* * *
Примерно в то же время в одном из офисов автомастерской очнулся Абрахам, беспробудно проспавший всю прошлую ночь и почти все утро – да так, что не услышал приезда команды Рика на место вчерашней битвы, бывшей всего в каких-то трехстах метрах от убежища сержанта. Впрочем, Форд так и не узнал, как близко было его спасение – не до того ему было, когда сознание вернулось. Нога, пробитая арбалетным болтом, приносила ужасную боль, что заставляла сводить зубы и отдавалась по всему телу. Хуже того, Абрахам стал подозревать, что та стрела была не вполне чистой – повышение температуры могло являться следствием инфекции, что попала в рану с проклятой штуковиной (мужику невольно вспомнился пример Диксона – Дэрил, при всей своей внешней неопрятности, всегда тщательно следил за состоянием немногочисленных болтов в кивере арбалета). А это могло значить только одно – время, предназначенное ему судьбой, подходило к концу… - Прав ведь оказался, сукин он сын, - прорычал поднимающийся с пола Абрахам, вспоминая Нигана, после чего добавил длинное непечатное ругательство. – Ну ничего, еще посмотрим… Однако, вид за окном заставил Форда крепко призадуматься – проклятый дождь грозил смыть нехитрую маскировку громилы из крови и внутренностей ходячих, после чего едва передвигавшемуся сержанту была гарантирована смерть от зубов мертвецов. Но умереть вот так просто, после всего пережитого за последний день, Абрахам просто не мог – это была бы позорная капитуляция, а не борьба. А на сдачу он, как военный, не мог пойти ни при каком случае. - Ладно, похуй, - нахмурился мужик, глядя на бродящих за окном ходячих. – Поквитаемся еще с вами, ублюдки. Перед Абрахамом встала непростая дилемма: состояние его здоровья постепенно ухудшалось, что требовало немедленного выдвижения – но дождь отрезал подобную возможность, заставляя оставаться на месте и дожидаться своей гибели. Немного пораскинув мозгами, сержант решил чуть-чуть передохнуть – во сне он будет тратить меньше всего энергии, а за это время и дождь может окончиться. Оставалось лишь решить вопрос со столь необходимой водой… - Вот ты-то мне и нужен, - буркнул Абрахам, кое-как добравшись до стоявшего в углу большого горшка с давно засохшим небольшим деревцем; пинком опрокинув его, мужик вытряхнул совершенно сухую землю и забрал необходимую емкость, которую выставил на карниз открытого окна, прямо под капли усиливавшегося дождя. Вода еще очень пригодится, когда непогода прекратится. А до тех пор Абрахам собирался спать – свою борьбу мужик еще не считал завершенной.* * *
- Чертов город – уже второй час пытаюсь держаться одного направления, и всякий раз приходится искать объезд! – в сердцах выругался Рик, вновь крутя «баранку». - Кто же знал, что дороги будут перегорожены машинами и всяких хламом? – пожала плечами сидевшая сзади Андреа. - Это не само собой случилось, - проворчал наблюдательный Диксон, сидевший напротив блондинки. – У каждого затора или завала был небольшой проход – как раз для человека или лошади. - Умно. Надо записать, - подметил Юджин, потянувшись к ручке и блокноту. - Тем не менее, мы продвигаемся вперед, - спокойно промолвила Мишонн, разглядев надпись на дорожном указателе, и нанесла на карту их теперешнее местоположение. - Знать бы еще, далеко мы от базы одной из банд, - задумалась Кэрол. – Так все-таки, каков наш план, Рик? Подъезжаем к их укрытию, говорим «Здрасте!» - и открываем огонь? - Вначале попробуем добыть немного информации, - отозвался Граймс, не отрывая хмурого взгляда от дороги – на пути постоянно попадались мертвецы. - Было бы неплохо, - согласился Юджин. – Ведь мы ничего не знаем про силы и количество людей в этих группировках. Возможно, для полной победы и спасения товарищей нам придется выжечь там все дотла, перебив всех врагов до единого. - Не боись, умник – мы такое уже делали, и даже без вас, - буркнул в ответ Дэрил. - Ну, большая вероятность, что все закончится именно так, как ты думаешь, Юджин, - подумав, согласилась