* * *
- Выжившие – 4, ходячие – 0, - подвел итоги затянувшейся рукопашной схватки Гленн, осматриваясь по сторонам. – Может, дадим мертвым хоть какой-нибудь шанс? - Еще чего! – возразила Розита, устало прислонившись к стене и выпустив из дрожащих рук мачете, испачканное кровью тварей. – И без того едва справились! - Соберись, девочка – день еще не окончен! – предупредил подругу Абрахам, с противных хрустом извлекая свой топор из расколотой черепушки мертвеца. – Передохнем малость, и двинем дальше – маловато мы сегодня собрали трофеев, надо продолжать! - Как скажешь, - отмахнулась Кэрол, откидываясь на капот давно пришедшей в негодность машины и устремив утомленный взор на небо, прикрытое серыми тучами. – Надеюсь, хоть к ночи-то мы вернемся домой? - Это уже от вас самих зависит, мамка, - усмехнулся Форд. – Мы и так далеко от Арлингтона забрались в поисках провизии. Все просто – если хотите сегодня спать в своих теплых кроватях, набивайте рюкзаки консервами. Мы же не хотим выглядеть неудачниками перед Риком и остальными, верно? - Пфф… - пренебрежительно фыркнула Розита; Кэрол же просто промолчала, выразив несогласие одним лишь взглядом. - О да! – с энтузиазмом заявил один лишь Гленн, которому понравилось ходить в ореоле победителя. – Пошли, хочу разбить голову еще парочке ходячих! - Снова? Почему я не удивлена… - вздохнула Кэрол. Тем временем взмокший от пота кореец сбросил на асфальт полупустой рюкзак, извлек из него почти пустую двухлитровую бутыль колы и в несколько глотков окончательно ее опустошил. - По-моему, у тебя «передоз» кофеина в крови, Гленн, - осторожно предупредила товарища Розита, а потом обратилась к Абрахаму. – Может, хорош уже? - Да ладно тебе! – искренне удивился вояка. – Только-только освоились в этом бардаке, а ты уже сбежать готова! - Да! – искренне заявила мексиканка, едва не расплакавшись. – Я устала, понимаешь?! Устала от стонов Кэрол во сне, устала от нестерпимой вони твоей грязной одежды, устала махать мачете – и устала смотреть, как Гленн разбивает своей битой еще одну башку ходячего! Давайте уже плюнем на все и двинем назад в Арлингтон? - Вы же сами этого хотели! До начала наших вылазок вы только и делали, что жаловались на сплошные тренировки и отсутствие настоящих битв с зомби! – не сдавался Абрахам. - Ага, - с грустным смешком отозвалась Кэрол. – Да, я была не прочь с кем-нибудь сразиться, но меня никто не предупреждал, что придется махать ножом десять суток напролет, часто ночуя на улице – пока Дэрил и Синтия не изведутся из-за моего отсутствия, а Гленн по той же причине не поссорится с Мэгги! - Не расстраивайся из-за меня, Кэрол, - Гленн сразу поумерил свой пыл, изрядно смутившись. – Рано или поздно это все равно бы случилось – Мэгги давно уже хочет быть вместе со всеми, но из-за своей травмы вынуждена сидеть дома. Хм, я вот подумал… может, поговорить с ней по этому поводу, а? - Давно пора, - поддержала его идею Кэрол. Абрахам, кажется, что-то понял – нахмурившись, он подошел к Розите и аккуратно обнял девушку, несильно прижав ее к своей груди, а потом чуть виноватым тоном сообщил: - Ладно. Давайте проверим для очистки совести следующий квартал, а потом двинем домой. Что думаете – справитесь? - Да, - отозвалась ободренная Розита, поднимая голову и глядя Форду прямо в глаза.* * *
