* * *
Команда Рика, получив краткую передышку на фуре, не могла обрести душевного покоя. Буквально под ногами выживших колыхалось целое море из мертвецов, сбивавшихся все плотнее и плотнее; тысячи гниющих рук тянулось к столь близкой добыче, разноголосый протяжный стон ублюдков вселял ужас в часто бьющихся сердцах – ситуация складывалась не в пользу героев, требовались немедленные решительные действия ради спасения. Вот и сейчас люди теснились на маленьком пятачке, прижимаясь друг к другу спинами – отступать им было некуда. - Надо прорываться, и прямо сейчас, - процедил Диксон (к охотнику понемногу возвращался его слух), перезаряжая автомат. – С каждой минутой становится только хуже. - Поддерживаю, - согласилась с ним Андреа. – Но вот как? Ходячих слишком много – через такую плотную толпу нам не пробиться, просто патронов не хватит. - Кстати о патронах – меньше половины осталось, - спокойно заметила Кэрол, уже проверив рюкзак Юджина, где находились почти все боеприпасы команды. - И в рукопашную не пробиться, - мрачно добавила Мишонн, считавшаяся экспертом с холодным оружием. – В подобной тесноте даже мечом взмахнуть не успеем. Может, просто попробуем переждать мертвецов? - Интересно, сколько же ты собираешься вытерпеть? – тяжело дыша (к подобным забегам он не привык!), скептически промолвил Юджин. – Запасов еды и воды у нас на три-четыре дня, еще пару дней мы продержимся на внутренних ресурсах организма – но эти существа спокойно могут подождать нас пару месяцев. И с каждым часом их численность будет только расти! - Раз такой умный – предложи что-нибудь полезное! – огрызнулся Дэрил, держа на мушке ходячего, что тщетно пытался вскарабкаться наверх по примеру героев. - Так, всем успокоиться – план есть, - холодно отчеканил Рик, который уже оправился от недавнего удара судьбы. – Но нужно действовать четко и решительно. Вы меня поняли? Товарищи Граймса немедленно обратили на него свои пытливые и тревожные взгляды, заново обретя надежду на спасение; Мишонн кратко выразила общее мнение: - Говори. - Наш единственный шанс – отвлечь внимание ходячих от фуры. Стреляя отсюда по ним, мы лишь завалим трупами подступы к машине, давая тварям прекрасную возможность до нас добраться, - спокойно объяснял свою теорию Граймс. – Маскировка из кишок в такой дождь бесполезна, приманки-мяса у нас тоже нет – значит, остается последнее средство. Шум. Его слушатели призадумались над внезапным ответом – общие сомнения выразил Диксон: - Не понял – объясни. Мы же и так выдали себя выстрелами – как теперь этот шум нам поможет выбраться из этой западни? Будем греметь – накличем еще ублюдков. - Ты совершенно прав, друг, - согласился Граймс, положив здоровую руку на плечо арбалетчика. – Мы в очень опасной ситуации, но надежда еще есть – пускай и небольшая. Отвлечем мертвецов взрывами – как только они переключат свое внимание на новый шум и чуть отступят, тут же бросаемся на прорыв с холодным оружием. - Погоди, чего? – окончательно запуталась Андреа. – Какие еще взрывы? Надеюсь, ты не собираешься подорвать фуру? Вместо ответа Рик поднял из общей кучи сумок оранжевый рюкзак, а из того извлек маленький увесистый снаряд с маркировкой и поднял штуковину повыше, чтобы увидели все выжившие. - С помощью этих боеприпасов – подствольных гранат – мы сделаем несколько последовательных выстрелов как можно дальше от нас. Абрахам как-то говорил, что дальность полета у таких снарядов – от ста до трехсот метров. Конечно, эти гранаты не долетят даже до противоположного конца площади, разорвавшись где-то в толпе мертвецов – но это даст нам небольшую заминку в рядах тупых ходячих. Если трупаки не увидят нас наверху – а мы, разумеется, постараемся быть незаметными – они пойдут на новый источник шума. Да, они отойдут совсем недалеко