День третий (после битвы Спасителей и Королевства)
- Ну, сегодня особенный день, Гленн – мы наконец-то сделаем это! Дойдем до Арлингтона! – чуть нервничая, заметила Розита перед дверью. - Хорошо бы, - согласился ее напарник, тренируя по воздуху замах битой. – Как говорят: «в гостях хорошо – а дома лучше». Мэгги – встречай, я уже лечу к тебе! После недавних приключений ребята, как и планировали, неплохо отдохнули в заброшенном доме – выспались, набирались сил весь следующий день (на улице все равно лило как из ведра), утоляли аппетит найденными на кухне продуктами, развлекались чтением книг и настольными играми. Конечно, это было немного эгоистично (оба понимали, что такая задержка заставит друзей в Арлингтоне здорово понервничать) – но все безопасней для самих Гленна и Розиты. Они ведь тоже понимали всю трудность своего положения (несмотря на кажущуйся успех): без огнестрельного оружия, транспорта и поддержки компаньонам нужно было выбраться из района боевых действий двух сильных группировок; вариант «временно залечь на дно» казался далеко не самым плохим решением, чтобы вновь не угодить в лапы кому-то из недавних знакомых. Именно поэтому ребята не очень-то спешили вновь испытывать удачу; возможно, они бы задержались еще чуть-чуть, если бы не закончилась еда, и если бы не улучшилась погода. Перекинувшись тревожными взглядами, Гленн с Розитой дружно выдохнули – и переступили порог своего убежища, выбравшись на опасные улицы одичавшего Вашингтона. Хмурое небо над их головами заволокли серые облака, но дождь прекратился, оставив после себя холодный воздух и лужи на асфальте – такой возможностью для похода нельзя было пренебречь. Порубив на куски топориком Розиты убитого вчера у крыльца мертвеца, ребята хорошенько измазались в тухлой плоти и крови ходячего (почти не показывая своего отвращения – настолько обыденной стала процедура за последнее время), после чего двинулись в сторону мостов через Потомак, стараясь держаться подальше от районов недавних сражений (чтобы не рисковать встречей еще с кем-нибудь). Слишком уж опасен стал Вашингтон – практически безоружные Гленн с Розитой могли стать легкой добычей врага, и поэтому они так стремились домой. В Арлингтоне они наконец объединятся с товарищами, перевооружатся и подумают над тем, как противостоять новому злу; в конце концов, старое кладбище было единственным местом на земле, где их всегда ждали с распростертыми объятиями. Воистину, нет места лучше дома!* * *
На третьи сутки своего одиночного путешествия Абрахам окончательно смирился с мыслью, что скоро умрет – Ниган оказался прав в своем предположении. Рана в ноге распухла и воспалилась, устрашая нездоровым цветом кожи и вздувшимися кровеносными сосудами – первыми признаками заражения крови и гангрены. Начавшаяся за день до этого лихорадка отнимала у Эйба последние силы и путала мысли – Форд несколько раз терял взятый курс и в конце концов отбросил идею Арлингтона, положившись на волю случая. Хорошо еще, что куда-то пропали все мертвецы в округе (словно бы их кто-то увел!), иначе еле живой Абрахам, к своему тайному облегчению, давно бы сгинул в их зубах. Но ходячих не было, равно как и живых противников – и потому усатый великан, тяжело опираясь на палку, медленно брел куда глаза глядят… До того самого момента, когда за ним придет смерть. Воды и еды у него не было – но вчера весь день лил дождь, и Абрахам мог утолить нескончаемую жажду прямо из луж под ногами, уже не думая о последствиях (и правда – какой еще недуг может быть хуже смерти?). Спать, после долгой передышки в автомастерской, ему тоже не хотелось (да и не смог бы сон одолеть эту беспрестанную нарывающую боль!); оружие Форду и вовсе не требовалось – отбившегося от стада одиночного мертвеца он с большим трудом одолел палкой, а гибель от нескольких тварей уже не казалась ему такой позорной. Но вот где еще найти-то, эту смерть? Самодельный посох, не выдержав такой массы, с жалобным треском переломился пополам, и Абрахам с глухим стоном повалился на дорогу; полежав с пару минут на асфальте, мужик попытался встать – но предательская нога не выдержала нагрузки и непроизвольно подогнулась, вновь свалив его. - Сучья дочь! – тяжело дыша, выругался лежавший ничком Абрахам – но повторять попытку не решился; вместо этого он кое-как поднялся на четвереньки и с глухим рычанием двинулся на четырех конечностях, подволачивая искалеченную ногу. Старая армейская привычка не сдаваться ни при каких условиях и тут взяла свое – шли минуты и часы, а упрямый громила все продолжал свой безнадежный путь, выказывая презрение к этому проклятому миру. - И это всё, что ты можешь, ебучий Вашингтон?! – зло выдохнул он, наконец выбившись из сил. – Ну, прикончи уже меня, ублюдок! Абрахам поднял голову, надеясь увидеть причину своей смерти – но вместо этого ему на глаза попалась разграбленная машина скорой помощи, припаркованная совсем близко. Но даже не она заинтересовала внимание вояки – а невысокая складная больничная каталка, что была оставлена у распахнутых настежь задних дверей автомобиля. Стиснув зубы, Форд по-пластунски пополз к колымаге – хвала богам, она была в сложенном состоянии! – а там, собравшись с силами, вскарабкался на мягкую лежанку и на пару минут уткнулся лицом в ее обивку. - «Сбили с ног — сражайся на коленях, встать не можешь — лёжа наступай!» - прошептал он сам себе, вспомнив поговорку инструкторов «учебки», которую те взяли на вооружение у русских десантников – начал отталкиваться от асфальта руками (в них еще сохранилась какая-то сила), приводя каталку в движение. Скоро местность наконец оказала ему услугу – прямая дорога пошла вниз под очень слабым уклоном, и колымага стала набирать ход уже без помощи Абрахама, получившего возможность чуть расслабиться под освежающими дуновениями ветерка. На поворотах мужик тормозил телегу здоровой ногой, а при необходимости и подправлял курс каталки, наводя колесики в нужную ему сторону (подумаешь, ладони ободрал – все едино помирать!). За следующий час он преодолел большее расстрояние, чем за прошлые сутки… и все равно не мог убежать от смерти, что буквально дышала ему в затылок.* * *
Удача недолго сопутствовала напарникам: возобнововшийся вскоре дождик смыл их нехитрую маскировку, а вскоре и ходячие объявились – целая толпа тварей ковыляла навстречу раздосадованным Гленну и Розите. - Боже, ну откуда у них привычка постоянно всё портить?! – возмутилась девушка, медленно пятясь. - Может, это одна из последних «волн» мертвецов, что была вызвана тем сражением всадников? – предположил Гленн, оценивая шансы на успех в случае попытки прорыва. – Ладно, отступаем – попробуем найти другой путь! Короткими перебежками (Розита еще не оправилась окончательно от укусов пса) герои бросились прочь от группы тварей, меняя направление и путая следы. Тем не менее, приглушенное рычание и шарканье ублюдков слышалось совсем рядом – вымокшие до нитки от проливного дождя напарники вновь почувствовали себя волками на загонной охоте, обкладываемыми охотниками и псами. Все чаще ребятам приходилось разбивать небольшие «заслоны» из нескольких ходячих, чтобы проложить себе дорогу дальше; толпа мертвецов вновь находила и теряла компаньонов, помимо своей воли устроивших опасную игру в «кошки-мышки» со смертью. И тем не менее Гленн и Розита побеждали, одолевали пока что в этой безумной схватке – доспехи выручали их в рукопашной, а смекалка и сообразительность позволяли с честью выходить из угрожающих ситуаций. Казалось, нужно приложить еще чуточку усилий… Герои, напрягая все силы, прорвались к берегу Потомака – дорога к дому лежала через тот самый мост, где два дня назад вся их команда была взята в плен рыцарями Королевства. Но теперь тут было пусто, и ребята помчались вперед со всей стремительностью, торопясь преодолеть опасный участок маршрута… и чтобы встретиться с новой угрозой – стадом в пару сотен ходячих на выходе с моста. - Ну сколько можно уже!!! – в крайнем раздражении вскричала Розита, совсем потеряв боевой настрой. - Ничего, мостов в Вашингтоне много – найдем другой, - с трудом сохраняя самообладание, промолвил Гленн и потянул подругу назад, искать другой выход. Но