Пока одни герои бродили на развалинах Вашингтона, другие пытались найти себе подходящее занятие в Арлингтоне. Конечно, все там немножко волновались из-за слегка затянувшейся вылазки друзей – но держали себя в руках, отгоняя дурные мысли. Рик, выбравшись с Дэрилом для установки рыболовной сети на мосту через Потомак, теперь корпел в своем кабинете над картами города, письменными запросами Мэгги о всем необходимом и данными справочников, изучая информацию и планируя грядущие операции. Дел было невпроворот, учитывая ухудшающуюся с каждым днем погоду и приближение зимы, до наступления которой требовалось еще столько сделать! Вопрос с теплой одеждой они недавно вроде бы решили, но запаса дров либо другого топлива практически не было сделано. Элементарно не хватало рабочих рук – почти половина группы постоянно находилась на вылазке, Юджин пахал почти без сна, работая с техническими вопросами, Дэрил занимался тренировкой детей и рыбачил, Габриэль возился с продуктами. Короче, Граймсу некогда было отдыхать. Ко всему прочему Рику досталась еще одна проблема – Мэгги. Девушка горела желанием помочь, явно не удовольствовавшись должностью завхоза; ее попытка договориться с Риком (которого поддерживал Гленн) об участии в вылазках закончилась неудачей и размолвкой с обоими. И теперь Мэгги, превозмогая боли в ноге, с особым усердием тренировалась на улице прямо перед окнами кабинета Рика, стараясь произвести на того впечатление приемами рукопашного боя и физическими упражнениями. Граймс же делал вид, что ничего не замечает, потому как не желал подвергать Мэгги опасности и потом жалеть об этом всю оставшуюся жизнь.* * *
- Уверен, что эта штука заработает? – засомневался Дэрил, указывая компаньону на странный агрегат, который они только что собрали. - Думаю, да, - отозвался насупленный Юджин, еще раз сверяясь с расчетами и чертежом. – Ветряной генератор надо установить на крыше дома, а контроллер, аккумуляторы и инвентор разместим здесь, в подвале, для лучшей сохранности. - И нахрена мы столько времени возились над этими… как ты их назвал? – переспросил Диксон. - Контроллер и инвентор, - повторил Юджин. - Точно. Я думал, хватит пропеллера и аккумуляторов. Остальное-то зачем? - Все не так просто, - спокойно начал Портер, будто бы объясняя новую тему в школе. - Вращения ротора генератора происходит под действием подъемной силы, возникающей при обтекании ветром лопастей. При этом генератор вырабатывает переменный нестабильный ток, который выпрямляется в контроллере. Постоянный ток контроллера предназначен для заряда аккумуляторов. Одновременно к аккумуляторам подключено другое устройство — инвертор, преобразующий постоянное напряжение аккумуляторов в переменное однофазное напряжение 220 Вольт 50 Герц или трехфазное — 380/220 Вольт, используемое потребителем для питания нагрузки... - Ага. Круто, наверное… - проворчал Дэрил, ни черта не поняв. - Более того, в дальнейшем мы можем усилить мощность установки, запустив гибридную систему вместе с солнечными батареями либо резервным дизельным генератором, что пока хранится в соседнем чулане из-за ограниченного запаса топлива. Больше электричества зимой, - добавил Юджин, пытаясь найти общий язык со своим помощником. - Вот это я понял, - ухмыльнулся Диксон. – Ладно, тогда я за молотком и гвоздями. Пора прибить эту штуковину на крышу. - Погоди, еще не все, - задержал охотника Портер, чрезвычайно гордясь своей работой. – Ты кое-что забыл. Чем же мы создадим наше чудесное электричество? Какой конкретный химический элемент дополняет нашу схему? Дэрил задумался, разглядывая кучу изделий на полу кладовки, потом посмотрел на Юджина (который, вспомнив свою профессию учителя, глазами указал подопечному на кабель в руке), разгадал (как он полагал) послание умника и протянул с ухмылкой: - Аааа, ясно – провода. Юджин сразу потерял довольный вид, вздохнул и разочарованно промолвил: - Мда уж… медь, разумеется. Медь. Хотя, в общем-то, ты тоже прав. - А… ну да, - смутившись, согласился Дэрил. – Будем устанавливать? - Давай, - кивнул Юджин, быстренько позабыв о невежестве рэднека, чтобы не бесить Диксона (и не лезть на крышу в одиночку).* * *
