* * *
Пятнадцать минут спустя Рик, Дэрил, Кэрол, Андреа и Мишонн сгрудились вокруг странной конструкции, бросая на Юджина вопросительные взгляды — мол, как это вообще работать будет? — Ничего сложного — курс школьной физики, — терпеливо объяснил Юджин Портер, указывая на детали «аккумулятора». — В результате реакции у нас будет происходить преобразование химической энергии в электрическую. Пластмассовая формочка — это обычный контейнер, в котором находится гальванический элемент; в роли катода и анода, отрицательного и положительного электродов, здесь выступают цинк — с одной стороны, и смесь графита с порошком диоксида марганца — с другой. Электролитом является раствор хлорид аммония, который я взял из нашей аптечки — в нем смочена губка, которая лежит между элементами. Наконец, получаемый ток будет передаваться на мотор с помощью проводника — медной проволоки. В итоге мы получили простейший источник электрического тока, именуемый в науке элементом Лекланше… Победная улыбка Юджина быстро померкла, когда он увидел обалдевшие лица соратников; немного смутившись и приглушенно кашлянув, толстяк попробовал объяснять товарищам еще проще: — Кхм… ладно, это неважно — все равно вы ничего не поймете. Суть в том, что в результате получится необходимый ток, который запустит зажигание в машине — а с помощью него можно будет завести мотор и уехать отсюда, просто продавив себе путь в толпе мертвецов. Не обязательно ехать на фуре всю дорогу до дома — достаточно проехать метров триста, чтобы просто вырваться из ловушки… — А это точно сработает? — осторожно спросил Рик. — Надеюсь, силы выдаваемого тока будет достаточно, чтобы заменить аккумулятор на короткий срок, — Юджин неохотно признал слабые места своего плана. — Времени будет мало, поэтому нужно все подготовить заранее. Предупреждаю, я не буду лазать по кабине, устанавливая провода… — Я займусь этим, — немедленно предложила свои услуги Кэрол. — Я помогу тебе, — мигом поддержала ее Андреа. — Подстрахую вас на веревке, чтобы вы не сорвались вниз, — наконец прервала свое молчание сосредоточенная Мишонн. — Рик, поможешь? — Ага, — кивнул Граймс. — Тогда за мной кабина — вспомню уроки от Мэрла по запуску движка, — жестко усмехнулся Дэрил, скрестив руки на груди. — Рик, одолжи топорик — надо разбить боковое окно, чтобы попасть внутрь. Распределив обязанности, взволнованные выжившие приступили к кропотливой работе — Диксон, увернувшись от лап мертвецов, пролез в кабину и стал возиться там с проводами под приборной доской; Андреа с Кэрол подняли капот и аккуратно расставляли на нем хитроумную конструкцию, подключая ее к аккумуляторным клеммам; Рик с Мишонн страховали товарищей, балансирующих на краях машины под вой взбесившихся мертвецов внизу; доказавший свою полезность Юджин обрел уверенность в своих силах и теперь покрикивал на остальных, задирая нос (приходилось терпеть такое поведение). — Готово, подключили! — позволила себе слабо улыбнуться Андреа, когда они с Кэрол завершили свою работу. — Сейчас… дайте отвертку — использую ее вместо ключа! — попросил Диксон, высовывая из кабины руку — Рик, затащив на фуру Кэрол, передал тому нужный инструмент. Собравшись вместе, пятерка героев затаила дыхание, с трудом пряча преждевременные улыбки — в гениальность Юджина, несмотря на все его прошлые делишки, теперь верили абсолютно все. И если на сей раз он спасет команду от медленной смерти, такое никогда не забудет! Только бы двигатель завёлся… Вдруг из кабины послышался прерывистый вздох Дэрила, больше похожий на всхлип — у остальных перехватило дыхание, и Рик за всех спросил дрогнувшим голосом: — Ну, как там дела? Секунд через пять (показавшихся остальным вечностью) Диксон глухо ответил: — Никуда мы не уедем — бензина ни капли. Женщины разом издали разочарованный вздох, полный горечи