* * *
Без особых приключений группа пересекла кладбище и выбралась за кованые решетки ворот, ступив на прямую дорогу к широкому Арлингтонскому мосту, ведущему на тот берег Потомака, прямо к Национальной Аллее и Мемориалу Линкольна. За исключением нескольких ходячих впереди, путь был чист – и Рик на какое-то время погрузился в размышления, наблюдая за соратниками вокруг. Не отходя от отца ни на шаг, по правую руку от мужчины вприпрыжку двигался Карл – судя по веселому настрою, он уже предвкушал отличное приключение. Рик с трудом сдерживал улыбку, глядя на сына – тот словно вспомнил о своем юном возрасте и вел себя так, как и положено мальчишке его возраста, а не как мрачный, серьезный не по годам психопат. Граймс-старший считал это хорошим знаком: пусть хоть сегодня Карл побудет ребенком, сбросит груз вины – может, отдых чуть поправит душевное здоровье его сына. На сердце Рика потеплело, когда он посмотрел на Гленна и Мэгги: тот аккуратно поддерживал супругу, попутно рассказывая какую-то забавную историю – а она, пытаясь сосредоточиться на походке, нетерпеливо шикала на парня, но в итоге все-таки заулыбалась. Эта пара всегда была для шерифа источником надежды, лучом света в мире, полном кошмаров; он словно стал им приемным отцом, а они – его детьми (после Карла, разумеется). Гленн даже после всех потрясений сумел сохранить свои лучшие качества – благородство, беззаветную отвагу, позитивный настрой; на протяжении всего путешествия он был «душой компании», и постоянно находил способ подбодрить товарищей. В том, что они добрались до Вашингтона, была и огромная заслуга Гленна. К Мэгги Рик всегда относился с большой теплотой – теперь, после смерти всей ее семьи, мужчина считал своим долгом сделать все возможное ради счастья бедняжки. Девушка и так сильно пострадала – вдобавок к ее душевным переживаниям добавилась и телесная травма, надолго (если не навсегда) выбившая Мэгги из числа «добытчиков». Последнее было особенно несправедливо, учитывая ее сильный характер, незаурядные навыки и огромное желание помочь группе. В дальнейшем Рик полагал придумать ей должное занятие, чтобы та не чувствовала себя обделенной и никчемной. Вот и мост. Абрахам, возглавлявший колонну, вытащил из-за спины притороченный к рюкзаку топор и молча двинулся навстречу немногочисленным ходячим, бесцельно бродившим по полосам движения. Рик прекрасно понимал чувства Форда – и он был совершенно раздавлен несколько недель назад, лишившись смысла жизни и душевного покоя. У Эйба же вообще ничего не осталось; и раз ему требовалось немного «выпустить пар», Граймс не собирался мешать мужику. Без армейских навыков Форда группа обречена, Рик в этом не обманывался ни на миг. Почему-то шериф был уверен, что Абрахам сумеет справиться с собой – армейская выдержка, постоянная угроза и забота об остальных должны были вернуть солдата в строй. Ну и Розита постарается растопить его суровое, но отходчивое сердце – Граймс вздохнул с облегчением, когда девушка помчалась на выручку здоровяку. Сейчас самое время им всем сплотиться, это точно. Как-то незаметно рядом с Риком объявился Дэрил – отводя взор, охотник глухо пробормотал: - Насчет утренних событий… Извини, я психанул тогда, не удержался. Знай, что я с тобой. - Не передо мной надо извиняться, Дэрил, - спокойно ответил Рик. – Я никогда и не сомневался в твоей преданности, друг. Все в порядке. Диксон, прикусив губу, в задумчивости кивнул, после чего вновь обратился к шерифу: - Слушай, а ты бы и впрямь пристрелил нас с Абрахамом, если бы драка не остановилась? - Конечно, нет – слишком много мы прошли вместе. Ты не Шейн, Дэрил – как и Абрахам, - на полном серьезе ответил Граймс. – Хотя… наверное, я все же прострелил бы вам обоим по колену – чтобы точно усвоили урок. Диксон в недоумении посмотрел на ухмыляющегося Рика, после чего фыркнул и беззлобно буркнул: - Ну ты и козел. - Сам засранец, - шутливо парировал Граймс. Дэрил легко толкнул друга локтем в бок, а потом сообщил, посерьезнев: - Пойду помогу Абрахаму – заодно обстановку впереди оценю. - Возьми бинокль, - Рик протянул Диксону прибор, висевший у него на шее; охотник благодарно кивнул и ускоренным шагом двинулся вперед. Дэрил на его стороне – несомненно, это отличная новость. Еще больше Рика радовал настрой друга – Дэрил больше не горевал в одиночку по погибшему брату, не объявлял «вендетту» всему миру. Просто делал свою работу, не больше и не меньше – именно то, что требовалось группе. Конечно, вид Дэрила в последние дни оставлял желать лучшего (тот здорово исхудал, побледнел и зарос щетиной) – но Граймс считал это временным явлением, всем сейчас было тяжело. Как только они