Андреа с Мишонн, сидя на заднем дворе у временной ограды под старым раскидистым гималайским кедром, с интересом наблюдали над завершением работы Юджина и Дэрила, забравшихся при помощи лестницы на крышу для установки там генератора с большими лопастями. - Здорово, теперь не придется с фонариком ночью бродить в поисках туалета, - улыбнулась Андреа. – Может, энергии даже на небольшой холодильник хватит. - Осталось только его добыть и притащить в дом, - поправила ее Мишонн, радуясь оптимизму подруги. Блондинка вдруг притихла, посмотрев на окно своей комнаты на втором этаже; спустя минуту женщина тихо промолвила: - Спасибо, Мишонн. Ты в очередной раз спасла мне жизнь. Та совершенно спокойно ответила: - Брось, ничего особенного. Тогда я просто прикончила пару плохих парней – такое нам уже приходилось делать ради друг друга. - Нет, я говорю не только об этом. Спасибо, что ухаживала за мной в постели – не самая приятная работа в отсутствии Розиты. Прием мною лекарств, смена белья, питание, даже переворачивание с бока на бок, пока я была в отключке под снотворным первые дни – всем этим занималась ты. Черт, я даже не припомню, чтобы видела тебя спящей, пока я бодрствовала. Блин… ты просто молодец, - расчувствовалась Андреа, в порыве благодарности приобняв Мишонн. Самурайка тоже слегка разнервничалась, гордая и растроганная одновременно; чтобы прекратить неловкую паузу, она спросила: - Как голова и рука? Андреа, в некотором смущении отстранившись, взглянула на согнутую в локте левую руку – ладонь по-прежнему стягивали бинты. - Голова иногда кружится - но это ерунда. А вот пальцы все еще плохо гнутся – надеюсь, винтовку я все еще в руках удержу. - Думаешь, ты готова к новой вылазке? – с опаской заметила Мишонн. Андреа вновь задумалась. - Знаешь, я много думала о случившемся, пока валялась в кровати. Конечно, для меня эта драка была тем еще стрессом; на самом деле, в глубине души я до сих побаиваюсь выбираться за ограду кладбища. Но вот в чем дело: побывав на самом краю жизни, я поняла, что в смерти, на самом деле, нет ничего особенного. - Андреа… ты меня начинаешь пугать, - предостерегающе высказалась Мишонн, опасаясь возвращения суицидальных настроений подруги. - Что? Нет же, нет – я не это имела в виду, - немного рассердилась та, поняв намек. – Просто люди умирают. Они и раньше умирали, и дальше будут умирать – так уж устроен мир. Поэтому я больше ее не боюсь, хоть и не собираюсь погибать. Странное сочетание, верно? - Мда уж, - нехотя согласилась Мишонн, не до конца убежденная. - Наверное, Мэрл также считал, - чуть дрогнувшим голосом продолжила Андреа. – За этот оптимизм он мне и нравился. Мы выжившие, Миш – и поэтому не умрем сегодня. А завтра… что ж, посмотрим! - Тогда позволь мне идти с тобой – я прослежу, чтобы так и случилось, - предложила самурайка, положив подруге руку на плечо. - Ну конечно же, - чуть улыбнулась Андреа. – Теперь я тоже буду начеку – у меня просто нет иного выхода. Кроме тебя и остальных, у меня больше не осталось никого, кто напоминал бы мне, кто я есть на самом деле. Черт, да я за вами в ад пойду! - Будем надеяться, это будет еще не скоро, - с полной серьезностью произнесла Мишонн.* * *