и отчаяния, Рик прикрыл глаза, едва удержавшись от яростного вопля — а Юджин, не веря в крах своего предприятия, ринулся вперед; оказавшись на кабине, он распластался по крыше и посмотрел через лобовое стекло на Дэрила: — Не может быть… Совсем ничего, даже поллитра бензина нет? — Ни хрена, — процедил угрюмый Диксон, глядя на показания приборов. Юджин, качаясь из стороны в сторону, медленно поднялся, рассеянно посмотрел на свое изобретение — и вдруг, рассердившись, сильным пинком раскидал вокруг гайки и провода, после чего спрятал лицо в пухлых ладонях и мелко затрясся, всхлипывая от потрясения. — Юджин — успокойся, не надо… — Кэрол нашла в себе силы поддержать друга с другого конца фуры. — В самом деле, ты сделал всё возможное, — добавила Андреа уже не столь уверенно. Юджин повернулся к ним, обвел кучку товарищей совершенно потерянным и испуганным взглядом и тихо сообщил: — Мы все умрем.* * *
Утратившие последний шанс на спасение герои разбрелись по фуре (конечно, насколько позволяли ее размеры) и отдались на волю отчаяния, проводя остаток четвертого дня заключения в мрачных думах о предстоящей гибели — холодный осенний дождь лишь усугублял негативные чувства. Некому было уже сплотить друзей вокруг себя — все способы были испробованы, а орда мертвецов осталась непобежденной; казалось, никакие силы не могут сокрушить или сдвинуть с места эту огромную тупую массу — а раз так, зачем дальше бороться?! Дэрил сидел в кабине, уткнувшись лбом в рулевое колесо, и потерянным взором смотрел на неподвижный спидометр — ну почему же, почему в баке совсем не осталось бензина? Спасение ведь было так близко… — Ррррагх! — в сердцах зарычал Диксон, чувствуя горечь на душе, и со злости стукнул кулаком по клаксону, а потом, словно взбесившись, принялся колотить руками по приборной доске, солнцезащитному козырьку и лобовому стеклу. Он бился головой об руль, брызгал вокруг каплями слюны, вдавливал до упора педали в пол и глядел ненавидящим взором на мертвецов внизу — а потом, надломившись морально, безвольно уронил руки на «баранку» и опустил на них голову, дрожа от всхлипываний и холода (вся одежда на нем промокла — свой плащ он еще в первый вечер отдал Кэрол). Сбоку послушался тихий шорох, а полминуты спустя кто-то осторожно оторвал арбалетчика от руля и притянул к себе, обнимая; Дэрил едва узнал в опускавшихся на землю сумерках куртку Кэрол. — Шшш, милый — успокойся, мы сделали всё возможное, — тихо шептала ему на ушко взволнованная женщина, когда он молча уткнулся ей в плечо, стыдясь своих слез. — Мне даже как-то легче, что в последние часы моей жизни со мной будешь именно ты, Дэрил. Я тоже боюсь, признаюсь. — М-мне не страшно умирать, — чуть заикаясь, вымолвил наконец Дэрил и поднял на нее измученный взгляд. — Я уже достаточно повидал дерьма в этой жизни, чтобы быть готовым к смерти; я боюсь за тебя, Кэрол. — За меня? — дрогнувшим голосом повторила женщина, не отрывая от любимого глаз — сейчас их лица разделяла какая-то пара дюймов. — Мне больно думать, что ты потеряешь всё, чего добилась с таким трудом — свободную жизнь, приемную дочь… ну и меня, наверное, — проглотив комок в горле, выдавил Диксон. — Ты такого не заслужила, честно. Растроганная Кэрол задышала чаще, осторожно погладив дрожавшими пальчиками его щеки, заросшие колючей щетиной, и тихо промолвила: — Но я всё равно благодарна этому безумному миру за счастье, что он мне подарил — пускай и совсем ненадолго. Главное, что моя девочка в порядке — чтобы с нами не случилось, наша судьба ее не коснется. Я… Голос Кэрол осекся, из глаз покатились предательские слезы — и она, не отдавая отчета в своих действиях, нежно приникла к губам Диксона, желая последний раз в жизни почувствовать (и запомнить!) этот сладостный момент. Дрожавший Дэрил поначалу не реагировал на ее ласки, слишком подавленный ситуацией — но потом, не вытерпев, молча притянул женщину к себе, разделяя с ней свои страхи. — Просто обними меня, — скромно попросила расчувствовавшаяся Кэрол. Диксон, кивнув ей, так и поступил — больше никаких слов не требовалось, они научились обходиться без них. Весь вечер и ночь они так и провели, обнявшись и не сомкнув глаз даже на миг. Когда смерть рядом, дорога каждая секунда с любимым человеком.* * *