найдут подходящее укрытие, люди смогут поправить свое здоровье и восстановить силы – вряд ли их путешествие надолго затянется. Вот с Граймсами поравнялись Кэрол и Синтия. Старые обиды были давно позабыты, и теперь Рик рассматривал женщину в качестве одного из сильнейших союзников в своем деле. Абрахам был главной мускульной силой экспедиции, Дерил – ее глазами и ушами, Гленн – сердцем, сам Рик – мозгом; незаметная с первого взгляда роль Кэрол в хозяйственной части была не менее важной. Распределение продуктов, подсчет добычи, составление списков необходимого снаряжения, соблюдение санитарных норм и приготовление здоровой вкусной пищи из всякой дряни – вот далеко не полный перечень функций, которые взяла на себя эта женщина. Возможно, кто-нибудь другой удовольствовался бы такой вполне незаметной ролью, но не Кэрол – она охотно участвовала в поисках, сражалась с мертвецами, тянула лямку лишений, попутно занимаясь воспитанием приемного ребенка. Последним фактом Рик особенно восхищался – несмотря на трагический опыт, женщина сумела найти в своем сердце немного добра для незнакомого человечка. Возможно, Граймс несколько преувеличивал ее заслуги, но иногда Кэрол казалась ему собственным отражением в зеркале, только противоположного пола: оба вкалывали на группу, оба теряли детей, оба поднимались из грязи, чтобы бороться дальше, оба были готовы пойти на невозможное ради детей. Впрочем, эта же схожесть положения вызывала у Рика некоторую обеспокоенность: он знал, насколько тяжел взятый Кэрол груз забот, и теперь искренне надеялся, что женщина не сломается под такой ношей. Наверное, ему стоит поговорить с ней о делегировании части полномочий (Мэгги, к примеру) – даже самым стойким необходим отдых. Мимо Рика, прибавив шагу, прошла Андреа с винтовкой за спиной. Как казалось шерифу, женщина перенесла потерю Мерла куда лучше Дэрила – от остальной части группы не отдалилась, старалась поддерживать разговоры у костра, но все еще находилась под грузом тяжелых воспоминаний. Может, она просто привыкла терять близких людей, кто знает. Подходящей для себя роли за эти недели Андреа не нашла, оставаясь рядовым участником путешествия – но даже из этого блондинка извлекла плюсы, так или иначе помогая окружающим при подходящем случае, не чураясь любой работы. В конце концов, как понял Рик сегодня утром, Андреа удалось выбраться из своей депрессии, и это было хорошим событием – она, как и все прочие, скоро ему понадобится для выполнения жизненно важных задач. Первые члены группы, здорово растянувшейся по мосту, уже собирались на «столичном» берегу Потомака, когда к Рику присоединилась Мишонн, составлявшая вместе с Юджином арьергард отряда. - Думаешь, я окончательно спятил? – тихо спросил ее Рик, глядя на сына, что стоял впереди у перил моста и швырял в воду камешки и асфальтную крошку. - Ты о чем это? – невозмутимо отозвалась Мишонн. - Мое решение. Дурацкая мысль, но ничего лучше я в тот момент не придумал. А теперь уже поздно, отступать нельзя; мы должны быть наготове, иначе… - Отличная мысль, на мой взгляд, - оборвала его Мишонн, чуть улыбнувшись. – Передохнем, наберемся хороших впечатлений и решим, что делать дальше. Все правильно, Рик – не терзай себя так. - Думаешь? – слова одобрения придала мужчине уверенности. – Что ж, спасибо за поддержку – я уже сбился со счету, так часто ты на моей стороне. - Может, мы с тобой женаты? Рик с легким недоумением посмотрел на Мишонн – а потом оба весело рассмеялись над шуткой; пройдя еще немного, женщина добавила более серьезным тоном: - Я привыкла не сомневаться в правильности твоего выбора – за исключением тех редких случаев, когда ты не в себе. Да и потом, альтернативного плана все равно ни у кого не было – так что лучше куда идти и сражаться, чем сходить с ума в четырех стенах, я считаю. - Справедливо, - хмыкнул Рик, все же немного уязвленный напоминанием о вчерашней выходки с Юджином. – Значит, сегодня я могу на тебя рассчитывать? - Как и всегда, Рик, - с улыбкой ответила ему женщина, двинувшись к Андреа. – Как и всегда.* * *