После того, как в результате одного из походов группа Абрахама приволокла в Арлингтон кучу спортивного снаряжения, у жильцов дома здорово увеличилось количество возможностей для проведения досуга. Конечно, из-за недостатка времени и обилия работы взрослым было не до тренажерного зала – но вот дети сразу оценили все плюсы новых трофеев. Особенно высоко Карл и Синтия обрадовались новеньким роликовым конькам, на которых оба катались в «лучшие» времена. - Попробуй догони! – весело гаркнул мальчишка и обернулся, мчась на сумасшедшей скорости по пустынной дорожке кладбища. - Карл, берегись! – вдруг вскрикнула его преследовательница, резко тормозя и в испуге прижимая ладошки ко рту. Граймс-младший, не успев среагировать, в один миг слетел с дорожки, налетел на невысокий гранитный памятник, кувырком перелетел его и с воплем шмякнулся в пожухлую высокую траву, неслабо ударившись напоследок об корни растущего тут клена. - Ты жив? – через полминуты Синтия уже была рядом с ним. Парень не без труда сел, покачивая головой – если бы не шлем, наколенники и прочая легкая защита, ему бы пришлось несладко. А так все ограничилось парой ссадин и ушибов. - Уф… Здорово меня шарахнуло, - признался наконец он. – Только никому не говори про это, ладно? А то отец сразу выкинет в реку все ролики и скейт, что достал Гленн. - Поехали домой, тогда не скажу, - хитро улыбнувшись, предложила она. - Ладно, - как бы нехотя согласился Карл, тоже ухмыльнувшись. – Но вечером же повторим, хорошо? Но девочка не ответила, завороженным взглядом смотря на ограду кладбища метрах в двадцати от них – за ней стонали и рычали несколько ходячих, тщетно пытаясь достать до людей через прутья решетки. - Не бойся их, - подбодрил девочку Карл, поднимаясь на ноги. – Им до нас не добраться. И потом, у меня с собой револьвер. Как и у тебя. - Я их не боюсь, - не согласилась Синтия, внимательно изучая противников. – Теперь не боюсь. Просто они ужасно выглядят, и мне не нравятся звуки, которые они издают. Если честно, мне даже чуточку их жаль. - Жаль? – в недоумении переспросил Граймс-младший, подходя к ней поближе, и тоже принялся рассматривать ходячих. - Да. Они ведь тоже раньше были людьми – наверное, именно потому они такие печальные. А ты как считаешь? - задумалась девочка, интуитивно вложив свою ладошку в более сильную ладонь Карла. Паренек немного сбился с мысли, ощутив этот робкий и полный надежды жест; потом, сообразив, что сегодня наконец-то обрел друга и собеседника, временами нуждающегося в понимании и защите, чуть пожал пальцы девочки и тихо промолвил: - Мда, они такие. Странные. «Нет, это не то же, что с Джудит. Но хоть какой-то выход», - решил про себя Карл, думая о том, что теперь ему нужно оберегать не только себя.* * *
После обеда (скромник Габриэль опять порадовал домочадцев отличной рыбой, запеченной с овощами) все ненадолго собрались вместе в гостином зале. - Воспользовавшись моментом, я хочу отблагодарить Юджина и Дэрила за работу над ветрогенератором, - торжественно поблагодарил товарищей Рик под одобрительные возгласы остальных. - Я тут ни при чем, всю работу он сделал, - честно признался Диксон, отказываясь от своей порции почестей. - Все равно я бы не справился один, - откровенно сообщил компаньону Юджин. - Тем не менее, перед нами стоит еще немало задач, - продолжил Граймс, настраивая публику на новые свершения. – Не все из них можно решить грубой силой или оружием. Поэтому я прошу вас подумать о нашем будущем; как мы все убедились, мозги – главное оружие в нашем мире, и давайте будем использовать его мудро и всем на благо. Как появятся идеи, обращайтесь. И помните – зима близко. Несколько секунд все молчали, переваривая сказанное – а потом Мэгги неожиданно спросила: - Ты что, «Игру престолов» цитируешь, Рик? - Чего? – не понял тот намека, как и остальные в зале. - Блин. Что, никто не успел оценить первый сезон? Жаль, - вздохнула Мэгги. – Ладно, не обращайте внимания – продолжай…* * *