и не все – но это будет уже что-то; если броситься на прорыв именно в этот момент, сражаясь лишь клинками и штыками, можно пробиться с этой площади и со всех сил бежать через мост на «наш» берег Потомака, где мертвецы нас уже не достанут. Что скажете? Похоже, план Рика оказался несколько неожиданным и запутанным для большинства – на лицах его товарищей читались недоверие и сомнения. Наконец, Мишонн подала свой голос в пользу Граймса, подавая пример остальным: - Я согласна, Рик – мой меч к твоим услугам. Следом Дэрил, сокрушенно махнув рукой, высказал свою простую и понятную позицию: - А, плевать – идем! Пересидеть этих уродов все равно не сможем – тогда, получается, надо прорываться! Как считаешь, Кэрол? Женщина, судя по напряженной складке на лбу, испытывала сомнения на этот счет – но в итоге сообщила дипломатично и сдержанно: - Опасно – мы не знаем в точности, как отреагирует стадо на взрывы. Возможно, так мы только усложним свое положение. Но если слова Абрахама верны, и гранаты достаточно мощные… что ж, будем верить, что все получится. - Вот-вот, - хмуро поддакнул Юджин. – В любом случае, я первым не пойду. Конечно, я бы мог наговорить кучу аргументов против этого плана – но зачем, все равно вы меня не послушаете. Хотя другого выхода у нас, если честно, сейчас нет. - Давайте попробуем, - поддержала большинство Андреа, доставая из своего рюкзака саблю в потертых ножнах. – Рискнем, а там как получится. Гибель или спасение – мы уже не раз сталкивались с таким выбором, чем отличается сегодняшний вечер? - Глупо умирать вот так, оказавшись съеденным ордой мертвецов, - презрительно фыркнул Юджин, пытаясь призвать товарищей к терпению. - Хочешь – оставайся здесь, - буркнул Дэрил, покосившись на умника. - Не-не, я с вами, - тут же поспешно заверил его Портер. - Тогда готовимся, ребята, - выслушав мнение каждого, принял решение Рик. – Дэрил, Кэрол, Мишонн – вы вооружены карабинами, поэтому и будете стрелять. Сделаете из позиции «лёжа» по выстрелу каждый с интервалом примерно в тридцать секунд – как можно дальше от нашей машины. Мы тоже распластаемся по фуре, чтобы мертвецы нас не видели – подождем, пока они не отойдут немного от нашего убежища, а затем прыгаем вниз и прорубаем себе дорогу среди этой толпы. Пока ходячие соображают, мы уже будем на полпути к свободе. Только никаких выстрелов – действуем одним холодным оружием, поэтому заранее примкните штыки к автоматам и винтовкам. И не медлим – дорога каждая секунда, потому что поведение толпы, как уже предположила Кэрол, сложно предугадать. Да, еще кое-что – все лишнее в бою придется оставить, к сожалению. Продукты, вода, инструменты – с собой берем только оружие и боеприпасы. Ну, приступаем! Люди незамедлительно приступили к работе – готовили оружие к бою, спешно раскладывали оставшиеся магазины и обоймы по подсумкам и кобурам, бросали ненужную экипировку (кроме защитной, разумеется), пили впрок воду и занимали лежачее положение на не такой уж большой фуре, подавая лидеру сигналы готовности. - Давай, - тихо приказал Рик залегшему рядом с ним Диксону, и тот нажал на спуск гранатомета. Через несколько секунд посреди площади, метрах в двухсот пятидесяти от выживших раздался мощный взрыв – ударной волной опрокинуло всех мертвецов в радиусе пяти метров, а от бывших ближе всех к эпицентру ходячих полетели в воздух оторванные конечности. - Похоже, работает, - процедила сквозь зубы Кэрол, спустя несколько секунд чуть приподняв голову, чтобы увидеть результаты. Мертвецы под фурой, услышав такой грохот, почти синхронно (хоть и заторможено) повернули головы к месту взрыва, к которому потихоньку шли заинтересованные шумом их собратья – естественно, ходячие у фуры тоже двинулись за ними, движимые тупым стадным инстинктом. - Второй выстрел, - тихо