* * *
Уничтожив повстречавшуюся им заставу Спасителей и узнав кое-какие сведения, Рик решил возвращаться к исходному району битвы, чтобы заняться там более тщательными поисками пропавших. Ради этого и обратный путь был несколько иным – а вдруг на нем повстречаются Абрахам, Гленн или Розита? Испытать удачу определенно стоило. - Зря все-таки мы сразу убили этих ребят, - призадумалась Андреа, глядя на кучу завернутых в брезент трупов в конце салона. – Мало узнали – слишком много догадок в твоей теории, Рик. - Тянуть было нельзя, Андреа, - сухо заметил Граймс. – Еще немного, и они забрали бы у нас оружие и большую часть снаряжения, и тогда наш удар был бы невозможен. - Вы могли бы догадаться о том, чтобы взять пленника, - проворчал Юджин, вынужденный теперь делить пространство в фургоне с телами врагов. - Тебе-то легко говорить! – фыркнул Диксон, которого тут же поддержали женщины. - Я думала лишь о том, как застрелить стоявшего напротив меня противника, - заметила Кэрол. - То же самое, - подтвердила Мишонн, повернувшись к оппоненту с переднего сиденья. – Инстинкт самосохранения, Юджин – какие тут пленные? - И что бы мы с ними делали потом? – продолжил мысль самурайки Рик, не отвлекаясь от вождения. – Ставки слишком велики, чтобы допускать подобные вещи. Не мы такие, просто жизнь требует решительных действий. - Хорошо еще, что пастора с нами нет – вот он бы разнылся про милосердие! – презрительно заметил Дэрил. – Единственное, о чем я жалею – что выпустил в главаря этой шайки две пули. Хватило бы и одной. - Глядишь, тогда бы он и успел сказать что-нибудь важное перед смертью, - тут же подзудил Диксона Юджин. – Например, где их главная база находится… - Заткнись уже! – не сдержавшись, рыкнул на умника Дэрил. – Одного из тех ублюдков, вообще-то, должен был ты завалить! - Спокойней, Дэрил! – поспешила успокоить мужчину Кэрол, взяв того под руку. – Он же не участвовал в наших тренировках, помнишь? Главное, что мы справились – не будем спорить, чей вклад больше… - И все-таки в словах Юджина есть смысл – всякая дополнительная информация нам бы пригодилась, - подумав, высказалась Мишонн. – Мы же планируем остаться в Вашингтоне, верно? - Прошлое не вернешь, - уклончиво признал совершенные им просчеты Рик. – Узнаем обстановку позднее, а пока сосредоточимся на текущей задаче – спасении наших друзей. У кого какие мысли? - У меня мысль – давайте-ка уже скинем куда-нибудь эту кучу трупов! - подал голос по-прежнему недовольный Юджин. - Я думал бросить их в Потомак, когда будем на мосту, - признался Граймс, глянув в зеркало заднего вида. – Там-то их уж точно никто искать не станет. - Если Гленн, Абрахам и Розита живы, то наверняка куда-нибудь спрятались от дождя, - предположил Диксон, наблюдая за непогодой за стеклом. – Мы можем проехать мимо, а они даже нас не заметят. Нужно как-то привлечь внимание. - Но как? – усомнилась Мишонн. – Не забывай, что так мы можем привлечь внимание не только наших друзей, но и кое-кого похуже. - Да, стоит ли рисковать? – поддержала подругу Андреа. – Может, просто будем прочесывать дом за домом, пытаясь найти свежие следы людей? - Я даже не знаю… Возможно, наши друзья и без нас доберутся до дома? – призадумалась Кэрол. – Ведь все трое умеют выживать не хуже нас с вами. - Предлагаешь тоже вернуться назад? – не понял рассуждений женщины Рик. - Нет, конечно же нет! – горячо отозвалась Кэрол. – Просто напоминаю, что мы сейчас тоже рискуем немногим меньше Гленна, Розиты и Абрахама – рано или поздно придется сворачивать поиски из-за нехватки бензина, продуктов