Для разведки Национальной Аллеи были посланы Дэрил и Абрахам – со ступенек Мемориала Линкольна, куда те отправились, открывался прекрасный вид до самого Капитолия. Остальная же часть группы расположилась в безопасности на берегу реки – сегодня там не было ни единого мертвеца. Народ коротал минуты ожидания по своему усмотрению: Мишонн невозмутимо улеглась прямо на асфальте и прикрыла глаза, пытаясь подремать; Андреа в очередной раз протирала носовым платком линзы оптического прицела своей винтовки; Кэрол подтачивала нож, то и дело поглядывая в сторону белокаменного мемориала, куда ушли Дэрил и Абрахам; Гленн увлек остальных играть в мяч (тем самым бейсбольным мячиком) – Мэгги, Розита, Карл и Синтия с удовольствием согласились убить время. Рик же подошел к резным перилам моста, оперся на них и стал смотреть в реку, пытаясь обнаружить в темных глубинах Потомака ответы на мучающие его вопросы. - У этого места большой потенциал, - от внезапного голоса Юджина за спиной Граймс чуть не свалился с моста в реку. Рик обернулся и с подозрением взглянул на толстяка: - Прости, что? - Река. Это же настоящий клад, - Юджин заметно нервничал, буквально выдавливая из себя слова. – Можно ловить и заготавливать впрок рыбу; сама река может использоваться в качестве безопасной линии коммуникаций, если удасться найти лодку. Конечно, течение здесь слабое – но думаю, я бы мог подумать и… - Так, стоп – я понял, - Рик жестом остановил собеседника. – Тебя никто не собирается изгонять, Юджин. Я не сомневаюсь, что в будущем ты докажешь свою пользу; сегодня же, сделай милость, постарайся загладить свою вину перед остальными. Больше никакой лжи, понимаешь? - Да, - тихо согласился тот. - Отлично, - благосклонно кивнул Граймс. – И еще – постарайся быть не такой заносчивой свиньей, как раньше, ладно? - Понял, - Юджин торопливо затряс головой в знак согласия. – Спасибо, Рик. Я этого не забуду, обещаю. Рик чуть усмехнулся – сейчас он был уверен, что Юджин говорит правду; оставалось надеяться, что и последующие действия "ученого" принесут пользу группе. Как знать - может, им сейчас больше требуется не грубая сила, а острый ум? Вот наконец показались фигуры Дэрила и Абрахама, возвращавшихся с разведки – их мигом обступили остальные. - Ну, что там? – нетерпеливо спросил мужиков Рик, пробираясь к ним. Те переглянулись, а потом Абрахам ответил: - Мы никого не заметили на Аллее, сколько ни смотрели в бинокль. - Это же хорошо, верно? – осторожно встрял в разговор Гленн. - Только вот зрелище не самое приятное, - нахмурившись, добавил Дэрил. Рик с пару мгновений смотрел на друга, после чего отмахнулся: - К черту. Главное, что ходячих нет, идем дальше, - сообщил всем Граймс, и отряд двинулся вглубь Вашингтона. Еще несколько минут ходьбы, и выжившие оказались у ступеней Мемориала Линкольна; здесь раскидистые вязы в своем янтарном осеннем уборе наконец раздались в стороны, откуда в былые времена открывался роскошный вид на длинную, в несколько миль, Национальную Аллею. То было пару лет назад – сейчас от увиденного у людей сдавило грудь от ужаса. В сотне метров от мемориала, вокруг которого еще уцелела жизнь, начиналось выжженное дотла поле – все деревья и газоны были уничтожены адским пламенем. Воронки от разрывов мин снарядов изуродовали дороги и тропинки впереди; Зеркальный Пруд, в котором раньше отражался Монумент Вашингтону, был тоже поврежден бомбами и пересох, обнажив дно. Сам громадный белый шпиль высотой в полторы сотни метров зловеще возвышался над черным пепелищем, словно гигантский клык какого-то монстра. Раскинувшийся еще дальше Капитолий, почерневший от копоти, тоже не внушал уюта, как и музейные громады по обе стороны от широченной авеню. Ни ходячих, ни живых на всем этом огромном поле не показывалось – но даже невооруженным глазом можно было различить бесчисленные костяки погибших тут людей, что устилали центр улицы сплошным грязно-серым ковром смерти. - Мать твою… - помимо воли вырвалось из уст Рика. - Ну, нам остается только верить, что сами музеи сохранились лучше, - как можно более бодрым тоном (фальшь раскусили абсолютно все) промолвил Гленн. - Кто-нибудь может просветить – что здесь за фигня произошла? – протянула Розита. - Напалм и ракеты, - коротко ответил Абрахам. – Похоже, что здесь были сотни тысяч ходячих – и их пытались уничтожить разом у стен Капитолия. Не вышло. - Интересно, как себя чувствовал Президент – такой толпы он даже на своей инаугурации не видел, - задумчиво пробормотала Андреа. - Но куда делись оставшиеся мертвецы? – засомневалась Мэгги. – Не могли же военные сжечь тут всех мертвецов города, верно? - На такую резню наверняка стянулось вдесятеро больше мертвецов из округи, - согласился с девушкой Дерил, почесав пятерней грязную щеку. - Все верно, - тихо сообщил стоявший позади всех Юджин. – Мертвецы просто ушли, но могут быть совсем рядом. На такой открытой площадке достаточно двинуться одному ходячему, и за ним потянутся остальные. Эффект домино, понимаете? - Да. Значит, нужно быть особенно осторожными, - ответил нахмурившийся Рик. – Какая первая остановка, Юджин? - Ммм… Национальный музей американской истории, - поискав глазами нужное здание, ответил толстяк. - Никто не испугался кучки скелетов, народ? – громко обратился ко всем Абрахам. – Ну тогда пошли!* * *
