщение. Он не собирался оставлять компанию ни при каких обстоятельствах, и даже тогда, когда им нужно было вести себя тихо. Теперь же им было совсем не до валентиновских поздравлений. Одно смс — и все их мысли вдруг переключились на другое русло. Как будто сработал рычаг. Лунтер пригнулась, чтобы скрыть от преподавателей то, что она поступила хитро и не сдала телефон на время линейки. Десяток любопытных глаз уставились в ее экран, желая узнать, что на этот раз им приготовил их горячо любимый изобретательный маньяк. Он не боялся даже полиции и все так же свободно продолжал слать послания компании, а она все так же продолжала доносить обо всем стражам порядка. Но они не спешили делать какие-то выводы и искать мучителя: они просто следили за ребятами в школе и дома, создавая муляж своей работы и периодически вызывая их на допросы для общей картины. — Ну и что на этот раз? — закатила глаза девушка, прежде чем опустила их на текст. Она устала от этого всего. Устала от вечного страха. От вечной погони непонятно за кем. Со сцены доносились голоса ведущих, с уст толпы — гул, а компания стояла тихо и смирно, пытаясь вникнуть в смысл написанного. Сейчас бы они с удовольствием развлекались вместе с остальными, вырезали бы валентинки и смеялись над нелепостью этого дела, поздравляли друг друга с праздником, строили романтические планы на вечер, размышляли, какие есть варианты для хорошего проведения времени, но... с недавних пор это все стало не для них. На эти развлечения имели право другие ученики, другие парни и другие девушки. Но не они. Пытаясь запутать историю, аноним зашел настолько далеко, что стал травить жизнь и ее друзьям. Или, быть может, этот пункт входил в его хорошо продуманный план? Кто его знает... Кто может проникнуть в его сумасшедший ум?«С Днем святого Валентина, мои цыпочки. У меня сегодня хорошее настроение. Давайте поиграем? Сегодняшняя игра будет особенной: я даю вам задания, вы выполняете, а я дарю вам в честь праздника подарок. Кто не любит подарки?»
— Я не люблю подарки, — отозвалась первой Кайла, сделав акцент на «я». — Особенно от Него. Почему-то после прочтения Виктория кинула взгляд на мистера Тейпа, но этот взгляд был мимолетным и через секунду она снова опустила глаза, чтобы прочесть следующее послание, присланное спустя минуту после первого:«Сегодня я поиграю не только с Вик, но и с моими любимцами. Ну же, друзья, не поможете своей королеве? Ищите задания. Выполните все — получите то, чего так желает Виктория. Целую».
— Черт... — воскликнула снова блондинка, услышав, как прерывает нависшую тишину очередной звонок мобильного. Кто-то явно хотел ее слышать.