* * *
- Ммм… - простонал Рик, не открывая глаз – что-то мокрое и холодное коснулось его горячего лба. - Тише, пап – это же я, - голос сына донесся до замутненного винными парами сознания шерифа. - Кхарл… Карл… - благодарно прошептал Граймс, приоткрыв глаза. Мальчик поднес к его иссохшим губам бутылку с водой: - Пей, пап – только оставайся в сознании, - попросил он отца. Рик, сидевший на полу за барной стойкой, не спорил – слишком слаб он был сейчас; покорно выхлебав половину емкости, мужчина негромко спросил, чувствуя постепенный прилив сил: - Спасибо… Как ты узнал, что нужно делать? Карл чуть усмехнулся: - Мама выполняла то же самое, когда пару лет назад вы с Шейном вернулись под утро после Четвертого Июля, - промолвил мальчуган. - Хух, точно, - согласился Рик, грустно улыбнувшись. – Но ты лучше, сынок – хотя бы кричать на своего старика не стал. - Я бы не смог так сделать, - смущенно признался Карл. – Ты не виноват в случившемся, никто не виноват – уж слишком мы все устали. Главное, что все обошлось… - Уверен в этом? – Граймс-старший снисходительно посмотрел на ребенка. - Ага, - кивнул тот. – Я дежурил почти всю ночь у входа – ходячие по ту сторону так и не прорвались в здание. Опасности нет. Рик не переставал восхищаться таким возмужавшим сыном; превозмогая себя, он протянул ему свою ладонь и крепко пожал еще детскую руку Карла. - Спасибо, сынок. Я горжусь тобой, - честно признался шериф. - Правда? – мальчик расплылся в счастливой улыбке. – Я просто пытаюсь брать с тебя пример, хочу помогать другим людям и быть справедливым… - У тебя отлично получается, - ухмыльнулся Рик, прислонившись спиной к барной стойке. – Знаешь, я еще немного передохну здесь, пожалуй – а ты проверь, как там остальные, ладно? - Ладно, - немедленно согласился Карл, почувствовав доверие со стороны отца, - и спустя несколько секунд уже отправился исполнять ответственное поручение; Рик, оставшийся в своем узком мирке (между стеной и барной стойкой), вновь потянулся к бутылке с водой. Он знал, что утро предстоит не из простых.* * *
Вокруг было темно, когда Андреа очнулась в обнимку с ведром в какой-то подсобке; с трудом оторвавшись от пола, женщина вытерла ладонью слюни в уголке рта и огляделась. - Фух, ну и воняет… - пробормотала блондинка, едва подавив приступ рвоты. Постепенно ее глаза привыкли к полумраку, и женщина различила в нескольких метрах от себя очертания двери – между вратами во внешний мир и полом в крохотную комнатку проникали лучи солнца. Кажется, в ту сторону и надо было Андреа. На четвереньках женщина двинулась туда, чувствуя дрожь в локтях и коленках; у самой двери она остановилась, чтобы перевести дух – а потом схватилась обеими руками за дверную ручку и с жалобным стоном все-таки поднялась на ноги. Вдох-выдох, и Андреа широко распахнула дверь, сделав первый шаг. Яркий солнечный свет из окна напротив ненадолго ослепил ее, заставив с воплем зажмуриться и прикрыть глаза ладонями; Андреа сделал еще пару неверных шагов – и свалилась, не удержав равновесия. - Чтоб тебя, - прошептала женщина, лежа на полу. – Ладно, Андреа – просто держись… просто держись… Собрав остатки храбрости, женщина поползла вперед, не имея какой-то конкретной цели или пункта назначения – ей просто требовалось шевелиться, чтобы вновь не потерять сознание. Андреа казалось, что она прилагает титанические усилия – но на деле она преодолела лишь несколько метров дистанции. - Нужно… выбраться… из этой сраной… - командовала сама себе блондинка. Неожиданно у нее на пути возникли чьи-то ноги, обутые в женские полусапожки – Андреа вцепилась в них, словно утопающий в спасательный круг. - Хвала богам за эти чудесные ножки, - пробормотала женщина, задирая вверх голову – сверху вниз на нее глядела Мишонн, через силу улыбаясь. - Ну и нажралась же ты вчера, подруга! – промолвила самурайка, помогая Андреа подняться на ноги.* * *