Пепелище по пути следования отряда создавало настолько гнетущую атмосферу, что выжившие успели позабыть о цели своего пребывания здесь. Почти никто не слушал приглушенный рассказ Юджина о истории строительства города и всех памятников вокруг – вместо этого люди с тревогой озирались вокруг, держа пальцы на рукояти ножа или пистолета. Они словно очутились в пост-апокалиптическом варианте вестерна, где герой фильма проходит по пустынной улице города, чтобы вступить в финальную схватку с главным злодеем. К счастью, местных «злодеев» – ходячих мертвецов – нигде не было видно, и компания спустя четверть часа благополучно достигла первого из музеев столицы. Проникнув через незапертый вход в лобби и почувствовав в этих стенах кое-какую защиту, публика смогла осмотреться вокруг. - А здесь, в общем-то, не так уж плохо, - призналась Мэгги. – Стекла в окнах кое-где выбиты, но в целом порядок. - Конечно, это же не продуктовый магазин, - высказалась Мишонн. – Когда вокруг мертвые встают, ты меньше всего будешь думать о посещении музея. - Ну, хоть за посещение нам можно не платить, - пошутил Гленн. – А то у меня даже мелочи с собой нет. - Это и не нужно – вход сюда и в другие музеи свободный, - тихо возразил Юджин. - Отлично, - пробормотал Рик, подходя к информационному стенду с планами. – С чего начнем, Юджин? - В прошлый раз мы отправлялись к выставке «Америка в движении»; потом, полагаю, можно побывать и на других этажах, - с готовностью доложил Портер. - Превосходно. Чего мы ждем? – Граймс улыбнулся, увлекая группу за собой. Указанная выставка на первом этаже заключала в себе всевозможные виды транспорта, когда-либо колесившие по дорогам Америки: кареты и дилижансы, самокаты и велосипеды, всевозможные автомобили и мотоциклы (Дерил успел присмотреть себе один, да бензина в баке не оказалось – пришлось оставить), трамваи, вагоны метро – и даже паровоз из девятнадцатого века. Про каждую штуковину у Юджина находилась пара фраз, так что краткая экскурсия обернулась весьма длительным обходом. По окончании выступления «гида» Рик глянул на часы и сделал предложение: - Ребят, здесь столько всего, что нам потребуется неделя на осмотр; поэтому предлагаю разделиться и заглянуть туда, куда душа желает. Кажется, внутри только мы – но, если встретите ходячих, кричите. Встречаемся в холле примерно через час. Вопросы? Возражений не последовало, и его товарищи стали потихоньку разбредаться по экспозициям огромного музея – тут каждый мог найти близкую по духу тематику. Рик уже думал отправиться с Карлом по этажам здания, но тут уловил на себе просящий взгляд Кэрол; попросив сына немного обождать, он кивнул женщине, и они отошли в сторонку, уединившись за колонной. - Да, Кэрол? – тихо спросил Рик, подбадривая собеседницу. - Мне нужно немного побыть наедине с собой – сможешь это время побыть с Синтией? – прямо спросила она. Взгляд голубых глаз Рика внезапно потеплел, а в бороде показалась легкая улыбка: - Конечно, Кэрол; Гленн с Мэгги уже захотели присоединиться к нам с Карлом – думаю, девочке понравится такая компания. - Спасибо, - устало вымолвила женщина, смущенно опустив взор. - Эй, все нормально. Побудь одна столько, сколько сочтешь нужным – а пока иди сюда, - мягко заметил Рик и по-дружески обнял женщину, и та не стала возражать.* * *
Скоро на выставке техники остался один Абрахам – у вояки не было особого желания бродить по коридорам и разглядывать местные реликвии; с гораздо большим удовольствием он разбил бы парочку гнилых голов – собственно, это и было одной из причин (наряду с воинским долгом) его участия в «музейном» походе. Сегодня была перевернута еще одна страница в его жизни, и путешествие через всю Америку длиною в год оказалось напрасным. Абрахам, усевшийся прямо на полу, находил немало общего между ним и мощным паровозом, бывшим одним из украшений здешней коллекции. «Наверное, этот трудяга тоже когда пахал на железных дорогах, перевозил по стране кучу всякого дерьма – а потом его обманули и списали с довольствия, оставив здесь стареть», - раздосадованно подумал мужик, потянувшись к фляжке на поясе – но там уже не один день плескалась вода, а не спирт. В кармане у Абрахама лежала пенковая трубка – но табаку он так и не отыскал за это время. «Да и сам я хорош – человек без цели, сила без применения», - мрачно подумал Эйб, поднимаясь на ноги и подходя к паровозу. Нужно было отдать должное персоналу музея – вся техника была отполирована до блеска и сохранилась в целостности; хмыкнув, мужик полез в кабину управления. Там тоже все было словно с иголочки, и даже толстый слой пыли не портил впечатления. Форд