***
Первый натиск принес внушительный успех воинам Королевства: всадники буквально втоптали в асфальт пару сотен ходячих на своем пути, ворвавшись в самую гущу неприятельских сил. Но постепенно наступление рыцарского клина выдыхалось — по мере продвижения к фуре толпа мертвецов становилась все плотней, и великолепные скакуны уже не могли расшвырять их в стороны, как в начале атаки. Враги обступили маленький отряд — подданные короля бились с истинным мужеством, сокрушая тварей десятками своими мечами и топорами, но их порыв был практически остановлен. Когда Мэгги вновь стало охватывать отчаяние (даже теперь ее друзья были далеки от спасения!), девушка расслышала громогласный приказ Иезекииля: — Назад! Отходим! Она не успела выразить свое гневное возмущение либо как-то задержать союзников — рыцари во главе клина просто повернули коней и стремительно помчались назад, пока опомнившиеся мертвецы не замкнули окружение; лошадка Мэгги тоже рванула за своими собратьями, вынеся всадницу из сражения. Бой казался проигранным — ударный клин рассыпался, каждый всадник пробивался самостоятельно (хорошо еще, что заторможенные трупы медленно реагировали на неожиданное нападение). Срубив троих ходячих и отбросив с дороги втрое больше, Мэгги тоже очутилась на открытом пространстве — позади ее рычали голодные твари, а спереди маячили спины бегущих рыцарей и протяжно гудел боевой рог Королевичей. Девушка понимала, с каким отчаянием смотрят им вслед друзья на фуре — получается, зря им дали ложную надежду! Но вот Мэгги заприметила среди удалявшихся фигур Иезекииля и направила свою кобылу к нему, намереваясь бросить в лицо королю все, что думает о нем и его подданных; однако, тот поднял скакуна на дыбы возле мальчишки с рогом, что не переставал выводить тревожный сигнал: — КО МНЕ! ВСЕ КО МНЕ!!! — закричал Иезекииль, подняв руку с окровавленным клинком в ней. Опытные рыцари завернули бегущих новобранцев-юношей (побледневшие, с лихорадочным румянцем лица тех ясно говорили девушке, чего стоило необстрелянным ребятам только что ворваться в середину армии мертвых!); отовсюду к королю стекались его воины, вновь становясь в боевой порядок — потрясенной Мэгги оставалось лишь вновь занять свое скромное место в арьергарде; через несколько секунд сомкнувшийся клин Королевства вновь набрал скорость и врезался в расстроенную прежней атакой массу мертвецов, сея вокруг себя окончательную смерть и хаос. Любой живой противник уже давно не выдержал бы такого сумасшедшего натиска и обратился бы в бегство, пораженный бесстрашием всадников и ужасными ранами, что наносили люди и их кони — но сегодня противником рыцарей были не Спасители, а бесчувственные к потерям ходячие. Вновь закипела яростная схватка: мертвяки валились на асфальт с разрубленными и проломанными головами, храпевшие кони уминали под собой гниющие тела и поскальзывались на черной густой крови чудовищ, подданные короля без устали крушили разлагавшихся ублюдков, вымещая на тех горечь и злость за прежние неудачи. И все равно второй раунд закончился «вничью» — люди не смогли пробиться через ряды мертвецов и вынуждены были отступить, а ходячие обломали зубы, не сумев свалить хотя бы одного из кавалеристов. Но Иезекииль и не ставил перед собой цели победить орду в открытом бою — своими отчаянными атаками он привлек внимание чудовищ, что забыли о запертых в ловушке друзьях Мэгги и развернулись в сторону новой угрозы. Взмокшие от пота рыцари и залитые чужой кровью кони были уже порядком вымотаны тяжелой схваткой, но не стали уклоняться от вызова и в третий раз ринулись на врагов. Обезумевшее от упорного сопротивления море