* * *
Гленну и Розите, с трудом вырвавшимся из ожесточенной драки Спасителей и рыцарей Королевства, пришлось тут же пробивать себе дорогу сквозь толпу ходячих, что неспешно преследовала колонну всадников. Нельзя было терять ни секунды – если бы парочка осталась на месте, то победившая сторона непременно взяла бы их в плен. Спасение было в стремительном бегстве – некогда было думать о нехватке оружия, оставшихся позади и колоссальном неравенстве сил. Только вперед! - Не отставай! – бросил Гленн подруге, рывком сбивая с ног очередного мертвеца; приближающегося следом гнилого уродца парень свалил метким броском увесистого булыжника, подобранного по пути. - Да пытаюсь я! – раздраженно отозвалась Розита, ныряя и уклоняясь от тянущихся к ней ободранных лап (на их счастье, толпа ходячих была еще неплотной). – Берегись! - Черт! Черт! – выдохнул кореец, когда подобравшаяся сбоку тварь вцепилась зубами в предплечье левой руки; отчаянным ударом с правой парень отбросил мертвеца, а потом ошеломленно глянул на место укуса. Хвала небесам, самодельная защита прошла проверку, не уступив гнилым зубам ходячего! Приободрившись, Гленн очертя голову кинулся в кучу мертвецов, подавая пример девушке. Расталкивая и расшвыривая ходячих, подставляя под их челюсти неподатливые налокотники и наручи из кожи и пластика, ребята вырвались-таки на открытое пространство и помчались сломя голову дальше, постоянно меняя направление и петляя, чтобы сбить с толку преследователей. Уже в сумерках они ворвались в какой-то заброшенный магазинчик, захлопнули за собой дверь офиса директора магазина и повалились на пол, окончательно выбившись из сил. Надолго в кабинете воцарилось молчание – и Гленн, и Розита находились под тяжелейшими впечатлениями только что произошедших событий. Похоже, им удалось спастись – но что же случилось с Абрахамом и Кэрол? Эта мысль не давала обоим покоя.* * *
Когда захваченный было им конь свалился наземь и забился в агонии, Абрахам отчетливо осознал, что он протянет не намного дольше, чем бедное животное – в такой резне, где врагами были обе стороны непонятного конфликта, было невозможно уцелеть. Впрочем, повидавший всякое вояка был готов к такому исходу. Ведь именно Абрахам завел группу так далеко от дома, измотал друзей непосильным походом, приказал им без боя сложить оружие. Спас ли он товарищей – или обрек их на гибель? Нежданная и жестокая схватка дала ему шанс уйти от этих сомнений и наконец-то заняться реальным делом, спасти хоть кого-то от неминуемой гибели. А собственной смерти Форд уже давно не боялся – после крушения всех собственных надежд старуха с косой казалась мужику в какой-то степени милостью, которая уравняет с давно погибшими женой и детьми. И не станет наконец этого молчаливого укора совести… И потому Абрахам воспрял духом, когда увидел прорвавшуюся-таки сквозь ряды неприятеля Кэрол – ну, хоть кто-то сообщит Рику и остальным, насколько опасны эти районы! Форд подхватил валявшийся под ногами обломок копья конников и двинулся в самую гущу боя – свою собственную жизнь надо было продать подороже. Усатый только усмехнулся, когда один из напавших на кавалеристов бандит выстрелил ему в грудь из пистолета – пластина бронежилета не подвела, остановила пулю. Ответным ходом Абрахам всадил копье в приоткрытый от удивления рот врага – сила удара была настолько мощной, что стальной наконечник вышел наружу через затылок бедолаги. Форд только успел подобрать «Кольт» бандита, как услышал гортанный вопль сзади – один из последних всадников поднял коня на дыбы, намереваясь срубить Абрахаму голову. Сержант даже удивиться не успел, как рыцарь тут же замертво рухнул на землю, сбитый арбалетной стрелой. Не зная даже, кого благодарить за спасение, Абрахам свалил из пистолета еще одного подбегавшего противника, а потом раздался сухой щелчок – вышли патроны. - Дьявол тебя раздери! – выругался мужик, вновь оказавшись безоружным в самой гуще схватки. Нападавшие, которых командир кавалеристов назвал Спасителями, были повсюду: в метрах пяти от Абрахама человек десять, мешая друг другу, обступили двух спешенных оруженосцев – юнцы яростно рубились спина к спине, и