Как выяснилось, большая часть отдыхавших погуляла так сильно, что даже не сумела добраться до кроватей, отключившись прямо в баре; сейчас трое из них – Гленн, Андреа и Мишонн – сидели на одном диванчике, усиленно растирая себе виски, и кружками пили воду, которую то и дело подносил им Карл. - Вы в порядке, народ? – раздался из-за стойки голос Рика, так и не выбравшегося на свет Божий. - Нет, - одновременно пробурчала троица. - Я тоже, - грустно отозвался Граймс-старший. – А как остальные? Мишонн, чувствовавшая себя чуть получше остальных, огляделась по сторонам: - Абрахам спит, уткнувшись лицом в стол. А Дэрил с Кэрол в углу в одном кресле валяются, - монотонно ответила женщина и откинулась на спинку дивана, опустив на глаза мокрое полотенце. - Что? Не может быть, - усомнился Рик, высовывая свою голову из-за барной стойки. – Гм, а ведь и правда… Кажется, голоса вокруг разбудили самого Диксона – тот зашевелился и сонным взглядом окинул бар; увидав Граймса, охотник помахал другу левой рукой: - Эй, как ты там? – пробормотал Дэрил – и только теперь обратил внимание на Кэрол, дремавшую у него на плече. Женщина, впрочем, тоже пробудилась от движений Диксона - и замерла, ошеломленно взирая на сотоварища, правая рука которого обвила ее вокруг шеи. Дэрил первым опомнился, криво усмехнувшись: - Странно, верно? – пробормотал он, убирая руку. - Ага – глупее не придумать, - смущенно отозвалась Кэрол, чуть отодвигаясь в сторонку. Неловкое молчание прервал Рик, обратившись ко всем: - Так, а где остальные? Мэгги и Розиту кто-нибудь видел с утра? - Они… эээ… спят, - замявшись, ответил Гленн. – Все в порядке, я недавно проверял. - Тогда отдыхайте, ребята, - подумав, молвил Рик. – До обеда все равно здесь остаемся… Неожиданно двери распахнулись, и на пороге появился Юджин – нарочито бодрый и уверенный в своих силах; бегло осмотрев товарищей, он спросил с легкой усмешкой в голосе: - Гадаете, что здесь вчера было? - Ммм… допустим. А ты помнишь? – поинтересовалась Андреа. - И знаешь почему? – презрительно отозвался Юджин. – Потому что я вчера не пил. Потому что мне не нужно пить, чтобы хорошо отдохнуть. Потому что у меня есть жизнь. Потому что… - … у тебя печень больная, я помню, - буркнула Розита, толкнув толстяка в спину; оказавшись в баре, девушка подошла к барной стойке и выпила для «опохмела» чуточку виски, после чего уселась на свободный стул. Следом за ней появилась и Мэгги, молчаливая и мрачная; ни с кем не здороваясь, она кое-как доковыляла до ближайшего дивана и улеглась там в одиночестве.* * *
- Может, разбудим и этого здоровяка? – предложил в конце концов Дэрил, указывая на Абрахама, до сих пор храпевшего лицом в стол. Вместе выжившие кое-как растолкали вояку – тот поднял голову и устало промычал: - Ну какого дьявола вам тут надо?! Все вдруг притихли, ошеломленно глядя на Эйба; в абсолютной тишине Гленн шепнул остальным: - Нужно разбить все зеркала. Сейчас же. Абрахам, окончательно сбитый с толку, хлопнул кулаком по столу: - Да в чем дело, бля?! Розита с величайшей осторожностью взяла Абрахама за ладонь и ласково пропела: - Ничего особенного, Эйб… просто у тебя фингал под левым глазом. - Здоровенный, - добавила Мишонн. Солдат прикоснулся пальцами к лицу – и мигом отдернул руку: - Пиздец как больно! Аргх! – взвыл Абрахам и потянулся к полупустому стакану, чтобы выпивкой заглушить неприятные ощущения. Кажется, утреннее возлияние прочистило вояке мозги – Форд нахмурился, обозревая настороженные лица товарищей, а потом холодно спросил: - Кто это сделал? Выжившие замерли, боясь дохнуть: связываться с еще не протрезвевшим громилой было почти равносильно самоубийству, а методы убеждения здесь, очевидно, помочь не могли. Абрахам тем временем ткнул пальцем в Дэрила: - Ты! – обозленно молвил солдат. – Это был ты, Диксон – больше некому! Рик, я помню, тогда уже отключился, а Гленн на такое не способен! Сука! Дэрил, похоже, никак не ожидал такого поворота – но отступать не собирался, задетый за живое: - Понятия не имею, кто тебе фингал поставил. Но если хочешь, я тебе мигом второй под другим глазом «нарисую»! - прорычал он, закатывая рукава. Абрахам, разъярившись, поднялся из-за стола – он был выше Дэрила почти на полфута и куда шире в плечах, но Диксон даже бровью не повел. Еще мгновение – и началась бы свалка, но тут раздался голос Юджина: - Стойте. Это сделал я. Я тебя ударил, Абрахам. Взгляды собравшиеся мигом обратились к толстяку – теперь уже Дерил на всякий случай схватил Абрахама за плечо. - Ты напился до такой степени, что стал ходить по коридору и песни орать. Я вышел из комнаты, чтобы тебя утихомирить – а ты обниматься полез, дыша перегаром. Мне это надоело, поэтому я тебя ударил. Подействовало, - буркнул нахмурившийся Юджин. Все (а особенно Абрахам) вдруг почувствовали себя крайне неловко – кажется, они впрямь вчера