* * *
Пока сзади тихонько переругивались, сидевшие на передних сидениях Рик с Мишонн вели группу к конечной цели, прокладывая дорогу сквозь неплотные группы мертвецов. - Долго еще? – поинтересовалась женщина, разглядывая городскую карту. - Миль пять-шесть, - прикинул Граймс, рассмотрев табличку с названием улицы на одном из ближайших домов. – Я на карте обвел примерный район, исходя из рассказа Кэрол. - Далеко от дома – никогда тут не бывали, - обнаружив искомое место на плане Вашингтона, заключила Мишонн. – И что будем делать потом, когда прибудем на место? - Дэрил поищет следы кого-нибудь из нашей троицы, - твердо вымолвил Граймс. - А если не сможет? – предположила самурайка. - Тогда будем прочесывать район за районом, пока не получим ответы, - упрямо сообщил лидер. - Без известий о Гленне я не вернусь домой – пообещал Мэгги. - Ясно. Надолго мы тут, в общем, - заключила Мишонн, вздохнув. – Кстати, насчет Мэгги – может, все же стоило взять ее с нами? Нам бы хороший стрелок не помешал, особенно при таком неравенстве сил… - Тут дело не в неравенстве сил, Мишонн, - покачал головой Рик, сворачивая на перекрестке. – И не в том, достаточно ли окрепла Мэгги или нет. Помнишь, как мы искали… каннибалов? Женщина заметила, как тяжело далась шерифу последняя фраза, как дрогнул его голос, как мелко затряслись пальцы его уцелевшей правой руки; собрав собственную волю в кулак, Мишонн как можно спокойней вымолвила: - Да. - Тогда я убедился, какую силу иногда над нами обретает страх – страх потерять самого близкого тебе человека. Стоило мне только увидеть отрезанный мизинец Карла, и я чуть не потерял рассудок – кто знает, чем бы все закончилось, не будь с нами Абрахама? Мишонн только сокрушенно покачала головой, не в силах подобрать нужных слов – тогда Рик продолжил дальше. - Теперь все по-другому, я это ясно вижу – после казни тех ублюдков мы навсегда изменились, Мишонн. И Кэрол тоже – я это понял еще в той ратуше, когда посмотрел ей в глаза. Что касается Юджина… храбростью он не отличается, зато умеет отлично контролировать эмоции благодаря своему уму и расчетливости. - Какое отношение это все имеет к вылазке и Мэгги? – продолжала недоумевать женщина. - Мы, получается, готовы ко всему – а она? Как поведет себя Мэгги, если мы обнаружим худшее? - Ты думаешь, они мертвы? – тихо закончила его мысль Мишонн. - Я всегда надеюсь на лучшее, но нельзя исключать и такой вариант. Только подумай, что произойдет с Мэгги, если она увидит тело Гленна? - Это плохая тема для разговора, - негромко запротестовала женщина, помрачнев. - Я знаю, потому и объясняю это лишь сейчас. Если в походе «сломается» один – то и другие тоже, а потом все погибнут. Мне кажется, что Мэгги такое не выдержит, потому-то и принял такое тяжелое решение. Надеюсь, оно окажется верным. - Ох, пусть так и будет, - вздохнув, тихо пожелала Мишонн.* * *
Еще до того, как команда Рика выдвинулась на поиски, Гленн и Розита покинули район вчерашнего сражения, потихоньку пробираясь в сторону дома. Но силы путников после всего случившегося были уже на исходе, их желудки требовали хоть какой-нибудь пищи, а расстроенные мысли – пусть даже краткого сна. Да и от мертвецов нужен был перерыв – большие группы тварей то и дело попадались на маршруте героев, всякий раз заставляя людей понервничать. - Надо хоть немного передохнуть, - пересохшими от жажды губами еле слышно шепнул Гленн. - Согласна. Заглянем вот туда? – покосившись на проходившего в шаге от нее полусгнившего уродца, столь же тихо предложила девушка. Двухэтажный старинный домик с лепной керамикой и колоннами на фасаде, что избрали герои в качестве места стоянки, оказался бывшей гостиницей на десяток номеров. Несмотря на некоторую запущенность и беспорядок, отель казался вполне безопасным – на звук колокольчика на дверях ходячие навстречу героям не выбрались, равно как и вооруженные местные. Ребята вздохнули с облегчением – неужели наконец-то передышка? - Проверим комнаты, а затем чего-нибудь перекусим? – предложил Гленн, сжимая в руках молоток. - Звучит как план, - согласилась с ним