несколько трупов уже валялось у них под ногами. В другом месте озверевшая от крови кучка Спасителей забивала прикладами и топорами ползущего прочь рыцаря, сзади кто-то уже лез на телегу с ножом в зубах, лапая визжащую от ужаса девчушку-санитарку на козлах. Про Абрахама тоже не забыли – Форд в последний момент успел уклониться от сокрушительного удара кувалды в могучих руках бритого налысо негра. - Сдохни, королевское уебище! – рявкнул эбеновый громила, замахиваясь для второй попытки. Но знакомому с навыками армейского рукопашного боя Абрахаму было плевать на угрозы – ринувшись вперед, мужик левой рукой ухватился за рукоять кувалды, предупреждая попытку удара, а правой с зажатым в руке пистолетом ударил негра в лицо. Пистолет очень даже пригодился – тяжелая рукоятка впечаталась в правый глаз темнокожего громилы, разом превратив того в одноглазого. Великан закричал от ужасной боли, обливаясь кровью, и отступил – но на добивание противника у Форда уже не было времени. - Джон! - крикнул кто-то позади, а следом левое плечо Эйба будто пронзило током до самых кончиков пальцев. Форд инстинктивно зажал рану ладонью другой руки и моментально развернулся – против него стояла щуплая бабенка-мулатка в шмотках из темной кожи и окровавленным ножом в руке. Ох, зря это она… Одна смачная пощечина – и девчонка уже без сознания рухнула на асфальт. - Ну уж прости за Джона, сука! – запоздало крикнул ей разъяренный Абрахам, но тут ему мощно врезали сзади под правую коленку. Уже в падении кто-то ударил вояке по голове, сбив полюбившуюся было немецкую каску с острым шпилем. «Ну, вот и все…» - успел подумать Форд, прежде чем окончательно потерять сознание…* * *
Он был доволен – бой, несмотря на солидное преимущество противника в вооружении и выучке, заканчивался сокрушительным поражением Королевства. Конечно, у него было куда больше людей – но вооружения и опыта этим отчаянным мужикам и бабам еще не доставало. Ничего, скоро научатся… Перекрывая звуки битвы, мужчина гаркнул, поднимая вверх окровавленную биту, обмотанную колючей проволокой: - Спасители! Довольно – победа за нами! Мгновенно в его сторону обратилась почти сотня преданных пар глаз – а затем раздался победный разноголосый рев. Ухмыляясь, мужчина выслушал эту сладостную для его ушей музыку, а потом вновь принял суровый вид. - Долбоебы! – оборвал подчиненных мужик с битой. – Нахуй вы такие тупые? Я, блядь, раз пять повторил – «разогнать ебучих всадников, взять ебучих пленников». Верно, Саймон?! Не «убить всех подряд» – нахуй мне их трупы сдались! Точно, Дуайт?! Или вам стало похуй на свои жизни? Так мне не похуй – потому что от мертвых вас вообще никакого ебучего толку! Столпившиеся вокруг него подчиненные, еще минуту назад столь воинственные храбрые, сейчас сконфуженно молчали и низили взор, не смея возразить лидеру; тот же, выдержав необходимую паузу, продолжил чуть спокойнее: - Ладно, ну и хуй с вами. Проверьте еще раз – может, кого не успели добить. Мне нужен тот, кто доставит мое послание Королю! Да, и прикончите мертвых уебков, что к нам приближаются! Спасители живо засуетились, спеша выполнить приказание босса; спустя минуту перед ним бросили наземь четверых чудом уцелевших: двух окровавленных молодых парней, запуганную девчонку с разбитой губой и едва дышащего рыжеволосого громилу. Итак, настало время его выхода. О да, следующие минуты эти несчастные ублюдки запомнят на всю оставшуюся жизнь. - Добрый, блядь, вечер, дохуя гордые сэры и леди. Меня зовут Ниган, и у меня к вам есть парочка вопросов…* * *