или патронов. Я лишь говорю, что нам не помешает заглянуть домой дня через два или три – чтобы проверить, как там дела, а при случае пополнить запасы. - Разумно, - только и произнес Дэрил, предполагая и другие мысли женщины на этот счет. - Так и поступим, Кэрол, - заверил ее Граймс. – Я помню теорию из полицейской академии – «розыски пропавших наиболее эффективны в первые 48 часов после их исчезновения». Если не сумеем найти следов друзей в ближайшие два дня, то вернемся домой – а потом я уйду искать Гленна один, как и пообещал Мэгги; вы же будете вольны остаться там… Окончание фразы шерифа прервал недовольный гул его товарищей – общее мнение (ну, может, не считая Юджина) выразила Мишонн: - Ты совсем свихнулся, Рик? Черта с два мы тебя бросим в этом деле! Граймс не сумел удержаться от благодарной улыбки: - Спасибо, ребята. И как мы можем потерпеть неудачу с таким настроем? Тем временем снаружи становилось все тревожней – число ходячих, без конца выбиравшихся на дорогу из домов и переулков, росла в геометрической прогрессии. Немало мертвецов попало под колеса фургона, еще больше осталось позади – но на пути команды, к досаде Граймса, словно из под земли вырастали новые чудовища. - Разворачивайся, Рик – впереди затор, не проехать! – указала Мишонн, когда они свернули на очередную улицу. - Тащимся, словно улитки, - нахмурился Дэрил. - Ну извини – не могу мчаться по неизвестной забитой трупами дороге под «восемьдесят»! – раздраженно отозвался шериф. - Не ссоримся, мальчики! – чуть повысила голос Кэрол, призывая к спокойствию. – Все в порядке, мы продолжаем путь. - Это ненадолго, - тихим, но твердым тоном сообщил Юджин из своего угла. - С чего бы это? С мертвецами мы справимся – а живые враги, как мне кажется, сюда за нами не полезут, - возразила Андреа. Умник покачал головой, поражаясь самоуверенности товарищей, после чего принялся терпеливо объяснять: - Мы только что выдали выстрелами свое присутствие, и мертвецы с ближайших кварталов идут на то место – что мы сейчас и наблюдаем с вами. А теперь мы едем на то место, где вчера состоялось большое сражение – соответственно, там где-то бродит еще одна большая толпа ходячих. Это уже две точки – а теперь подумайте, что случится, если мы в третий раз поднимем здесь шум? - Эммм… что-то ужасное? – предположила Андреа. - Третья точка треугольника случится! – поправил женщину Юджин. – Треугольника, который будет завлекать все новых и новых мертвецов – и в котором мы с вами будем вести поиски, приманивая их к себе, словно магнит железные стружки! Представляете, чем это может кончиться? - Мы не можем бросить нашу миссию, - заупрямился Рик, проехавшись еще по парочке попавшихся под колеса ходячих. – Сколько бы ни было мертвецов – мы всех их должны одолеть, чтобы облегчить положение пропавших, Юджин. Да, мы рискуем, оттягивая на себя ходячих – но тем самым даем шанс Гленну, Абрахаму и Розите! - Рик… - с тревогой в голосе окликнула его Мишонн, но шериф был слишком возбужден, чтобы выслушать просьбу. - Все просто: либо мы выступаем в роли приманки, либо умываем руки и оставляем друзей против всех ходячих и бандитов Вашингтона! Что выбираете, а? – воззвал к товарищам Граймс. - Кажется, у нас уже не осталось выбора, - пытаясь сохранить самообладание, ответили ему за всех Кэрол, указывая на сплошной поток ходячих, что двигался навстречу фургону. - Дерьмо… - выдохнула побледневшая Андреа. - Я же говорил, - в расстроенных чувствах простонал Юджин, хватаясь за голову. - Это еще не конец! – прорычал Рик, круто поворачивая руль. – Мы