натворили лишнего; после некоторых колебаний Форд наконец ответил за всех: - Блин. Слушай, извини за такое – ладно? Это и правда очень хреновый поступок, признаю. Исчерпав таким образом конфликт, выжившие повалились на стулья и диванчики, стараясь прийти в норму. Постепенно подтянулись и оставшиеся члены группы – Габриэль, подкатив в бар на инвалидном кресле, начал готовить завтрак (для тех, кто мог его переварить); Карл и Синтия немного прибрались вокруг, помогая Юджину отыскать валяющиеся повсюду шахматные фигурки (Андреа и Мишонн сделали вид, что совершенно тут ни при чем). Но вот Рик поднял руку, требуя минуту внимания: - Я знаю, что вы все чувствуете, - тихо сообщил мужчина, борясь с головной болью. – Мы не выдержали напряжения и напились, как и предупреждал Юджин. Так нельзя, ребята… - «И не упивайтесь вином, от которого бывает распутство; но исполняйтесь Духом…» - вдруг поддержал Граймса цитатой из Библии Габриэль. Кого-то передернуло от заумной речи, кто-то нахмурился (а Дэрил и вовсе потянулся к пустой бутылке – видимо, намереваясь швырнуть ее в проповедника) – но сам Рик неожиданно указал рукой в направлении священника, благодарно кивнув. - Именно, - согласился Граймс-старший. – Нет ничего плохого, чтобы утолить печаль одной-двумя рюмками; плохо, когда это переходит все границы. Мир по-прежнему не в безопасности, и так расслабляться недопустимо. Надеюсь, это больше не повторится, товарищи. После полудня возобновляем путь.* * *
Через несколько часов выжившие, выпив по несколько таблеток и окончательно протрезвев, стали устраиваться в новом транспорте – огромном и жутко непрактичном бежевом лимузине. Места в салоне хватало всем, так что туда же загрузили часть рюкзаков, не поместившихся в багажнике. Выбор водителя тоже не вызвал вопросов. - Гленн, садись за руль, - проворчал Абрахам, преграждая корейцу путь в салон к Мэгги. - Чего? – пробормотал парень, надеявшийся немного поспать в пути. - Сам вчера рулить вызывался – вот и рули теперь, - объяснил хмурый Эйб - Давай-давай, - буркнул Дэрил, подталкивая Гленна в нужном направлении. Потихоньку вся группа во главе с Риком разместилась на удобных кожаных сиденьях салона; спереди уселись Гленн и Юджин, который все еще был в обиде на товарищей. - Только помедленней езжай, хорошо? – предупредил водителя Рик. – А то вдруг кого укачает. - Ладно, - Гленн, зевая, повернул ключ зажигания. – Спите спокойно, народ: следующая остановка – Вашингтон.* * *
Рик, взяв пример с большинства соратников, мирно дремал в салоне лимузина, пока кто-то не навалился на него сбоку; Граймс кое-как протер глаза рукой – и увидел Гленна, мирно посапывающего у него на плече. - Черт, - выдохнул шериф, глянув в сторону водительского сидения. - Спокойно, Рик – я за рулем, - спокойно сообщил ему Юджин, пересевший за руль транспорта. - Фух, здорово, - улыбнулся Граймс. – Я уже подумал… - Что автомобиль едет без управления? – догадался Юджин, глядя на Рика через зеркало заднего вида. – Гленна требовалось сменить – он постоянно клевал носом за рулем. Я же просто слежу за безопасностью гру… Закончить фразу водителю не удалось – пока Юджин отвлекался на нравоучительную речь, лимузин на малом ходу врезался в зад мощного самосвала. В мгновение ока спавших в салоне людей швырнуло к передним сиденьям, прямо друг на друга. Образовалась одна большая куча стонущих тел. - Ааа, слезьте с больной ноги! – завопила Мэгги. - За безопасностью следишь, значит? – выдохнул Рик, придавленный к борту лимузина Абрахамом. - Чертова коляска! – приглушенно выругалась Мишонн, потирая ушибленную голову. - Ох, Господи Иисусе… - взмолился Габриэль, с трудом выползая из общей кучи. - Синтия, Карл – вы целы? – позвала Кэрол, не в силах пошевелиться. - Кто за рулем? – недовольно спросила Андреа. - Не я, - отозвался Гленн из-под блондинки. - Простите, пожалуйста, - виновато пробормотал Юджин, с опаской выглядывая из-за водительского сиденья. - Я тебя прибью, Юджин! Когда вылезу… - простонала Розита. - Да выбирайтесь уже, я тут щас сдохну! – в отчаянии заорал Дэрил, оказавшийся в самом основании «живой пирамиды». В течении нескольких следующих минут с величайшей осторожностью проходила «спасательная» операция по вызволению пострадавших. К счастью, благодаря малой скорости движения и невероятной удаче, герои обошлись ушибами и испугом; наверное, самой страшной