с Портером Андреа. - Я бы сказала, это наиболее точный сценарий, - вздохнув, заметила Мишонн и обратила свой печальный взор на разоренную округу за окном. - К счастью, мы подготовились к такому исходу, - упрямо отчеканил Рик, не позволяя подчиненным ни на миг усомниться в конечном успехе предприятия. – Бронежилеты, каски, автоматы, гранаты, боепри… - Чего замолчал, Рик? – окликнул друга Дэрил, чуть привстав со своего места и повернувшись вполоборота в сторону водительского кресла. – Вот бля… Метрах в ста под дождем стоял незнакомый мужчина с козлиной бородкой– и «приветливо» махал фургону своим обрезом, попутно выкрикивая что-то угрожающее в адрес выживших в машине. А следом из здания поблизости выбиралось еще четверо таких же крепких мужиков и парней с пушками… - Еще успеем сбежать! – выпалил Юджин, мигом переместившийся от задней двери фургона к приборной панели. - Нас нафаршируют пулями, как индейку черносливом на День Благодарения, - тут же отмела идею умника Андреа. - Тормози тут. Положим их на месте, ублюдки и пикнуть не успеют! – рыкнул Дэрил, передергивая затвор автомата. - Нас опять-таки успеют нафаршировать пулями! – резко запротестовала Кэрол. - И что же тогда предпримем? – процедила Мишонн, схватившись за рукоять меча. - Нам нужна информация, - хладнокровно промолвил Рик, сбавляя скорость и мигнув фарами незнакомцу в знак согласия. – Вот и спросим у этих ребят. - Чего? – фыркнул Диксон. - Никаких действий без моей команды. Говорить буду я. Когда выберемся из машины, держитесь спокойно. И накиньте плащи – а то не дай Бог, простудитесь! – закончил обращение к друзьям Граймс с какой-то странной (полубезумной?) улыбкой.* * *
- Паркуйся тут! Тут, придурок! – проорал вымокший незнакомец Рику, когда тот на малой скорости подъехал поближе. - Что? Не слышу? – чуть приспустив стекло, откликнулся Граймс и будто бы нарочно подъехал поближе к зданию, где стояли четверо других неулыбчивых чужаков. Тут же на шерифа было наставлено четыре ствола в качестве последнего предупреждения – Рик тут же глупо ухмыльнулся ребятам, заглушил мотор и приподнял руки. - Мы выходим! – объявил мужик и открыл дверцу. Тем временем пятый чужак – мужичок весьма тщедушного телосложения с мокрой от дождя лысиной и козлиной бородкой, а также маленькими заискивающими черными глазенками – присоединился к своей группе, которая по-прежнему держалась начеку, взяв на прицел выбиравшихся из машины выживших. - Руки поднять! Кто такие?! – сурово крикнул упитанный мужик лет сорока со шрамом на левой щеке – скорее всего, главарь незнакомцев. - Мы не сделаем вам ничего… - начал было Рик, выступив вперед из кучки смешавшихся и немного растерянных спутников. - Руки, блядь, поднял! Пулю в грудь захотел, а?! – заорал на шерифа все тот же незнакомец, пропустив слова последнего мимо ушей. Граймс нехотя поднял руки вверх, после чего кивком головы попросил то же самое сделать остальным – дистанция в десять метров между группами обязывала выполнять резкие требования чужаков. - Другое дело, - осклабился мужик со шрамом. – И кто же вы такие? Не помню, чтобы видел вас раньше… - Мы из Королевства, - неожиданно подала голос выступившая вперед Кэрол, решив играть ва-банк. Похоже, это откровение заставило поколебаться незнакомцев – мужик со шрамом обернулся к своим товарищам, явно ища совета. Те, в свою очередь, о чем-то зашептались, не сводя глаз с «королевичей» - чтобы бандиты еще больше засомневались, Мишонн чуть повернулась, выставляя на всеобщее обозрение торчавшую из-под плаща рукоять катаны, а Кэрол легким движением пальцев скинула капюшон, показывая каску на голове; бронежилет на Рике (шериф не стал кутаться в плащ) и арбалет Дэрила было и так прекрасно видно. Спасители (как понял Граймс – рыцари бы мигом раскусили уловку) заколебались; конец их тихим спорам положил высокий красивый мужчина с курчавой каштановой шевелюрой, с сигареткой в зубах и дробовиком в руках: - Я тебя узнал, баба. Ты сражалась