прорвемся! - Кажется, пришла пора избавляться от лишнего груза, - угрюмо заметил Дэрил. – Рик, твои мысли? - Да, скидывай один труп – думаю, это задержит хотя бы часть ходячих! – тут же согласился Граймс, слишком занятый управлением фургоном. - Давай налево на ближайшем перекрестке – там дорога шире, и больше выбор путей отхода! – бросив взгляд на карту, дала совет водителю Мишонн. Тем временем пассажиры сзади занимались отправкой «посылки» следовавшим по пятам ходячим. - Свали в сторону, умник! – скомандовал Диксон Юджину, сидевшему рядом с кучей трупов Спасителей. - Двери, - сухо напомнила Кэрол. - Я открою, - отозвалась Андреа, пробираясь к заднему выходу. - Сука, уже коченеет, - схватив мертвеца за руки, выругался Дэрил. – Готова? - Ага, - кивнула Кэрол, взявшись за ноги того же трупа. – Андреа, открывай! Пару секунд спустя (слегка заржавевшие дверцы немного подвели, не пожелав сразу раскрыться) из медленно движущегося фургона выпало тело Спасителя – по инерции прокатившись с десяток метров, оно остановилось от глухого удара об фонарный столб; а менее через полминуты туда подоспели ходячие, приступая к своему пиру… - Блин, до чего же мерзко! – высказалась Андреа, захлопнув наконец двери фургона. - И не говори, - подтвердила Кэрол. – Казалось, уже столько смертей видела – а все равно на душе тяжело… - Может, и остальных придется скинуть, - проворчал Дэрил, возвращаясь на свое место. – Так что привыкайте к неудобствам. Ситуация продолжала ухудшаться: из-за постоянно меняющегося (иногда радикально) маршрута скорость продвижения фургона оставалась невысокой, что не позволяло оторваться от основной массы преследователей. Мертвецы продолжали прибывать – Рику оставалось лишь продавливаться сквозь толпу, пользуясь массой машины. Конечно, все это закончилось именно так… - Жми, Рик! - Передачу переключи! - К черту, пусти меня за руль! - Я же говорил, нет? - И что теперь делать? Рик заглушил двигатель и обернулся к товарищам: - Да, вижу сам – застряли, и крепко. Надо выбираться, пока фургон не стал нашей братской могилой – эта толпа мертвецов шумит не хуже морского прибоя, зовя сюда новых тварей. Что предлагаете? - Двери бы для начала открыть – глянь, как нас облепили, - Мишонн указала на ходячих, что плотными рядами обступили застрявшую среди кровавого месива машину. - Гранату, может, кинем? – предложила Андреа. - Совершенно исключено, - отрезал Граймс. – Осколками нас самих поубивает, потому что далеко отбросить ее мы не сможем. - Тогда опять трупы остаются, - сообщил Дэрил. – В окна будем по чуть-чуть пропихивать, чтобы отвлечь ублюдков… - По чуть-чуть? Только не говори, что… - с отвращением начала Андреа. - Другого пути нет – придется расчленить трупы, - мрачно подтвердил ее опасения Диксон. - Господи, до чего мы докатились, - вздохнула Кэрол, не вполне готовая к предстоящему «зрелищу». - Я помогу тебе, Дэрил, - вызвалась добровольцем Мишонн. - Я уже закрыл глаза! – предупредил всех Юджин, одновременно зажимая ладонями уши. - Этого мало, - покачал головой Рик. – Нужен плацдарм снаружи, чтобы мы смогли быстро выбраться, сгруппироваться и пойти на прорыв – кто-то должен в короткий срок перестрелять мертвецов у одной из дверей. Кто это будет? - Думаю, справлюсь, - решилась на дело Кэрол. – Полагаю, пойдем через задние двери? - Да, - кивнул Граймс. – Предупреждаю всех: грохот от стрельбы в машине будет ОЧЕНЬ сильным, поэтому зажмите покрепче уши и откройте рты, чтобы не оглохнуть. Кэрол – ты понимаешь, что на короткое время можешь потерять слух? - Понимаю, - тут же