* * *
- Боже, это чудесно! – еще слабым голосом выразила свое восхищение Кэрол, расслабляясь в просторной ванне, полной горячей воды, пены и разнообразных благовоний. Все это было добыто стараниями Розиты – девушка приложила максимум усилий, чтобы довести чуть модернизированный Юджином санузел девятнадцатого века до своих высоких стандартов. А сейчас Кэрол даже не знала, жива ли девушка – и чувствовала по этому поводу молчаливый укор совести. - Легче? – глухо спросил ее сидевший в уголке комнаты на стуле Дэрил, что с момента их встречи не отходил от женщины (Кэрол подозревала, что охотник скорее желал убедиться лично в отсутствии у нее укусов и серьезных травм, чем узреть обнаженное тело возлюбленной). - Боли и напряжение понемногу уходят, будто бы и не было у меня бессонной ночи и бесконечных странствий, - поделилась впечатлениями Кэрол, чуть зажмурившись и потянув правую ногу, поднимая стопу с порозовевшими пальчиками из воды. Дэрил при виде такого зрелища чуть кашлянул, пытаясь сосредоточиться на предстоящей задаче; немного посопев, он промолвил: - Есть идеи насчет Гленна, Абрахама и Розиты? - Сложно что-то сказать наверняка – все случилось за считанные секунды, - вздохнула женщина, возвращаясь к земным проблемам. – Мне кажется, что Абрахам погиб – он же остался в самой гуще схватки… - Да уж, хреново, - мрачно подтвердил Дэрил. – Мужик-то хороший был, столько для нас сделал… А эти две группировки – много там народу, как вооружены? Про свои базы ничего не говорили? - Одна группа, около двадцати пяти-тридцати человек, называла себя «Королевством» и передвигалась верхом на лошадях – они и взяли нас в плен; вооружение у них самое разное, но в основном сражаются мечами и топорами – какая-то современная пародия на рыцарей древности, - сообщила Кэрол. – Другую группу лидер конников назвал Спасителями – тех было в несколько раз больше, они похуже вооружены и организованы, но очень смелы и напористы. Обе группы очень опасны для нас. - Проверим, когда повстречаемся с ними, - прорычал Диксон, не вняв предупреждению женщины – сейчас он был весьма зол на врагов из-за случившегося с Кэрол и остальными. – Далеко место их сражения? - На северо-восток отсюда – миль двадцать будет, если считать по прямой и не отвлекаться на ходячих, - прикинув в уме расстояние, сказала женщина. – Отправитесь с Риком туда? - Да, - решительно молвил Дэрил, поднимаясь со стула. – Живых или мертвых, но наших друзей надо вернуть домой, иначе нельзя. - Понятно, - с грустью в голосе согласилась Кэрол. – Кто еще с вами? - Пока не знаю, - пожал плечами охотник. – Думаю, Мишонн и Андреа; возможно, еще Мэгги возьмем. - А я? – с готовностью напомнила о себе женщина. Дэрил на сей раз замедлил с ответом. - Я не хочу тебя потерять, Кэрол, - хрипло признался он наконец. – Ты и так с трудом добралась сюда, тебе нужна передышка. Да по силам ли тебе повторное путешествие? Кэрол с пониманием посмотрела на Диксона, оценив его заботу. - Дэрил, Дэрил… - грустно прошептала она. – Помнишь, в каком состоянии ты отправлялся на поиски Софии? С раной в боку от собственной стрелы и легким сотрясением головы после поспешного выстрела Андреа. И ты думаешь, что я брошу вас в таком опасном деле – после всего, что вы все сделали ради меня?! После сражения за мою свободу, что стоила Мэрлу жизни?! Нет, я точно отправлюсь с вами, как бы плохо себя не чувствовала. Порозовевший от укора женщины Диксон криво ухмыльнулся, не в силах подобрать нужных слов, и просто шагнул к ванной, в знак благодарности окунув свою ладонь в горячую воду и слегка пожав тонкие пальчики на руке женщины. - Не