Постояв в одиночестве на краю фуры, Андреа подсела к неподвижной Мишонн, что упрямо смотрела на кусочек площади, где осталась ее катана; повздыхав немного для приличия, бледная блондинка с грустью заметила: — Ну, кажется — это наш конец. Даже обидно как-то, честно слово — я только освоилась в этом мире… Мишонн рассеянно кивнула, погруженная в собственные раздумья; расценив этот жест как хороший сигнал, Андреа продолжила: — В фильмах перед смертью герои говорят друг другу всякую чушь, но сейчас… блин, прости меня, Мишонн — но сейчас мне именно такая чушь и лезет в голову. Самурайка в легком недоумении посмотрела на подругу — та лишь извиняющее улыбнулась и продолжила: — Мне будет не хватать бесед между нами, Миш. Ближе тебя у меня тут никого нет — и уже не будет. С Мэрлом, каким бы он ни был временами, мне было хорошо физически — а с тобой… уютнее, что ли? — Только не начинай опять разговоров про «лучшую подругу» — а то я точно расплачусь, — то ли в шутку, то ли всерьез попросила Мишонн, отводя взгляд в сторону. — Мне тоже жаль, что скоро всё кончится, Андреа. — Жизнь — та еще сука! — вздохнув, негромко заявила блондинка. — Точно, — едва заметно ухмыльнулась самурайка. — Из твоего замечания вышел бы отличный тост — жаль, что Юджин потратил весь спирт на свою гремучую смесь… — Я точно напилась бы по случаю своей смерти, — мечтательно усмехнулась Андреа. — Хоть какая-то радость за последние трое суток! — Верно — я уже забыла, что такое счастье, — вздохнув, с грустью в голосе призналась Мишонн. — Не везет нам с тобой, подруга — наши семьи и любимые в могиле, а мы продолжаем в одиночку бродить по этому чертову миру… — Хах! — Андреа издала легкий смешок (хотя слезы сами покатились из ее печальных глаз), одобряюще хлопнув по плечу напарницы. — Кстати, ты веришь в рай, или переселение душ, или что-нибудь такое? Мишонн оторвалась от созерцания ходячих внизу и повернулась к подруге: — Если честно — никогда особо не задумывалась над этим, правда… — промолвила женщина, подметив легкое разочарование в глазах блондинки. — Но теперь, глядя на сумасшествие вокруг, я поняла — нас уже давно заждались где-то в аду, столько всего мы успели натворить… Андреа, несмотря на мрачное содержание фразы, не смогла не ответить взаимностью на обворожительную улыбку самурайки: — Ну тогда найди меня там, подруга, — тепло промолвила блондинка, передавая напарнице свою саблю взамен утерянной катаны. — Сообщишь, сколько мертвецов прикончила — готова поспорить, я убью больше! — Даже не мечтай, — усмехнулась ей Мишонн, с благодарностью принимая подарок. — Погоди, мы еще и в аду переполох наведем! Приободрившаяся Андреа тихо захихикала, в знак благодарности положив ей руку на плечо — широко улыбавшаяся Мишонн ответила тем же, и обе женщины принялись беспечно озирать окрестности, морально готовясь к последней схватке. Вместе и в ад дорога не страшна!* * *