Последний пункт двухдневного похода команды Абрахама лежал далеко на севере, в предместьях Вашингтона – сосредоточенные там многоэтажные дома и всевозможные мелкие магазинчики и кафе обещали богатую добычу искателям (одновременно повышая их шансы на гибель – мертвецов здесь тоже хватало). Группа обыскивала подъезд за подъездом, этаж за этажом – наученные горьким опытом, выжившие постоянно держались вместе и не спешили. Как только Розита взламывала очередной замок, трое из четверых врывались в квартиру, тщательно проверяли все закоулки и только после этого приступали к собственно поискам пропитания; в это же время последний участник команды сторожил входную дверь, обеспечивая прикрытие и поддержку в случае непредвиденных ситуаций. Пока что все складывалось удачно: рюкзаки постепенно наполнялись продуктами, несколько десятков ходячих пали под ударами штыков героев, следов других людей вовсе не попадалось. Пользуясь выпавшей ему передышкой, Абрахам решил устроить привал с небольшим перекусом – в качестве убежища была избрана одна из пустовавших квартир, а обедом послужили найденные там же продукты. - Даже на войне я к такому не привык. Их ничем не остановить, они все прут и прут – и нет этому ни конца, ни краю… - задумчиво произнес в конце трапезы Форд, набивая трубку табаком. - Ага. Куда ни глянь – одни мертвецы вокруг нас, - поддержала его Кэрол. - Хм. Дайте-ка вспомнить, что мы делали последний месяц, - Розита, получив тему для разговора, стала размышлять вслух. - Сначала мы сразились со стадом ходячих на въезде в город… - Мы не сразились, а убежали! – возразил ей Гленн, стоявший за честность. - Ладно, тогда мы попытались сразиться со стадом ходячих. Потом победили мертвецов в торговом центре. Потом обыскали трупы мародеров, что прикончила команда Рика. Что ж, хоть какое-то разнообразие. Потом отбили атаку мертвецов, пока ходили по магазинам. Потом спалили толпу мертвецов бутылками с зажигательной смесью – должна признаться, это было довольно круто. И наконец, мы утопили целую армию мертвецов в реке! Но все равно продолжаем сражаться с одними лишь мертвецами! – закончила свою мысль мексиканка. - А от меня-то ты чего хочешь?! – рассердился Абрахам. - Чтобы я наколдовал тебе каких-нибудь новых уродов? Вампиров, оборотней, мутировавших зверей, пришельцев с другой планеты? - Было бы круто! – воскликнул Гленн. - Было бы тупо, - отрезал Абрахам. - И это говорит человек, выбравший вместо нормального шлема музейную немецкую каску с шипом на макушке! – подколола его Розита. - Это пикенхельм, - нахмурившись, отозвался солдат, подобрав с пола свой стальной шлем. – Во всяком случае, так его Юджин определил. И он весьма полезен, когда у тебя не осталось другого оружия. - Ладно, оставим в покое тему со шлемами. Но кое в чем я согласна с Розитой, - с грустным смешком сообщила ему Кэрол. – У Создателя, или этих ученых-вирусологов были явно проблемы с воображением - наполнить планету лишь этими тварями. Просто поверь на слово: всем уже до смерти надоело убивать ходячих мертвецов. - Уж лучше они, чем люди, - нахмурился Абрахам, поджигая табак в трубке. – Согласитесь, в них дерьма… Мысль Форда прервал отдаленный шум трубы, а потом послышались приглушенные хлопки выстрелов. Где-то неподалеку шел бой! Встревоженная