Абрахам с трудом приходил в себя, пока его тащили к остальным бедолагам и ставили на колени. «Пиздец как везет – дважды за день в плен попал», - с грустной иронией подумалось Форду. Только на сей раз, похоже, все будет еще круче… - Давайте-ка вернемся к нашему прошлому, - разглагольствовал меж тем какой-то незнакомый мужик в кожаной куртке, расхаживая перед пленниками с битой на плече. – Я выслал в ваше ебучее Королевство своего посланника. Дал время подумать. Отправил второе послание, расхуячив башку вашему конюху. И что получил взамен? Вы настолько охуели, что сами решили нас отпиздить?! Ваш Король, что, совсем ебнулся?! Может, мне вам революцию устроить, нахуй?! Гильотины у меня пока нет – но топор и плаха для вашего Иезекииля найдется! Абрахам, пытаясь привести мысли в порядок, огляделся вокруг. Мда, плохи дела… Пленники, выстроенные в линию, были шокированы и раздавлены; схватившие их бандиты зло поглядывали на уцелевших – похоже, только власть лидера удерживает их от окончательной расправы. А сам командир, назвавшийся Ниганом, упивался моментом своего триумфа, презрительно взирая на поверженных противников. - Но я надеюсь, вы еще не до конца ебнулись. Попробуем договориться? – неожиданно предложил Ниган, и молодые пленники с внезапно загоревшейся в глазах отчаянной надеждой подняли головы и несмело закивали. - Ну вот, другое дело, - довольно усмехнулся мужик, убирая пугующую биту за спину. – Кто же доставит мое предложение королю? Давайте, блядь, разбираться! Первой в ряду коленопреклоненных была молодая девушка, едва сдерживающая слезы – Ниган, вздохнув, сам опустился перед ней на корточки, проведя указательным пальцем по ее подбородку: - Утю-тю-тю, только не надо меня на жалость разводить, красотка. Как звать-то? - Элис, - всхлипнув, дрожащим голосом сообщила миловидная девушка. – Я медсестра, просто ухаживала за нашими раненными в повозке. - Ох ты, да ладно! – наигранно удивился Ниган. – Какая ты умница! Эй, придурки – надеюсь, вы хоть раненых в телеге не успели добить? - Оставили их там же, босс, - из-за спин товарищей угрюмый бандит, заросший рыжеватой щетиной. – Эта сучка не давала их прикончить – пришлось ее утихомирить. - Да ну? – нахмурился Ниган, переведя взор на девчонку, что затравленно смотрела на появившегося Спасителя. – А может, тебе вовсе не до раненных было, когда рядом такая горячая штучка сидит? Может, ты ей собирался присунуть под шумок, Дэвид? - Нет, сэр… Нет, конечно же нет – и в мыслях не было, - заспешил-залебезил Спаситель, низя взор и замахав руками. - Ну смотри у меня, блядь. Мы же Спасители, мать вашу, а не животные – далеко не уйдем, если будем ебать всех, кто мимо проходил, - холодно отчеканил Ниган, после чего повернулся к пленнице. – Спокойно, Эли – обещаю, тебя тут и пальцем не тронут. Кстати… Лидер Спасителей вновь выпрямился во весь свой рост, ища кого-то в толпе подчиненных: - Гэвин! Сколько жмуров насчитал? Вежливо подвинув впереди стоящих, из толпы вышел насупленный мужчина лет пятидесяти с сединой в голове: - Четырнадцать убитых и двадцать пять раненых с нашей стороны. Мы убили восемнадцать человек из Королевства. Правда, не все наши раненые протянут хотя бы до ночи – слишком тяжелые у них раны, - сухо сообщил тот. - Нихуя себе! – присвистнул Ниган. – Да у нас тут прям реконструкция Литтл-Биг-Хорна – жаль только, что полковник Кастер удрал! Ладно, я не буду сдирать с погибших скальпы – Гэвин, собери своих парней и сложи трупы солдат из Королевства в телегу, рядом с раненными. Только не забудь павшим черепушки продырявить – я хочу, чтобы послание Королю было ясным! Дуайт, а твоя группа пусть собирает в кучу павших Спасителей – сожжем наших бедолаг, как это полагается! - Да, сэр! – кивнули Гэвин и Дуайт, молодой длинноволосый мужчина с арбалетом за спиной, мигом исчезнув в толпе Спасителей; меж тем Ниган вновь обратился к девушке: - Знаешь, Эли – нахуй это. Не люблю опускаться на корточки – колени начинают побаливать; так что я на этот раз просто постою. Короче, чтобы ты не наматывала сопли на кулак, я отпущу тебя домой целой и невредимой – кто-то же должен присматривать за ранеными, верно? У тебя и так дел будет полно, зачем тебе еще передавать мое чертово послание? Тем временем Спасители зашевелились, разбирая и сортируя повсюду валяющиеся трупы – у Абрахама, не обнаружившего друзей среди погибших, сразу отлегло от сердца. Может, Гленну и Розите тоже посчастливится уйти от смерти… - Эй, усатый хуй – я к тебе обращаюсь! – хлесткая пощечина от Нигана вернула Абрахама к действительности. – Ты кто такой? И какого такого хуя у тебя наручники на запястьях? В Спасителях я твоей рожи не видел, кажется… Абрахам холодно посмотрел на озадаченного и заинтересованного Нигана. «Ну, только бы