девушка, вооружаясь трофейным пистолетом. И тут оба вдруг услышали приглушенное рычание откуда-то со второго этажа. Ребята мигом сосредоточились, переглянулись между собой, жестами пальцев распределили роли и как можно тише двинулись вверх по лестнице, пытаясь определить источник шума – впереди шел Гленн в полной защитной экипировке, спину ему прикрывала Розита с «береттой». На втором этаже команда чуть задержалась, визуально изучая довольно просторный общий зал с мягкой мебелью, узорными бюстами на небольших колоннах и запылившейся «плазмой» на стене – не обнаружив ничего подозрительного, Гленн с Розитой крадучись двинулись к одной из комнат, выходивших в эту общую гостиную. Рычание за дверью потихоньку нарастало, и звук походил не на привычный хрип мертвеца, а на ворчание… - Собаки? – только и выдохнул Гленн, когда резко распахнул дверь и ворвался в комнату. На парня, оскалив зубы, глядел поджарый черный доберман – и его угрожающая стойка не обещала вторгнувшемуся на его территорию чужаку ничего хорошего. - Еще один, - указала Розита на выбравшегося из-под кровати мордатого американского питбультерьера, представителя одной из наиболее агрессивных пород собак. - Гав! Гав-гав-гав! – зашелся злобным лаем доберман, и парочка героев в замешательстве попятилась. - Бежим отсюда! – выпалил кореец, бросившись к выходу. Розита последовала примеру друга, а следом за ними кинулись разъяренные псы – выжившие едва успели захлопнуть за собой дверь, оставив преследовавших их зверей в том же номере. Чуть переведя дух, взволнованная мексиканка нервно воскликнула, указывая пальцем на злополучную дверь: - Бля! И что они там делали, а? Гленн вдруг побледнел, осознав весьма неприятную истину: - Собаки не сами же попали в закрытую комнату… - Чертовски верно, парень! А теперь бросьте оружие и медленно повернитесь – иначе я разряжу в кого-то свой дробовик! – звонко крикнул кто-то за спинами героев.* * *
Совсем недавно вырвавшись из объятий смерти, Гленн и Розита отнюдь не горели желанием умереть – и потому нехотя подчинились, бросив на пол молоток и пистолет, а затем повернулись к незнакомцу, что застал их врасплох. И вновь напарники не могли скрыть своего удивления – метрах в пяти от них стояла невысокая девушка лет двадцати трех в помятой одежде из магазина моды, с взлохмаченной иссиня-черной короткой шевелюрой, державшая в руках укороченный дробовик, дуло которого было направлено в грудь корейцу. - Ты еще чё за хуй в каске? А это кто, твоя сучка? – раздраженным тоном спросила она Гленна. - Мы просто обычные выжившие; меня зовут Розита, а это… - начала было мексиканка. - Ебало завали! – незнакомка тут же гневно оборвала ее. Гленн, пытаясь сохранять хладнокровие (это непросто, когда в тебя тычут пушкой), расстегнул ремешок у подбородка и снял с головы свой шлем, после чего сообщил агрессивной девушке: - Мы тебе не враги, обычные путники. Извини, что вошли без стука. Похоже, вежливость и спокойствие парня все же чуточку подействовала – в доселе мутных темно-карих глазах незнакомки появился проблеск сознания; пару раз глубоко вдохнув через ноздри, она приопустила оружие и спросила чуть более миролюбиво: - Ну и чё вам надо? - Мы просто хотели немного передохнуть от мертвецов снаружи, - терпеливо нервной девушке объяснил свою ситуацию Гленн, делая чуть заметный шажок вперед. - И перекусить, чтобы двигаться дальше, - с опаской добавила Розита. - А зачем к моим собачкам сунулись – их хотели съесть? – взвизгнула незнакомка, не доверяя чужакам. - Вы пришли за собачками? Я не отдам моих собачек! Пришли за едой? Я не отдам вам еду! Еда для меня и собачек! Собачки и еда мои! Мои, Марго! Напарники обалдели от такого потока заявлений, что стремительно выговорила излишне нервная девушка, сопровождавшая гневную тираду угрожающими выпадами дробовика. Гленн, пытаясь сохранить ситуацию под контролем, успокаивающе-доверительным тоном заверил ее (незаметно подступая поближе): - Мы вполне справимся и без этого… Марго, верно? Я не хочу создавать проблемы… - Проблемы?! Какие проблемы?! Что это значит?! Ты этого