мертвецов колыхнулось навстречу смельчакам, угрожая захлестнуть людей, словно утлую лодчонку в шторм… и вновь разбилось, словно волна о несокрушимый гранитный утес. Похоже, бесстрашие короля передалось всем его соратникам — опытные воины и вчерашние школьники рубились с одинаковой доблестью, вгрызаясь в толпу тварей, точно волки в стадо овец. Кони вставали на дыбы вместе с ездоками, отбрыкивались от чудовищ и жалобно ржали из-за чувствительных укусов, от которых не спасали в полной мере простеганные попоны и толстая шкура. Рекой лилась черная кровь, уши закладывало от лязга оружия и криков бойцов — но Мэгги сердцем чуяла, что чаша весов боя начала склоняться на сторону живых! Воодушевленная девушка вырвалась вперед, в самую гущу — вокруг были только мертвецы, и она рубила, кромсала, секла их так, что стремительный блеск падающей сабли превратился в немыслимое вращающееся сверкающее колесо смерти. Мэгги не чувствовала хватки холодных пальцев на своих сапожках и джинсах, прикрытых легкой защитой — лишь прорубалась и прорубалась вперед, с облегчением отмечая нарастающий рев рыцарей за спиной. Вот получившая чувствительный укус в шею Звездочка взвилась на дыбы, и бедная Мэгги не удержалась на ней, рухнув на дорогу, устланную плотным «ковром» из порубленных чудовищ. Судьба Грин была предрешена — но вал «своих» одолел, распаленные схваткой мальчишки оттеснили мертвецов, а подскакавшая к Мэгги Диана бросила ей поводья пойманной кобылки и помогла вскарабкаться в седло, после чего девушка вернулась к битве. С начала боя прошло каких-нибудь пятнадцать минут, силы людей и животных уже были на исходе — и несмотря на это безумная сеча продолжалась, и новые чудовища сменяли поверженных. У Мэгги уже онемела рука, и вымазанные в чужой крови пальцы свело на рукояти оружия, но она лишь выпрямлялась и рубила, наклоняясь с седла при выпаде — и с каждым ударом новый мертвец падал наземь, под копыта бойкой лошади. Девушку настолько поглотило это упоение битвой, что подданным короля пришлось фактически силком вытаскивать ее из схватки — Иезекииль вновь отводил свой маленький отряд на перегруппировку. Оказавшись среди боевых товарищей, Мэгги смогла немного перевести дух и оглядеться — всадники были готовы мчать и в четвертую атаку, хотя запаленных и покрытых пеной коней шатало от перенапряжения, а строй покрытых грязью и кровью королевичей был уже на пределе сил. Впрочем, в этом не было нужды: мертвецы клюнули на наживку и всей массой повалили за кавалерией, напрочь забыв о недавних «заложниках». План короля сработал! — Мэгги — пора! — хрипя от натуги, крикнул ей Иезекииль, подъезжая ближе. — Уходи, мы уведем орду за собой! Сил девушки хватило лишь короткий благодарный кивок героям этого дня, после чего она взмахнула поводьями, заставляя уставшую кобылу мчать дальше по пустынной улице, чтобы потом окольными дорогами пробраться к дому. И хотя физические силы Мэгги были истощены, моральный дух был высок как никогда — сегодня победа произошла благодаря ей!***
Окруженные на фуре выжившие с замиранием сердца следили за отчаянными попытками королевичей прорвать кольцо блокады, приветствуя каждый удачный удар приглушенным шепотом (чтобы не услышали мертвецы внизу). Наконец действия всадников увенчались успехом — растревоженная орда переключила все свое внимание на назойливых людишек с мечами, двинувшись на зов боевого рога. Спустя десять минут на площади не осталось никого, кроме шестерки из Арлингтона — рыцари и преследовавшие их мертвецы ушли на северо-восток, оставив после себя лишь груды гниющих трупов. — Черт… — только и выдохнул Дэрил, наконец вставая на