во вчерашней битве на стороне Королевства и бежала одной из последних… - процедил тот. - Вот сука, прирезать ее надо! – тявкнул «доходяга» с залысиной. - Заткнись, Планк – война окончена! – прервал его зуботычиной мужик со шрамом. – Это так, Пол? - Такую стерву год помнить будешь – ее лошадь едва меня копытами не зашибла, - угрожающе прогудел мужик с дробовиком, бросая тлеющий окурок в лужу. - Так вот оно что! – ухмыльнулся вожак отряда. – Ну как вам, ребята, ужин от Спасителей? Добавки нужно? - Мы не хотим проливать кровь, - осторожно промолвил Рик, решив продолжать линию Кэрол. – Вчера вечером король послал меня, эту женщину и остальных для того, чтобы мы вернули тела убитых и отыскали всех пропавших без вести. Командир Спасителей при этих словах отчего-то хитро улыбнулся, а потом обернулся к своим, кивнув в сторону выживших – мол, смотрите, что за придурки! И те дружно разразились злорадным смехом. - Я понял тебя, калека, - промолвил мужик со шрамом секунд через десять, жестом руки приказывая своим опустить стволы. – Да, хуевые ваши дела! Этим утром ваш Король сдался, согласившись на наши условия – а мы взамен вернули ему ваших убитых, раненых и тех лошадей, что успели поймать. Так что радуйтесь, рыцари – скоро будете вновь разъезжать верхом; ну, а машины придется нам передать… - Сколько людей вы вернули? – сделав вид, что он сглотнул горькую обиду, вымолвил Рик. - Всех ваших живых и мертвых – своих-то раненых мы домой увезли, - осклабился главарь шайки. – Похоже, всех этих покойничков признали – реву-то было, когда мы заявились к вашим воротам… По телу Граймса разлилась волна ненависти к этому наглому ублюдку и его подопечным – но усилием воли он сумел сохранить видимое спокойствие. Сердце грело долгожданное известие – каким-то чудом Абрахам, Розита и Гленн сумели выбраться из той битвы, не погибли и не попали в плен! - Что ж, благодарю вас за оказанную услугу, - холодно сообщил Рик противнику. – Раз дела обстоят так, мы тоже отправляемся домой, чтобы оплакать наших друзей и близких. - Не так быстро, калека, - усмехнулся мужик со шрамом. – Ты знал, что за услуги нужно платить?* * *
Во время разговора Рика с лидером шайки Кэрол чувствовала, насколько тяжело ее друзьям переносить это вынужденное молчание под дулами автоматов и пистолетов. Юджин, того и гляди, мог наложить со страха – так он трясся всем телом; у Андреа на виске отчетливо пульсировала жилка, выдавая бешеное сердцебиение блондинки; Дэрил так тяжело дышал ей в затылок, что женщине пришлось незаметно отступить и легонько ущипнуть охотника за ладонь, призывая к терпению. Только Мишонн оставалась внешне спокойной, спрятав руки под плащом – но кто знает, в какие узлы она скручивала пальцы под ним? Когда, казалось, худшее осталось позади, этот мужик со шрамом (к искреннему негодованию Кэрол) выдвинул новое требование – заплатить за «услугу», которая фактически не имела к ее команде никакого отношения. - Что вам нужно? – изображая испуг на лице, дрогнувшим голосом спросила Кэрол. - Ваше оружие, - ответил лидер шайки, решив добиться успеха вежливостью. – Винтовки, автоматы, карабины – все, с чем вы можете пойти на нас войной. Пистолеты остаются у вас. Пока что. - И арбалет, Бенни, - добавил басом Пол. – На близких дистанциях штука не хуже снайперской винтовки, и бьет тихо. - Верно подмечено, дружище, - согласился мужик со шрамом. – Так что и его сдайте. Так и быть – я даже скажу «пожалуйста». - С чего бы нам это делать? – не сдержался Дэрил, не собираясь расставаться с любимым оружием. - С этого, блядь! – визгливо выкрикнул плюгавый мужичок, направив в лицо Диксону свой обрез. - А ну убрал ствол, нахуй! – мигом заорал на подчиненного Бен. – Вконец охуел, Планк? Парашу понравилось выносить? Так я это мигом устрою, как вернемся домой! - Нет, нет – что ты, Бенни… - угодливо залебезил доходяга Планк, мигом пряча обрез за спинуу. – Я просто хотел объяснить новичкам правила… - Я, блядь, сам умею правила объяснять – поэтому меня Гэвин за главного тут и оставил! – угрожающе сообщил он Планку и остальным, после чего вновь обратился к команде Граймса. – Не обращайте внимания на этого идиота, ребята – он тут никто и имя его никак; теперь послушайте мое мнение. - Мы все во внимании, - чуть кивнул головой Рик, на мгновение обернувшись в сторону товарищей. - Прекрасно, - Бену, похоже, начинала нравиться уступчивость Граймса и его готовность к переговорам. – Вы выполните все это потому, что от ваших действий зависят жизни ваших близких и друзей в Королевстве. Король уже выдал нам требуемое из своего арсенала – Гэвин и остальные уже повезли все это в Святилище. Вы бы сделали то же самое, окажись вы там – разве нет? - Мы поклялись нашему сюзерену выполнять все его приказы, - покорно высказалась наконец Мишонн, оторвав Кэрол от нерадостных размышлений. - Вот и хорошо, - ухмыльнулся Бенни, театрально взмахнув руками. – Так и завязываются деловые отношения, как любит говорить наш босс! Кэрол с печальным взором пыталась найти хоть искру сопротивления в друзьях – но тщетно: стоявший впереди Рик понурил голову и, как видно, пересчитывал шурупы в своей согнутой в локте механической руке; Юджин поднес сжатые пухлые кулачки ко рту, шепча молитвы неизвестно кому за мирное окончание дела; Андреа будто бы порывалась высказаться, чтобы попытаться смягчить условия сделки – но только кусала губы, умом понимая бесперспективность такой затеи. Даже Дэрил понурил голову, и его длинная челка почти прикрыла узкие щелки глаз арбалетчика. Но вот их взгляд… Кэрол вдруг поняла, что Диксон внимательно смотрит в одну точку, глядя исподлобья! Боясь выдать себя, женщина скосила взор в ту же точку, что и Диксон – и увидела правую руку Граймса, что тот чуть убрал незаметно за спину, чуть повернувшись боком к шайке Спасителей. Но самое главное было в ладони – пальцы были выпрямлены и прижаты друг к другу, а большой загнут! Кэрол осенило – это же условный сигнал, один из тех, которым учил их всех Абрахам во время тренировок! Значит, Рик сделал свой выбор… - Хорошо, - после некоторой паузы согласился Граймс (и незаметно для Спасителей загнул мизинец на руке). – Я понимаю, что должен подчиниться. Мы отдадим вам требуемое оружие. - Замечательно! – хлопнул в ладоши Бен, видя такую покорность однорукого калеки (и как его только лидером команды назначили?). - Пальцы, - воспользовавшись их разговором, едва слышно прошелестела Кэрол стоявшей рядом с ней Андреа – та поначалу не поняла сути, но потом тоже заметила кисть Граймса (тот как раз убрал безымянный палец) и хищно втянула воздух через ноздри, готовясь к неминуемому. Мишонн, как поняла Кэрол, предупреждать было не нужно – самурайка мило улыбалась, но уже напряглась всеми мускулами тела. - Пожрать бы еще чего, - протянул красавчик Пол под согласное поддакивание товарищей по команде. – Гэвин почти всю еду увез, а нам хрен чего оставил. Бенни поразмыслил (а Рик тем временем загнул средний палец), после чего предложил, как бы уговаривая на дополнительное подношение: - Ребят, вы же поделитесь парой консервов из ваших рюкзаков? Вы же понимаете, что так зарабатываете наше расположение, верно? Рик задумался, принимая нелегкое решение, сглотнул комок в горле и наконец вымолвил с легкой улыбкой: - Ладно. И еду мы вам тоже дадим. Мы отдадим вам всё, - и загнул последний, указательный палец. В тот же миг Дэрил, Кэрол, Мишонн и Андреа выхватили из-под плащей заранее взведенные пистолеты и револьверы – загрохотали выстрелы, и ничего не подозревавшие до последнего момента Спасители рухнули замертво, не успев дернуться.* * *