бойся, Дэрил – вместе мы справимся и с этой бедой, - Кэрол ответила охотнику своей милой улыбкой, после чего поднесла мокрую ладонь Диксона к своим губам и легонько поцеловала ее. – Вот увидишь, через полчасика я уже и не вспомню про эту боль, и мы все вместе отправимся на помощь нашим пропавшим друзьям. Ты только верь. Арбалетчик глубоко вдохнул, кивком головы соглашаясь с ее словами. - Тут сама справишься? – чуть помедлив, поинтересовался он. - Конечно, - заверила Диксона Кэрол. – Передай остальным, что я скоро подойду на собрание. И еще… - Да? – отозвался мужик. - Если тебя не затруднит, скажи Синтии, что мам… что я в порядке – пусть не волнуется, - поправила сама себя женщина. - Ладно, сообщу, - с понимаем хмыкнул охотник, прощаясь с любимой. – Не беспокойся, Кэрол. А женщина, оставшись в одиночестве, окончательно отдалась на волю целительной ванны – внутреннее чутье ей подсказывало, что следующее подобное купание ей предстоит еще очень нескоро.* * *
Поводив минут десять за собой в поводу измученную лошадь, Андреа привязала животное с внутренней стороны ограды дома, позволив животному щипать желтеющую травку газона, и отправилась в дом на предполагаемое собрание. Однако, собранием там и не пахло – все разошлись по своим комнатам, обмозговывая принесенные Кэрол тяжелые известия. Чтобы не предаваться отчаянию и терзаниям сердца (что уже случалось с ней неоднократно), блондинка решила прибегнуть к самому болеутоляющему средству – работе; открыв арсенал, она забрала свою винтовку и снаряжение, пылившиеся на полке после ее последней вылазки, и направилась с этим грузом в гостиную. Там женщина разобрала ударные механизмы оружия, протерла масляной тряпицей пружины и боек, убедилась в чистоте линз оптики, придирчиво осмотрела патроны в магазине и подсумке… За этими занятиями и застала ее Мишонн, вернувшаяся после совещания в кабинете Рика. - Уверена в себе? – спросила у подруги самурайка, садясь в соседнее кресло у еле дымящегося камина. - Главное – сохранять спокойствие, - то ли себе, то ли Мишонн внушила Андреа. – Надеюсь, вынужденный перерыв не повлиял на мою меткость - а то я немного нервничаю. А ты что думаешь насчет нашего похода, Миш? - Опасное дело, - осторожно заметила женщина, не решаясь поведать о сомнениях их лидера. – Ну, нам уже давно следовало размяться – вот и проверим себя… - Думаю, твоя катана уже успела заржаветь в ножнах, так долго ты не практиковалась, – Андреа нашла в себе силы пошутить. - Ничего, я со спицами тренировалась, довязывая шарф, - усмехнувшись, парировала Мишонн. Тут за стеной послышался приглушенный всхлип Мэгги, рыдавшей в подушку, а затем – неясные слова проповеди Габриэля, пытавшегося успокоить бедную девушку. Обе женщины в гостиной сразу посерьезнели, настраиваясь на предстоящий поход. Задача вырисовывалась нешуточная – не только выжить в опасной вылазке в город, но и узнать о судьбе пропавшей троицы (а лучше – вернуться с ними живыми домой).***
Дождавшись в гостиной всех членов группы (кроме Кэрол, по-прежнему отдыхавшей в ванной) и выслушав краткий рассказ Дэрила о предполагаемых противниках, Рик выступил с программным заявлением. - Беда пришла – мы, того не желая, оказались впутанными в чужую войну, - с тяжелым настроением на душе сообщил шериф. – Мы не знаем пока, что случилось с Абрахамом, Гленном и Розитой – но будем надеяться, что они выжили. А раз так, мы не можем оставить их в нынешнем положении – я предлагаю собрать сильную мобильную группу и отправиться на поиски товарищей. Кто что думает? - Я за, - первой высказалась Мэгги с покрасневшими от пролитых за утро слез глазами. – За, за, за! Гленн