ноги и оглядываясь по сторонам. — Обалдеть — тихо-то как, — с облегчением заметила Андреа. — Боюсь, ненадолго, — Мишонн, в отличие от подруги, не позволяла себе расслабиться. — Верно — надо уходить, пока всадники не вернулись, — строго скомандовал Граймс, высматривая внизу свой потерянный ботинок. — Хватаем вещи — и сваливаем отсюда! Убеждать засидевшихся на маленьком пятачке товарищей не потребовалось — один за другим товарищи Рика покинули свое безопасное убежище, затравленно озираясь по сторонам (вдруг еще одно стадо бродит поблизости?). Пока шериф лазал под фуру за упавшим туда ботинком и обувался, остальные жались спиной к спине и безмолвно наблюдали за округой с пушками в руках, а Мишонн отошла чуть дальше, принявшись копаться в куче трупов. Ее поведение нашло объяснение меньше чем через минуту: самурайка гордо выпрямилась и повернулась к друзьям, держа в вытянутой руке свою катану, потерянную было во всей этой суматохе с мертвыми. — Бежим, — дрогнувшим голосом предложил Граймс, махнув рукой в направлении дома. Они так и поступили. Усталые и вымокшие, шесть человек удирали по пустынным улицам Вашингтона (всех мертвых в округе увели рыцари), на всякий случай уходя в противоположном от всадников направлении. Никого не забывали, беднягу Юджина волокли чуть ли не под руки, упавшим немедленно оказывали помощь, у выбившихся из сил забирали опустевшие рюкзаки и оружие — через пятнадцать минут герои были уже в паре миль от злосчастного места заключения. Но вот Рик наконец стал замедляться, а потом и вовсе остановился: — Хватит, — прохрипел он измотанным друзьям, согнувшись от приступа одышки. Люди тут же попадали кто где стоял, настолько их ослабило четырехдневное сидение в плену мертвецов. С минуту никто вообще ничего не мог сказать (так сбилось дыхание!), а потом всё как-то само произошло — героев свалил опьяняющий вкус жизни и свободы, с которыми они было навсегда распрощались. И так здорово ребята себя вдруг почувствовали, все вместе и каждый по отдельности — словно и не относились к ним ужасные кошмары, бессонные ночи и утрата аппетита! Каждый сходил с ума по-своему. Рик валялся на мокрой после дождя траве, раскинув в стороны руки и мыча что-то нечленораздельное; взгляд его счастливых голубых очей был устремлен на небо, где солнце наконец вышло из-за серых туч. Мишонн медитировала на коленях с закрытыми глазами, воткнув перед собой в землю возвращенную катану, и размеренно раскачивалась из стороны в сторону, что-то нашептывая себе под нос. Андреа в расслабленной позе сидела в паре шагов от подруги, переходя от исступленного хохота к горьким рыданиям (и обратно). Взбудораженный Дэрил затискал в объятиях бедную Кэрол (впрочем, та тоже не скрывала радостных слез и других эмоций), а потом подскочил к стоявшему истуканом Юджину (тот как заведенный негромко повторял одно и то же слово — «невозможно»): — Да, мля! Мы это сделали, умник — давай пять! Юджин, помявшись, робко поднял руку — Диксон что было силы хлопнул по пухлой ладошке товарища своей пятерней и торжествующе зарычал (Портер неожиданно ответил еще более свирепым рыком, пробудившись от своей апатии). Еще несколько минут герои обнимались и целовались друг с другом в порыве чувств — сегодня с ними произошло самое настоящее чудо, которое бывает, пожалуй, только в сказках. Спасение пришло оттуда, где его вовсе не ждали, но случилось оно как нельзя кстати. И всё, что теперь требовалось от выживших в передряге — без происшествий добраться до дома и поблагодарить там свою спасительницу Мэгги. Конечно же, о продолжении спасательной операции не могло быть и речи — команде Рика самой требовался хороший отдых. Да и как знать: быть может, пропавшие товарищи уже самостоятельно добрались до Арлингтона? Всё это можно было выяснить простым способом — лишь вернувшись домой, где их так заждались близкие.***