Рик особенно тяжело переживал неудачи, оставшись в одиночестве — рядом не было никого, с кем бы он мог поговорить по душам. Абрахам и Гленн сгинули в этом проклятом городе, Хершел и Тайриз давно погибли, Карл остался в Арлингтоне — а к бывшим с ним сейчас друзьям Граймс не хотел навязываться, настолько глубоко было его чувство вины перед ними. Как это ни грустно было признавать — но он погубил всех, потащив на самоубийственную миссию через весь Вашингтон. Да, они одержали мелкие победы — но кучка бандитов и несколько сотен мертвецов точно не стоили жизней его товарищей, с которыми он прошел через огонь, воду и медные трубы. Картины прошлого снова прошли перед глазами Рика — и в своих мыслях он вновь перенесся на закипающую от пуль и осколков площадь Бейкерсфилда, где гибель всей команды Рика предотвратил только своевременный маневр Абрахама и компании. Еще тогда судьба посылала ему сигнал — «одумайся в своей гордыне, слушай советы других»; но со временем он опять понадеялся на свои таланты — и вот результат… Сейчас всё даже хуже, чем прежде — отряд Абрахама разбили и рассеяли, из Арлингтона было некому прийти на помощь, на площади врагов хватало даже без учета двух больших группировок людей. — Прости, Карл — твой папка всё опять проебал, — с горечью прошептал Рик поздним вечером, вытаскивая из кобуры «глок» и приставляя его к небритому подбородку. — Стань лучшим человеком, чем был я… Граймс задрал голову, приготовившись к встрече с Создателем — но тут сбоку раздался хлопок, и через миг темное небо озарила ярко-красная вспышка. Пылающая в ночи ракета взметнулась над крышами, несколько секунд повисела над городом мертвых, после чего кровавой кометой исчезла где-то посреди колышущегося моря неупокоенных мертвецов. — Ты что делаешь? — Граймс, повернувшись, с хмурым видом обратился к Юджину с ракетницей в руке (тот уже заново заряжал её). — Пытаюсь спасти нас всех, — дрогнувшим голосом заявил тот, отчаянно пытаясь сохранить самообладание. Угрюмый Рик молча поднялся и двинулся на умника с угрожающим видом (боковым зрением шериф заметил, как тревожно посмотрели на них расслабленные до того Мишонн с Андреа на другой стороне фуры); уже прямо перед трясущимся от страха Юджином Граймс сумел победить свой гнев и кое-как проскрежетал сжатыми челюстями: — Объяснись. Юджин вытер пот и капли дождя со лба, после чего сообщил, стараясь быть убедительным: — Наши ресурсы для обороны и наступления почти исчерпаны; а раз собственных сил не хватает, я предлагаю попросить помощи у других. — У нас нет друзей в этом городе, — печально возразила ему Андреа. — Мы одни. — Но для ходячих все люди — враги, — упорствовал Юджин. — Раз мы успели насолить и рыцарям, и этим спасителям, обе группировки захотят нам отомстить — но чтобы добраться до нас, им потребуется перебить мертвецов. — Если удастся перебить, — недоверчиво хмыкнула Мишонн, оценивая силу шумящей на площади орды. — Не суть, — отмахнулся от самурайки Юджин Портер. — Но это уже будет шанс для нас всех… — Верно, — неожиданно согласился с ним Рик, обдумывая варианты. — Мертвецы, в отличие от людей, не берут в плен — даже если силы будут неравны, мы в будущем можем попытаться сбежать, как это уже было в Терминусе. А если врагов будет немного — мы сами прикончим оставшихся после сражения с мертвецами и двинемся домой! — Ох! — только и выдохнула Андреа, не веря в только что воскресшую надежду. — В этом… есть смысл, — обдумав предложение, согласилась Мишонн. — Вот именно! — подтвердил Юджин. — Теперь же, если позволишь… — Я тоже хочу поучаствовать, — спокойно попросил Граймс, протягивая руку. — Гм. Конечно, держи, — умник передал ему заряженную ракетницу. Собравшись с духом, Рик выпустил сигнальную ракету, от всей души надеясь, что сигнал будет замечен — врагами или друзьями, неважно. В конце концов, что им еще одна перестрелка? А умереть они всегда успеют.* * *