четверка мигом вскочила на ноги – Кэрол с Розитой спешно паковали рюкзаки, Абрахам проверил готовность автомата, а Гленн пулей метнулся к окну. - Черт, они приближаются! – крикнул он, пораженный разворачиваемой на его глазах картиной. Несколько мгновений спустя рядом с парнем были и остальные члены команды – с высоты четвертого этажа у них открылся превосходный обзор на разворачивающуюся внизу битву. Человек шесть-семь, вооруженные чем попало, быстро отступали по улице, где располагался многоэтажный дом с выжившими – их преследовала по крайней мере втрое большая толпа, подбадривая друг друга криками и обстреливая противника всеми видами доступного оружия. Меньшая группа была получше организована, прикрывая друг друга огнем, перемещаясь перебежками от укрытия к укрытию – но ни у кого в доме не было сомнения, что скоро беглецов раздавят. Слишком медленно те откатывались, таща на себе раненых и огрызаясь редкими выстрелами - небольшой отряд был обречен на поражение… - Глядите! – вдруг воскликнула Розита, пальцем указывая на еще один отряд, показавшийся в тылу большей группы. - Чертова кавалерия! – выругался пораженный Абрахам при виде двух десятков всадников в разнообразных доспехах из кожи и кевлара. В рядах наступавшей группы наступило замешательство – атака остановилась, какой-то мужичок с пистолетом в руках что-то кричал, собирая подчиненных в кучу. Далеко не у всех их были винтовки и автоматы – по приказу командира вперед выдвигались крепкие парни и девушки с копьями и другим холодным оружием, заметно нервничавшие. - ЗА КОРОЛЕВСТВО! – вдруг дружно прокричали кавалеристы и пришпорили коней, устремившись в атаку на пеший отряд. - Они заманили неприятеля в ловушку… - догадалась Кэрол, обратив внимание на воспрянувших духом беглецов – те, прекратив отступление, открыли губительный огонь по скучившимся врагам, представлявшим отличную мишень. Один, другой боец упали в окруженном отряде; конница меж тем перешла на галоп, стремительно приближаясь к жертвам. Командир пехотинцев еще пытался навести порядок – имевшие пушки бойцы открыли беспорядочную стрельбу по всадникам. Пара кавалеристов закачались в седлах, убитый на полном скаку конь грянулся о землю вместе с ездоком – но остальные еще теснее сплотились в единый кулак и рванули во весь опор, выхватив клинки и опустив длинные копья. И тут сопротивление рухнуло – пеший отряд охватила паника, люди кинулись врассыпную. А через пару мгновений их настигла кавалерия, уничтожая всех на своем пути – полетели отрубленные головы, копья насквозь пронзали несчастных, меткие стрелы от конных лучников настигали пытавшихся удрать. В какую-то минуту все было кончено – пленных кавалеристы и подоспевший к ним на помощь отряд-приманка не брали. Добив всех тяжелораненых противников и подобрав своих, объединенный отряд уселся на коней (откуда-то подоспели конюхи с запасными лошадьми для пеших и медицинская повозка для пострадавших) и двинулся дальше, оставив четверку наших героев в полном замешательстве. - Это. Было. Круто, - наконец восхищенно отозвался Гленн. – Видали, что эти всадники сделали?! - Ага. Здорово, что нас не было в том отряде, - поежившись, выдохнула Розита. - Это страшно, - возразила напарнику Кэрол. – Мерзавцы хладнокровно вырезали всю группу, никого не пощадив – что тут героического и крутого? - Они опасны, - высказался Абрахам. – Операция была четко спланирована и разыграна как по нотам, настоящее военное искусство. Понимаете, чем нам грозит встреча с ними? Нужно уходить, и немедленно!* * *
