* * *
Пошли уже четвертые сутки с момента возвращения группы с экскурсии в Вашингтон – все это время люди обживались на новом месте, приводя его в порядок. В первое же утро Рик отправил Абрахама, Дэрила, Кэрол и Розиту в обратный путь, чтобы кружной дорогой доставить на кладбище их транспорт и запасы, оставшиеся на переправе; четверка, прихватив канистру с бензином, двинулась по знакомому маршруту к Национальной Аллее – и через час запыхавшийся Гленн принес весть, что слышал отдаленный шум моторов мотоциклов. Это означало то, что ребятам удалось завести технику из Музея американской истории, которая должна была быстро и без проблем домчать их до указанного места. Оставшаяся часть команды занялась уборкой особняка, а Гленн с Юджином отправились пилить на дрова упавшее дерево в сотне метров от дома. Насчет воды выжившим не приходилось беспокоиться – на заднем дворе был глубокий крытый колодец с прозрачной ледяной водой; в двух низеньких домиках поблизости (двести лет назад там жили чернокожие рабы) находилось несколько магазинчиков, включая книжную лавку – так что скука людям тоже не угрожала. Хуже было с провизией – отправлять на отдаленные вылазки поредевшую группу Рик справедливо опасался, помня о печальном опыте, и потому оставшимся с ним приходилось экономить последние продукты. Река, обещавшая богатый улов любому новичку, также была недоступна – все удочки и снасти остались в автобусе, и героям оставалось только мечтать о жареной рыбке. Пройдя по сверкающему от чистоты коридору, Мэгги с Риком очутились в столовой; пока девушка разливала по чашечкам еще теплый зеленый чай, Граймс принялся обыскивать полки и шкафчики на наличие съестного – к сожалению, нашлась лишь кастрюлька с остатками утренней овсяной каши. Правда, Мэгги и тут выручила, вручив шерифу крохотную карамельку в яркой обертке; еще одна такая же досталась самой Грин. - Гленн утром в кармане куртки нашел, - призналась девушка, присаживаясь на стул. - Очень вовремя, - согласился с ней довольный Рик, отхлебнув терпкого напитка. – Кстати, он еще не возвращался? - Пока что нет, - покачала головой Мэгги, рассасывая конфетку за щекой. – Кошмар, еще и в такую погоду там! - Думаю, скоро подойдет, - предположил Рик. – Пары часов ему должно было хватить. С ним все в порядке, уверяю. - Я и не сомневаюсь, когда с ним Мишонн и Андреа, - усмехнулась Мэгги и сделала еще один глоток. – Просто хочется, чтобы все здесь собрались, понимаешь? После таких приключений начинаешь ценить каждого товарища, что был с тобой рядом все это время… - Понимаю, - тепло улыбнулся ей Рик. – Сам сейчас этого желаю. Да и потом, надо же нам что-то с чаем пить! Мэгги усмехнулась, оценив шутку друга, а потом вернулась к теме: - Так с чего мне начинать свою работу? Граймс не торопясь осушил чашку, собираясь с мыслями, а потом промолвил: - Опроси каждого на счет того, что им больше всего нужно и есть ли у них предложения. Потом постарайся обобщить сведения, чтобы определить важнейшие нужды; я, в свою очередь, буду постепенно направлять людей, чтобы выполнять просьбы, если это возможно. - Получается, я буду твоим агентом? – догадалась девушка. - Ну, если слово нравится тебе больше, чем «помощник» или «секретарь» - то да, - ухмыльнулся Рик. – Кстати, ты тоже имеешь право голоса. - Что ж… Я думаю, мы можем использовать горшки, оставшиеся в оранжерее, чтобы выращивать в них некоторые овощи – томаты или перцы; к лету огород на холме разобьем. - Здорово, - похвалил помощницу Рик. – Как только выберемся в город, накажу в первую очередь искать семена. - Я уже попросила Кэрол и Розиту прихватить их, если попадутся на обратном пути, - улыбнулась Мэгги. Удивленный Граймс пару секунд молчал, а потом, уважительно поглядывая на девушку, промолвил: - Теперь я понимаю, что не ошибся в выборе. В случае успеха так и сделаем. Какое-то время оба