Оставшиеся две ракеты решили запустить немного позднее, чтобы помочь возможным любопытствующим в городе; чтобы скоротать время, Юджин с Риком уселись в сторонке от женщин и попытались завести разговор, как бы это странно не казалось на первый взгляд. — На самом деле, мне очень страшно, Рик. Я всегда был слабохарактерным — а когда мертвецы поднялись из могил, стал трусить еще больше, — растерянно признался Юджин, пережевывая шоколадный батончик (он-то сохранил остатки аппетита). — Неправда, — снисходительно улыбнулся ему Граймс, протянув руку за лакомством (Юджину пришлось нехотя поделиться), — иногда мне кажется, что ты себя недооцениваешь. Не всегда смелость проявляется в бою — и ты уже ее показал. — Разве? — пожал плечами грустный Юджин Портер. — Я только мешаюсь у вас под ногами, лгу и пожираю сладости… — А кто Абрахаму фингал поставил? Кто нас в Вашингтон затащил, не побоявшись расплаты? Кто выжил в этой чертовщине, наконец, и помог нам отступить назад на фуру? Ты не так-то прост, Юджин — просто будь чуточку раскованней, что ли… — Жаль, что мне недолго придется следовать твоим советам, — насупился тот, сразу вспомнив о нелегком положении группы. — Мда, тут ты прав, — задумчиво почесал в затылке Граймс. — Ну, может это еще и не конец, как знать… Мужчины помолчали немного, сосредоточенно дожевывая батончик — а потом Юджин поинтересовался: — Как ты можешь ничего не бояться, Рик? Вокруг нас творятся ужасные вещи — а ты по-прежнему непоколебим. Конечно, Абрахам тоже суров — но, в отличие от него, ты гораздо человечней, понятней… В чем секрет? Граймс подумал над ответом — а потом печально ответил товарищу: — Дети, Юджин — я знаю, меня поддерживает мой сын. Я пытаюсь сделать лучшее для Карла — и потому руковожу этой группой; конечно, я не идеален и допускаю серьезные ошибки — но такой уж я человек, другие не горят желанием заменить меня. И, кстати, я боюсь — боюсь за Карла. В нем моя слабость и моя сила. — Поэтому ты кричал ночью? — с опаской спросил умник. — Да, — поборов волнение, кивнул Граймс. — Иногда мне снятся настолько странные вещи, что я чувствую себя сумасшедшим поутру. Бывает, мне являются призраки давно умерших — они упрекают меня в случившемся; а случается, мне снятся кошмары, в которых погибают еще живые сейчас люди — и тогда начинаю страшиться за них, ведь лидер тут я. Скажи мне, Юджин — я теряю рассудок, верно? Его собеседник внимательно посмотрел в полные горечи глаза шерифа, ненадолго задумался и наконец поведал: — Очень интересный случай, хоть я и не специалист в подобных областях. Думаю, тебе надо взять небольшой перерыв — и отдохнуть морально от всех этих проблем. А еще лучше — найти хорошего психолога, как бы это дико не звучало. Ну, или достойную женщину — слышал от Абрахама, это тоже помогает. Граймс через силу ухмыльнулся: — Может, не только слышал? Юджин замялся: — Ну, я как-то совершенно случайно застал их вдвоем с Розитой и провел личное наблюдение… — Ха-ха, я подумаю над твоим предложением, мужик! — негромко рассмеялся Граймс, хлопнув товарища по плечу, после чего принял серьезный вид и спокойно добавил. — Если останемся в живых. — Утро покажет, — уклончиво промямлил устыдившийся своих делишек Юджин, а потом глянул на часы Граймса. — Кажется, можно запускать следующую. — Хорошо. Пускай же она будет потрачена не зря! — искренне пожелал Рик, поднимаясь с сигнальной ракетницей в руке.* * *
К утру дождь прекратился, и даже густые тучи разошлись, открыв восходящее на востоке солнце — но остальные надежды выживших не оправдались, на сигналы о помощи так никто и не явился. Не сговариваясь, грустные люди уселись кружком и через силу позавтракали, стараясь не обращать внимания на ревущую внизу толпу тварей и рвотные позывы желудка из-за вони кругом. — Что же будем делать, ребята? — хмуро промолвила Мишонн, приобнажив новое оружие и принявшись рассматривать свое отражение в холодной стали. — Ждать бессмысленно — похоже, никто тут больше не появится, — печально выдохнул Юджин, глядя на пустую ракетницу. — Я устала, честно, — призналась Андреа. — Мы четверо суток пытались одурачить смерть — а в итоге обманываем лишь себя самих. Я устала пытаться поспать, блевать из-за просроченных