приказал Граймс, заметно нервничая. Мишонн, на глазок выбрав угол наведения автомата, выстрелила из своего оружия примерно в то же место и с таким же эффектом, чем еще больше заинтересовала ходячих – те работали как единое целое, неумолимо и безотчетно двигаясь навстречу своей окончательной гибели. - Третий, - кивнул Рик Кэрол, и женщина тоже не подвела ожиданий товарищей – еще одну группу мертвецов расшвыряло во все стороны, привлекая тем самым внимание абсолютно всех тварей вокруг, что лавиной поперли к центру площади, забыв про запертых на фуре пленников. - Сейчас! – прошипел другу Диксон, сжав мертвой хваткой автомат. – Поймут же ублюдки, что их одурачили! - Рано! – твердо возразил Граймс, не отрывая взора от продолжающих движение мертвецов. – Еще чуть-чуть… - Ёшкин, работает… - удивленно выдохнул не веривший в успех предприятия Юджин. - Рик, пора! – горячо запротестовала Андреа. – Сейчас или никогда! Граймс, сердце которого в тот момент бешено колотилось и рвалось из груди, наконец повернул голову в сторону товарищей и лишь произнес с трудом, подавив волнение: - Мишонн – вперед; остальные – следом. Лежавшая у самой кабины самурайка коротко кивнула, а затем почти бесшумно спрыгнула на раму грузовика, в небольшое и неплохо укрытое от глаз мертвецов пространство между тягачом и прицепом, где стала поджидать остальных. Соблюдая осторожность, за ней на раму спустились при помощи мужчин Андреа и Кэрол – для следовавшего за ними Рика уже едва хватило места. - Присоединяйтесь к нам, как спрыгните, а затем… - передал Дэрилу с Юджином Граймс, но Кэрол прервала короткий инструктаж. - Нет времени, - шепнула женщина, указывая рукой на противников – стоявший позади всех мертвец обернулся на подозрительные звуки и теперь глядел на замерших героев. Стоило ему взвыть, привлекая внимание собратьев… Но тварь не успела ничего сделать – ринувшаяся вперед Мишонн одним махом снесла башку с полуразложившимся от времени лицом и принялась за дело, рубя ничего не подозревавших ходячих со спины. Спустя несколько секунд самурайке пришли на помощь Кэрол, Рик и Андреа – первая колола тварей в затылок штыком на автомате, второй раскалывал черепа своим топориком, а блондинка успешно махала саблей, доказывая свое умение перед маститым тренером и одновременно лучшей подругой. Дэрил, чуть замешкавшись со спуском, вскоре тоже присоединился к товарищам – в штыковом бою он был еще искуснее и сильнее Кэрол, изливая на ходячих давно копившуюся злобу. И все это делалось в абсолютном молчании – ни звука не издали люди в этой сумасшедшей рубке, лишь яростно втягивая ноздрями воздух и скрипя зубами от сумасшедшего напряжения. И на миг показалось – успех близок, сейчас они раздавят преграду из мертвецов на своем пути и устремятся на волю, где нажитая упорными тренировками выносливость позволит им удрать от непобедимого (разве можно одолеть многотысячную толпу?) стада… Все изменилось в считанные секунды – никто даже не понял, когда мертвецы их «рассекретили». Замешательство ходячих длилось совсем недолго – а потом последовал ответный удар, обрушившийся на героев подобно падению кузнечного молота. Твари рядом с людьми всего лишь практически синхронно развернулись и издали общий хриплый стон – а потом огромная масса упырей сделала все сама. Стоявшая во главе прорубающегося сквозь мертвяков клина Мишонн даже вздохнуть не успела, как стоявшие до того спокойно в метре от нее мертвецы вдруг навалились на нее, подталкиваемые сзади многочисленными «собратьями по разуму». Самурайка успела лишь по инерции всадить катану в голову ближайшей твари – а ее тем временем схватило с десяток гнилых лап, подминая женщину прямо под пошедшую в натиск орду. Несколько голодных чудовищ вцепились в ее руки зубами – самодельная защита из кожи