травмой стал ушиб ногтя на левой руке Розиты (впрочем, ярость девушки от этого ничуть не уменьшилась – ее с трудом удержали от исполнения обещания). - Дальше пешком, - глухо сообщил Абрахам, осмотрев раздавленный при ударе мотор лимузина. - Как думаешь, далеко отсюда до Потомака? – спросил его Рик. - А вот хрен знает, - махнул рукой Абрахам. – Спроси у нашей «Сакагавеи»*. - Ребят, гляньте-ка туда, - прервал их Гленн, указывая рукой в сторону. Люди повернулись туда – и замерли, пораженные раскинувшейся перед ними панорамой. Они потерпели аварию в самой высокой части транспортной развязки; в нескольких милях впереди раскинулся огромный город с редкими вкраплениями пожелтевших парков и серыми пятнами парковок. Несомненно, это место и было тем самым, почти легендарным, финальным пунктом их приключения! - Вашингтон! – важно провозгласил Абрахам, пряча победную улыбку в усах. - Вашингтон, - с облегчением выдохнул Рик. - Вашингтон… - протянул Гленн, восторженно озирая великолепные руины города. - Ой, да ладно вам – всего лишь еще один город с мертвецами, - буркнул Дэрил, поправляя ремень арбалета. - Это вообще не Вашингтон, а только его пригороды – Аннандэйл, Арлингтон и Александрия. Вашингтон расположен на другой стороне Потомака, - с чувством собственного превосходства заметил Юджин. – Впереди еще долгий путь. Наверное, еще никогда радужное настроение героев не проходило настолько быстро – выжившие, еще таившие обиду на ученого за аварию, только разочарованно вздохнули. Рик, расстроенный не меньше других, решительно промолвил: - Ладно, тогда берем рюкзаки и идем дальше пешком. Дэрил, Гленн – вы в передовом патруле. Давайте сделаем это! Недовольно ворча, команда Рика стала собирать вещи для похода; Абрахам, взваливший на себя тяжелый рюкзак, раздраженно заметил, глядя в сторону смущенного Юджина: - В такие моменты, как этот, я жалею, что нахожусь на стороне «хороших парней». - Без балды – у меня такое ощущение, что мы на стороне тупости, – подтвердил Дэрил, забрасывая на спину свой вещмешок и автомат.* * *
- Бежим, бля! Бежим! – заорал Абрахам, легко подхватив на руки Мэгги. Вся группа стремглав бросилась вперед – на перекресток, который проходила группа, неожиданно вывернула толпа мертвецов в несколько тысяч голов. Очень быстро герои нагнали Дэрила с Гленном и помчались дальше, не разбирая дороги – а за ними неумолимо двигалась лавина мертвецов. Сумасшедший марафон начался. Поначалу люди, взбудораженные приливом адреналина, оставили далеко позади преследователей; но постепенно выжившие стали выдыхаться. Запнулась и упала Розита – но ее тут же подхватили и подняли на ноги Андреа и Мишонн; Юджин совсем запыхался – но Дерил руганью и тычками гнал толстяка вперед; Рик и Кэрол ни на шаг не отпускали от себя детей; Габриэль вообще держался молодцом, разогнавшись на своем инвалидном кресле. На пути отряда все чаще попадались мертвецы, и схватки с ними становились все продолжительней, задерживая продвижение остальных. Без промаха бил арбалет Дэрила, со свистом отсекала гнилые головы катана Мишонн, крушила черепа бита Гленна и рубила шеи мачете Розиты – но каждый новый бой давался все тяжелее, и вскоре в повторяющиеся схватки стала вступать почти вся боевая часть группы. - Больше… не могу… - обливаясь потом, вымолвил Абрахам, опуская на асфальт Мэгги. - Впереди дохрена мертвяков! – крикнул Дэрил, меняя арбалет на автомат. – Пора пробить себе путь пулями! - Нет! – немедленно возразил Рик. – Тогда мы соберем тварей со всего города! - Выхода нет, надо попробовать! – рявкнул Дэрил. - Давайте туда! – Гленн указал на приземистое здание склада слева от дороги с распахнутыми настежь воротами. – Заманим ходячих, забаррикадируем перед ними вход – а сами выйдем через заднюю дверь! - Согласен, - устало кивнул Абрахам. - Тогда прорываемся! – скомандовал Рик, перебрасывая через плечо руку Мэгги, чтобы помочь девушке двигаться быстрее. Мишонн и Андреа приказа не потребовалось – они уже прорубались к дверям через неплотные ряды мертвецов; в образовавшуюся брешь кинулась остальная часть группы, а Дэрил героически прикрывал их отход, волчком крутясь почти в полном окружении ходячих. Совершенно вымотавшийся отряд людей пулей ворвался на склад; как только внутрь здания влетел Дерил, вымазанный с головы до пят в крови мертвецов, Абрахам мигом захлопнул за ним двойные двери и