Выжившие спасались бегством – ни у кого из них не было желания сталкиваться с отчаянными всадниками, столь легко разгромившими довольно крупную шайку противников. Что им стоит после такого перебить уставшую четверку? - Больше… не сунемся… в эти районы! – отдуваясь, решил Абрахам на бегу. – Давай, мамка – не отставай! - Я и так выкладываюсь на полную! – огрызнулась Кэрол, догоняя друзей. - Теперь я поняла, зачем мы каждый день тренировок пробегали по несколько километров – чтобы задать стрекача сегодня! – отозвалась Розита, срубая по пути одинокого ходячего. - Зато сколько адреналина, народ! – и тут попытался поднять настроение остальным Гленн, с разгона сшибая плечом еще одного мертвеца. - Охуеть адреналин – я чуть в штаны не наложил! – гаркнул Абрахам, только увеличивая темп передвижения. За поворотом обогнавший всех Гленн вдруг резко затормозил – в него тут же врезалась, сбив парня с ног, Розита. Абрахам успел остановиться чуть раньше – и тоже замер, потрясенный. Выдохшаяся Кэрол, достигнув друзей, хлопнула по спине Форда: - В чем дело?! – и также остолбенела, побледнев. Шагах в пятидесяти от четверки сидел на спокойном жеребце кавалерист из повстречавшейся им ранее армии – совсем еще юноша, почти мальчик с длинными светлыми волосами и едва пробивающимся пушком на подбородке. Похоже, паренек тоже не ожидал встречи. Повисла напряженная пауза. Кэрол, выдавив улыбку, помахала всаднику рукой в знак приветствия – тот вроде бы чуть расслабился, убрав ладонь с рукояти меча в ножнах. На это и рассчитывала женщина, потянувшись другой рукой к пистолету за поясом… Но Абрахам отреагировал еще быстрее – вскинув автомат к плечу, он молниеносно прицелился в грудь мальчишке. И прикончил бы того – если бы не Гленн, который в последний миг вскочил и отвел дуло автомата в сторону; грянул выстрел, и пуля пролетела мимо. Всадник тут же пришпорил скакуна и помчался наутек – Кэрол успела пару раз выстрелить ему вслед, но промахнулась из-за адреналина в крови, а потом и противник исчез за углом. - Что это, мать твою, было?! – взбешенный Абрахам, бросив автомат, схватил за грудки Гленна. - Мы не убиваем детей, Эйб! – крикнул в отчаянии парень, пытаясь утихомирить командира. – Он же ничего нам не сделал! - Нужно бежать, немедленно, - прошептала Кэрол, осознавая все последствия их стрельбы. - Миротворец нашелся, ебать тебя за ногу! – рявкнул тем временем поглощенный своей злобой Абрахам, швыряя корейца наземь. – Ты хоть понимаешь, что натворил, сопляк?! Ты убил нас! - Абрахам, успокойся! – кинулась к мужику Розита. – Может, все еще не так плохо… - Нет, все очень плохо, - отозвалась Кэрол, озираясь по сторонам. - Точно, - подтвердил Форд. - Я провел порядочно времени в армии, чтобы понять, что вылазка разведгруппы в тыл врага бывает двух видов: когда все проходит гладко, и когда остаются свидетели. Мальчишку надо было убрать! - Теперь уже нет смысла об этом спорить, надо самим убираться! – горячо предложила Кэрол. - Да… да, тут ты права. Может, еще успеем, - Абрахам под воздействием слов женщины и крайне опасной обстановки вновь обретал холодную голову. – К черту шум – валим всю нечисть на пути, патронов не жалеть! Нужно добраться до моста на нашу сторону Потомака – а там уж мы как-нибудь оторвемся от преследования!* * *