Распрощавшись с воинством Королевства, Мэгги сильно вырвалась вперед, а потом незаметно свернула в переулки, чтобы окольными путями обогнуть двигавшуюся неподалеку орду мертвецов и нагнать друзей, что должны были уже прийти в себя. И лошадь, и наездница жутко устали — но девушка продолжала упорно подгонять бедное животное, упрашивая Звёздочку совершить последнее на сегодня усилие: — Ну же, милая — еще чуть-чуть! Ты сильная, обязана справиться… обещаю, дома будешь отдыхать, а я тебе какую-нибудь вкусняшку раздобуду! Радужные настроения о предстоящей встрече с друзьями как рукой сняло, когда на следующем перекрестке девушка неожиданно встретилась с большой группой хорошо вооруженных пеших мужчин и женщин: — Тпру! Стоять! Куда прёшь, дура?! Ты ещё кто, мать твою?! — рявкнули разом на изумленную всадницу несколько человек, а какой-то чумазый парень попытался ухватить лошадь за поводья. Мэгги поняла, что крепко влипла — похоже, что она наткнулась на один из тех самых поисковых отрядов Спасителей, о которых упоминал Иезекииль. Скверно, очень скверно — необходимую информацию ублюдки могут выбить из нее силой, и тогда Рику и остальным не поздоровится! — Имя, место жительства, род занятий?! — из рядов банды вышел угрюмый светловолосый мужчина с арблетом за спиной — по всей видимости, командир отряда. — Что ты делаешь одна в городе? Мэгги посмотрела в воспаленные озлобленные глаза незнакомца и поняла, что банальная слезливая история о глупенькой «потеряшке» здесь не прокатит; требовалось что-то неожиданное, чтобы уйти от неприятных расспросов о ее персоне и перевести разговор в другое русло… — Король Иезекииль просит о помощи, сэр! — пустилась импровизировать девушка с помощью недавних сведений. — Большие массы мертвецов идут к Королевству, а у нас не хватает воинов для отпора — поэтому он отправил меня гонцом к вам и другим отрядам! Угрюмый мужик с арбалетом оценивающе посмотрел на девушку (лошадь, доспехи и соответствующее оружие вроде бы подтверждали правоту ее слов), потом раздраженно выругался: — Ебаное дерьмо, я так и подумал из-за этого завывания рога! Битва с полчаса назад началась, верно?! Сколько их там, …? — Бет, — Мэгги назвалась первым пришедшим в голову именем. — Несколько тысяч мертвецов, по меньшей мере — мы упорно дрались, но не смогли остановить их, сэр. Вы поможете нам устоять в этой битве, спасти наших стариков и детей? Среди бандитов послышалось тихое недовольство; какой-то лохматый бородач высказал командиру общее мнение: — Дуайт, нам Ниган другую задачу поставил — искать пропавших, а не этих жалких ублюдков из беды выручать. Да хуй с ними, пускай их мертвецы добивают — нам-то какое дело? Арбалетчик от таких слов мигом рассвирепел — резко повернувшись к подчиненному, он схватил его за грудки и хорошо встряхнул: — Такое, что эти люди теперь снабжают нас всем необходимым в обмен на защиту! И плевать, что их Король до этого отказался от нашей помощи — мы не ему подчиняемся, а Нигану! А теперь подумай, Сэм — что скажет босс, когда узнает, что благодаря нашему бездействию Королевство пало?! Ты готов пахать за этих ребят в две смены, или согласен вычищать дерьмо за лошадьми в конюшнях? — Нет, сэр, — растерянно пробормотал бородач. — Ну тогда завали ебальник и слушай приказ — мы идем на помощь Королевству! — грубо приказал ему Дуайт. — Эй, Бет — ты с нами? — Простите, но у меня еще несколько поручений — времени мало, — вежливо