и пластика выдержала первую проверку, но надолго ли? Мишонн попыталась дернуться, выпустив из пальцев уже бесполезную катану – и не смогла двинуться с места, обездвиженная мертвой хваткой! - Нет! – истошно вскрикнула Андреа, увидев бедственное положение подруги, и вцепилась в нее руками, отчаянно пытаясь вырвать Мишонн из ловушки. А тем временем неповоротливая «машина» ходячих окончательно развернулась и сориентировалась – после чего поперла с утроенным порывом, подогреваемая криками. Рик понял, что все пропало – прорываться больше не имело смысла, надо было немедленно отступать. - Тяни! – скомандовал взвинченный до предела шериф Кэрол, после чего принялся рубить кисти и руки, что тянулись к горлу самурайки. Рядом с ним зарычал Дэрил, всадив штык в грудь ближайшей твари, и использовал ее как щит, чуть отпихнув подступающих к героям чудовищ; поняв, что этот способ мало помогает в такой тесноте, Диксон рванул с нагрудного кармана куртки осколочную гранату: - Берегись! – заорал арбалетчик, после чего вырвал чеку и зашвырнул «лимонку» как можно дальше в толпу ходячих - через несколько секунд в толпе мертвецов ухнул взрыв, и напор тварей чуть ослаб. Рик в те страшные секунды, достав топориком до большинства тварей, пленивших самурайку, тоже вцепился в плечи женщины. - Раз-два, взяли! – скомандовал шериф, и к огромному облегчению Андреа и Кэрол им удалось вырвать из когтей смерти Мишонн, совершенно небоеспособную и шокированную. - Отходим! Огонь из всех стволов! – скомандовал Рик, окончательно отказавшись от попытки прорыва. Но попавшим в полуокружение мертвецов героям ни за что не удалось бы уйти из западни, если бы не Юджин, про которого почти все позабыли в пылу схватки. Нелепо повиснув на краю фуры во время спуска, толстяк живо сообразил, что присоединяться к бою уже поздно – и потому мигом заполз обратно на фуру, решив отвлечь ходячих своей персоной. Размахивая руками и громко крича, Портер убежал на дальний от героев край фуры, где принялся палить в идущих к нему (но совершенно безвредных для умника из-за высоты) мертвецов. Разумеется, очень многие из многотысячной толпы (особенно задние ряды, которые видели только запрыгавшего на фуре Юджина, а не команду Граймса) повернули к нему, давая остальным шанс оторваться от резко сократившихся в числе преследователей. Но все равно пятерке героев приходилось очень, очень тяжело. Нервная обстановка, подрыв боевого духа из-за неудачи и совершенно бесполезная в схватке Мишонн (какая перемена случилась с самурайкой после утраты меча!) деморализующим образом влияли на остальных. Оказавшись у тягача, Рик с Дэрилом первым делом закинули наверх самурайку, потом Диксон чуть ли не силком подтолкнул шерифа вперед: - Давай, брат – я тут сам! Рик, тяжело карабкаясь по скользкому металлу одной рукой, был еще на полпути к вершине, а Дэрил уже обернулся к Андреа и Кэрол, все это время сдерживавших приближающихся тварей шквальным огнем. - Уходите! – крикнул охотник, но услышал в ответ лишь просьбу любимой женщины: - Магазин, пуки! – взмолилась Кэрол, протянув назад руку. – Лезь сам, а потом нас затащишь наверх! Дэрилу оставалось только повиноваться и отдать свои боеприпасы – в этой совершенно сумасшедшей ситуации дольше всех холодный рассудок удалось сохранить этим двум женщинам. - Готов! – крикнул Диксон, через несколько секунд оказавшись наверху вместе с Риком, готовые вместе спасти отважных героинь. - У меня все, я иду! – опустошив магазин, предупредила напарницу Андреа и вскочила на бампер, проворно карабкаясь по радиаторной решетке; дальше все сделали крепкие руки мужчин, затащивших ее наверх. - Кэрол! – подавляя бурю чувств в душе, предупреждающе крикнул Диксон – и та поняла, закинув автомат за спину и бросившись к спасению. Один мертвец уже