помалкивали, разглядывая картины на стенах и тучи за окном; но вот Мэгги тихо заметила: - Надеюсь, ты предложил мне часть работы Кэрол не потому, что думаешь, будто она не вернется? С ними ничего не случится, так ведь? - Конечно нет, - заверил девушку Рик. – Кэрол, Дэрил и Абрахам могут вместе горы свернуть, если будут работать заодно; уверен, они не подведут мои ожидания. На самом деле я собираюсь немного «разгрузить» Кэрол, потому что думаю использовать ее навыки в других сферах. Скажу прямо, Мэгги – сейчас нам придется гораздо тяжелее, чем в начале пути. Мерла больше нет, я уже не столь полезен, как раньше – да и ты до сих пор хромаешь; поневоле приходится больше использовать оставшихся женщин, чтобы держаться на плаву. Мне нужны все здоровые члены группы, чтобы построить какое-то будущее – а это означает, что им нужна замена. Без обид, ладно? - Я понимаю, - кивнула девушка. – Это ведь тоже важная работа, верно? - Очень важная, - подтвердил Граймс. – Поэтому я надеюсь, что ты отнесешься к ней серьезно. Просчеты больше допускать нельзя. - А что будут делать остальные? – Мэгги, похоже, не на шутку заинтересовалась темой. - Юджин будет заниматься техническими вопросами – я убедился в этом после того, как он наладил в доме водопровод; проектирование укреплений, починка приборов, изобретения – полагаю, при таких мозгах и своем образовании он справится. Габриэль неплохо готовит – думаю попросить Кэрол, чтобы та немного подучила нашего священника. По вечерам, если остальные согласятся, он может устраивать чтения Библии. - А я думала, ты неверующий человек, - усмехнулась Мэгги. - Так и есть, - спокойно сообщил Рик. – Я просто понял, что вера тоже может быть хорошим объединяющим фактором. А единство – это именно то, что сейчас нам требуется. Да и потом, я попрошу Габриэля быть кратким и убедительным – сидеть несколько часов на долгой и нудной проповеди мне пока не хочется. Мэгги улыбнулась: - А Карл и Синтия? - Пусть учатся дальше, - твердо заявил Граймс. – Не хочу рисковать их жизнями; кроме того, для них всегда найдется какая-нибудь работа по дому. Но пока что – нет. Сосредоточенный Рик какое-то время в раздумьях постукивал пальцами по столешнице, а потом добавил: - Все остальные, включая меня самого, будут участвовать в вылазках в город. Конечно, это опасно – мертвецов там куда больше, чем на дорогах, но другого пути нет. Будем выходить по четыре человека – так безопасней. Пока одна группа на задании, вторая будет обеспечивать безопасность дома – на случай, если рядом окажутся ходячие или бандиты. Одним отрядом будет командовать Абрахам, другой возьму я; с конкретным составом определюсь позже, когда он вернется. - Звучит неплохо, - согласилась Мэгги. - Я учусь на ошибках, - с сожалением в голосе вымолвил Рик. – Правда, мне еще многое нужно освоить. - Да ладно, не принижай свои заслуги, - постаралась взбодрить его Мэгги. – Мы все тебе жизнью обязаны. Опустивший голову Рик на это только вздохнул, на миг прикрыв глаза: - Тебя не было с нами в тот вечер, когда мы отправились выручать Кэрол. Последнее слово было за мной – и я сказал «да»; в результате Дэрил потерял брата, Карл – сестру, а сам я – левую руку. Да и тебя подстрелили из-за того, что я плохо спланировал атаку – прости, что искалечил твою жизнь. У меня больше нет права на ошибку, потому я целыми днями изучаю военную литературу, что здесь нашлась. Погрустневшая Мэгги положила ладонь на плечо Граймса и тихо промолвила: - Я не виню тебя, Рик – никто не винит. И не сомневаюсь, что теперь все будет по-другому. Я попрошу тебя только об одном… возьми Гленна в свою группу, ладно? Мне будет спокойней, если он будет с тобой. - Думаю, это я могу устроить, - Рик поднял на нее усталый взгляд. - Здорово, - Мэгги чуть улыбнулась. – Может, тогда проверим нашу школу? - Давай, - согласился Рик, вставая из-за стола и помогая подняться помощнице.* * *