поверил» - подумал про себя мужик, а вслух хрипло произнес: - Я сам по себе, недавно в Вашингтоне. Увидел вашу разборку, а потом меня кавалеристы в плен взяли – идиоты решили, что я один из твоих парней. Ну, а дальше ты знаешь… - Поздравляю, мужик – я тебя освободил! - выслушав его, усмехнулся Ниган. – И что думаешь делать теперь? Не успел Форд собраться с мыслями (опасные вопросы пошли!), как из толпы, качаясь, выступил его недавний противник – чернокожий громила и впрямь потерял в схватке глаз, на месте которого теперь сидела окровавленная повязка. - Сэр, позвольте убить его! Уебок меня зрения лишил! Ниган цокнул языком, с некоторым сожалением оглядывая одного из лучших своих бойцов, а потом строго спросил Абрахама: - Это так? - Да, - не стал отпираться Эйб, и без того не рассчитывая на снисхождение от этих ублюдков. – Выбил ему ебучий глаз рукояткой пистолета. На роже Нигана расплылась коварная улыбка. - Знаешь что? Ты охуенен! – нежданно похвалил он Абрахама. – Отпиздил Джона как ебучую пизденку – без обид, Джон – это пиздец как сильно! Пожалуй, у меня найдется для тебя стоящее предложение… стоп. Блядь, я опять ушел от главного вопроса – послания. Короче, мужик – погоди немного, я к тебе еще вернусь. Оставив Абрахама в некотором замешательстве, Ниган перешел к оставшимся двум пленникам – захваченными живьем бойцами Королевства. И вновь непредсказуемый лидер Спасителей сменил манеру общения – покровительственно-благожелательная улыбочка исчезла с его откормленного лица, сменившись безразлично-холодной миной. - Должен похвалить вас, ребята – кишка у вас не тонка, - сообщил он пленным паренькам лет семнадцати-девятнадцати. – Ваше Королевство – крепкий орешек, где живут реально смелые люди, выезжающие в этот ебучий город на своих лошадях. Забудьте о том, что было раньше. Теперь вы все работаете на меня, даже ваш хваленый король; половина всего, что у вас есть, теперь принадлежит мне. И только попробуйте, блядь, снова начать войну – Спасители перебьют ваших уцелевших рыцарей и заберут последних коней. Передайте Иезекиилю, что я жду ответа через три дня; а чтобы до него быстрее дошло, я отправляю ему повозку со всеми убитыми и ранеными. Что же касается вас… Ниган выдержал эффектную паузу, нагнетая тревожную атмосферу – стоявшие на коленях оруженосцы заметно занервничали, девчонка медсестра опять всхлипнула в страхе за жизни товарищей, а сохраняющий внешнее спокойствие Абрахам неотрывно смотрел на играющего судьбами пленников вождя Спасителей. - Я отпущу вас, парни… - наконец вымолвил Ниган с чуть заметной ухмылочкой, и молодые воины выдохнули, с трудом веря в нежданное спасение. – В качестве постоянного живого напоминания жителям Королевства, что лучше не пытаться наебать Спасителей! - Что… что ты собрался с нами делать, ублюдок? – собрав остатки храбрости, выкрикнул оруженосец постарше. - Ай-ай-ай, где же твои благородные манеры? – поддразнил его Ниган, в то время как один из Спасителей за спинами пленников ударил дерзеца по шее. – Давайте-ка кинем между вами жребий – пусть Люсиль решит вашу судьбу… Тут Ниган выставил перед собой свою биту и вслух начал считать, переводя грозное оружие между двумя пленниками: Раз, два, три, четыре, пять – Рыцарей поймал я, блять. Шесть, семь, восемь, девять, десять – Парней они пиздец как бесят. Что же делать, как нам быть? Нужно мудаков прибить! Но кого же отпускать? Этого, ебать-копать! Юноша, на котором остановилась бита, обреченно понурил голову – бедняга, очевидно, смирился с неминуемой гибелью; его товарищ по несчастью лишь шепнул соратнику со слезами на глазах: - Прости. - Нет, пожалуйста, не надо! – взмолилась медсестра к Нигану. Абрахам лишь молча ждал развязки – с каждой секундой этот мерзавец, мнивший себя Богом, злил сержанта все больше и больше. Ниган косо глянул на зареванную девушку: - Не испытывай свою удачу, - пригрозил он, после чего обратился к «избранному». – Поздравляю, ты выиграл! Тебе всего лишь переломают ноги. Один щелчок пальцев Нигана, и беднягу тут же подхватили двое дюжих Спасителей, потащив того в сторону. Послышались глухие звуки ударов, хруст ломающихся костей – и затем отчаянные крики непереносимой боли. Ниган меж тем обратился к «проигравшему»: - Передай Иезекиилю, что отныне ты будешь сидеть напротив него за каждым обедом – чтобы каждый раз, когда в его сердце закрадется хоть какая-то ебучая мысль о сопротивлении, он видел твое лицо. Саймон! - Да, босс! – с готовностью отозвался рослый усатый Спаситель с залысиной на лбу. - Выколи парню глаза, - будничным тоном сообщил Ниган. - Будет сделано, - с нескрываемым наслаждением ответил мужик, доставая из кармана небольшой нож-бабочку.* * *