навалился на створки всем весом. - Помогите! Тащите упоры! – рявкнул солдат. - Розита, Гленн – найдите выход! Мэгги – присмотри за детьми! Все остальные – к дверям! – отдавал распоряжения Рик, спешно доставая из кармана глушитель и прикручивая его к своему «глоку». С той стороны к дверям подошли первые ходячие – Абрахам натужно застонал, медленно съезжая назад под их натиском; тут ему на помощь подоспели Дэрил с Юджином, и створки ненадолго качнулись в обратную сторону. Мишонн просунула между дверных ручек стальной прут, Андреа и Кэрол подтащили ко входу тяжеленный сейф, приспособив его в качестве упора – но даже вшестером люди едва удерживали проход. Рик, присоединив наконец глушитель к стволу, тоже намеревался присоединиться к борьбе – но вместо этого забил тревогу: - Двери! Петли не выдерживают, надо отступить – иначе створки рухнут прямо на нас! - Нет! Тогда нам конец! – напрягая все силы, возразил Дэрил. К счастью, тут к ним подбежал запыхавшийся Гленн: - Мы нашли выход, но там стальная дверь – и она заперта! Розита взламывает замок и просит еще минут пять-семь! - Слышали, народ? Будем медленно отступать туда, давая время Розите – а теперь отходите! – скомандовал Рик, поднимая пистолет. Кэрол меж тем, отбежав от шатких дверей, заботилась о беззащитных членах команды: - Юджин – отведи Мэгги к Розите! Габриэль, ты вместе с ними! Синтия, милая – держись рядом с Карлом! Ну же, идите! - Я могу сражаться с вами! – попытался поспорить мальчуган. - Нет! – немедленно возразил Рик. – Иди к заднему выходу и защищай тех, кто окажется там рядом с тобой! Живо! От дверей один за другим отскакивали оставшиеся бойцы – петли жалобно скрипели под натиском мертвецов, и створки начали расходиться. - Бегите, мать вашу! – рявкнул на Дэрила и Мишонн побагровевший от натуги Абрахам; дождавшись их отступления, здоровяк сам бросился назад к товарищам. Через пару секунд двери со скрежетом распахнулись – и внутрь ринулся поток мертвецов.* * *
- Всем построиться в линию! Не вырываться вперед, отступать по команде! Не позволяйте тварям окружить вас! И НИ В КОЕМ СЛУЧАЕ НЕ СТРЕЛЯЙТЕ! – стремительно отдал команды Рик, а потом открыл меткий огонь по подступающим мертвецам, давая друзьям время для подготовки. Один за другим прозвучали семнадцать глухих щелчков – и на пороге рухнули семнадцать мертвецов, затрудняя движение напиравшим сзади; Рик, не тратя время на перезарядку (которой он еще не овладел в полной мере), заткнул пистолет за пояс и выхватил топорик: - Готовься! Дэрил всадил арбалетный болт в голову еще одному ходячему, не пожалев ценных боеприпасов (в кивере у него осталась лишь одна стрела) – и тоже взялся за монтировку. Остальные выжившие встали рядом со своими лидерами, вооруженные острыми клинками и топорами, увесистыми палками и железками – и собственной непоколебимой отвагой. Первую волну выжившие встретили яростной контратакой, с воплями и боевыми кличами врубившись в толпу мертвецов. На несколько мгновений показалось, что твари сейчас будут отброшены за порог здания – но потом сказалась огромная численность мертвецов. Словно в старинной легенде, на место одного убитого ходячего вставало трое, а за ними – целый десяток, которых проталкивало целое море гнилых пожирателей плоти. Против такого колоссального неравенства не могла помочь даже самоотверженная отвага героев, и люди были принуждены шаг за шагом отступать, устилая свой путь мертвыми. Опасность грозила отовсюду – выжившие невольно смыкали ряды, желая чувствовать плечо товарища и знать, что в отчаянный момент тебя не бросят и выручат. Это, помимо очевидных плюсов в обороне, давало и отрицательный эффект: Мишонн и Абрахам, рубившиеся на флангах, отступали куда быстрее соратников, хотя дрались столь же яростно – им угрожал обход. Постепенно прямая линия защитников превратилась в выгнутую к дверям дугу, а потом и вовсе почти в кольцо – неприятель давил их числом, пытаясь в конечном итоге добраться до желанной плоти. Людям оставалось только молиться, чтобы их усилия оказались не напрасными, и Розита все-таки вскроет сложный замок. А пока они были обязаны держаться – сцепив зубы и напрягая последние силы.* * *