Вместе они прошли к специальной комнате для занятий (где раньше женщины семьи Ли тайно обучали детей рабов) – но та пустовала; тогда Рик и Мэгги возобновили поиски, закончившиеся в гостиной. Над низким столиком склонились, сидя прямо на полу, Карл и Синтия – полем битвы между ними была шахматная доска. Подле девочки, уперев небритый подбородок в пухлую ладонь, стоял Юджин; за Граймсом-младшим в инвалидном кресле – Габриэль. Всех четверых больше всего занимало положение черных и белых фигурок на доске – так что на вошедших Рика и Мэгги никто даже внимания не обратил. Наконец Синтия, решившись, коснулась слона – но с места его не двинула, вопросительно посмотрев на Юджина; тот кивнул, не сводя сосредоточенного взгляда с поля битвы (возможно, он просто опасался жульничества). Теперь настал черед Карла поломать голову – парнишка вздыхал и сопел, пытаясь предугадать последствия того или иного хода. Положение белых, которыми он играл, было не из лучших – потери были больше, чем у противника, и их король едва держался в углу под прикрытием пешек и ладьи. Наконец Карл решился – и двинул в наступление слона, прикрывавшего оборонительную позицию, чтобы выровнять силы. - С Богом, сын мой, - подбодрил мальчика Габриэль, сам заметно нервничавший. Юджин достал из кармана платок и вытер им взмокший лоб, не проронив ни звука; Синтия же хладнокровно оценила положение на доске – и сделала ход конем, оказавшийся победным. - Шах и мат, - выдохнул Габриэль, не ожидавший столь стремительного разгрома. - Отличная работа, - похвалил подопечную Юджин, как будто только что поставил ей «пятерку» за тест, а та улыбнулась ему в ответ. - Ничего, сынок – у тебя еще все получится, - подбодрил Карла Рик, подойдя к игрокам. – Не расстраивайся. - Я спокоен, - ответил ему немного раздосадованный Карл, после чего повернулся к противнику: - Вечером реванш, ладно? - примирительно спросил парнишка, протягивая ладонь для рукопожатия, как это делают настоящие гроссмейстеры. - Идет, - согласилась девочка, пожимая руку Карла. Мэгги меж тем подошла к Юджину: - Я думала, ты с ними физикой будешь заниматься – ну, то есть фокусами там всякими и экспериментами… Юджин только плечами пожал, виновато улыбнувшись: - Ну, я подумал, что хватит с нас унылой погоды… К тому же, шахматы очень развивают мышление! - Да, а еще дают тебе возможность снова схлестнуться в игре с Габриэлем, - фыркнула девушка. – Ясно как день, что вы им помогали. - Немножко. Но они быстро учатся! – Юджин оправдывался, как мог. – Завтра урок будет настоящим, обещаю. - И я тебе почти поверила, - усмехнулась Мэгги, нисколечко не обижаясь на толстяка. Все были довольны – а лучшего сейчас они и желать не могли.* * *
За окном по-прежнему поливал дождь – но люди чувствовали себя в полном комфорте, коротая время в креслах и диванах у камина в гостиной. Вот хлопнула дверь парадного входа, мигом взбодрив всех обитателей – Рик вытащил «глок» из кобуры и крадучись двинулся в коридор. Там его уже ожидали Гленн, Мишонн и Андреа, вешавшие сушиться свои куртки и плащи. - Как успехи? – ухмыльнулся Граймс, облегченно выдохнув и убирая оружие. - Сделали, как ты просил, - ответил за всех троих Гленн. – Все ворота и калитки заперты, стены проверены. Ну, и прикончили пару десятков мертвецов, что шатались поблизости. - За южную и восточную сторону можно не опасаться – там крепкие решетки, никакой ходячий не перелезет, - добавила Андреа. – А вот на севере и западе только кирпичный парапет, меньше метра высотой – слабая защита, способная их только задержать. - Возможно, из уборщиков мы скоро превратимся в строителей, - пошутила Мишон, тряхнув мокрой гривой волос. – Стену придется нарастить, если мы хотим здесь остаться. - Можно просто выкопать перед ней ров – это будет дополнительным препятствием для мертвецов, - подал голос Юджин, тоже выбравшийся в