Спустя минуту, полную боли и криков, оба изувеченных на всю жизнь бойца Королевства были брошены в крытую телегу к своим убитым и раненым товарищам, а морально раздавленную медсестру посадили за вожжи. - Гэвин! Возьми свою группу – проследите, чтобы груз добрался до Королевства в целости и сохранности; после дождитесь ответа Иезекииля и возвращайтесь на старый аванпост. Если возникнут проблемы – связывайтесь с базой, - зычно отдавал приказы Ниган. - Да, сэр! Будет исполнено, сэр! – отрапортовал пожилой Спаситель, махнув рукой своим подчиненным; из общей толпы выделилось около дюжины крепких мужчин и женщин (часть сидела на трофейных лошадях) и отправилась к повозке, чтобы исполнить предназначенную им роль эскорта. Проследив взглядом за уходом скорбного каравана, Ниган вернулся к одинокому Эйбу, по-прежнему стоявшему на коленях. - Ты настоящий солдат, мужик… Бля, я же так и не узнал твое имя! - Абрахам, - хрипло отозвался Форд, смело глядя в глаза собеседнику. - Рад знакомству, - подмигнул ему Ниган. – У нас еще будет время пообщаться получше, когда ты примешь мое предложение. Признаюсь, мне нравится твоя суровая натура – ты и звука не проронил, пока я вышибал дерьмо из тех, кто взял тебя в плен. Ты отлично дерешься – одноглазый Джон тому живое доказательство. С учетом того, что сегодня мы потеряли немало славных ребят, я предлагаю тебе присоединиться к Спасителям. А если ты еще и людей умеешь вести в бой – цены тебе тогда нет, со временем станешь моим замом. Полная свобода действий – при условии безусловного подчинения мне. У тебя будет все, что душе пожелаешь – ствол, бухло, наркота; черт, да у тебя отбоя у наших баб не будет, особенно если сбреешь свои моржовые усы. Что скажешь? Абрахам ненадолго задумался. Ниган оказался чертовски проницательным сукиным сыном, увидев огромный скрытый потенциал бывшего военного; отказаться от подобного щедрого предложения было крайне нелегко. На миг промелькнуло: вот он, шанс! При должном обучении эту пока еще нестройную и буйную толпу Спасителей легко превратить в несокрушимый кулак, который очистит улицы города от многих тысяч мертвецов и установит мир в округе. При его, Абрахама, посредничестве Рик с остальными сможет войти в систему – Ниган, конечно, не откажется от таких отчаянных ребят. И все будут живы и довольны… - Этому не бывать, - чуть слышно прошептал самому себе Эйб. Никто из его товарищей не пойдет под начало этого жестокого маньяка и убийцы, никто не согласиться грабить и убивать этих, в общем-то, благородных и бесстрашных мальчишек из Королевства. Да и сам Абрахам перестал бы уважать себя, пойдя на такое соглашение – не теперь, когда узы крепкой дружбы связали его с Риком и остальными. Форд ни на йоту не сомневался, что Граймс с этими подонками и разговаривать не станет, сразу схватится за пушку. Нет, с такими «благородными» бандитами нельзя было иметь дело! - Нет, - решительно возразил Абрахам. Похоже, такой ответ изрядно обескуражил Нигана – на лице последнего были написаны легкое разочарование и недоумение. - Ну нихуя себе! Первый раз вижу мужика, который отказывается от халявы! – обмыслив ответ, наконец высказался Ниган под одобрительный гул Спасителей. – Чего ж ты хочешь, придурок? Абрахам мигом понял всю подоплеку простого на вид вопроса. Если он захочет просто уйти, появится резонный вопрос – а зачем? Ниган легко придет к выводу: раз он отказался от такого щедрого предложения, у Форда есть вариант получше (что не вполне верно) – и тогда начнутся допросы (конечно, его никуда не отпустят), поиски и неминуемая война с проживающими в Арлингтоне друзьями. Учитывая огромный