ответила женщина, не позволяя Дэрилу выразить свое возмущение. – На всякий случай сейчас заткну уши ватой из аптечки – может, это чуточку ослабит эффект. Сейчас у нас вопрос поважнее моего слуха. - Как прорвемся, держись рядом со всеми, - посоветовал ей Рик, пожав хрупкую ладонь в знак уважения. – Дэрил, как там приманка? - «Распечатываем» с Мишонн первого, - отозвался охотник. – Рик, твой топор бы пригодился! - Уже иду, - согласился шериф, перебираясь назад. – Юджин, собирай свои вещи – скоро побегаем! Андреа – готовься приоткрыть пару окон, чтобы отдать нашим «гостям» обед!* * *
Пока огромная толпа мертвецов раскачивала фургон, внутри него кипела отчаянная работа героев. Рик, Дэрил и Мишонн в остервенении рубили на куски трупы Спасителей (невольно вспоминая историю с каннибалами), Андреа выбрасывала части тел за окно, где вокруг каждого куска плоти мигом собиралась кучка уродов, Кэрол затыкала поплотнее уши и проверяла готовность автоматов, Юджин с трудом сохранял сознание от происходившего перед ним. Наконец, с трупами было покончено, и заляпанный с ног до головы Граймс объявил: - Внимание, всем приготовиться! Когда я отдам команду и открою заднюю дверь, все зажимают уши, а Кэрол начинает отстреливать мертвецов у двери. После того, как она выпустит два магазина, мы все выскакиваем из фургона, на ходу перестраиваемся и прорываемся из кольца ходячих. Боевой порядок – «клин», впереди идут Андреа и я, следом Кэрол и Дэрил, Мишонн сзади прикрывает отход. Юджин – держись в центре, не отставай от группы. Всем ясно? Соберитесь, от слаженности действий в следующую минуту зависят наши жизни! Выжившие перебирались поближе к заднему выходу, взвалив на себя тяжелые рюкзаки и оружие; по побледневшим и встревоженным лицам было ясно, как трудно им всем даются последние секунды перед боем. До этого дня им никогда не приходилось иметь дело с такой большой группой ходячих – а сейчас они собирались нанести удар первыми, обрушить на тварей всю мощь их стрелкового вооружения! В последний момент Дэрил передумал отсиживаться с зажатыми ушами в салоне фургона во время заварушки – и потому, сняв с плеча свой компактный карабин, присоединился к Кэрол, что изготовилась к стрельбе с колена. Та, разумеется, тут же выразила свое недоумение: - Что ты делаешь, Дэрил?! – выкрикнула женщина слишком громко. - Я тебя прикрою – два ствола лучше одного, - решительно высказался охотник. - Что? Не слышу!!! – переспросила Кэрол, уши которой были забиты ватой. Диксон с грустью усмехнулся, глядя в непонимающие глаза (как знать, не последний ли это день в их жизни?) – а потом негромко сообщил: - Я люблю тебя, Кэрол, - и перевел предохранитель оружия. Та, судя по всему, так его и поняла – но времени на споры не оставалось, потому Кэрол просто кивнула Рику, извещая шерифа о готовности к схватке. Граймс понял знак, громко обратившись к соратникам: - Готовы? Тогда начинаем! – и распахнул створки задних дверей фургона.* * *
Огромная толпа мертвецов, что собралась вокруг машины, к моменту вылазки уже не была столь единой, как прежде – многие твари отвлеклись, пожирая части тел Спасителей, что были выброшены из окон; другие старались пробиться к пиршеству, торопясь урвать хоть кусочек свежей человечины. Благодаря этому у задних дверей образовалась небольшая «мертвая зона» - как раз такого размера, чтобы их можно было распахнуть и открыть убийственный огонь. От раскатистого грохота автомата у Кэрол, несмотря на предпринятые меры, мигом заложило уши – но женщину, поймавшую волну куража, уже было ничем не остановить. При