коридор вместе с остальными. - Отлично, тогда мы станем землекопами, как я и мечтала в детстве, - улыбнулась Андреа. - Слушай, Юджин – а это идея! Ров можно будет заполнить водой, в которой мы разведем аллигаторов – они будут съедать каждого, кто к нам сунется! А еще можно колючую проволоку поверх забора протянуть, а по ней пустить ток! – задорно выдал Гленн, обняв Мэгги. - Мы подумаем над твоими предложениями, Гленн, - подмигнув Юджину, уклончиво ответил Рик. – Идем к камину, ребята – не хатало еще, чтобы вы простыли! Возражений не последовало, и троица вскоре устроилась у самого огня – Андреа взяла в руки какой-то журнал, Мишонн вернулась к спицам и недовязанному шарфу, а Гленн подхватил гитару, которую он не решился оставить при переправе. Отогрев пальцы и настроив струны, Гленн затянул подходящую случаю песенку: Снова дождь-зануда как из бочки льёт. Стая туч густая по земле ползёт. Дни, недели, годы Снова солнца ждёшь. Кто же первый скажет смело: «Стоп! Стихни, дождь!»* Гленн обвел взглядом публику и продолжил, ухмыляясь: Я искал в Вирджинии от дождя приют. Солнечного замка нет ни там, ни тут. Дождь смывает планы, Время не вернёшь. Кто же первый скажет смело: - «Стоп! Стихни, дождь!» - робко подпел ему Карл; Гленн, подмигнув, благодарно кивнул мальчику и продолжил: Вдруг в дали дождливой песни услыхал. Там народ счастливый под дождём плясал. Если жить уныло Счастья не найдёшь. Будь же первым, крикни смело: - «Стоп! Стихни, дождь!» - на сей раз хором повторили все вместе и беззаботно рассмеялись.* * *
Обед получился крайне скудным, но все равно прошел на высокой ноте, с шутками и мечтаниями о будущем – даже Юджин не жаловался, как обычно с ним бывало, при виде предназначенной ему горсточки риса. Как оказалось, с появлением надежды на лучшее вопрос еды перестал занимать главенствующую роль в мыслях уцелевших. Каждый выдвигал какие-то пожелания насчет дальнейших действий: Мишонн предлагала себя в роли учителя по фехтованию (в распоряжении героев, помимо ее катаны, были музейная сабля Вашингтона и клинок бывшего владельца дома, генерала Ли); Андреа посоветовала построить временную ограду, чтобы обезопасить задний двор и колодец; Юджин вызвался спроектировать и соорудить (при должном снабжении материалами) ветряной генератор в паре метров от крыльца. Рик поддержал все эти начинания – инициативность товарищей была ему только на руку в исполнении титанической задачи. - Слушай, друг – я все никак не пойму, почему ты не таскаешь протез? Наикрутейшая же вещь! – с улыбкой обратился к Граймсу Гленн в конце обеда. - Гленн! – тихо попыталась урезонить супруга более тактичная Мэгги, но Рик уже отвечал, нисколько не обидевшись: - Ты же не таскаешь постоянно свою новую кепку из музея, верно? – ухмыльнулся мужчина. – А если серьезно – Розита предупредила, чтобы я пока не торопился. Она сказала, что культя еще не полностью зажила и может воспалиться вновь, если пренебрегать ее состоянием. Так что я еще немного подожду. - Ну, тогда я подожду вместе с тобой, - со смехом сообщил кореец. – Это зрелище стоит увидеть еще раз! - Было бы на что смотреть, - с укоризной глянула на Гленна Мишонн. – Рик все же человек, а не диковинная зверушка из Кунсткамеры. - Точно, - вздохнула Андреа, задумавшись. – Меня и диксоновский протез пугал, а этот еще внушительней будет… - Эх вы, ничего-то не понимаете в степени крутости! – разочарованно выдохнул Гленн. – Надев его, Рик сразу круче Супермэна становится – хотя, казалось бы, он обычный человек. Сам Рик воспринял слова Гленна скорее как комплимент и потому не расстроился, благосклонно улыбнувшись другу – правда, пару секунд спустя эта улыбка мигом сошла с его лица. - Вы это тоже слышите? Шум вдалеке, хотя дождь еще полчаса назад перестал? – с тревогой спросил Граймс. - Мотоциклы, - предположила Мишонн. – Кажется. Рик стремительно поднялся из-за