Пока Розита с отмычками возилась у массивной двери, открывавшейся во внутрь (ворота-жалюзи для транспорта совсем проржавели и не желали подниматься), остальные члены отряда всячески подбадривали девушку и с тревогой прислушивались к звукам схватки у противоположного входа. Но вскоре вполне надежное положение группы изменилось – откуда-то сбоку появилось несколько ходячих, привлеченных голосами. - А они откуда взялись? – растерянно вымолвила Мэгги, опираясь на палку. - Наверное, были здесь до нас, - предположил резко побледневший Юджин. – А может, мы не заметили еще какой вход – и мертвецы ворвались внутрь через него. - Я не могу вам помочь, справляйтесь сами! – не отрываясь от взлома, недовольно крикнула Розита. - Не бойтесь, ибо я молил Господа хранить нас. Мы все под его защитой, - попытался подбодрить всех (и себя в первую очередь) Габриэль, но на него и внимания не обратили. Мэгги нахмурилась, взяв свой посох наперевес: - Господь помогает тем, кто сам себе помогает. Я справлюсь. Карл, Синтия – держитесь сзади. Юджин – кричи, если меня обойдут. Стиснув зубы, девушка захромала навстречу тварям. Короткий точный удар – и первый мертвец получил острым концом палки прямо в глаз. Второй оказался чуть проворнее – но Мэгги, поборов острую боль в колене, сумела развернуться и садануть ходячего древком по башке, отбросив его в сторону. Хриплое дыхание еще одного мертвеца девушка чуяла уже за спиной – крутанувшись на низких каблуках сапожек, Мэгги вонзила свой посох под челюсть твари и что есть силы вдавила палку поглубже, доставая до мозга. Мерзкий упырь в последний раз простонал и затих – а Мэгги с отвращением сбросила его со своего оружия, а потом бодро подмигнула товарищам – мол, видите, и я еще на что-то способна! В следующий миг судорога пронзила ее искалеченную ногу, и девушка с воплем упала на пол, словно подкошенная. - Сзади! – отчаянно крикнул Юджин, указывая на мертвеца, уже сбитого ранее девушкой с ног и теперь подбирающегося к жертве. - Помогите! Помогите! – заверещал Габриэль, позабыв о защите Господа. Решительней остальных оказался Карл – подхватив с пола мачете Розиты, мальчик бесстрашно бросился на помощь Мэгги. - Нет! – ломающим голосом воскликнул он, вонзая клинок в затылок твари, схватившей девушку за лодыжку, после чего принялся помогать Мэгги в подъеме. Опасность подступала и с другого фланга – из-за боксов и коробок показался еще один прогнивший трупак, имея против себя лишь беззащитных Юджина, Габриэля и Синтию. Смелости выступить вперед хватило только у толстого ученого, хоть он и дрожал как осиновый лист: сжав в ладони свой складной ножик-мультитул, Юджин пытался как следует прицелиться, чтобы ткнуть им в голову твари. Розита, обернувшаяся в этот миг на тревожные крики, сразу же поняла, что беднягу сейчас сожрут. - В сторону, Юджин! – выкрикнула девушка, вытаскивая из кобуры пистолет; ей запрещали стрелять – но позволить умереть ученому, как бы тот ее не бесил временами, она не могла. - Юджин, держи это! – Синтия неожиданно подбежала к толстяку, вручив ему массивную чугунную сковородку, на которой Кэрол обычно готовила ужин на всех. - Наотмашь бей! – выпалила Мэгги, стоя снова на своих двоих. Юджин собрался с духом и нанес мощный удар тяжелым прибором – по залу разнесся гулкий звон; окончательно поверив в свои силы, он ударил сковородой снова и снова, пока не сбил тварь с ног. Карл, оказавшись в нужном месте в нужный момент, добил мертвеца с помощью мачете Розиты. - Еще идут, - Мэгги с ненавистью указала на новых приближающихся ходячих. – Скоро там? - Я пытаюсь! – раздраженно ответила Розита, взмокнув от напряжения. Тут из-за препятствий вырвались Кэрол и Гленн, разгоряченные недавней схваткой – они услышали отчаянную просьбу! - Помощь звали? – ухмыляясь, спросил Гленн перед тем, как броситься в схватку. - Нет, - пискнул священник, вновь пытаясь придать себе чинный вид. - Заткнись нафиг, Габриэль! – резко оборвала его Кэрол, устремляясь на помощь Гленну. Положение и здесь было восстановлено - хоть и в последний момент.* * *