перевес сил, не нужно было обладать умом Юджина, чтобы предвидеть итог. Но на такое, конечно, Абрахам не мог пойти ни в коем случае. Тогда Эйб видел единственный для себя выход, чтобы уйти от опасных расспросов и сохранить честное имя… - Я хочу убить тебя, чтобы занять твое место, - с ненавистью процедил Абрахам. Конечно, он со всей ясностью понимал, что шансы на исполнение угрозы почти нулевые – но попытаться стоило. Нужно было сбить самонадеянного лидера Спасителей с толка, заставить выйти из себя от столь наглой дерзости. Конечно, тем самым Абрахам подписывал себе смертный приговор – но Форд, как уже говорилось, был готов к гибели. Тем более, что благодаря его жертве Ниган нескоро узнает о существовании группы в Арлингтоне – а к тому моменту Рик наверняка придумает контрмеры. И блеф удался – Спасители затаили дыхание, увидев своего побагровевшего от гнева лидера; в полной тишине Ниган промолвил, с трудом сохраняя спокойный тон: - Ты не ебанулся ли часом? Хоть понимаешь, с кем ты сейчас разговариваешь и что я могу с тобой сделать?! - Да, - жестко усмехнулся Эйб, поставив на кон свою жизнь. – Я разговариваю с ебанутым на всю голову маньяком, что упивается своей ублюдочной властью; дешевым бандитом, что грабит беззащитных детей; мстительной тварью, что считает себя богом; трусом, что прячется за спины своих преданных долбоебов… - Довольно! – скрипнув зубами, потребовал Ниган. – Я еще мог бы примириться с твоей дебильной выходкой, но ты совершил непростительное – нанес мне оскорбление на глазах моих людей, лживое оскорбление. И за это ты умрешь. С этими словами Ниган поднял свою страшную биту – Абрахам с насмешкой смотрел ему в лицо, совершенно не боясь страшной участи. Лидер Спасителей уловил этот взгляд и понял, по-видимому, что пленника не удалось сломать морально; Эйб не без удовольствия отметил едва заметные нотки растерянности на лице Нигана, когда тот перевел взор от Форда к подчиненным. «Ага, задумался! Видать, не всем Спасителям по нраву твоя власть!» - злорадно подумал Абрахам. – «Ну же, убей меня, прояви слабость – и заставь их сомневаться еще больше! А потом и тебя кто-нибудь прикончит…» Впрочем, Ниган быстро нашелся – окинув взором собравшихся, он опустил биту и с достоинством ответил: - Ты ошибаешься. Я не маньяк, не дешевый бандит и не трус – сейчас ты в этом убедишься. Я убью тебя в честном поединке. Спасители! Смотрите, как ваш босс отхуярит этого пиздобола!* * *
По распоряжениям Нигана толпа создала круг диаметром метров восемь, создав таким образом площадку для боя. Спасители по большей части бурно приветствовали своего вождя, проклиная и освистывая его противника. Абрахам, не обращая внимая на оскорбления в свой адрес, вытащил из кучи холодного оружия (Ниган и в самом деле хотел честной схватки, предложив ему огромный выбор из всего арсенала своей банды) пожарный топор, почти в точности походивший на тот, что у него отобрали рыцари Королевства при встрече. Напротив Форда в нетерпении расхаживал Ниган, размахивая битой в качестве разминки – мужик явно намеревался победить. А Абрахам намеревался просто достойно умереть. - Никому не вмешиваться! – предупредил Ниган подчиненных. – Тебя долго ждать? - Я готов, - хмуро оповестил Эйб противника, собравшись отражать яростную атаку. Нигану не надо было повторять дважды – мужик двинулся на Форда, свирепо размахивая опасной битой. Абрахам ставил блоки, пробовал атаковать, шел на мелкие уловки – но все было тщетно, его противник постепенно одолевал, то и дело нанося чувствительные удары по рукам, болезненно царапая кожу колючей проволокой. Дело было даже не в мастерстве Нигана, в совершенстве владевшего своим оружием – Абрахам до предела был измотан долгой вылазкой, двукратным пленом, кровоточащей раной в плече и кучей синяков и ушибов по всему телу. Да и мотивации не хватало – Эйб понимал, что даже в случае нежданной победы разъяренные Спасители просто разорвут его на клочки. Только природное упрямство и осознавание своей жертвы заставляли Форда продолжать бой. Вот еще один коварный удар Нигана достиг цели – бита ударила Абрахама по левому боку, который не защищала пластина