стола: - Юджин, отведи детей к лестнице в подвал – если начнется бой, укройтесь там! Габриэль, следуй вместе с ними! Гленн, Мэгги, Мишонн – к оружию, распределитесь у окон первого этажа! Андреа – займи позицию на втором этаже! Никто не спорил, и через минуту все люди заняли свои позиции, в нетерпении поджидая появления техники. Конечно, все искренне надеялись, что это возвращается группа Абрахама – но подстраховаться все равно стоило. Понеслись тревожные мгновения ожидания, пока сверху не донесся обрадованный голос Андреа: - Это они! Вижу Абрахама и Дэрила на мотоциклах, за ними наш фургон! Рик обрадовано выдохнул, вытирая выступивший на лбу пот – а потом громко предложил: - Ну тогда идем встречать друзей, народ!* * *
Фургон и мотоциклы остановились у подножия холма со стороны заднего двора, среди среди деревьев – чтобы у случайных наблюдателей с другого берега Потомака не было причины поверить в то, что в доме на высоком холме посреди кладбища кто-то живет. Абрахам с Дэрилом поставили свои мотоциклы на подножки и пошли навстречу приближающейся к ним делегации во главе с Риком; из фургона, заглушив двигатель, вылезли Кэрол и Розита – такие же счастливые и полные сил, как и мужчины. Рик выступил вперед и по очереди крепко пожал ладони Эйбу и Диксону, после чего на всякий случай спросил: - Значит, все получилось? Припасы у вас? - Точно, - кивнул Абрахам, а Дэрил добавил: - Даже больше, чем ты рассчитывал. - Замечательно, - выдохнул Рик, собираясь еще что-то сказать – но вдруг тепло улыбнулся, на миг забыв про мужиков. Это Кэрол, увидев среди среди прочих свою воспитанницу, ускорила шаги – а когда Синтия рванула к женщине по мокрой траве, тоже перешла на бег и, встретившись с ней, крепко обняла ребенка, совершенно счастливая. Не обращая внимания на улыбки окружающих, Кэрол расцеловала девочку в обе щеки, после чего ласково промолвила: - Ну, вот я вернулась. Видишь, милая, как быстро время прошло? - Я все равно скучала, - с легкой улыбкой призналась Синтия. - Обещаю, больше не буду отлучаться на такой долгий срок, - заверила ее Кэрол, чуть ослабив объятия, чтобы извлечь из сумки на плече какую-то книгу. – А это подарок тебе. - Спасибо, - еле слышно прошептала девочка, листая нотную книгу для игры на пианино, а потом подняла благодарный взгляд на дарительницу. – Спасибо… Кэрол. - Она чуть не погибла из-за этой чертовой книги, - качая головой и ухмыляясь, сообщил Рику Дэрил. – Еле отбили потом Кэрол у ходячих. - Ну, главное, что все остались целы, - примирительно молвил Рик. – Так, а что конкретно еще достали? Абрахам демонстративно вынул из кармана свою трубку, потом извлек кисет с табаком, хорошенько забил им трубку и уже собрался было закурить – но в последний момент, поймав взгляд Диксона, передал ему свою реликвию. - Продукты, оружие, снаряжение, - перечислил Эйб, пока Дэрил пыхал трубкой. – Хочешь взглянуть? - Чуть попозже, - бросил Рик, шагнув навстречу Кэрол и крепко ее обняв; за Граймсом следовали Мишонн и Андреа. Тем временем Розиту приветствовали Гленн и Мэгги, Юджин с крайней осторожностью пожал ладонь Абрахаму, а Дэрил, усмехаясь, стукнулся кулачками с Карлом. Среди всеобщего подъема Рик наконец спохватился: - Ребят, проходите в дом – успеем еще до темноты фургон разгрузить! Абрахам – останься, ладно? Когда веселящаяся толпа схлынула в дом, Граймс уже серьезнее обратился к вояке: - Ну, показывай. Абрахам невозмутимо распахнул задние дверцы фургона, заставив Рика присвистнуть от удивления – настолько значительным был груз. - Останавливались при каждом удобном случае, потому и задержались – с севера дороги куда свободней. Правда, автобус пришлось оставить, чтобы ходячих отвлечь его гудками. Не бойся, весь груз с него успели снять, - сообщил Эйб, в голосе которого звучала гордость за себя и весь отряд. - О да, теперь я чувствую себя куда уверенней, - хмыкнул