***
— А потом мы смотрели на звезды! — воскликнул Стивен, рассказывая Виктории и Арту о своих новых любовных похождениях. — Звезды? Это так банально! — залилась едким смехом Виктория. — Официант, еще пива! — Может, тебе хватит? Ты же леди, а леди пьют только коктейли и мартини, — лукавил Арт, на что Вик ответила: — Ты же мужчина. Мужчины смотрят на звезды с молоденькими девицами, как наш Стивен, а не сидят по ночам в баре. — Все засмеялись. Виктория выпила больше всех, но оставалась в полном адеквате. — Знаете, у меня для вас, мальчики, шикарный сюрприз. — Какой же? — заинтересованно спросил Стивен. — Ты уже все выпила? Так быстро? — Чувствую, это была не последняя кружка. Еще! — Сколько же в тебя вмещается? — ухмыльнулся Арт. — Пей, сколько хочешь, но мой рекорд ты не побьешь. — Ты уверен? Какой же твой рекорд? — Восемнадцать кружек за раз! У тебя, конечно же, меньше, ты же леди. — Арт знал, что Вик наверняка уже давно побила его рекорд, но хотел ее немного позлить. — А у меня — двадцать две кружки. Представляете, я пью и совершенно не пьянею. Кстати, не называйте меня леди, это звучит противно, — сказала Виктория, а потом повернула голову назад. — Вот и наш сюрприз. Джиа зашла в бар и сразу села за барную стойку к друзьям. — Ого, какой поворот. Разве ты не должна была быть на ужине у Саманты? — поднял бровь Стивен, а потом заказал девушке две кружки пива. — Решила присоединиться к вашему пивному фесту, или как вы это называете? — сказала Джиа и сделала что-то наподобие улыбки. На самом деле, она врала. Девушка пришла в бар ради Арта, она хотела снова с ним поговорить, но уже в дружеской обстановке. Несмотря на обиду после спектакля, она не переставала делать шаги к примирению. Она действительно его любила и не могла ни дня без него прожить. Реакцией Арта на ее появление была радость. Да, он был рад ее видеть. Действительно, даже после измены Джиа осталась для него хорошим другом. Но Джиа не хотела быть другом, она снова хотела любви, заботы, нежности, ласки. Со своей внешностью она могла заполучить сотню парней, только поманив их пальцем, но ей был нужен только Арт.***
Старшеклассники стояли возле кофейного автомата, когда к ним подошла молодая учительница-практикантка: — Арт, пожалуйста, зайди в кабинет директора. — Он насторожился и косо взглянул на женщину. — А это важно? — решил пошутить он, но она не оценила его шутку. Через несколько минут парень уже был в назначенном месте и ждал приговора. Его никогда не вызывали просто так. Перед ним за столом сидела пожилая женщина, которая рылась в огромной копне бумаг. Некоторое время она молчала, делая вид, что находится в кабинете одна, а потом все же подняла голову и пригласила ученика сесть. Возле книжной полки стоял мистер Тейп. — Мне нужно с тобой поговорить, — ее голос был строгим. — Я должна признать, что я разочарована в тебе. Все эти десять лет, которые ты учишься в нашей школе, я никогда тобой и не гордилась, но сейчас ты переходишь границы. Твое поведение и отношение к преподавателям, к учебе, ко всему в целом просто невыносимо. — Вы уже много раз говорили мне это, миссис Монтгомери. У Арта всегда были проблемы со школой. Он учился из рук вон плохо, его не интересовало ничего, учителей он не любил и позволял себе по-хамски общаться с ними, одноклассников он гнобил, а некоторым личностям просто жизни не давал. Среди других он считался героем, ведь не каждый имеет смелость вести себя таким образом, но Тейп ничего не боялся, а все из-за связей. Его дед — Майк Тейп, был завучем и правой рукой директрисы и именно из-за него Арт все еще оставался в школе. Его терпели все, никто не смел сказать лишнего слова в адрес парня, ведь мистер Тейп необычайно любил своего внука. Арт чувствовал себя вольным делать все, а его самооценка и самолюбие были выше небес. Особенно повлиял на рост его самооценки один случай, произошедший два года назад. Когда Арт был в восьмом классе, он ужасно поссорился