отклонила предложение Спасителей Мэгги (а то еще с собой уволокут, кто их знает), трогая поводья. — До встречи, Дуайт! Собравшись с храбростью, девушка заторопила свою лошадь, ежесекундно ожидая предательской пули или стрелы в спину; однако, обошлось без этого — лишь на повороте до нее донесся удивленный окрик кого-то из Спасителей: — Эй, Королевство же в другой стороне! Но Мэгги сочла за лучшее не оправдываться в такой неловкой ситуации и лишь наподдала пятками по бокам усталой кобылки (та, протяжно заржав, пустилась галопом по заброшенным улицам) — оставалось надеяться, что незнакомцы не станут уделять внимания этому эпизоду и сосредоточатся на главной задаче, помощи Королевству. Конечно, девушка догадывалась о натянутых отношениях двух групп (после кровавой разборки о взаимных обидах нескоро забудут!) — но сейчас требовалось отвлечь внимание Спасителей от возобновления поисков, дать команде Рика спокойно уйти за Потомак и сохранить тем самым «теневое» положение их маленькой группы. Да и вообще, направить Иезекиилю подмогу, даже такого сомнительного качества — это было меньшее, что могла совершить Мэгги в ее положении! Долг платежом красен!***
Команда Рика, вырвавшись из смертельной хватки мертвецов на площади, скоро возобновила свой путь к убежищу на кладбище — слишком много было вопросов в головах путников, чтобы продолжать сегодня поиски пропавших. Несколько раз поменяв направление движения (выдавать свое укрытие нынче было опасно), группа вскоре вышла к берегу Потомака — оставалось лишь перебраться на ту сторону с помощью многочисленных мостов, что связывали город воедино. Сегодня странствия вывели людей на самый северный из них, от которого до Арлингтона было еще топать и топать… и где, помимо всякого хлама, находилось не меньше двух сотен мертвецов. — Проклятье… — скрипнув зубами, глухо выругался Дэрил. — Отправляемся к другому мосту, Рик? — осторожно предложил Юджин. Граймс не отводил своего гневного взора от мертвецов — а потом, ничего не ответив друзьям, решительно вышел из-за укрытия и невозмутимо двинулся на массу тварей с топориком в здоровой руке, бросая вызов чудовищам. Его товарищи недоуменно переглянулись между собой — а потом Мишонн неожиданно улыбнулась Андреа, возвращая подруге саблю: — Тут нам обоим хватит — посмотрим, кто лучше в бою, — загадочно промолвила самурайка, присоединяясь к лидеру. Андреа, приободрившись, последовала за ней; Диксон только ухмыльнулся любимой, а потом побежал за товарищами, на ходу заряжая арбалет. — Юджин — пора, ты нам нужен, — подмигнула перетрусившему ученому Кэрол, потянув того за руку, и через пару мгновений они тоже помчались навстречу схватке. Засидевшиеся за несколько суток люди со всей яростью обрушились на мертвецов, что совсем недавно внушали им ужас на крыше фуры — с каждой секундой страх уходил, уступая место непоколебимой уверенности в собственные силы. Сегодня шестеро друзей чувствовали себя не просто одной маленькой сплоченной командой, не только опытным подразделением — но частью уцелевшего мира людей, что отважились выступить против несокрушимого врага, от которого они привыкли чаще прятаться и убегать, чем сражаться в генеральной битве лицом к лицу. Самоотверженный поступок рыцарей и Мэгги вдохновил группу на собственные подвиги — и ребята достойно показали себя в этом бою. Сражали мертвецов оборонявшиеся спиной к спине Мишонн и Андреа, воздвигнув перед собой непробиваемую защиту из поднимавшихся и опускавшихся клинков; глубоко врезались в ряды тварей составлявшие единой целое Дэрил с Кэрол, за спинами которых размахивал ножом обычно осторожный Юджин; Рик и