бронежилета; Форд качнулся и отступил назад, в гомонящую толпу Спасителей. Те совсем не собирались чествовать противника их вождя – сразу несколько «доброхотов» с тычками и матом вытолкнули его прямо на Нигана, который вновь нанес мощный удар. Абрахам на сей раз не удержался на ногах, повалившись на асфальт – но Ниган не стал добивать противника. - Вставай, мудила, - приказал мужик Форду. – Я с тобой еще не закончил! Абрахам, чуть отдышавшись, тяжело поднялся – шансов одолеть Нигана, державшегося бодрячком, у него практически не было. «Ну и похуй», - мрачно решил про себя вояка и с последними силами обрушился на победно скалящегося Нигана, размахивая топором. - И это все, на что ты способен? – дразнил тот Форда, с легкостью уклоняясь от опасного лезвия. – А еще на мое место собрался, сука! «Да он играет со мной, как кошка с мышкой. Устроил чертово представление для своих ублюдков», - понял Абрахам пару секунд спустя, когда Ниган вместо стопроцентного шанса врезать ему битой по лбу решил «всего лишь» треснуть солдату кулаком по носу. Спасители действительно шумно переживали за своего вождя, заключали пари на продолжительность схватки, освистывали неудачника. У Форда складывалось впечатление, что он попал на какие-то подпольные бои без правил, и сегодня его поставили против любимца публики. И такая злость подступила на всех! - Рррагх! – взревел Форд, поднял высоко над головой топор и со всей яростью нанес удар, надеясь раскроить голову врага. Ниган, разумеется, легко разгадал эту попытку, вовремя отступил со злорадной усмешкой… и упал, запнувшись об валявшуюся на асфальте кувалду из груды оружия для Абрахама. Почти сотня Спасителей разом шумно втянула в свои легкие воздух и замерла – их лидер был в шаге от гибели! Они видели, как растерялся (но не испугался!) озлобленный Ниган, как потянулся тот к оброненной бите, как он пытается приподняться… Но Абрахам уже успел прийти в себя от нежданного подарка судьбы и вновь занес топор. Уйти из этого мира с помпой, прихватив злобного ублюдка – о лучшем он и мечтать не мог! Сейчас, пока Ниган не оказался вновь на ногах, а его солдаты растеряны! Тут острая боль пронзила правую ногу Абрахама чуть пониже колена – не успев нанести решающий удар, мужик со стоном повалился на асфальт. Миг спустя Форд понял, что не сможет продолжать схватку – толстый арбалетный болт засел у него в голени, причиняя невыносимую боль при малейшем движении. Бой был окончен.* * *
Ниган неспешно поднялся, отряхивая пыль с кожаной куртки, одновременно подводя итоги поединка. Спасители помалкивали в нерешительности, увидев промах своего вождя; усатый громила валялся на асфальте, тщетно пытаясь встать; Дуайт, оказавший единственным, кто сохранил самообладание в нужный момент, в легкой растерянности смотрел на босса с разряженным арбалетом. «Мда, вот и сказочке пиздец», - подумал с досадой Ниган. Авторитет его среди Спасителей только что здорово покачнулся; может, Дуайт и в самом деле спас его от свидания с топором (Ниган, разумеется, до сих пор считал, что еще мог выправить ситуацию самостоятельно) – но остальные могли усомниться в силе босса. А вот это было уже чревато серьезными последствиями. Более того, теперь Ниган не мог добить Абрахама – опять-таки, из-за опасений потерять лицо перед своими людьми и прослыть тем же пиздоболом. Что же делать? - Дуайт! Ко мне! – громко позвал он своего лейтенанта. - Сэр? – отозвался мужчина, выступив из рядов Спасителей. Вместо ответа Ниган стремительно ударил его по лицу, повалив наземь. - Что непонятного в приказе «никому не вмешиваться»? Или ты решил, что эти слова тебя не касаются, Дуайт?! Я бы сам с ним справился! Окинув злобным взглядом притихших Спасителей (пусть усвоят этот урок и больше не смеют нарушать его приказы), Ниган для острастки разок пнул Дуайта (без «козла отпущения» было никак не обойтись) и повернулся к Абрахаму. Опять-таки, сейчас ему нужно было грамотно сыграть на настроениях подчиненных, а не просто расправиться с еще одним непокорным. - Ты хорошо дрался, - нехотя признал Ниган, принимая образ справедливого и милосердного лидера. – Но все равно сдохнешь, и мне даже не