с учительницей английского языка мисс Рэйндол. Она придиралась к Арту и в буквальном смысле ненавидела его. Если по правде, не было ни одного учителя, который бы любил парня, но никто не имел права говорить что-то о внуке мистера Тейпа. Мисс Рэйндол посчитала себя лучше остальных и написал на ученика докладную. Через два дня никто ее в школе больше не видел. — Я понимаю, что у тебя подростковый возраст и сложный период, но ты ведь должен знать грань. У меня больше нет сил терпеть тебя в стенах этого заведения. Последней каплей стал сегодняшний день. Ты пришел в школу пьяный. — Вчера мы гуляли до утра. У нас был праздник. — Тебе шестнадцать! Всего лишь шестнадцать, — сделала акцент на возрасте директриса. — Наш педагогический совет принял решение исключить тебя из нашей школы. Арт потерял дар речи. Он ожидал чего угодно: лекции о плохом поведении, выговора, но не этого. Он беспомощно открыл рот, пытаясь что-то сказать в свое оправдание, но в горле встал комок. Парень повернул голову к деду, стоявшему к нему спиной. Все это время мистер Тейп внимательно слушал их разговор и делал выводы. — Думаю, в другой школе тебе будет лучше. Ты должен понять, что ты не тянешь программу нашего заведения и не подходишь под роль ученика образцово-показательной школы. Завуч повернулся лицом и тяжело вздохнул: — Арт, дорогой, так будет лучше для всех. Я устал все это время защищать и потакать тебе. Я был слеп и ничего не видел из-за любви к тебе. Это все моя ошибка. Это я упустил тебя. Наверное, я слишком мало времени уделял твоему воспитанию. Мы можем вместе выбрать тебе новую школу. Парень встал и попятился к двери. Он качал головой и пытался сказать хоть что-то, но вместо этого получались жалкие непонятные звуки. Его наконец прижали к стене. — Больше нет никаких вариантов. Все уже решено. Впервые в жизни он увидел деда таким. Он был поражен до глубины души. Леденящий холод прошелся по костям. Арт метался по кабинету и искал что-то глазами. Это были глаза избалованного ребенка, которого впервые поставили в угол. Сделав несколько шагов назад, он нащупал дверную ручку и пулей выбежал из кабинета. — Стой! — воскликнул Майк Тейп, но парень уже был далеко и не слышал его слов.***
Сейчас Картеру предстояло сделать важный поступок. Он хотел и одновременно боялся это делать. Что-то внутри него кричало: «Что ты делаешь, дурак?», а что-то нежным голоском шептало: «Сделай это и она будет твоей». После школы Картер не пошел домой и решил задержаться на школьном футбольном стадионе. Не для того, чтобы поиграть, а для того, чтобы встретиться с Джорджем. Он знал, что без этого разговора ничего не получится. Картер все же понял, что Фиби важнее для него, чем Лилли. Лилли всегда была лишь запасным вариантом, на самом деле его сердце любило и желало лишь Фиби. Сегодня ночью ему снова снились ее шикарные каштановые локоны, мягкие скулы, румяные щеки, тонкая талия, длинные ноги, хрупкие руки. Она казалась Уезерсу богиней. Картер не знал, за что именно он любил эту девушку: за внешность, за характер, за ум? Он не мог объяснить это чувство. Уверенными шагами он спускался по ступенькам на футбольное поле. Его взгляд упал на Джорджа. Джордж очень любил футбол и после школы часто проводил время на стадионе. — Джордж! — парень подошел к поручням и громко вскрикнул. В ответ Кер резко повернулся и посмотрел взглядом короля на Картера. Но он держался крепко и больше не боялся этого взгляда. Не было больше времени на раздумья, ему нужно прямо сейчас поговорить с Джорджем. — Подойди ко мне, пожалуйста. Как раз начался тайм-аут. Футболист сразу откликнулся на призыв и подошел к поручням. — Чего тебе? — Хочу поговорить по-мужски. — По-мужски? Чтобы ты говорил со мной так, ты должен сам быть мужчиной, — съязвил он. Картер и так не надеялся на пламенный прием, ведь драка изрядно подпортила их и без того не самые лучшие отношения. — Ты должен понять меня. Я люблю Фибию. — Глаза Джорджа