вовсе бился в гордом одиночестве, словно непобедимый Геркулес — и никакие зубы не могли совладать с холодной яростью в голубых глазах шерифа и всесокрушающим топориком в его руке. Битва продлилась недолго, и через двадцать минут на мосту не осталось ни одного ходячего — последних тварей Рик с Дэрилом просто столкнули вниз в воды Потомака. А затем разгоряченные герои смогли наконец немного передохнуть, расчистив себе дорогу к дому. — Молодец, мужик — хорошо сражался, — Дэрил одобрительно похлопал тяжело дышавшего Юджина по спине по пути к любимой женщине. — Как ты? — Справляюсь, пуки, — улыбнулась ему Кэрол, тепло обнявшись с Диксоном. — Главное, что мы оба выжили. — Не называй меня больше так, — обиженно фыркнул Дэрил, посмотрев в глаза женщине — но все же не устоял перед ее снисходительно-насмешливым взглядом и неловко ухмыльнулся. — Не буду, так и быть… пупсик, — улыбнулась Кэрол, чмокнув напоследок смущенного Диксона в щеку. Тем временем Андреа подошла к отдыхавшей на куче трупов Мишонн — катана валялась подле ее ног. — Окончательный счет — сорок два, — слегка заносчиво сообщила блондинка, любовно протирая тряпицей замаранное в крови лезвие сабли. Мишонн оторвалась от размышлений и подняла слегка удивленный взгляд на подругу: — Ой, неплохо для вздорной снайперши с посредственной техникой удара! Я же неплохо сижу на ходячем под номером сорок три… — невозмутимо сообщила самурайка. Андреа только раздосадовано ахнула, а потом неожиданным выпадом клинка пронзила башку мертвеца, на котором отдыхала подруга: — Сорок три! — победно воскликнула блондинка, улыбнувшись от уха до уха. — Он был уже мёртв, — недовольно проворчала Мишонн, едва не задетая острым лезвием. — Он дёрнулся! — запальчиво заспорила с ней Андреа. — Он дёрнулся, потому что я на нем сижу! — не согласилась с ней темнокожая самурайка, сердито глядя на подругу. С минуту женщины продолжали визуальный спор, пока Мишонн наконец не сменила гнев на милость, великодушно улыбнувшись: — Ладно, пускай будет ничья… Но в следующий раз не рассчитывай на снисхождение, подруга! — Ты еще будешь гордиться мной, подруга! — пообещала ей Андреа, протянув руку поднимавшейся самурайке, после чего обе женщины тихо рассмеялись, радуясь продолжающейся жизни. К Граймсу, который замер в задумчивой позе, положив руки на перила моста, незаметно подступил Юджин: — Я хотел выразить свое восхищение сегодняшним днем, Рик — это было незабываемо… Но что будем делать теперь? — спросил умник, с опаской глядя на темную воду внизу. — Вернемся домой и отдохнем — видишь сам, в каком мы состоянии, — поразмыслив, печально изрек шериф. — А потом? Я имею в виду, что будем делать с пропавшими ребятами — Гленном, Абрахамом, Розитой? Мы возобновим их поиски? — не отступал Юджин. Рик сам еще не решил, что делать дальше — поэтому коварный вопрос заставил его повозиться с ответом: — Будем надеяться, что за пять дней они самостоятельно добрались до дома. — Но почему тогда на площадь пришла одна Мэгги? Что, если никто не вернулся домой? Что, если их взяли в плен или убили? Мы станем выяснять их судьбу? — умник продолжал закидывать собеседника возможными проблемами. Рик обернулся к Юджину и обжег того своим холодным взглядом: — Черт, я не знаю! — приглушенно бросил шериф, чтобы другие не услышали. — Дома разберемся, я же сказал тебе. А если никаких положительных изменений не произошло, то завтра я с Дэрилом и кем-нибудь еще возобновлю поиски, хорошо? Мы своих не бросаем, Юджин… — Вот это и плохо… — вздохнул умник. — Рик, не пойми меня неправильно — я тоже волнуюсь за пропавших, но мы должны быть реалистами. На той стороне Потомака