не знаешь наверняка! – выкрикнула нездоровая психически незнакомка под одобрительный лай своих псов. - Ты под кайфом, что ли? – высказала догадку Розита, начиная понимать такое поведение Марго. - Для тебя у меня ничего нет! – раздраженно бросила ей наркоманка. – Кстати, пни-ка ногой от себя пистолет, живо! Помрачневшая Розита исполнила требование под дулом дробовика – «беретта» проскользила по полу в дальний угол комнаты, куда-то под диван или кресло; покончив с этим, Марго вернулась к общению с незваными гостями. - И что принимаешь? – продолжил осторожно беседу Гленн, подступая еще ближе. - Мет. Офигенный. Уже третий день тут упарываюсь – еще почти фунт в соседней комнате лежит, - похвасталась девушка, довольно улыбнувшись. - Понятно, - протянул кореец, обратив внимание на синяки под глазами Марго – следствие бессонницы от приема сильного наркотика. – А собаки тоже твои? - Да! Хорошие песики! Мои мальчики, Джейк и Трой! Как они на вас бросились, а? Чуть на кусочки не разорвали прямо там, арф-арф-арф! Аха-ха-ха! Арф-арф-арф! – расхохоталась взвинченная до предела наркоманка, лаем потешаясь над путниками. - Как мило с твоей стороны, - холодно заметила Розита. – И чем же ты их кормишь, что они такие злые? Марго злорадно усмехнулась, переведя полубезумный взор на мексиканку. - Видишь ли, незнакомка… я кормлю их незнакомками, - зловеще вымолвила наркоманка. На несколько секунд повисла напряженная пауза, вызванная таким неожиданным откровением; Розита первой нарушила молчание, в ярости шагнув вперед: - Ах ты ж больная на голову сука! - Назад! – взвизгнула наркоманка, направив на пленницу дробовик. - Не надо. Мы все еще можем прийти к компромиссу, - попытался успокоить всех Гленн, выступая вперед и одновременно удерживая напарницу от необдуманных действий. - Что? Что это значит??? – не поняла смысла фразы Марго, закипая от гнева. – Хватит ебать мне мозги! - Тупая шлюха! – выпалила Розита, все больше ненавидевшая свою мучительницу. - Ты сдохнешь первой! Да-да-да! – рявкнула ее оппонентка, тоже теряя терпение. – Будешь визжать как сучка, когда они вопьются клыками в твою красивую мордашку! Топай к двери! Сейчас же! - Да пошла ты! Нахуй иди! – Розита отказывалась подчиниться – все едино умирать. - Или ты пойдешь сейчас, или поползешь после – потому что я отстрелю одну из твоих ног, тварь! – взбесилась Марго, ринувшись к мексиканке. – А затем… Не закончив мысли, наркоманка со стоном повалилась на пол от удара по голове – это Гленн, дождавшись удачного момента, шарахнул ее тяжелым шлемом, что он снял с головы. Воспользовавшись общим замешательством, кореец подхватил бесхозный дробовик и прицелился прямо в лоб сумасшедшей. - А теперь все успокоимся, ладно? – выдохнул Гленн, чуть дрожа от резкого прилива адреналина. - Спасибо, Гленн – обожаю тебя, - с облегчением выдохнула Розита, после чего смачно врезала с ноги угрожавшей ей наркоманке (та глухо застонала, возвращаясь в сознание). – Может, лучше тебе ногу отстрелим, сучка? - Мы не будем этого делать, Розита, - возразил ей кореец. - Это еще почему? – настал черед вскипеть горячей мексиканке. - Она же накачалась наркотиками, плохо соображает. Да и выстрел обязательно привлечет к дому ходячих, - высказал свои соображения Гленн, не сводя глаз с приходящей в себя Марго. - Вот и здорово – пусть сожрут ее труп и этих псов! Скатертью дорожка! – запальчиво выкрикнула девушка. - Нам тогда тоже не поздоровится. Лучше поищи веревку – свяжем эту психованную, а потом возьмем немного еды и уйдем, - предложил парень, не желая марать руки ненужной кровью. - Еще чего! Не хочешь – я сделаю это сама! – выпалила недовольная Розита и ринулась искать в дальнем углу свой пистолет. - Стой! Не надо! – бросил ей Гленн, отвлекаясь на секунду – и тут же получил крайне болезненный удар в пах от загнанной в угол Марго. - Сожрут только вас, уебки! – рявкнула обозленная наркоманка, вскакивая на ноги и устремляясь к спасению; один поворот шпингалета – и дверь, за которой все это время не умолкал злобный лай, широко распахнулась. А следом в гостиную ворвались два голодных злобных пса, готовых разорвать любого, кто причинил вред их хозяйке.* * *