резко округлились и стали похожими на шары. — Это шутка? Ты проиграл в споре? Не смеши меня, иди отсюда. — Нет, я серьезно. Нет никакого спора. Я люблю Фиби. — Ищи себе девушку своего уровня, а про мою Фиби забудь. Ее любит половина школы, и что? Тебе не повезло, ты запал совсем не на ту. — Моя любовь самая что ни на есть настоящая. Я хочу попросить тебя, чтобы ты дал ей право выбора. Я буду делать все, чтобы Фиби тоже меня полюбила. Обещай, что если наши чувства будут взаимны, то ты отпустишь ее. — Кто ты такой, чтобы я тебе что-то обещал? Тем более, она не вещь, чтобы мы ее делили. Фиби человек! — Именно поэтому я и прошу тебя дать ей свободу. Я сделаю все, чтобы доказать ей искренность своих чувств. Если она не обратит на них внимания, и сама скажет «уходи» или «у тебя ничего не выйдет», — я уйду и навсегда оставлю эту затею. Но если наши чувства будут взаимны, ты дашь ей шанс остаться со мной? Джордж немного поразмышлял: — Если Фиби сама придет ко мне и скажет, что любит тебя — я отпущу ее, ибо я никто, чтобы держать ее возле себя. Но обрати внимание, что она должна сделать это сама, без шантажа, уговоров и прочего. — Я не собираюсь ничем подобным заниматься. Ты согласен? — Расстаться, если она скажет, что больше не любит меня? Да. — Спасибо за разговор, Джордж. Именно это я и хотел услышать. — Но можешь не надеяться, она так никогда не поступит. — Увидим. Смотри, тайм-аут заканчивается. Удачной игры. Картер был горд за себя, что не стал мстить, а наоборот, проявил дружелюбие в адрес обидчика. Джордж дал «зеленый свет», это значит, что Уезерс мог приступить к радикальным действиям. Для Джорджа это было шуткой, для Картера — победой. Теперь он знал, что делать. Чувствуя огромную радость, он вышел за школьные ворота. В голове крутилось миллион мыслей и планов, и парень не знал, за что ухватиться. Он еще никогда не чувствовал себя таким счастливым и свободным.***
— Арт? — послышался голос Майка Тейпа. — Где ты? Я хочу тебе кое-что показать. В ответ тишина. Ужасная, давящая на сознание тишина. — Арт? — еще раз позвал внука мистер Тейп. — Я знаю, что ты здесь. Нет причины обижаться на меня. Снова тишина. — Я с тобой разговариваю, — в его голосе послышались нотки беспокойства. Так и не дождавшись ответа, дед поднялся наверх, в комнату парня. Его охватил неподдельный ужас, когда он никого не увидел там. Быстрым движением он набрал номер Арта, но телефон был выключен. До этого парень никогда не задерживался после школы, а если и задерживался, то предупреждал. Снова и снова Майк набирал номер, но в ответ получал лишь голос оператора. Тогда он решил позвонить Вик — ближайшей подруге внука, чтобы узнать о случившемся. У него была последняя надежда, что хотя бы она знает, куда пропал Арт. — Добрый день, Виктория. Тебя беспокоит мистер Тейп. Я беспокоюсь насчет Арта. Не знаешь ли ты, где он сейчас находится? Майк понимал, что звонить своей ученице — несолидно, но другого выбора просто не было. Сердце начало покалывать от волнения, Майку стало не по себе. — Нет, к сожалению, без понятия. Он рано ушел сегодня со школы и больше я его не видела. Дед был в шоке, он не знал, что после того разговора Арт сразу же ушел. Очевидно, все намного хуже, чем тот предполагал. — Быть может, он говорил, куда собирается потом пойти или что-то еще? Скажи все, что знаешь. — Дайте подумаю, мистер Тейп… Нет, ничего такого он мне не говорил. Никто также не знает, по какой причине Арт ушел. Я сама пыталась ему позвонить несколько раз — безрезультатно. Простите, его что, до сих пор нет дома? — Именно так, и это заставляет меня ужасно волноваться. Я думал, что тебе что-то известно. В таком случае, до свидания. Теперь переживал не только Майк, но и Виктория. Она не находила себе места. «Все будет хорошо, он вернется ночью или утром. Я знаю Арта, он может пойти к кому-то в гости, в кафе. Сейчас он на нервах и сам не знает, что делает. Нужно оставаться спокойной и ждать».