любовно провел ладонью по приборной доске, заглянул в топку, примерил картуз машиниста – и тут услышал знакомый голос: - Отлично выглядишь. Можно присоединиться? Эйб выглянул в окошко, недобро глядя на Юджина, смиренно ожидавшего внизу. На миг мужику захотелось голыми руками разорвать лжеца, но Форд все же сдержался: - Залезай, не съем, - грубо выдохнул он. Юджин долго кряхтел, вскарабкиваясь во узкой лесенке (уж не нарочно ли?) – и Абрахаму пришлось вытянуть его на площадку. Оказавшись на месте, умник словно бы позабыл про присутствие угрюмого солдата, с восхищением и уважением осматривая устройство паровоза: - Поразительно, вблизи это выглядит еще лучше, чем на чертежах. Паровой механизм – вот с чего начнет возрождаться человеческая цивилизация! - Чего хотел-то? – буркнул недовольный Абрахам, усевшись в кресле машиниста. - Извиниться еще раз, - грустно сообщил Юджин, повернувшись к товарищу. – Я должен был рассказать правду сразу после Терминуса, чтобы не заставлять всех вас рисковать жизнями. Знаю, я трус и слабак – но по-прежнему хороший человек. Как и ты, Абрахам. До прощения мне далеко, поэтому я прошу хотя бы о шансе на снисхождение. Обещаю, что больше тебя не подведу. Абрахам большую часть его речи стоял прямо перед ним, уперев сильные руки в бока и почти касаясь головой потолка кабины; с каменным лицом вояка холодно прокомментировал: - Подлизываться ты умеешь, это точно. - Значит, ты согласен на мир? – тут же выпалил Юджин. Эйб оценивающе окинул взглядом мигом взмокшего от напряжения толстяка – и коротко кивнул: - Ладно, черт с тобой. Не убивать же тебя, в самом деле. - Здорово, - выдохнул обрадованный Юджин. – Обещаю, теперь все будет по-другому. Только представь, чего мы вместе сможем достигнуть! Твои армейские навыки и физическая сила плюс мой интеллект – залог успеха! - Эй-эй, ты губу-то не раскатывай, умник, - недовольно фыркнул Абрахам. – Кто говорил о сотрудничестве? Пока что только мир – это значит лишь то, что я не задушу тебя ночью. - Разумеется, - Юджин чуть подрастерял свой проснувшийся энтузиазм, нервно сглотнув ком в горле. – Как насчет совершенно безвозмездной экскурсии по этому месту? Клянусь, тут есть интересные даже для тебя секции… - Эх, валяй, - хмыкнул Абрахам, махнув рукой, после чего они стали выбираться из паровоза. Что-то подсказывало Абрахаму, что этот скользкий тип от него теперь не отклеится и когда-нибудь вновь отвоюет позиции, утраченные сегодня утром; Форд даже не знал, к добру это или к худу.* * *
Большая компания в составе Рика, Карла, Гленна, Мэгги и Синтии добралась до зала первых поселенцев. Выставка показывала первое празднование Дня Благодарения первыми пилигримами и индейцами в Новом Свете: манекенов в разнообразных костюмах собралось вокруг праздничного стола, заставленного угощениями – к сожалению для выживших, ненастоящими (Карл только вздохнул, увидев муляж жареной индейки). - Предлагаю устроить такой же пир на День Благодарения, а то я уже забыл, что это такое, - весело предложил остальным Гленн. - Тогда скажи мне, какой сегодня день, - ухмыльнулся Рик, осторожно взяв у одного из индейцев легкий томагавк с тонким узором на лезвии. - Эмм… черт, так не честно, Рик! – призадумавшись, наконец ответил Гленн. – Давайте просто сойдемся на том, что он, скажем… завтра? - Как скажешь – только индейку сначала добудь, - с улыбкой ответил Рик, раздумывая, не оставить ли новое оружие взамен прежнего топорика. - Буду смотреть в оба глаза, - весело заверил друга Гленн, примеряя одну из треугольных шляп поселенцев. Мэгги тем временем разглядывала дамские наряды, опробовала красивый складной веер (а потом подарила вещицу Синтии), после чего решительно отобрала у одного из пилигримов старинную трость с массивным набалдашником из кости. Это не укрылось от внимания Гленна: - Думаешь, эта штука тебе нужна? – посерьезнев, спросил у нее парень. Мэгги с хитринкой посмотрела на мужа: - Конечно. Буду иногда этой палкой тебя поколачивать – для профилактики, - и в подтверждение своих слов легонько стукнула Гленна по заднице. - Ау! – подпрыгнул тот под смех девушки, потеряв головной убор, и тоже заулыбался. Пока эти двое спорили, Карл вытащил из-за пояса одной фигур тяжелый кремниевый пистолет – чтобы удерживать его, мальчишке требовались обе руки. - Круто… - выдохнул он, целясь в одного из краснокожих. Рик, остановивший свой выбор на прежнем оружии, собирался было подшутить над сыном – но Граймса уже опередил Гленн: задорно подмигнув другу, он взял у другой фигуры такой же пистолет и громким низким голосом обратился к Карлу: - Вот и настал ваш конец, сударь! Сдавайтесь, или я, барон Гленн Де Ритер, убью