такой концентрации мертвецов и на такой крошечной дистанции было невозможно промахнуться – под огнем Кэрол и Дэрила мертвецы валились десятками, освобождая пространство для выхода всей группы. Магазин опустел в считанные секунды – женщина мигом зашвырнула его в подсумок, а потом заменила его запасным, что заранее был положен у ее ног. Боковым зрением Кэрол заметила, что Диксон сделал то же самое – а потом возобновила огонь. Как только оба стрелка снова замолчали, установившуюся на миг тишину разорвал громогласный крик Рика: - Вперед! Пошел-пошел-пошел!!! Как чертенок из табакерки, из машины выпрыгнула Андреа – прикладом сбив ближайшую тварь с ног, блондинка задала схватке сумасшедший темп своей сокрушительной пальбой из снайперской винтовки. За ней появился сам Рик – шериф, в отличие от Андреа, делал ставку на скорострельность, в считанные секунды поочередно опустошив магазины двух «глоков». После пришли в себя едва ли что-то слышавшие Кэрол и Дэрил, огнем легендарных карабинов армии США отбросив оправившихся было от внезапного нападения мертвецов. Все больше становился плацдарм вокруг фургона, все больше гниющих чудовищ падало под меткими одиночными выстрелами героев, все радостнее бились их сердца… Но до победы было еще очень далеко – врагов было слишком много. Больше, чем всех наличных патронов в команде. - Уходим, Юджин – на выход! – подтолкнула умника к выходу Мишонн, по плану обязанная прикрывать отступление группы. – Ну же, не стой! Как только все шестеро оказались снаружи, Рик тут же отдал приказ о наступлении – и команда со всей возможной поспешностью двинулась вперед, торопясь разорвать смертельное кольцо. При таком малом числе стрелков все решали темп огня и скорость передвижения – к счастью, в первом случае героев выручало мощное оружие (четыре автомата-карабина и снайперская винтовка), а во втором – медлительность и тупость преследователей. Две минуты почти безостановочного боя (как же помогли героям отточенные до совершенства во время тренировок с Абрахамом навыки!), сотни разлетевшихся по асфальту гильз – и люди вырвались на оперативный простор, тут же бегом устремившись прочь от стада под проливным дождем (преимущество требовалось закрепить). - У нас получается, ребята! Мы прорвались! – громко подбодрила друзей Кэрол, успевшая по пути вытащить почти всю вату из ушей. - Чё? Куда стрелять? – не расслышал женщину Диксон, почти оглохший из-за пальбы в салоне фургона. Кэрол, свалив еще одного мертвеца на своем пути, лишь мило улыбнулась охотнику и промолвила: - Ты молодец. Люблю тебя, Дэрил. Судя по внезапной свирепости ходячих, герои переполошили весь Вашингтон – навстречу людям выдвигались все новые и новые мертвецы, что пришли с окраин на выстрелы еще вчерашней битвы Спасителей и Королевства. Пока что команда Рика уверенно побеждала – но стремительно сокращавшиеся боеприпасы заставляли с тревогой задуматься о ближайшем будущем. - Патроны! – взревел Дэрил, хлопнув ладонью по пустому подсумку. - Сейчас… держи! – Юджин, пошарив в своем рюкзаке, перебросил арбалетчику запасной магазин. - И мне тоже! – выпалила Кэрол, незамедлительно получив от разносчика требуемое. - Они продолжают наступать – двигаемся дальше! – предупредила товарищей Мишонн, в одиночку сдерживая подступавшее с тыла стадо ходячих. - Андреа – вперед! – скомандовал Рик, проворно перезаряжая одной рукой свой «глок», и возобновил наступление; блондинка тем временем успела сделать рывок вперед, и остальных пришлось ее спешно нагонять. Все герои показали себя с наилучшей стороны, отбивая