и обратный путь был уже перекрыт: толпа преследовавших мертвецов отрезала ребятам дорогу к отступлению и теперь медленно шла на соединение с сородичами. - Черт… надо что-то делать! Может, спрячемся в машины или под машины? – вцепившись в запястье Гленна, предложила отчаявшаяся девушка. - Нет! Так мы еще больше застрянем в ловушке, - дрогнувшим голосом возразил тот. – На середину моста! Пока они бегали взад-вперед по мосту, Гленн лихорадочно искал выход из сложившейся ситуации: неожиданно притормозив у одной из машин, парень скомандовал подруге: - Стой. Скидывай всю лишнюю одежду – будем прыгать. На лице Розиты в считанные доли секунды отразился весь спектр эмоций – удивление, шок, возмущение, надежда, паника и страх – не веря своим ушам, она лишь выдохнула: - Что? - На мосту нам не продержаться и мертвецов не перебить – значит, надо отступать, - торопливо объяснял Гленн, освобождаясь от бронежилета и кожаных наручей. – У тебя есть предложения получше? - Это безумие! – вырвалось у стоявшей столбом потрясенной девушки. - Нет. Это наши жизни, - грустно усмехнулся ее напарник, скидывая бесполезные уже доспехи в салон машины. - Мы же замерзнем или утонем – посмотри вокруг, зима скоро наступит! А ты собрался купаться! – Розита, боявшаяся воды, всячески старалась избежать повторения истории с Оккоквеном, когда ее вытащил из реки Дэрил. - Эй, Розита, - Гленн, подрагивая от прохлады (он уже избавился от куртки и свитера, оставшись в одной футболке), стиснул ей плечо, - я бы рад пойти иным путем – но его нет. Да, мы можем погибнуть в реке – но, оставшись на мосту, мы умрем наверняка! Ты со мной? Мексиканка глянула на приближающиеся с двух сторон толпы ходячих, потом посмотрела в решительные глаза напарника и ответила: - Хорошо. Я с тобой, Гленн – но предупреждаю, что плавать я так и не научилась! - Это не проблема, - парень выволок из багажника увесистое запасное колесо. – Держись за эту штуку, я буду рядом. - Боже, этот мир сошел с ума! – пожаловалась сдавшаяся Розита, тоже начав освобождаться от лишней одежды. – Ну так какой план? - Прыгаем с моста, а потом выгребаем к берегу, - отозвался Гленн, подбегая к невысоким перилам. – Обувь не снимай – пригодится еще! Спустя полминуты Розита в одних только майке и джинсах присоединилась к нему, прижимая к себе "запаску": - Нам же конец, ты это понимаешь? И я имею в виду не только простуду… - с сильно бьющимся сердцем в груди сообщила она. - «Я уколов не боюсь – если надо, уколюсь», - с грустной ухмылкой попытался пошутить Гленн, помогая девушке перебраться через ограждение. Из глаз Розиты брызнули непрошеные слезы – крайне осторожно развернувшись на узкой кромке моста, она в сердцах бросила товарищу: - Ну как ты можешь не отчаиваться – даже теперь?! – и быстро чмокнула в губы ошеломленного парня, мысленно прощаясь со своей жизнью. Миг спустя она сделала решительный шаг в пустоту и с пронзительным визгом плюхнулась в воду – а еще через несколько секунд ее примеру последовал Гленн, «солдатиком» ныряя в ледяную темную пучину Потомака.* * *
Шоковый эффект от резкого погружения в холодные воды реки заставил Розиту судорожно вздохнуть – и девушка тут же стала захлебываться, барахтаясь под водой. К счастью, помощь оказалась рядом: сильные руки вытянули ее на поверхность – отплевываясь и жадно хватая ртом воздух, девушка несколько секунд спустя разглядела рядом с собой Гленна, удерживавшего ее на плаву. - Ногами работай! – крикнул парень ей на ухо, выгребая к плывущему по течению запасному колесу – Розита почувствовала себя гораздо уверенней, вцепившись правой рукой в этот «спасательный круг». За спинами героев послышался глухой всплеск, потом еще и еще – обернувшись назад, Гленн скомандовал: - Так, давай торопиться – мертвецы с моста начали падать следом за нами! В самом деле, ходячие не желали так просто расстаться со своей добычей, массово падая вниз – большая часть из них сразу шла ко дну, но пара-тройка наиболее вздувшихся всплыла на поверхность, представляя еще угрозу для героев, которым пришлось поскорее выплывать к своему берегу. На