- Кэрол, проснись! Очнись, мы приехали! – негромко разбудил любимую Дэрил. Женщина потерла глаза и зевнула, еще плохо соображая – но направленные на ее пытливые взгляды живо привели Кэрол в чувство. - Эх ты, соня, - чуть насмешливо заметила Мишонн, обернувшись с переднего сидения. - Узнаешь эти места, Кэрол? – спросил ее Рик, сверяясь с картой Вашингтона. - Да. Это чуть дальше, за поворотом, - с тревогой посмотрев за окно, поправила его женщина. - Так. Будьте начеку – там могли остаться люди, - скомандовал Граймс, и его товарищи тут же защелкали предохранителями автоматов и курками пистолетов. – Работаем тихо, не привлекая внимания мертвецов. - Что-то их тут мало для вчерашней перестрелки, - заметила Андреа, положив себе на колени снайперскую винтовку. - Тем лучше для нас, - фыркнул Диксон, заряжая арбалет. Через минуту машина остановилась на памятном Кэрол месте, рядом с кучей посеревших от пламени человеческих останков. Команда быстро покинула фургон, рассредоточившись вокруг и взяв на прицел ближайшие строения и крыши. - Кажется, дождь начинается, - пробубнил Юджин, подставляя пухлую ладонь под первые капли. - Отличное, блин, начало, - промолвила вновь сосредоточенная Мишонн, непривычно выглядевшая с автоматом вместо катаны. - Будем надеяться, наши друзья не попали в это пламя, - процедил Рик, поглядывая на постепенно приближающуюся кучку мертвецов. – Дэрил – есть идеи? - Я посмотрю. Для начала надо зачистить улицу, - хмуро сообщил Диксон. - Так и поступим. Андреа, Кэрол – следите за обстановкой; Юджин – оставайся с ними; Мишонн, Дэрил – мы втроем разбираемся с угрозой. Вперед! Пары минут хватило, чтобы тройка выживших разобралась с двумя десятками ближайших тварей; после этого самурайка присоединилась к подругам, наблюдая за округой, а Рик присоединился к Дэрилу, что пытался обнаружить хоть какую-то зацепку. - Ни черта нет, - наконец раздраженно сообщил другу Диксон. – Это ж асфальт, не земля – а по запаху искать я еще не научился. Что будем делать теперь? - Пока я не увижу тела, я не поверю в их смерть, - набычившись, вымолвил Граймс. – Будем продолжать. Кэрол? - Да, Рик? – отозвалась женщина. - Куда ускакали уцелевшие всадники этого Королевства? - Туда, - сориентировавшись, махнула рукой Кэрол. - Значит, и мы туда двинемся, - принял решение шериф. – Выясним судьбу друзей у тех, кто участвовал в той битве. Если понадобится – силой. - Эй, Рик – а ты не боишься, что мы можем разделить судьбу группы Абрахама? – засомневавшись, выразила свои страхи Андреа. - Нет, - твердо возразил Граймс. – Нам это не грозит. - И почему же это? – не уступала блондинка. - С ними не было меня, - жестко усмехнулся Рик, задумчиво глянув на ужасающий протез согнутой в локте руки. – Выдвигаемся!* * *
Времени на раздумья у застигнутой врасплох парочки уже не было – разъяренные псы мчались прямо на них. Гленн, однако, успел схватить дробовик, целясь в ближайшего зверя с колена. Два коротких вдоха, задержка дыхания, плавное нажатие на спусковой крючок… и ничего. Дробовик был изначально не заряжен, Марго блефовала! - Черт! – только и успел выдохнуть парень. В следующее мгновение состоящий из одних мышц и сухожилий доберман в прыжке сбил Гленна с ног, рыча и царапая экипировку в попытке добраться до горла корейца. Спасение пришло от того же дробовика – юноша успел подставить неподатливый металл ствола под впечатляющие размерами челюсти животного и теперь вел отчаянную борьбу за свою жизнь. - «Безумного Макса» пересмотрела, что ли? – недовольно крикнул в адрес Марго Гленн. – Розита, берегись! Девушке грозила не меньшая опасность – на нее бросился коротконогий, но куда более яростный питбультерьер. Мексиканка с визгом сиганула за диван, отчаянно пытаясь отыскать свой пистолет – а зверь кинулся следом, в два прыжка перемахнув препятствие и вцепившись клыками в ногу девушки. - Ааааа! – вскрикнула от боли Розита, на локтях ползя прочь от настойчивой твари. - Так ее, Трой! – победно вскинула кулак Марго. – Отомсти