консервов, сидеть под холодным дождем… черт, я устала ходить в туалет по-маленькому с помощью подруг, и просить в это время остальных отвернуться! Я считаю — всему этому надо положить конец. — Согласна, — кивнула Кэрол. — Будь что будет — мы сделали все, что могли. — Я могу прыгнуть первым — пока мертвяки будут жрать меня, вы пойдете на прорыв, — набычившись, вдруг хрипло предложил Дэрил. — Нет! — строго возразил Рик под одобрительный гул женщин. — Мы пришли сюда вместе — вместе и уйдем… пускай даже в могилу. — Мне по-прежнему очень страшно — но я с вами. Не хочу оставаться тут в одиночку, — дрогнувшим голосом поддержал Граймса Юджин. — Отлично — всю ночь мечтала опробовать эту саблю на ходячих, — жестко промолвила Мишонн, положив ладонь на рукоять оружия. — Получается — идем в последний бой? — уточнила с усмешкой Андреа, снимая с плеча снайперскую винтовку. — Погодите… вы точно в этом уверены? — Рик, обуреваемый самыми разными чувствами, все еще сомневался. — Надо, брат — мы так решили, — строго сообщил ему Дэрил, натягивая тетиву арбалета. — Но… что мы можем сделать против такой несокрушимой орды ходячих? — Граймс предпринял последнюю попытку задержать неизбежное (не хотел он отвечать в другом мире перед душами товарищей, ой как не хотел!). — Крушить их. Сражаться, пока не сами падём, — решительно заявила Кэрол, сжав в своих пальцах огрубевшую ладонь Диксона. — Ради глупой смерти? — сдаваясь под напором товарищей, слабо возразил Граймс. — Ради нашей дружбы. Ради тех, кто остался дома. Ради их будущего, — предложила подходящий лозунг Мишонн. Рик прикусил губу, задумавшись над ее словами — и наконец произнес товарищам с грустной улыбкой: — Ну что ж… Давайте так и сделаем, друзья — может, кому-то и повезет прорваться. Спасибо, что были со мной в течение всего этого времени — я всех вас люблю. Удачи. Ободренные короткой речью шерифа, люди начали прощаться друг с другом — все понимали, что мертвецы разорвут их в первую же минуту боя. Последние объятия, рукопожатия, поцелуи в щеку, краткие слова напутствия — каждая из этих коротких сцен была полна искренней теплоты и заботы о близком человеке, с которым пришлось делить все радости и невзгоды долгого путешествия к Вашингтону, что из места спасения грозил вскоре стать их братской могилой… Дэрил, попрощавшись со всеми остальными, подступил к Юджину: — Не думал я, что помру, сражаясь бок о бок с ученым занудой! — беззлобно ухмыльнулся арбалетчик, переосмыслив за последние недели роль Портера. — А как насчет бок о бок с дру… с товарищем? — поправил сам себя Юджин, протягивая дрожащую руку. Диксон чуть задумался с ответным жестом, а затем с простодушной улыбкой крепко пожал пухлую ладонь, чтобы внушить умнику немного уверенности: — Да. На это я согласен… приятель, — искренне сообщил Дэрил, прощая Юджину все бывшее между ними. Покончив с формальностями, шестерка обратила свои сосредоточенные взоры на толпу мертвецов у своих ног. — Каков наш первый шаг? — поинтересовалась у остальных Андреа. — У меня одна граната осталась — можно ее кинуть, парочку тварей прикончить, — хмуро процедил Диксон. — Согласен, — холодно подтвердил Рик. — Потом прыгаем вниз — а там как получится… Пока остальные готовили автоматы и пистолеты к последней схватке, Дэрил достал сохраненную про запас гранату; посмотрев на товарищей, арбалетчик глубоко вздохнул и потянулся к чеке… В этот же миг сквозь ревущую в неистовстве толпу мертвецов до шестерки героев донесся какой-то низкий гул — и с каждой секундой он становился все ближе. Этот звук мог исходить только от людей — от живых людей! Кто-то все же увидел сигнал бедствия! Рик с друзьями недоуменно переглянулись — кто же двигался к площади, друзья или враги? Рыцари Королевства, орда Спасителей, армия Правительства США — либо кто-то еще? Кто же?