набережную Гленн с Розитой еле выбрались, совершенно выбитые из сил – мышцы их тел сводило от судорог, посиневшая кожа покрылась пупырышками, а зубы выбивали частую дробь. И это был еще не конец пути! - Д-д-до дома ост-т-талось всего миль пять, - прикинул Гленн, шатаясь от усталости. – Н-н-надо идти, Розита. - Н-не успеем до темноты, - стуча зубами под мелким моросящим дождем, возразила девушка. – Н-н-надо согреться, или нам к-к-конец. Тяжело дыша, Гленн шагнул к припаркованной неподалеку машине, вытащил из нее толстый плед и накинул его на плечи компаньонки. - А как же т-ты? – попробовала было спорить Розита, понемногу согреваясь. - Я… я справлюсь, - отмахнулся Гленн, с тоской поглядев на юг, в сторону Арлингтона. – Б-бежим, пока мертвецы не нагрянули!* * *
Абрахам опять провалился в полузабытье, и потому не уследил за курсом своего транспорта – каталка на скорости врезалась в бордюр, и мужик кубарем покатился по мокрой от дождя траве, получая напоследок порцию синяков и шишек. Отдохнув немножко на животе (и лизнув шершавым языком по сырым травинкам, чтобы чуть утолить жажду), Эйб на локтях пополз вперед – искать себе последнее пристанище. Корни старого дуба на окраине парка, метрах в пяти от случившегося крушения, казались ему достойным местом для завершения жизненного пути – собрав остаток сил в кулак, Абрахам кое-как добрался до мощного дерева и прислонился к нему спиной, отдыхая на плотном ковре из опавшей темно-бронзовой листвы. Ярость и инстинкты постепенно отходили, уступая апатии и смертельной усталости. Нет, Форд не боялся гибели – просто малость сожалел, что не успел большего. Сколько ошибок можно было исправить, сколько людей спасти, сколько дел совершить… эх, кабы давали перед смертью второй шанс – уж он бы не совершил старых ошибок! Но теперь мужчине оставалось лишь примириться с прошлым и ждать конца. Он не клял судьбу, не лил бесполезных слез и не философствовал о прошлом – просто прикрыл глаза, тихо вспоминая хорошие моменты прежней жизни. Детство, школа, выбор солдатской профессии, горячие схватки… и семья. Нет, не эта малость сумасшедшая компания товарищей из группы Граймса – а настоящая семья, которой он уделял из-за характера работы слишком мало времени. Жена, которой не хватало внимания и тепла – возможно, именно потому она не поняла его жестоких мер в тот роковой день. Дети, редко видевшие отцовскую заботу и ласку (теперь-то он понял, что подарками их доверие нельзя было купить) – и потому сбежавшие от Форда, когда он жестоко прикончил тех ублюдков, кого раньше считал соседями. Эх… - Папочка? – знакомый до боли голос из прошлого заставил сжаться в комок сердце солдата; Абрахам, плохо соображая в бреду, чуть приоткрыл глаза – и увидел перед собой Джека и Сьюзан, своих погибших детей. Улыбку дочери не могли испортить даже коррекционные пластины на ее зубах – Абрахам так давно не видел свою малышку радостной, что у него самого перехватило дыхание, а по щеке скатилась одинокая слеза. - Простите, родные – подвел я вас… - дрогнувшим голосом прошептал мужик, растроганным взором глядя на детей. - Просто отпусти ее, - попросил вихрастый мальчуган, отдаленно напоминавший Карла. – Успокойся, не надо бороться… - Мы будем ждать тебя там, папа, - сообщила Форду девочка, взяв брата за руку. - Хорошо. Я готов, - устало выдохнул Эйб, вновь прикрывая веки и откидываясь на ствол дуба, ловя приоткрытым ртом капли с веток. Его дорога окончится здесь; и плевать, что его кончину некому будет оплакать – Абрахаму это уже и не требовалось, ведь лучшая доля ожидала его в другом мире.* * *