придется запачкать Люсиль. Так даже лучше – эта рана в ноге будет медленно убивать тебя дня три, если не больше. Ты ведь это и сам знаешь, верно? Абрахам, поборов боль, на дрожащих руках сумел-таки встать на одно колено – но ничего не ответил врагу, с презрением глядя тому в глаза. - Да, блядь, знаешь, - злорадно усмехнулся Ниган, отвечая за собеседника. – Я все еще могу облегчить твою участь. Захочешь – я прикажу, чтобы тебя взяли с нами и поставили на ноги, а потом отправляйся к этим уебкам из Королевства или оставайся у нас. Мне похуй, представь себе. А захочешь – Саймон перережет тебе глотку, чтобы ты умер быстро. От тебя требуется только одно – подари поцелуй моей Люсиль.* * *
Абрахам понял, что щедрость Нигана на этот раз была лишь игрой на публику. Но жест был поистине королевским – Форду предоставлялся шикарный выбор, возможность выжить (и даже с перспективой потом вырваться к своим!) или спокойно умереть. Требовалось всего лишь коснуться губами окровавленного куска дерева, что выставил перед ним с видимым безразличием Ниган. Но этим шагом Абрахам как бы покорялся воле врага, признавал себя побежденным, показывал собственную слабость. И как жить потом (пусть и недолго) с таким воспоминанием? - А хуй тебе не поцеловать? – наконец хрипло промолвил Форд, сплевывая в сторону кровавый сгусток. Недоумение на лице Нигана сменилось непроизвольной улыбкой – похоже, грубый ответ ему понравился. - Сукин ты сын, - хмыкнул Ниган, закидывая Люсиль на плечо. – Даже жаль, что тебе придется сдохнуть – яйца-то у тебя не намного меньше моих! Командир Спасителей обратился к своим бойцам, указав рукой на непреклонного солдата: - Глядите, парни! Вот это я называю настоящей смелостью – мужик остался мужиком, не зассал перед лицом смерти, не стал униженно просить пощады. Он вел себя, как настоящий Спаситель – надеюсь, дальше пояснять не надо? Учитесь на его примере, потому что у нас впереди еще немало боев! Мы будем править этим миром, и всем остальным придется трусливо бежать, как этим всадникам из Королевства, или сдохнуть, как этому громиле. Мы – Спасители! Мы – Ниган! - Мы – Спасители! Мы – Ниган! – в восторге прокричала толпа. - Война с Королевством окончена – мы возвращаемся домой! – провозгласил Ниган под крики одобрения. Про Абрахама, еще недавно бывшего центром внимания толпы, словно позабыли – Спасители разошлись, подбирая перед уходом все мало-мальски ценное; водители уже разогревали моторы машин и грузовиков, которые до того были спрятаны в гаражах вокруг. Даже как-то непривычно стало мужику… - Болт отдал, - сухо скомандовал кто-то над ухом Абрахама; вояка поднял голову и увидел перед собой стрелявшего в него арбалетчика. - Чего? – переспросил Форд, глядя на припухший от недавнего удара глаз мужика. - Стрелу вырви из раны, или я тебе ногу отрежу. Их и так у меня мало осталось, - повторил разозленный немилостью шефа Дуайт, для пущей убедительности продемонстрировав армейский нож. Абрахам не стал спорить. Заскрипев зубами, он дрожащими пальцами вытянул короткую толстую стрелу из раны (оттуда сразу обильно пошла кровь), но отдавать болт владельцу не собирался – вместо этого Эйб переломил двумя руками древко и швырнул обломки арбалетчику под ноги. - Уебок, - выругался Дуайт, но тронуть Форда не посмел – Ниган задержался, с любопытством наблюдая за сценой. С затаенной злобой глянув на обоих, Дуайт молча сплюнул и отправился к своим людям в кузов огромной фуры. - Вот видишь, усатый, - сообщил Абрахаму Ниган, когда большая часть Спасителей уже разместилась на технике, - Я не какой-то обычный бандит на дороге или просто маньяк, помешанный на крови; такие отбросы могут быть лишь пешками в моей армии. Я не занимаюсь мелким рэкетом и изнасилованием беззащитных девчонок. Я строю свою империю в мире мертвых. Жаль, что с этим знанием ты и умрешь. С этими словами Ниган забрался в кабину подъехавшего фургона, махнул остальным рукой – и длинная, словно змея, колонна автомобилей двинулась прочь. На улице у огромного погребального костра остался один лишь истекающий кровью Абрахам – да мертвецы, что потихоньку шли сюда на шум моторов и звуки недавней стрельбы…