постоянно отправлялся в самое опасное место – он не заслужил, чтобы вы его бросили! - Не по-христиански это – оставлять в беде ближнего своего, - осторожно поддержал девушку Габриэль. - Это опасно. И трудновыполнимо, учитывая такое неравенство сил. Потребуется немало хитрости и искусства, чтобы добиться успеха, - хмуро отозвался Юджин. - Да, так и есть. Но и мы стали умнее, чем раньше, - непреклонным тоном заметила Мишонн. - Получается, будем сражаться против двух групп людей, да еще и мертвецов в придачу… Что мы противопоставим количеству врагов? – подумав, вопросила Андреа. - Упорство, - буркнул Дэрил, прекрасно знавший о безрадостных перспективах. - А также свою превосходную выучку и снаряжение, - добавил Рик. – Возьмем лучшие образцы оружия, бронежилеты и гранаты – нас не смогут застать врасплох, подобно команде Абрахама. - Тогда уж и без машины никак, - продолжил идею Граймса Дэрил. – Возьмем фургон, загрузимся под завязку и будем искать ребят, пока не найдем. - Может, и сработает, - подумав, согласился с ним Юджин. – Мобильность в этом случае будет важнее, чем затраты ценного топлива… - Как ты можешь думать о топливе, когда речь идет о жизни Гленна! – гневно выкрикнула ему Мэгги. - Все поедем? – с надеждой в голосе спросил Карл, до того помалкивавший. - Нет, - покачал головой Рик. – Мы отправляемся на войну, Карл – детям там не место. Как и всем небоеспособным. Габриэль при этих словах облегченно выдохнул, а вот Мэгги заметно напряглась, с подозрением глянув на лидера. - Ты же не собираешься оставить меня в Арлингтоне, верно? – напрямую выразилась девушка. - Собираюсь, - нахмурился Рик. – Ты остаешься дома, Мэгги – и не только потому, что твоя нога по-прежнему не исцелилась. И не только потому, что мне нужен надежный человек здесь, чтобы Карл и Синтия были в безопасности. Я боюсь за тебя, Мэгги – и не могу позволить потерять еще и тебя, если в дороге случится что-то непоправимое. Прошу, дорогая – пойми меня… - А как насчет понять меня? – со слезами на глазах перебила его Мэгги. – Мой муж там, в плену бандитов либо в окружении мертвых – а ты обрекаешь меня на сидение в четырех стенах! И это в тот момент, когда вам нужен каждый боеспособный человек! - Это так, - угрюмо подтвердил Граймс-старший. – Но мое решение остается тем же. Остальные считают так же? Возражений не последовало – и не встретившая поддержки Мэгги залилась злыми слезами бессилия и отчаяния; продолжить обсуждение решился Юджин, поднявшийся со своего места на диване между Дэрилом и Андреа с исписанным листком бумаги в руке. - Вам предстоит опасное предприятие – за предоставленное время я подумал над тем, в каких условиях придется выживать поисковому отряду. Здесь изложены некоторые замечания и идеи, которые будут полезны вам; помимо этого я составил дополнительный список вещей, что нужно взять с собой в дорогу, поэтому попрошу выслушать очень внима… - Это неважно, Юджин, - вежливо, но требовательно прервал толстяка Рик. - Нет, это крайне важно – от этого зависит успех всей вылазки! – горячо возразил Юджин. - Вот поэтому ты и пойдешь с нами, - словно это было решено заранее, спокойно сообщил Граймс. У Портера сразу куда-то пропало все красноречие. - Но… я же… это слишком опасно…уф… - Стрелять по банкам я тебя научил – пора валить ходячих, - напомнил толстяку хмурый Диксон. - Мы тебя прикроем, Юджин, - заверил бывшего ученого шериф. – Возможно, тебе и вовсе не придется стрелять – нам в первую очередь нужны твои свежие идеи, когда мы отыщем следы наших друзей. Поэтому собери все, что требуется – ты едешь с нами. - Вот так, значит?! Вы берете