Все незнакомцы получили смертельные ранения – с такого близкого расстояния (меньше десяти метров) было невозможно промахнуться, да еще и выжившие заранее распределили цели, чуть рассредоточившись в последнее мгновение перед схваткой (Диксон «снял» двоих). Их противники же, сделав по решающему выстрелу, сохраняли внешнее спокойствие – Дэрил потянулся в карман убитого Пола за пачкой сигарет, Андреа лишь вытерла со лба пот и капли дождя, Кэрол задумчиво разглядывала гравировку на револьвере, косясь в сторону сигарет Диксона, а Мишонн лишь перевела предохранитель и убрала пистолет обратно в кобуру. А вот Юджин выглядел, мягко говоря, обалдевшим от такого внезапного поворота – дрожа всем телом (теперь от нервного шока), он никак не мог обрести дар речи: - Ёшкин… это ж как так… невероятно… ёшкин… - Я же тебя предупреждал, Юджин – мы отряд убийц, - спокойно заметил Рик, заметив шевеление среди тел; подойдя к копошащемуся в судорогах несчастному, Граймс толчком ноги перевернул Спасителя на спину. - Какого хуя… За нас отомстят, Королевство сгорит… - прошептал тот самый мужик со шрамом, Бенни. Изо рта умиравшего текла тонкая струйка алой крови – судя по двум дыркам на груди, Диксон прострелил ему легкое. - Твое тело никогда не найдут, - с безразличным видом сообщил мужику Рик, наступив ногой ему на раны. – И мести не будет, потому что мы не из Королевства! - Как…? – только и выдохнул ошарашенный Спаситель. - Вот так, - пожал плечами Граймс, после чего прицелился врагу в голову и спустил курок «глока». Тем временем сзади Юджин шумно опорожнил свой желудок, насмотревшись кровопролития досыта. Этот шум отвлек Рика от созерцания трупа врага – повернувшись к друзьям, он хладнокровно сообщил им: - Вы слышали этого человека! Эти Спасители победили рыцарей Королевства, после чего вернули тела павших противников на родину – но ни словом не обмолвился про кого-то еще, кто не входил в состав этих группировок. Знаете, что это значит? - Наши друзья живы, - молвила за всех Кэрол, с облегчением улыбнувшись. - Или были живы, - строго продолжил Рик, призывая соратников к серьезности. – А раз так, то они должны были пробираться к дому, уставшие и почти безоружные. А это значит, что мы должны тоже возвращаться, чтобы найти их по дороге и вырвать из лап смерти – так ведь?! - Да, мать твою! – рыкнул Диксон с сигаретой в зубах, лишь раззадоренный короткой стычкой. - Да! – торжественно поклялась Кэрол, рвавшаяся исполнить свой долг перед пропавшими друзьями. - Да, - подтвердили Мишонн и Андреа, не желая отступать и теперь перед лицом опасности. - Ну… да – все что угодно, лишь бы подальше отсюда, - нехотя согласился Юджин, борясь с очередным приступом рвоты. - Тогда отправляемся! – повелительно приказал Граймс. - Что делать с трупами? – выдохнув сигаретный дым, спросил друга Диксон, указывая на мертвых Спасителей. Рик глянул на поверженных врагов, медленно истекающих кровью, и наконец решительно молвил: - У нас в фургоне есть брезент – заверните в него этих ублюдков. Выкинем трупы по дороге, чтобы не осталось следов. Юджин – а ты собери гильзы! Шевелитесь, пока не пришли ходячие на шум! Окрики лидера подействовали на выживших – за три минуты все трупы были завернуты в брезент и уложены в задней части фургона (к явному неудовольствию Юджина), а их оружие и все стрелянные гильзы собраны и добавлены к запасам группы. И вовремя – на звуки недавней стрельбы на улочке стало появляться все больше мертвецов, нужно было поскорее сматываться. Кэрол чуть задержалась у дверей, глядя на постепенно смывающиеся дождем следы крови на мокром асфальте – похоже, именно поэтому женщина привлекла внимание Рика. - Это нужно было сделать, - строго заметил Граймс, подойдя к женщине. – Вылазка разведгруппы бывает двух видов: когда все проходит гладко, и когда остаются свидетели… Кэрол вдруг тихо охнула, обратив свой задумчивый взор на Рика – женщине казалось, что она уже где-то слышала эту фразу… Или нет? - Конечно, Рик, - согласилась Кэрол, поворачиваясь к двери в салон. – Я тоже так думаю. Теперь выжившим стало ясно, с чем они имеют дело – только что каждый из них записал на свой счет еще по одному убитому человеку. А дальше, скорее всего, их ждали новые убийства. И, в общем-то, никто не жалел о случившемся – ведь это был обычный день в их новой жизни. Жизни, где нет места милосердию.