этих невинных дам! – для пущей убедительности кореец кивнул в сторону Мэгги и Синтии. Обалдевший Карл пару мгновений с изумлением глазел на Гленна, но потом понял правила игры и столь же низким голосом (вышло еще забавнее) ответил, поднимая оружие: - Нет, сэр! Я, эээ… граф Карл фон Граймсман, вызываю вас на дуэль. Примите вызов, кхм, и умрите с честью, если вы мужчина! - Да будет так! – с вызовом бросил «барон Де Ритер». - Вызов принят! – громко провозгласил Рик, с трудом сдерживаясь от приступа неудержимого хохота. – Стрелять на счет «три»! Раз, два – три! - Ба-бах! – ответил за свой пистолет Гленн с наигранной злобной усмешкой архизлодея. - Бум! – ответил Карл, нажав на курок – и его противник со стоном упал на пол, картинно взмахнув руками и выронив оружие. - Пощадите… вы победили, сэр – я сдаюсь, - хриплым голосом признался «барон», приподнимаясь на одном локте. – Передайте вон той прекрасной даме, что я люблю ее; а теперь позвольте мне спокойно умереть… - Обещаю. Покойтесь с миром, сударь, - заверил его Карл, опустившись на колени перед противником. - Браво! – громко крикнул ухмыляющийся Рик, довольный актерской игрой обоих; Мэгги послала «убитому» воздушный поцелуй и захлопала в ладоши; даже равнодушная до того к экскурсии Синтия невольно заулыбалась. Сами же дуэлянты, приняв степенный вид, стали раскланиваться, благодаря довольных зрителей. Как же мало иногда требуется людям для счастья!* * *
В это время на другом конце здания шагали по пустынному коридору Мишонн и Андреа – блондинка разглядывала мятый буклет, подобранный по пути. - Может, зайдем в зал, посвященный Звездно-полосатому флагу? – предложила Андреа. - Пфф, это же скучно – или ты по пафосным фразочкам соскучилась? – усмехнулась Мишонн. - Ладно, тогда посмотрим дальше… «История денег»? – продолжила ее подруга, углубившись в список выставок. - Кукольный домик… - вдруг тихо выдохнула Мишонн, резко притормозив. - Кукольный домик? Какой еще кукольный домик? – раздраженно промолвила Андреа, но самурайка молча показала ей на ближайшую вывеску. Андреа на секунду замерла, после чего отыскала в буклете краткое описание этой экспозиции: - «Спешите увидеть одно из детских Чудес Света – миниатюрный Кукольный домик в четыре этажа, изготовленный Фэйтом Брэдфордом в масштабе один дюйм к одному футу. Этот макет содержит 1354 миниатюры и является собственностью Мистера и Миссис Питер-Долл, а также их одиннадцати детей, их бабушки и дедушки, пяти слуг и двадцати домашних питомцев». Фигня какая-то… - Точно, - согласилась с ней Мишонн. – Пошли дальше? Женщины сделали пару шагов, но потом вдруг переглянулись – и не говоря больше ни слова, одновременно помчались на выставку, где буквально прилипли к огораживающему домик стеклу, разглядывая тонкую работу мастера. - Красиво… У меня был похожий, только куда меньше и проще – я подолгу с ним играла в детстве вместе с Эми, - прошептала завороженная зрелищем Андреа. - Эх, а вот у меня в детстве было мало игрушек, - вздохнув, призналась Мишонн. Блондинка, грустно улыбнувшись, опустила руку на плечо подруги: - Хочешь сувенир на память? - Не, не стоит портить такую красоту, - усмехнулась самурайка, глядя на крохотные фарфоровые фигурки обитателей дома. – Давай просто понаблюдаем? Напарницы несколько минут степенно изучали каждую мелочь в домике, а потом у входа на экспозицию объявилась Розита: - Ох, привет. Вы случайно зала с драгоценностями не встречали? – спросила девушка. - Нет, - рассеянно отозвалась Андреа, не отвлекаясь от созерцания интерьеров; Розита чертыхнулась себе под нос и продолжила поиски. - Девчонка еще, - презрительно высказалась о Розите Мишонн, когда шаги той утихли. - Точно, - согласилась с ней Андреа – а потом обе женщины прыснули со смеху, вдруг вспомнив о своем местоположении.* * *
- Ох ты, вот так удача! – не поверил своим глазам Рик, остановившись у новой вывески. - «Краткая история протезирования – экспонаты предоставлены Лондонским музеем науки», - с улыбкой прочитала надпись Мэгги. - Ребята, вы знаете, что искать, - хмыкнул Граймс, обращаясь к своему отряду. – И про Габриэля не забудьте! Полная энтузиазма молодежь принялась рыться среди экспонатов – протезов самых странных форм и размеров из дерева, кожи, бронзы и железа. Рик, отобрав подходящую механическую ногу для священника, от предложений к себе неизменно отказывался – крюки его не устраивали, равно как и литые кулаки античности (биомеханического протеза, к сожалению, никто не нашел). Гленн, порядком вымотавшийся поисками, уже хотел урезонить друга – но тут шериф победно вскинул руку с находкой: - О да, на это я согласен! Мэгги, увидев трофей Рика, только