Юджина, а меня и Кэрол оставляете дома – и после всего этого надеетесь на успех? – смахнув слезы, гневно высказалась Мэгги. - Кэрол тоже едет с нами, - непреклонным голосом возразил Дэрил. – Она готова. - Рад это слышать, - с благодарностью кивнул ему Рик. – Тогда подведем итог: на поиски пропавших в фургоне отправятся я, Дэрил, Кэрол, Мишонн, Андреа и Юджин; Мэгги, Карл, Габриэль и Синтия останутся в Арлингтоне. Вопросы? - Когда отъезжаем? – твердым голосом (будто и не было никаких странствий!) осведомилась вошедшая в гостиную Кэрол, сразу обратив на себя всеобщее внимание – женщина уже была полностью одета и экипирована, а за ее спиной свисал на ремне отличный карабин М4 с подствольным гранатометом, коллиматорным прицелом и дополнительной рукояткой. - Остальным полчаса на сборы будет достаточно? – с улыбкой глядя на неукротимую женщину, промолвил Рик. – Значит, договорились!* * *
Последние минуты перед отъездом прошли в обстановке полной суматохи и спешки – отряд спасателей, определившись с направлением и задачами, теперь всей душой рвался на поиски пропавших друзей. Впрочем, по настоянию Рика все еще раз проверили свое оружие и припасы – за оградой кладбища от подобных мелочей зависели их жизни. На расставание тоже уделили немного времени, чтобы не бередить друг другу души краткой (как казалось) разлуке – и потому получилось оно довольно простым и искренним. Пока Кэрол на прощание обнимала Синтию, а неожиданно расчувствовавшийся Рик – очень серьезного Карла, Мишонн подошла к Габриэлю (тот как раз обменялся крепким рукопожатием со своим шахматным партнером Юджином). - Ну, держитесь тут, святой отец, - подбодрила она одноногого священника. - Да хранит Вас Господь в ваших странствиях, и пусть он поможет вам найти пропавших, - ответил любезностью Габриэль. - Главное – берегите детей, - напомнила ему Андреа, шепнув Мэгги пару ободряющих слов на прощание. - Или я тебе точно задницу надеру, - то ли в шутку, то ли всерьез заметил Дэрил, забрасывая последний рюкзак в фургон. - Ну, все попрощались? Тогда полезайте внутрь – отправляемся, я за рулем! – громко скомандовал Рик, проверив еще раз свои «глоки» в кобурах. Один за другим члены его команды исчезали в пассажирском отсеке небольшого белого фургончика; Граймс-старший, в последний раз ободряюще подмигнув детям, уже намеревался занять свое водительское место – как вдруг его позвала Мэгги: - Рик? Шериф тяжело вздохнул, приготовившись выслушать последнюю порцию упреков – но как только он обернулся, совершенно разбитая морально девушка уткнулась лицом в его куртку, надетую поверх бронежилета, и крепко обняла на прощание. - Прости меня за слова. Ты же узнаешь, что произошло с Гленном? Привезешь хотя бы его тело, если он погиб? - Обещаю, что не вернусь без известий о нем, - клятвенно заверил Мэгги Рик, по-отечески поцеловав ее в лоб. В тяжелых раздумьях забравшись в кресло водителя, Рик повернул ключ зажигания – а потом глянул в зеркальце заднего вида, оглядывая своих преданных соратников. - Не сомневайся, Рик – мы с тобой, - заверила его абсолютно спокойная Мишонн, уловив взгляд шерифа. - Ради наших пропавших друзей, - добавила Кэрол, всем видом показывая бодрость. - Порвем всех, кто встанет между ними и нами, - рыкнул настроившийся на драку Дэрил. - До самого конца, каким бы он ни был, - закончила готовая ко всему Андреа. - Значит, мы что-то вроде отряда самоубийц? – проворчал с заднего сидения Юджин, не разделяя уверенного настроя остальных. - Небольшая поправка, Юджин – «отряда убийц», - жестко усмехнулся Рик, трогаясь с места. В этот раз они пойдут на все, чтобы спасти друзей.