- Привет, пап, - Карл заглянул в комнату к отцу. – Чем занимаешься? - Планирую, как и всегда, - улыбнулся ему Рик, сидя за столом в окружении кучи книг и карт. – Как остальные? - Работают. Габриэль с Юджином пилят бревна двуручной пилой, Дэрил колет чурбаки, Мэгги и Синтия укладывают поленницу в одной из хижин, а я только что принес к камину дров на сегодня. Короче, готовимся к зиме. - Здорово, - похвалил всех Граймс-старший, углубившись в чтение одной книги. - Что за том? Еще один справочник Вашингтона? – поинтересовался Карл. - Нет, кое-что получше, - усмехнулся Рик. – Ученый трактат одного китайца по имени Сунь Цзы – «Искусство войны». Юджин посоветовал. - Вот как ? И что, есть что-нибудь полезное для нас? - Пожалуй. Здесь нет конкретных советов по зомби апокалипсис, но общая стратегия весьма интересно изложена. Вот, послушай цитату: «Если ты знаешь врага, и знаешь себя, тебе нет нужды бояться результатов сотни сражений. Если ты знаешь себя, но не знаешь врага, при каждой победе ты понесешь поражение. Если ты не знаешь ни врага, ни себя, проиграешь каждый бой». - Интересно, но туманно написано, - признался Карл, чуть сдвинув шляпу на сторону и почесав затылок. - И как перевести на наш язык? - Иногда исход боя можно решить до его начала, - снисходительно улыбнулся ему отец, скрестив пальцы живой и стальной рук. - Но для этого нужно превзойти врага умом - этим-то я и занимаюсь, просиживая дни за книгами. Всем этим славным ребятам нужен достойный лидер, сынок - и я пытаюсь наконец им стать. - Для меня ты уже самый-самый лучший, - сообщил Граймс-младший, шагнув навстречу бате и крепко того обняв в приливе чувств. - Поделишься со мной чем-нибудь? Я тоже хочу стать таким же мудрым. - Ну хорошо - тащи сюда стул, почитаем вместе, - поддавшись на уговоры, согласился с парнем Рик. - Учиться полезно всем.* * *
Это был лучший бой, что они когда-либо проводили. Петляя и меняя направление, четверка почти бегом прорывалась к своему дому в Арлингтоне, устилая свой путь приконченными мертвецами. Каждый брал себе личный сектор стрельбы, зачищая пространство впереди; от грохота одиночных выстрелов закладывало уши. - Перезаряжаю! – крикнул Абрахам, меняя магазин автомата. - Прикрываю! – отозвалась Розита,свалив мертвеца в нескольких шагах от Форда. - У меня патроны кончились! – в сердцах завопил Гленн, меняя М16 на «глок». - Держи мои, и не трать попусту! – Кэрол перебросила корейцу запасной магазин – последний… - Давайте, еще чуть-чуть! Вали их, мамка! – командовал Абрахам, увидев впереди просвет – мост был уже рядом. Выскочив из переулка, словно черти из табакерки, герои со всех ног помчались через потерявший свою листву парк к видневшейся впереди переправе через Потомак. На мертвецов уже не тратили время и силы, просто обегали стороной или сбивали тех с ног. - Вот он, вот он – «золотой» мост моей мечты! – обрадованно закричал Гленн. Но тут из-за угла двухэтажного дома у первых опор моста показались те самые всадники – похоже, они разгадали намерения выживших, поджидая тех здесь. До них было метров пятьсот, не больше. Ловушка… Четверка остановилась, с трудом переводя дух – все оказалось напрасным, командир кавалеристов и их сумел обмануть. И, учитывая их встречу с патрульным и результаты недавнего боя, положение у команды Абрахама было аховое. Форд лишь зыркнул бешеными глазами на Гленна – мол, теперь видишь, что будет? Гленн только нервно сглотнул комок в горле, чувствуя свою вину перед остальными. Кэрол же, все еще надеясь найти приемлемое решение, неуверенно предложила: - Переговоры? Но противная сторона не собиралась предоставлять им такой шанс – хрупкий всадник протрубил в медный горн, здоровенный смуглокожий детина взмахнул боевым значком – полотнищем на палке с грубо намалеванной мордой тигра, и весь конный отряд, пришпорив коней, помчался на замерших в ужасе героев. - Нам пиздец, - в отчаянии выдохнула Розита.