Граймс, поднимая одной рукой почти невесомый бронежилет из кевлара, трофей сражения с бандитами. – Погоди, а это зачем? - Для тренировок, - разъяснил Абрахам, беря маркер для пейнтбола, на который указал Рик. – Я собираюсь сделать из нас настоящую армию, способную воевать при любых условиях – и эти штуки помогут мне этого добиться. - Здорово, - от чистого сердца одобрил Рик. – А меня научишь? - Нет, тебя все равно хрен убьешь, - пошутил Эйб. – Но работенка предстоит серьезная, это тебе не книжку прочитать – тут все сразу не получится. - Похоже, о вылазках придется на время забыть? – догадался Рик. - Чертовски верно, - кивнул Абрахам. – Впрочем, продовольствия тут должно хватить недели на две – как раз за это время освоимся на карте и чему-то научимся. Куда ж нам спешить-то? - Верно, я такого же мнения, - согласился Рик. – Дел у нас и дома хватает. Ну, тогда идем к остальным? - Пошли, друже! – осклабился Абрахам и дружески хлопнул Граймса по плечу своей лапищей (да так, что шериф едва не свалился от удара). Теперь, после воссоединения команды, Рик не сомневался в конечном успехе.* * *
После прекрасного, наполненного добротой и счастьем ужина (где, помимо прочего, блистали ее блюда) Кэрол вышла на крыльцо и присела на ступеньках, с наслаждением вдыхая прохладный и чистый воздух. На сердце у женщины было необычайно светло – опасный поход завершился успешно, она наравне с остальными делила все тяготы пути, добывала столь нужное снаряжение и крушила ходячих. Но даже не это грело сердце Кэрол – она с радостью променяла бы все сокровища мира за эту встречу. Недолгая разлука с Синтией только укрепила их связь, ставшую взаимной – ради улыбки девочки стоило жить дальше. Вспоминая этот момент, женщина сама мечтательно улыбнулась, крутя в руках пачку сигарет, подобранную во время бегства из одного магазина. Курить сама она, конечно, не собиралась – курево женщина думала отдать при случае Дэрилу, когда тот искурит (довольно скоро, как предполагала Кэрол) свой запас. Даже несмотря на то, что Диксон так и не поцеловал ее за эти три дня. Какое-то время ее даже немного раздражал этот факт, но потом Кэрол примирилась с таким развитием событий. Дэрил, к большой ее радости, оставался тем же Дэрилом – даже чуть лучшим, чем прежде: шутил на привалах, невозмутимо бил ходячих из арбалета (охотнику все-таки удалось разжиться в охотничьем магазине пучком новых болтов к нему), постоянно был рядом и помогал при случае. Конечно, на ночлегах он по-прежнему укладывался спать отдельно, да и с ласками не спешил – но по отношению к ней держался неизменно хорошо, с этакой простодушной улыбкой, что не ответить тем же было попросту невозможно. А касательно поцелуя – что ж, Кэрол отнюдь не собиралась торопить события, ее и такое состояние вполне устраивало, особенно сейчас. Может, тогда Дэрил стеснялся проявлять чувства в компании Абрахама и Розиты (те как раз не церемонились), а может была еще какая причина – она его не винила, да и не имела права винить. Вечер и без того вышел слишком хорош, чтобы расстраиваться попусту. - На твоем месте я не стал бы их курить, особенно после твоего ранения, - за спиной женщины раздался голос Диксона. Кэрол повернула к нему голову, а потом со смехом бросила в него пачкой сигарет – к чести реакции охотника, тот ловко ее поймал, после чего присел рядом на ту же ступеньку. - Уже следишь за мной? – пошутила женщина. - Нет, конечно. Просто я сам вызвался у Рика дежурить этой ночью – вот, вышел заступать на пост, - ухмыльнулся арбалетчик. - Какой хитрец, - усмехнулась Кэрол, все же радуясь такой компании. - Я рад за тебя, - вдруг честно признался Дэрил. – Что у тебя так здорово все получается с этой девочкой, Синтией. Правда, Кэрол – ты это заслужила. Женщина уловила какие-то нотки неуверенности в его голосе – что-то было не так: - И? – протянула Кэрол, с интересом