идет настоящая война больших банд, и мы в этой войне не можем даже претендовать на победу. На сей раз нам повезло — мы вырвались из этой суматохи без потерь в нашей команде… но стоит ли подвергаться риску дважды, опять бросаясь в это осиное гнездо? Либо команда Абрахама пробилась домой, либо сгинула — третьего варианта для нас нет. И если в Арлингтоне их не будет, я бы не советовал продолжать поиски… — Предлагаешь оставить товарищей на произвол судьбы? — угрожающе процедил Рик, сдвинув брови. — А вдруг ты опять совершаешь ошибку? Я всего лишь забочусь о нашем будущем — потери всегда будут, вспомни войну с каннибалами и бандитами! — вкрадчиво зашептал Юджин. — Больше. Ни. Слова, — холодно отчеканил дрожавший от гнева Граймс, едва устояв перед искушением сбросить умника с моста. — Вижу ее! Она жива, ребята! — радостный крик следившей за обстановкой Андреа оборвал готовую начаться склоку. Мэгги нагнала своих друзей.***
Выжившие встретили уставшую всадницу самыми доброжелательными улыбками — без подмоги, что она привела сегодня утром, все были бы уже мертвы. Рик выступил вперед с приветственным словом: — Здравствуй, Мэгги! — с извиняющей ухмылкой сообщил шериф, а потом помог ей слезть с седла. — Не думала, что еще увижу вас, народ, — с облегчением призналась девушка, посмотрев на каждого из товарищей. — Рада, что вы все уцелели — у меня для вас важные новости… — Это может немного подождать, — грустно вздохнул Граймс, с трудом подбирая нужные слова. — Я… мне искренне жаль, что я недооценивал тебя, и потому не взял вместе со всеми. Прости меня, Мэгги — я еще никогда так не ошибался в людях! Растроганная девушка прильнула к шерифу, неровно дыша: — Ничего, Рик — я не обижаюсь… Все равно это не только моя заслуга, но и славных рыцарей Королевства… Кстати, их лидер просил передать вам небольшое послание! — Что за послание? — живо уточнила Кэрол, все еще чувствующая себя в некотором долгу перед товарищами по команде. — Он советовал нам как можно скорее покинуть этот город, — с тревогой в голосе сообщила Мэгги. — Всадников совершенно разгромила в том бою большая банда под названием «Спасители», и теперь их остатки вынуждены прислуживать новым хозяевам. Абрахам раненым попал в плен к Спасителям — и, похоже, погиб; но Гленн с Розитой вырвались из схватки и направляются к дому! Может, они уже ждут нас в Арлингтоне — не знаю, я уже больше суток нахожусь в седле! Собравшиеся с глубокой грустью выслушали сообщение о судьбе Форда — с опытным сержантом все чувствовали себя как за каменной стеной, мужик одним своим непоколебимым видом (и крепким матерным окриком) умел вселить в сердца людей победный настрой. И теперь с ним приходилось прощаться — да еще так, без возможности как-то почтить память Абрахама… — Эх, бедная Розита, — печально вздохнула Андреа, вспомнив свой горький опыт. — Черт, хороший был мужик, — покачал головой нахмурившийся Дэрил. — Блин… — упавшим голосом прошептала Кэрол, утирая непрошеные слезы (Эйб спас ей жизнь в последней битве). — Таких мужчин теряем… — с грустью заметила Мишонн. — Прощай, друг, — тихо вымолвил расстроенный Юджин. Рик никак не высказался по этому поводу — но было хорошо заметно, что и он тяжело переносит утрату своего ближайшего помощника и товарища. Однако, Граймс не мог сейчас позволить себе роскоши предаваться горю и унынию — поборов душевную боль, он обратился к Мэгги: — Ты уверена, что Гленн с Розитой живы? — Надеюсь, что так — последний свидетель видел их в добром здравии два дня назад, — кивнула ему девушка. — Я уж думала возвращаться домой для проверки — но тут встретила вас, затем этих королевичей, а дальше