за свою мамочку! Питбультерьер, прокусив голень, жаждал явно большего – и теперь рвался к горлу девушки; отчаявшаяся Розита успела перевернуться на спину и здоровой ногой что было мочи пнула зверюгу, ненадолго отсрочив развязку. Но упрямая псина немедленно вскочила на свои коротенькие ножки, угрожающе зарычав – от такого зрелища бедная Розита окончательно утратила остатки храбрости и кое-как двинулась прочь на коленках, отчаянно желая сохранить жизнь. От повторной боли в уже укушенной ноге из глаз мексиканки брызнули слезы, легкие исторгли новый страдальческий стон – но помощи ждать было неоткуда, Гленн сам едва держался под напором добермана. И тут девушка увидела возле самой руки серебристую рукоятку «беретты», что оказалась под диваном; одно судорожное движение – и ствол оказался в ее ладони, готовый убивать. Розита вновь перевернулась на спину – и едва успела подставить пластиковый налокотник на левой руке под челюсти пса, правой рукой подняв пистолет. «Бам! Бам!» - грохнули выстрелы, и злобная псина тихо завыла в агонии. - Неееет! – истошно завопила Марго. Лежавшая на полу Розита мигом направила в ее сторону пистолет – наркоманка едва успела пригнуться, укрывшись от предназначенной ей пули за большим креслом. - К черту ее – помоги! – взмолился к напарнице Гленн, державшийся из последних сил. Мексиканка с трудом поднялась и заковыляла к другу – в такой кутерьме было легко промахнуться и застрелить Гленна вместо пса. А у нее, между прочим, оставался лишь один патрон… До сошедшихся в схватке юноши и пса осталась пара шагов, когда из-за спины Розиты вновь раздался знакомый голос: - Не обижай моих песиков, сука! – а потом спину мексиканки пронзила резкая боль. Девушка, превозмогая неприятные ощущения, только успела повернуться – и снова почувствовала удар битой, на сей раз по руке, что сжимала пистолет. «Беретта» с последним патроном вновь улетела прочь – но это не помешало девушке достойно ответить обидчице. Резкий удар с левой в челюсть, ловкая подсечка ногой (она хорошо усвоила уроки с Абрахамом) – и Марго без звука рухнула на пол, теряя сознание. Не тратя на наркоманку времени, Розита схватила деревянную биту и, развернувшись, огрела со всей силы черного добермана по хребту – животное жалобно заскулило, мигом забыло о схватке и бросилось наутек. - Ты как? – только и спросила едва державшаяся на ногах от перенесенного шока девушка. - Жив, спасибо, - выдохнул Гленн, принимая руку помощи. – Нужно уходить отсюда, и поскорее! - Ходячие? – догадалась мексиканка. - Ага. Да и псина еще может вернуться, - кивнул головой парень. – Где пистолет? - Черт его знает, - пожала плечами Розита, окидывая глазами зал. – Где-то здесь, один патрон остался. - Тогда плевать. Уходим! – кореец отобрал у нее биту, после чего схватил за руку и потянул за собой. - А эта сука?! – возмутилась упрямая Розита, кивая на бессознательную Марго. - Некогда! – отрезал Гленн, слыша в соседней комнате знакомое рычание. Стремглав они вылетели на улицу, постепенно заполнявшуюся ходячими. - Еще и дождь начинается, - буркнула мексиканка, с ненавистью взирая на хмурое небо. – Надо было хоть входную дверь оставить открытой – пусть бы их ходячие сожрали! - Тише! – шикнул на нее Гленн, внимание которого привлек подозрительно косившийся на них мертвец. - Да они все равно нас от своих не отличают! – раздраженно выговорила Розита под шум усиливавшегося дождя. - Не совсем… - выдохнул Гленн, вспоминая о своем первом большом приключении в городе – о том дне, когда он вытащил Рика из танка. Меж тем ходячий, хрипло зарычав, потянулся к Розите – девушка, посмотрев на свою куртку, тоже все поняла: - Дождь смывает нашу маскировку… - Бежим! – крикнул Гленн, мощным ударом биту разбивая череп ходячего и тем самым окончательно раскрывая карты перед мертвецами. - Да чтоб их! – в сердцах воскликнула девушка, и без того страдавшая от укуса пса, и помчалась по улице вслед за напарником, сильно прихрамывая на поврежденную ногу. Они снова по уши влипли в неприятности – и бегство вновь оставалось их единственным шансом на спасение.