На следующее утро Розита проснулась у едва теплой золы потухшего камина под грудой покрывал и теплых вещей; свое состояние она оценивала как удовлетворительное – голова немного кружилось, и в горле першило, чувствовалось легкое недомогание, но силы еще остались. «Фух, помогло!» - с облегчением подумала Розита, нехотя выбираясь из-под груды вещей. Вчера они с Гленном ввалились в первый попавшийся жилой дом, кое-как зажгли камин в гостиной (на дрова пошла часть мебели, порубленная ее топориком), переоделись в найденные дома сухие одежды и повалились с головой под груду одеял, надеясь отогреться после недавних водных процедур. Ее напарник и тут настоял на своем, отправив ее спать поближе к теплу и укрыв самой лучшей шубой – а вскоре сон сморил их, прислонившихся спинами друг к другу… Протерев глаза, довольная Розита обернулась к Гленну: - Вставай, лежебока – нам домой пора! – толкнула она парня, но тот не шевельнулся. С плохим предчувствием мексиканка прикоснулась ладонью ко лбу Гленна – и тут же отдернула руку, сразу ощутив сильный жар. - Божечки, да что же за жопа-то! – дрогнувшим голосом промолвила она, совершенно растерявшись в первые мгновения. – Гленн, очнись! Тормошения и потряхивание не привели парня в чувство, и Розите пришлось искать иные методы: с подобранным в ванной полотенцем она сбегала на улицу (дождь опять перестал), окунула там его в лужу на асфальте, а потом сырой тканью смочила Гленну лоб, виски и губы. От нескольких капель воды в рот парень приоткрыл глаза, с трудом узнал помощницу: - Иди одна, Розита – я как-нибудь продержусь. Не могу шевельнуться, все тело словно ватное… - признался он слабым голосом. - Нет! – со слезами возразила девушка. – У тебя жар, нужно как можно скорее приступать к лечению – я думаю, это воспаление легких… - Дошутился… - слабо осклабился Гленн, смежив веки. – Скажи Мэгги, что… скажи ей… - Ты сам ей скажешь, когда мы вместе вернемся в Арлингтон! – вскрикнула отчаявшаяся Розита, чуть встряхнув напарника. – Вставай, нам пора идти! - Не могу, - честно признался кореец, страдая от жара. – Ты иди, иди… Горестно простонав от вида друга, вновь потерявшего сознание, Розита попыталась вернуть Гленна в чувство – но тщетно, тот не реагировал. Девушка, схватившись за голову, с минуту сокрушенно покачивалась влево-вправо, сидя по-турецки перед ним – а потом, не выдержав, в голос разревелась от осознания собственной беспомощности. Пока она будет нетвердым шагом добираться до Арлингтона, Гленн тут умрет – и как потом смотреть в глаза Мэгги и жить с таким камнем на душе? А если оставаться с парнем, Гленн сгорит как свечка прямо на ее глазах – тоже ужасное решение… Ответ пришел внезапно – и при внимательном рассмотрении поражал своей взбалмошностью и авантюризмом; но Розита ценила в себе, наряду с упрямством, именно эти качества – потому и не стала медлить. Утерев слезки, она с отчаянной решимостью подступила к другу, подхватила его за руки – и, натужно вскрикнув, закинула Гленна себе на спину. Первый шаг дался ей особенно тяжело – девушка едва не упала вместе со своей ношей, но все же устояла на ногах и, чуть отдышавшись, двинулась дальше по коридору. Резким пинком она распахнула входную дверь и потихоньку пошла по улице в направлении Арлингтона, тяжело согнувшись под своей ношей (Гленн весил не меньше ее самой). - Я принесу тебя к Мэгги, Гленн – ты только держись! – тяжело отдуваясь, скомандовала она безвольному другу за своей спиной. – Розита Эспиноза умеет платить по долгам! Нагрузка на девушку была серьезной (хотя ноги Гленна все же волочились по земле, чуть ослабляя общий вес) – но Розита продолжала идти, не обращая внимания на тягучую усталость, давясь слезами отчаяния и внушая себе мысль, что все плохое скоро останется позади. В Арлингтоне они оба наконец передохнут и подлечатся, а потом она с командой Рика отправится снова в Вашингтон – искать Абрахама… По дороге ей встретился одиночный ходячий – увидев беспомощных путников, тварь победно зарычала и двинулась на людей. Розита только скрипнула зубами – аккуратно положив на мокрый асфальт бесчувственного Гленна, девушка вытащила из-за ремня на джинсах небольшой топорик и пошла навстречу чудовищу. Свалив мертвеца ударом в лоб, она повалила его наземь и в исступлении раскроила тому череп – а потом, как ни в чем не бывало, вернулась к Гленну (тот даже не проснулся) и двинулась с ним дальше. Нет, она все же не сдалась еще под ударами судьбы – и будет продолжать борьбу, ведь иногда девушкам приходится брать всю ответственность на свои хрупкие (или не очень) плечи.