С отправкой на помощь товарищам Кэрол и Гленна у отряда Рика наступили тяжелые времена. Их осталось всего пятеро против многотысячной орды, что уже окружила горстку героев; им пришлось сбиться плечом к плечу, и ряды мертвецов пока что бессильно разбивались о их стойкость, словно волны бушующего океана о гранитный утес. - Аргх, черт! – с досады завопила Андреа, оставив в упавшем на пол ходячем свой стальной прут; быстро сориентировавшись, женщина рванула с плеча винтовку, и сбила следующего врага ударом приклада. – Меч, мне нужен меч! Мишонн добила тварь коротким взмахом клинка: - Андреа, пристрели того; Андреа, пристрели этого. Андреа, оставайся здесь и прикрой людей; Андреа, пойдем с нами – прикроешь… Знаете, это все быстро надоедает! – высказала свое мнение недовольная самурайка, рубя мертвецов слева и справа. Абрахам тоже не пытался не отставать от двужильной женщины, размахивая своим тяжелым топором и снося головы с гнилых плеч; Рик и Дэрил покрылись кровью врагов с головы до ног, сражаясь плечом к плечу. Но они все же отступали – и терпели поражение, несмотря на горы трупов на складе. Время работало против них, силы были на исходе – и потому пронзительный крик Гленна об открывшейся двери был воспринят как чудесное избавление. Правда, туда надо было еще пробиться – сейчас пятерка билась в полном окружении. - Клином! Мишонн – вперед! – скомандовал Граймс, и отряд мгновенно (сказывались обостренные чувства героев) перестроился – Мишонн пошла на прорыв, доводя частоту ударов до невозможного максимума; следом в брешь по бокам от женщины врезались Рик и Дэрил, расширяя проход; за ними ринулась почти безоружная Андреа, а отход в одиночку прикрывал Абрахам, срубая по две головы за замах. Но вот последние твари у них на пути пали, и впереди открылся свободный путь. - Бегом! – заорал Дэрил, подгоняя товарищей. Эти считанные метры до заветной двери показались пятерке самой тяжелой дистанцией, что им когда-либо приходилось пробегать. Абрахам хрипел, на ходу сплевывая мокроту из натуженных легких; вот запнулся Рик – но Дэрил успел поддержать друга, не дав погибнуть; самого Диксона, вдруг поперхнувшегося и на миг остановившегося, тут же поволокли за собой Андреа и Мишонн. Чуть живые они вырвались на улицу, и Кэрол тут же закрыла за ними дверь, а Гленн живо прикрутил к дверной ручке толстую проволоку, другим концом уже привязанную к стальному колышку в стене. Ходячие забарабанили по ту сторону, но открыть стальную дверь, распахивавшуюся вовнутрь, уже никак не могли. Наконец-то люди получили краткую передышку, чем они и воспользовались, повалившись кто куда. Впрочем, опасность сохранялась – в переулке оказалось несколько ходячих, которых срубила Розита, пропустившая все сражение. Не без труда Рик заставил себя подняться и сообщил товарищам: - Нельзя нам здесь оставаться. Идем дальше.* * *
Солнце уже спускалось к закату, когда группа выбралась к самой окраине Вашингтона – на сей раз именно Вашингтона, а не его пригородов! Впереди показалась громада Пентагона – но людей поразило не само здание, а пространство перед ним. Даже без увеличительных линз (Рик имел при себе бинокль, а Андреа – винтовку с оптическим прицелом) выжившие отлично видели поле ожесточенного сражения, что когда-то здесь разыгралось. Перед Пентагоном рядами стояли мощные гаубицы, тяжелые танки и самоходные орудия (а обычных машин было и не сосчитать) – но было ясно как день, что живые здесь были разбиты. Даже сейчас около здания бродили едва заметные на фоне техники фигурки ходячих – жителей города, защитников последней цитадели Америки и просто беженцев; на широкополосном шоссе валялись обломки вертолета, а сама трасса была все в ямах и рытвинах – следах от снарядов. - Это город мертвых, - мрачно проскрежетал Дэрил. - Так сюда нам надо было тебя доставить? – Рик обернулся к Юджину, пылая гневом. - Нет, - невозмутимо молвил ученый. – Я же сказал – «Вашингтон», но Пентагон вне черты города. Понимаешь? - Надеюсь, ты все-таки скажешь нам точное место? – с трудом сдерживая злобу, спросил у толстяка Абрахам. - Разумеется, - спокойно ответил Юджин. – Абрахам, помнишь наш разговор на берегу Миссисипи? Думаю, сейчас самое подходящее время для исполнения твоего желания. - Желания? – недоверчиво переспросила Кэрол, ожидая подвоха. - Это личное, - буркнул Абрахам. - Мы ничего не потеряем, немного уклонившись от курса, - холодно процедил Юджин, просто на корню подавляя возражения. – К тому же, так будет куда безопаснее, чем продолжать путь по шоссе мимо Пентагона. - Ну тогда ведите, - наконец сдался Рик, чувствуя себя так, будто бы им манипулируют. Обогнув Пентагон стороной, группа двинулась на север через жилые кварталы; Рик уже полагал устроиться на ночь в одном из домов (вокруг быстро темнело) – но Юджин с Абрахамом упрямо вели их дальше, в какой-то парк. - И что мы будем там делать? – недовольно