смотря на собеседника. Диксон под проницательным взглядом совсем смешался, а потом опустил свой взор и вздохнул, качая головой: - Иногда мне кажется, что ты умеешь читать мысли. Я понимаю твои желания, Кэрол – и хочу, чтобы исполнились, просто… Просто мне кажется, я не тот парень, что тебе на самом деле нужен. - Что? – казалось, ничто не могло ошеломить женщину сильнее, чем эти слова; Дэрил же, чуть ли не до крови кусая губы, сбивчиво продолжал: - Ты мне правда очень нравишься, но я же… деревенщина, понимаешь? Мне уже сорок два, и все эти годы у меня не было нормальной семьи и работы. Все, что я умею – читать следы и убивать любого на своем пути. Черт, я же вижу, как тепло ты относишься к Синтии – но я никогда не смогу стать ей таким близким. Мне кажется, тебе нужен мужик вроде Рика – деловой и решительный, но умеющий любить и заботиться о тебе и девочке. Блядь, что я несу… - Спокойно, Дэрил – не уходи, - мягко сказала Кэрол едва улыбаясь, и схватилась за ладонь охотника, уже готового было сорваться с места. – Выслушай меня, прошу. Диксон послушался, отводя взор – но женщина все равно продолжила: - Умом я все это понимаю – но мне совершенно плевать; к тому же, я прекрасно справляюсь с Синтией самостоятельно – или ты полагаешь, что Эд много занимался с Софией? Да этот козел уже начинал на нее заглядываться, и отнюдь не по причине отеческой любви; и к лучшему, что этот зверь наконец умер. Сам подумай – кому сейчас важна твоя прошлая жизнь и должность, что ты занимал? Андреа была адвокатом, а Гленн – всего лишь разносчиком пиццы; но я отношусь к ним с одинаковой любовью. Черт возьми, Дэрил Диксон – просто посмотри на меня и скажи: неужели именно такую женщину ты желал в своей юности? Арбалетчик наконец отважился взглянуть на нее – Кэрол даже специально повернулась так, чтобы лунный свет как следует проявил в наступившей темноте все следы ее побоев. Мелкие (и не очень) шрамы, доставшиеся от ударов Эда, того парнишки-каннибала из Терминуса и целой своры бандитов во главе со своим бесстрастным вождем-ублюдком. Да еще эта седина, что показалась в висках после кошмарного плена… Но глаза женщины смотрели на Диксона с необычайной теплотой, а губы сомкнулись в простой, но милой улыбке – Дэрил прерывисто задышал, а потом промолвил с ухмылкой, глядя себе под ноги: - Да уж, мы стоим друг друга. Извини, что такое ляпнул – ты права. Кэрол только усмехнулась («Какой же он иногда неуверенный в себе!» - подумалось ей); Дэрил, быстро зыркнув на нее глазищами, тоже расплылся в улыбке – а через мгновение оба уже тихо смеялись над своими страхами. Переведя дух, Диксон взглянул на небо и в задумчивости спросил: - Слушай, давно хотел узнать… Тогда, в сражении с бандитами – я был в отключке, когда ты меня нашла, да? Ничего не помню просто… - Ага, - вздохнула Кэрол. – Даже сердце не билось, пришлось срочно тебя реанимировать с того света. Успела, как видишь. - И как это было? – глухо спросил Диксон. - Ну, мне было очень страшно в тот миг. Я просто… - Кэрол вдруг умолкла на середине фразы и с подозрением посмотрела на Дэрила – тот был весь во внимании и настороженно глядел ей в глаза, боясь дохнуть. Женщина вопросительно подняла бровь, явно сомневаясь на счет дальнейших действий – и Диксон даже не кивком, а одной мимолетной искрой в глазах дал искомый ответ. Кэрол только покачала головой, словно не веря в происходящее, а потом осторожно коснулась кончиками пальцев колючих щек Дэрила. - Вот так… - прошептала она, коснувшись своими губами его губ и долго не отпуская. Когда Кэрол чуть отстранилась, бледный Диксон резко выдохнул и тяжело задышал, чуть растерянно глядя ей в глаза – а потом молча притянул к себе и поцеловал на сей раз сам, горячо и порывисто. А сама Кэрол, чувствуя крепкую хватку Дэрила, уже справедливо считала этот день лучшим в своей жизни – она была совершенно счастлива.