перерезал ей путь – выхватив из кобуры револьвер, женщина мигом прострелила твари череп и запрыгнула на тягач, чувствуя гнилостное дыхание преследователей в спину. - Хватайся! – не помня себя от волнения, заорал Дэрил, перегнувшись через край и протянув любимой руку (Рик едва успел схватить самого Диксона, чтобы тот не свалился вниз), и она не подвела, в прыжке крепко стиснув мокрую от пота и капель дождя ладонь арбалетчика. Мертвецы уже схватились за плащ Кэрол – но сила и упрямство людей победили в этом единоборстве, и главный «приз» в лице мисс Пелетье ушел наверх, оставив тварей внизу ни с чем (если не считать абсолютно бесполезные для них обрывки плаща). И теперь можно было выдохнуть, вновь собравшись в относительной безопасности. Конечно, это нельзя было назвать победой – но и поражением тоже.* * *
Уже в сумерках Гленн и Розита нашли наконец подходящее убежище – небольшой двухэтажный домик на две семьи с крепкими стенами и дверями, в котором можно было наконец-то обогреться и передохнуть. Конечно, огонь в камине ребята не решились разводить – но в этом и не было необходимости, так как в шкафах нашлась сухая и чистая одежда под размер героев. Мокрые вещи и защитную экипировку развесили сушиться на протянутых в гостиной веревке, в шкафчиках на кухне нашлись кое-какие продукты, а в кладовке – довольно острый топорик для колки дров, что мог сойти в качестве оружия в придачу к уже имевшейся бите. Даже некоторые медикаменты с неистекшим сроком годности нашлись в домашней аптечке, так что настрадавшаяся Розита наконец-то могла заняться своими ранками, полученными от когтей и челюстей собаки. В общем, жаловаться напарникам было бы почти не на что – счастливый случай освободил из нерадостного плена на крыше и позволил продолжить путь. - Что теперь будем делать? – осведомилась у друга за скромным ужином из холодной фасоли и консервированного тунца сидевшая в удобном кресле Розита, кутаясь в теплое одеяло. - Нужно отдохнуть и восстановить силы, - подумав, ответил Гленн. – Надо убедиться, что твоему здоровью ничего не угрожает, хорошенько выспаться после перенесенного нами и дождаться окончания дождя, чтобы опять воспользоваться маскировкой из крови ходячих. Я не хочу рисковать. - А как же остальные, кто остались в Арлингтоне? – напомнила ему девушка. – Они, наверное, и так уже волнуются из-за нашего отсутствия – возможно, кто-то уже отправился искать нас. А как Мэгги, Гленн – она же будет страдать в первую очередь! - Я знаю, - вздохнул кореец, - но это наилучший вариант. Пусть мы немного задержимся, зато вернемся живыми и здоровыми. А Мэгги… что ж, я готов просить у нее прощения за все ее страдания. - Погоди-ка… - призадумалась мексиканка, осознавая истинный мотив такого поведения друга. – Ты решил так из-за меня, да? Почему, Гленн – я ведь только задерживаю тебя и постоянно втягиваю в неприятности! Парень только развел руками с извиняющейся ухмылкой на лице: - Такой уж я человек, Розита – не могу бросать товарища в беде. Но нам и вправду стоит как следует отдохнуть – уже двое суток не спали. А за завтрашний день, надеюсь, твоя нога подзаживет – и мы без задержек доберемся до дома послезавтра к обеду или чуть позже. Ну как тебе план? Розита не смогла удержаться от мечтательной улыбки: - Эх, Гленн – не перестаю удивляться тебе. Черт, не будь у меня Абрахама, а у тебя – Мэгги, я бы уже давно втюрилась бы в тебя по уши… И как я могу отказаться, а? - Не. Сомневаюсь, что мы смогли бы ужиться вместе – ты ведь себе на уме, никогда меня не слушаешь, - рассмеялся Гленн, напоминая о недавних разногласиях. – И потом, боевой дуэт у нас неплохой – а это главное в нашем положении. Ничего, прорвемся – вот увидишь… - Надо будет посоветовать Мэгги, чтобы баловала тебя почаще, - усмехнулась повеселевшая Розита, подхватив позитивный настрой друга. – Ну, тогда спокойной ночи, Гленн. - Спокойной ночи, Розита, - улыбнулся напарнице парень и стал устраиваться на соседнем диване, после чего резким выдохом затушил свечу, что освещала трапезу героев.* * *