фыркнул Дэрил, разгадав их план. – Пикник на траве устроим? - На кладбищах пикники не устраивают, дубина, - зыркнув на Диксона недобрым взглядом, бросил Абрахам. - Это Арлингтонское мемориальное кладбище, если быть точным, - добавил невозмутимый Юджин. Ходячих в этом квартале почти не было – чтобы справиться с одиночками, вполне хватало усилий одной Розиты; других же проблем до самой границы кладбища выжившие не испытывали. После того, как они перевалили через невысокую кирпичную ограду (скорее, даже парапет – всего метр высотой), герои словно очутились в другом мире – кругом было совершенно тихо, и по разросшейся без газонокосилок траве не расхаживал ни один мертвец. Здесь все они спали вечным сном в земле, под крестами и памятными плитами. - Мне страшно, - прошептала Синтия, вцепившись в руку Кэрол. - Не надо бояться их, милая – они уже никогда не выберутся из могил, - ласковым голосом успокоила девочку женщина. - Хм, а фильмах ужасов всегда наоборот, - тихо пробормотала Мэгги, опираясь на свою палку. - Но мы-то не в фильме снимаемся, - улыбнулась ей Андреа, предлагая помощь. В ходе их прогулки по тихому кладбищу к Рику сбоку пристроилась Мишонн. - У тебя ведь есть план на завтра? – тихо, чтобы не услышали остальные, спросила осторожная самурайка. - Пока нет – но я как только мы остановимся на ночлег, я все узнаю у Юджина, - приглушенным голосом ответил Граймс. - Хорошо бы. Не хочется вновь сражаться со стадом мертвецов, - строго заметила женщина. - Я поговорю с ним. Обещаю, - решительно заверил ее Рик, глядя на ученого – тот уже заводил группу на новую дорожку. - Нам сюда, - невозмутимо сообщил Юджин. Отряд выбрался из рощицы деревьев – и остановился, пораженный чудесным зрелищем. Слева от них на холме величаво красовалось прекрасное здание из белого мрамора, выполненное в античном стиле; к этому шедевру архитектуры вела широкая каменная лестница со многими ступеньками. - Мемориальный амфитеатр Арлингтона, - с видом знатока молвил Юджин товарищам, раскрывавшим рты от такой красоты (даже Дэрил притих, прикованный взглядом к памятнику). Вместе они поднялись на холм по ступенькам, продолжая удивляться красоте этого места – казалось, строители внесли частичку своей души в возведение изящного и величественного мемориала. Впрочем, Абрахама красоты не интересовали – Форд упрямо топал вперед, нацеленный на что-то другое. Разгадка пришла на самом верху лестницы – напротив входа в амфитеатр возвышался куб из такого же белого мрамора; Эйб неожиданно замер перед ним и тихо пробормотал: - Могила Неизвестных. - Могила Неизвестных! - куда более важным тоном повторил за ним Юджин. - «Здесь покоится снискавший славу и почет американский солдат, имя которого знает только Бог», - Гленн прочел надпись на надгробии этого простого мемориала. – Ух ты… Абрахам между тем шагнул к самому памятнику – там спиной к плите сидел высохший на солнцепеке труп человека в полуистлевшей парадной форме армии США, сжимавший в руках посеревшую от дождей винтовку. - Заколол себя штыком, ударом вверх под подбородок, чтобы не обратиться, - издалека определил причину смерти Дэрил. - А застрелиться не мог? – усомнилась Андреа. - Это церемониальный пост – патронов солдаты не получают, - строго заметил Юджин. - Точно, - подтвердил Абрахам, - Это магазинная винтовка М14 – но магазина для патронов здесь нет, только штык. - Почему же он не ушел, как многие? – прошептала Мэгги, искренне сочувствуя этому бравому безымянному солдату, когда-то несшему здесь службу. - Потому что смена не пришла, - догадался Рик, помрачнев. – А солдат не смог уйти, потому что у него был приказ. - И он был верен ему до самого конца, - глухо закончил Абрахам, вдруг опустившись на одно колено перед собратом и склонив низко голову; в руке Форд сжимал винтовку предшественника, словно принимая наконец от бедняги пост №1. Видимо, увидеть этот памятник и было той самой мечтой Форда, о которой мужик не хотел рассказывать. - Спи спокойно, мужик, - с грустью промолвил Гленн, после чего всего вокруг притихли, негласно установив минуту молчания в честь безымянного героя – а также всех своих друзей и родных, кто не дожил до такого дня. И такие почести казались сейчас выжившим куда честнее и правильнее поминок с алкоголем, что проводились вчера. Но они будут помнить друзей всегда, вплоть до последнего мига своей жизни.