натиск мертвецов – и почти оглохший Дэрил, и хладнокровная Мишонн, и самоуверенная Андреа, и повидавшая всякое за последние сутки Кэрол; даже Юджин то и дело вступал в схватки, прикрывая кого-то во время перезарядок оружия и выдавая столь нужные патроны. Рику оставалось лишь координировать их действия, ведя группу к замаячившему на горизонте спасению… Эти преждевременные надежды погибли в тот миг, когда вырвавшиеся из-за поворота дороги выжившие оказались у края обширной площади. Площади, до отказа забитой мертвецами – и эта неумолимая волна накатывалась на замерших в шоке героев… - Магнит… - только и выдохнул Юджин. - К черту все! – рявкнул Диксон, приготовившись стоять насмерть. - Пути отрезаны! – сообщила Мишон, прижимаясь спиной к друзьям. - Еще нет – все к машине! – сориентировавшись, немедленно отдал приказ Рик, взмахнув рукой вправо. Там на проезжей части, перегородив половину полос, стоял огромный тягач с фурой – его крыша была единственным местом вокруг, что могла спасти людей от страшной участи быть разорванными заживо. Естественно, выживших не нужно было упрашивать дважды – тем более, что этот единственный путь отхода могли в считанные секунды перекрыть мертвецы. - Лезьте наверх! – командовал Рик, как только они оказались у машины. – Сдерживать ходячих! Огонь очередями! Дальнейшие события уже походили на какой-то фантастический фильм:рычащая волна мертвецов качнулась вперед – и отхлынула, перебитая шквалом свинца. Но это было лишь начало – по устилавшим асфальт телам ходячих пошли новые твари, которых подпирали позади еще более многочисленные подкрепления. Тем временем команда Рика проводила спешную эвакуацию – по бамперу и крыльям тягача спешно вскарабкались Кэрол и Андреа, потом Рик помог вскарабкаться ошеломленному Юджину (а следом полез сам, рискуя при своем увечии и сильном дожде сорваться в любой момент). Мишонн внизу, расстреляв последний магазин, уже думала обнажить катану и ринуться в рукопашную – но Диксон мигом остановил ее, отпихнув локтем: - Иди! Воспользовавшись подъемом части выживших на фуру, ходячие поперли в решительный натиск – да так, что опытный Дэрил едва успел отреагировать, запрыгнув на внушительный бампер тягача. Самый резвый мертвец схватился за ботинок охотника – и несдобровать бы Диксону, если бы бывшая начеку Кэрол не завалила тварь метким выстрелом. - Все целы? – чуть отдышавшись, спросил у подчиненных Граймс. – Никого не укусили? К счастью, на этот раз все обошлось – броня и ловкость героев оказались сильнее напора ходячих, обступивших фуру со всех сторон. Но повода радоваться не было – вырвавшись из одной западни, команда Рика попала в еще большие неприятности. Многотысячная орда мертвецов ревела ненамного слабее толпы избирателей в день инаугурации президента, перекрывая звуки непрекращающегося дождя – и на этот шум (и недавнюю стрельбу) подваливали все новые и новые сотни тварей. Фура с людьми казалась крошечным островком в океане смерти – и не виделось способа избежать в конечном итоге этой судьбы… - И что теперь? – скидывая тяжелый рюкзак, поинтересовалась у лидера Мишонн. - Прорываться, - только и ответил насупившийся Рик, перезаряжая пистолеты. А что еще Граймс мог ответить друзьям? Ходячие, которых он почти не брал в расчет, неожиданно показали свою разрушительную и всесокрушающую мощь. И Рик не представлял, как можно одолеть такую орду своими силами. А помочь ему было некому – все боеспособные друзья были сейчас с ним, в ловушке. Оставалось надеяться только на чудо… или на свежие идеи напарников по команде.