зажала рот ладонью, не в силах ни слова промолвить; у Гленна тоже челюсть отвисла от выбора друга. - Да ладно вам – отличная же вещь! – уже не столь уверенно заявил шериф, потрясая протезом. Это искусное изделие слесаря викторианской эпохи представляло собой механическую кисть с полным набором сгибающихся стальных пальцев; с помощью кнопок и пружин можно было повернуть ее вокруг запястья, к которому крепилась кожаный рукав-наручи, усиленная изнутри тонкими металлическими полосами, с кучей ремешков для надежной фиксации. - Черт, внушительная штука, - призналась Мэгги, явно устрашенная. - Причем немного пугающая, - согласился с ней Карл, а Синтию за его спиной передернуло от отвращения и страха. - Ты с ней словно Терминатор, дружище, - уважительно сообщил мужчине Гленн. - Лучше, - хладнокровно ответил Рик, после чего аккуратно примерил протез на согнутую в локте культю. – Аста ла виста, бэйби! Все вокруг мигом рассмеялись, сразу почувствовав себя в безопасности рядом с таким внушительным защитником; Гленн же, давясь от хохота, одобрительно похлопал Рика по плечу: - Я так и знал, что ты не только одни вестерны по телевизору смотрел!* * *
Кэрол неспешно брела по выставке американского быта, листая один из экспонатов – поваренную книгу 40-х годов прошлого века; особо ее внимание привлек рецепт необычного печенья под необычным названием «Привет от Дядюшки Сэма». На секунду оторвавшись от книги, чтобы воспроизвести в голове состав лакомства (просто на всякий случай, нужных ингредиентов у них даже в Арлингтонском доме нет), женщина обнаружила впереди Дэрила – тот в задумчивости за столом в экспозиции кухни прошлого века, крутя в руках горбушку батона из папье-маше. - Привет, - чуть улыбнулась Кэрол, подойдя к столу. - Привет, - рассеянно ответил Дэрил, поднеся муляж к носу, надеясь уловить хоть какой-то аромат. Конечно, из этой затеи ничего не вышло – Диксон, вздохнув, отбросил краюху в дальний угол, а потом поднял взор на женщину. - Так давно хлеба не ел, что уже забыл его запах, - сокрушенно признался арбалетчик. – Наверное, я совсем свихнулся, да? - Я так не думаю, - с грустной улыбкой возразила Кэрол. – Сейчас ты куда рассудительней, чем неделю назад. А что касается хлеба – думаю, если нам удастся где-нибудь отыскать чудом сохранившуюся муку… - К черту муку, Кэрол, - вдруг промолвил Дэрил, покачав головой. – Я видел твои слезы утром. Поваренная книга, выскользнув из ослабевших пальцев женщины, с глухим стуком упала на пол – но Кэрол даже не обратила внимания на этот факт; Дэрил же глухо продолжал, вперив в собеседника свой хмурый взгляд: - Так жить нельзя, Кэрол. Мне кажется, еще немного – и ты сломаешься, а я этого не хочу. Помнишь наш разговор с месяц назад после Шарлотта на вылазке? Думаю, я готов тебя выслушать, но с одним условием: расскажи не только про тех девочек, но и все остальное, включая твой плен. Это останется только между нами, обещаю. Пожалуйста. Кэрол смотрела в эти усталые, но решительные глаза и понимала, что отказаться от предложения уже не получится – Дэрил, заметно напрягшийся, явно не собирался теперь ее отпускать. Впрочем, она и не собиралась больше скрывать прошлое – после всего случившегося ей самой, как и Синтии раньше, в первую очередь требовался хороший слушатель. Возможно, Рик подошел бы для этой роли еще лучше (тот наверняка подобрал бы слова утешения), но и Дэрил был отличным вариантом – поэтому, пожав плечами, Кэрол присела за тот же стол и начала свой долгий рассказ…* * *
Дэрила потрясла до глубины души рассказанная женщиной история – и это было еще мягко сказано, учитывая количество кошмарных фактов, о которых до этого мало кто и догадывался (Кэрол никому не рассказывала о тех событиях). Сейчас он снова хотел отправиться на поиски Кэрол, чтобы не дать произойти трагедии с сестрами Сэмюэлс, снова жаждал отомстить тем мертвых уродам из Бейкерсфилда, снова врезать тому мерзавцу, что чуть не задушил его в той отчаянной схватке – и не мог ровным счетом ничего из списка. Все, что он мог сделать – попытаться неуклюже подбодрить женщину, но и тут он не мог вымолвить и слова, как будто у него отняли язык. Голос Кэрол то и дело срывался, пару раз она едва сдерживала выступившие слезы; чтобы как-то унять ее дрожь (и не казаться совершенным истуканом) Диксон осторожно положил женщине на плечо свою руку, которая мал-помалу обвилась вокруг ее шеи. Кажется, он обнял на Кэрол на моменте сбивчивого рассказа женщины о своем унижении перед нападением Рика и остальной группы – и теперь огрубевшими пальцами сгреб материю ее куртки на спине, растерянно глядя перед собой в пустоту, неровно дыша и слушая сбивчивый шепот собеседницы. Он-то (тупица!) даже и не подозревал, какой тяжкий груз таскает Кэрол – его собственные переживания, с которыми он в итоге совладал, теперь казались ему сущим пустяком. Сейчас же Дэрил боялся отпустить Кэрол – а то вдруг все начнется по новой. Так они и просидели вместе весьма длительное время – обоим внезапно стало не до выставок.* * *