Потерпевшие неудачу герои вновь собрались на фуре, приходя в чувство после невероятного спасения от лап ходячих. Андреа все пыталась растормошить Мишонн – но самурайка, кажется, замкнулась в себе после случившегося с ней и лишь смотрела в гущу мертвецов, в которой где-то лежал потерянный ею клинок. - Миш, да не расстраивайся ты так из-за катаны, - уловив взгляд подруги, ласково промолвила блондинка. – Хочешь, возьми мою саблю? Она почти такая же острая и длинная! Но чернокожая самурайка лишь устало покачала головой – видно, не только в мече было дело; сама неудача и потеря никогда не покидавшей ее прежде надежды здорово потрясли обычно невозмутимую женщину, и тут мало что можно было сделать незамедлительно. Рик тем временем подступил к Юджину – бедняга ученый ожидал очередной «разнос» за медлительность и беспорядочную стрельбу ранее, но шериф неожиданно помягчел взглядом и протянул чуть дрожавшую руку. - Спасибо, Юджин, за наше спасение, - сердечно поблагодарил Граймс. – Ты был прав, я сделал только хуже. Портер имел отличную возможность убедиться в правоте его слов, просто глянув на площадь – число мертвецов после короткой, но яростной и шумной схватки там удвоилось за счет прибывших (уже издалека!) на взрывы и грохот стрельбы. - Ничего, Рик, - нервно сглотнув, примирительно отозвался Юджин. – Нам просто нужен другой план – я займусь им, даю слово. - Конечно, мы все к твоим услугам, - заверил умника Граймс. – Сообщи, если хоть что-нибудь придумаешь – твой интеллект сейчас нам очень, очень нужен. Ну, тогда не буду мешать… Дэрил тем временем прижал к себе чуть дрожащую от пережитого Кэрол, опустив голову ей на плечо и боясь отпускать. - Я уж думал, что тебя потерял, - глухо признался Диксон. - Да, опасно было. Спасибо, что спас, - тихо шепнула ему на ухо женщина. - Это еще не конец, - то ли себе, то ли любимой произнес Дэрил. – Мы выберемся из этой ловушки, обещаю. Не забывай, дома тебя ждет Синтия. - Жизнь будет мало стоить, если там меня не будет ждать еще один человек – ты, - промолвила Кэрол. – Так что не думай геройствовать, ладно? Если и выберемся – то только все вместе. - Обещаю, - нехотя согласился Диксон, чувствуя учащенное сердцебиение любимой. – Черт, ну я придурок… Дэрил мигом скинул с себя плащ и накинул его на Кэрол, не обращая внимания на ее слабый отпор – дождь продолжался, несмотря на стремительно наступавшие сумерки. - Спасибо, пуки, - наконец сдалась женщина, привстав на цыпочки и легонько поцеловав охотника в щечку. – Хочешь, будем меняться им время от времени? - Еще чего, - фыркнул охотник, вновь принимая невозмутимый вид. – Я же рэднек, помнишь? Хоть помоюсь лишний разок под дождем, мне не привыкать. - Надеюсь, это ненадолго, - с печальной улыбкой вздохнула женщина, глядя на вновь собравшуюся внизу толпу ходячих – еще более плотную и многочисленную, чем прежде. - Рик, что будем делать? – обратился Диксон к лидеру, уловив ход мыслей Кэрол. Шериф, тоже раздумчиво наблюдавший за шумной толпой мертвецов, повернулся к паре - взгляд Граймса потерял былую уверенность, и теперь в его голубых глазах виднелись плохо скрываемые отчаяние и страх. - Ждать, Дэрил – это все, что мы можем, - глухо ответил Рик, принимая сидячее положение и свесив ноги вниз, к еще большему буйству тварей под ним. Эта многотысячная орда ходячих не оставляла им другого выбора. А умирать все же, как показала недавняя схватка, никто из героев не хотел – вот и приходилось, как говорится в пословице, «ждать у моря хорошей погоды». Но вот сколько ждать-то?