К группке Рика, уже собиравшейся закругляться с экскурсией, неожиданно подбежала Розита. - Ух, вот вы где – еле вас нашла! Вы на третьем этаже были? Нет? Тогда выставки там должны вас порадовать, идемте скорее! – затараторила возбужденная девушка, увлекая за собой весь отряд. Наверху лестницы их встретили Мишонн с Андреа – похоже, они тоже повстречались с мексиканкой. Розита, не досчитавшись нескольких человек, разочарованно вздохнула, но потом взяла себя в руки, вновь приняв деловой вид: - Так, встряхнулись, ребята! Я думаю, мы чуть не упустили лучшую выставку музея – следуйте за мной! По прежнему мало что понимающие выжившие (за исключением Андреа, пытавшейся найти в буклете информацию про третий этаж здания) следовали за ней, пока не остановились у искомого места. - «Первые леди Америки»! – с гордостью произнесла название выставки Розита. – А вон там, левее – «Америка на войне». Думаю, разделение понятно, да? Рик, ухмыльнувшись, кивнул ей и двинулся в указанном направлении, прихватив Карла с Гленном; женская половина отряда в приподнятом настроении духа отправилась за Розитой. В просторном зале, буквально забитом военным снаряжением разных эпох американской истории, троица встретила Абрахама с Юджином (у последнего на голове восседал странный картуз, делая прическу умника и вовсе комичной) – те разглядывали жемчужину коллекции, небольшой военный вертолет времен Вьетнамской Войны. После краткого приветствия Юджин провел быструю экскурсию по выставке – на сей раз мужская аудитория внимательно его слушала, ведь тема была достаточно интересной и полезной в их ситуации. Увидев среди экспонатов музея древний шлюп под именем «Филадельфия» с тремя легкими пушками на борту, каждый вспомнил недавнюю переправу на подобной развалюхе – и потому ребята с чувством легкого превосходства восприняли тот факт, что это судно было потоплено англичанами у Нью-Йорка в годы Войны за Независимость. Конечно, Юджин не мог не остановиться у весьма точного манекена в полном костюме, изображавшего Джорджа Вашингтона – одного из главных военачальников той войны и заодно первого президента Соединенных Штатов. Рик уже думал вежливо прервать экскурсовода, напомнив ему о лимите времени – но Абрахам вмешался чуть раньше, довольно бесцеремонно сняв с манекена пояс с саблей в ножнах. - Прости, старина Вашингтон – это нам самим пригодится. Обещаю вернуть, когда покончим с мертвяками, - полушутливо заметил мужик, опоясываясь новым оружием. Остолбеневший Юджин даже не смог высказать протест против такого варварства – а Рик, напротив, с улыбкой кивнул Форду, поддерживая здравую мысль. Эйб, глянув на обалдевшего Юджина, решил пойти еще дальше – и нахлобучил себе на голову парадную шляпу Вашингтона, после чего гордо выпрямился, приложив правую руку к груди. - Хочешь сравниться с Президентом? – ухмыльнувшись, заметил Рик. - Бери выше, мужик. Я как Наполеон, только нормального роста, - важно заметил Абрахам. - И с усами, - добавил со смехом Гленн. Повеселившись напоследок (и отдав-таки бедняге Вашингтону его шляпу), компания отправилась к выходу, ждать остальных на лестнице. С этим произошла заминка – Абрахаму пришлось здорово напрячь легкие, чтобы женщины наконец-то вернулись. - Ну и где вы пропадали? – чуть насмешливо спросил их Гленн. - Будь ты женщиной, тебя и вовсе не оттащить было из этого зала, - язвительно ответила Мэгги. – Я такой коллекции платьев и костюмов даже в магазинах моды не встречала! - «Первые леди Америки» - это выставка в первую очередь о нарядах жен президентов, - с улыбкой пояснила мужчинам Мишонн. - И они чертовски хороши! – закончила Розита. Рик, успев заметить кончик цветастого платка из кармана Андреа, только тихо рассмеялся, покачав головой – сейчас он их нисколько не винил. В конце концов, женщина всегда остается женщиной, и ей тоже иногда требуется немножко счастья; судя по довольным лицам соратниц, «счастья» перепало всем. Ну и пускай – Рик сегодня сам побывал в роли мародера. - Ладно, народ – давайте двинем к выходу, найдем Дэрила и Кэрол и отправимся дальше! Солнце уже высоко, а мы побывали лишь в одном музее – это никуда не годится! Через пять минут группа в полном составе вновь выбралась на пустынную Национальную Аллею и возобновила приключение – в гораздо бодром настроении, чем прежде.