вы все сами видели… — Ну, хоть какие-то обнадеживающие новости, — подвел итог Рик. — Спасибо тебе, Мэгги — сегодня ты оказала всем нам неоценимую помощь, мы все у тебя в долгу. Верно, народ? — Это правда, — согласилась с ним Мишонн. — Соглашусь, — подтвердила посерьезневшая Андреа. — Ага, — рассеянно кивнула еще не отошедшая от последней новости Кэрол. — Ура Мэгги! Качать её! — вдруг воскликнул ухмыльнувшийся Диксон. — Что? Эй, не надо — стоп, ребятааааа… — запротестовала было девушка, но поздно — шесть пар рук подхватили ее и стали подкидывать в воздух, не слушая испуганные вздохи и тревожные оклики героини сегодняшнего дня. — Ладно, достаточно, — наконец решил Рик, поймав в очередной раз девушку Мэгги (ее чествование помогло немножко приободрить товарищей, вдохнув в них немного надежды на лучшее — как-никак, а жизнь продолжалась). — Ну что, друзья — двигаемся домой за ответами?***
Поход героев на другой стороне Потомака оказался сложнее первой половины их пути домой — мертвецы здесь не были уже такой редкостью, и людям зачастую приходилось вступать с ними в короткие, но отчаянные схватки. И вновь себя проявила Мэгги верхом на Звездочке (девушка не захотела покидать друзей даже ради возможной встречи с Гленном в Арлингтоне) — наездница в одиночку разбивала небольшие партии ходячих, оставляя соратникам простую задачу добивания поверженных чудовищ. Ну, и остальные тоже неоднократно проявили себя — в преддверии скорого отдыха у всех словно открылось второе дыхание, не оставлявшее тварям ни единого шанса на успех. По мере продвижения группы к кладбищу всех стал занимать один-единственный вопрос — как идут дела в Арлингтоне, вернулись ли туда Гленн с Розитой? Никто не высказывался вслух по этому поводу, боясь сглазить — но в глубине души каждый усталый путник надеялся, что с этой лихой парочкой всё будет в порядке. Завидев в нескольких сотнях метров впереди знакомую до боли невысокую ограду кладбища в лучах склонявшегося к горизонту солнца, Диксон облегченно выдохнул, положив руку на плечо шедшей рядом с ним Кэрол: — Охренеть, мы добрались. Как ощущения? — с едва заметной ухмылкой на лице пробормотал охотник, когда та обратила на него слегка недоуменный взгляд. — Я очень рада, — честно призналась Кэрол, простодушно улыбнувшись. — Знаешь, на этой куче столько уже изпереживалась за нас и Синтию — даже не верится, что все закончилось благополучно. Я скучала по ней, правда. — Эх, надо было сувенир какой прихватить, что ли, — пошутил Диксон, радуясь приподнятому настроению любимой женщины. — Бусы из ушей мертвецов подойдут, как думаешь? Кэрол с укоризной посмотрела на него снизу вверх, а потом неожиданно предложила: — Я думаю, тебе пора определиться, кто ты для девочки — просто друг или будущий отчим. Что скажешь? Ошеломленный таким выбором Диксон закашлялся от нехватки воздуха, сбив шаг — и много позже тихо заметил серьезным тоном: — Я подумаю об этом, правда. Может, так будет лучше для всех нас. — Конечно, милый! — не ожидавшая такой решительности Кэрол поддержала его смелость нежным поцелуем. — Ну и семейка намечается, блин, — только и хмыкнул расслабившийся Дэрил, удивленно качая головой (действительно, как до такого дошло?). Следовавшие за парочкой влюбленных Мишонн с Андреа тоже весело болтали, предвкушая долгожданный отдых. — Ну, так какой у тебя план на вечер? Чистить катану до зеркального блеска? — с улыбкой поинтересовалась у подруги Андреа, перебрасывая поудобнее на плече ремень винтовки. — Ха-ха, как остроумно. Ладно, вот мои главные действия, — не обидевшись на шутку, неторопливо начала рассуждать Мишонн. — Первым делом запрусь в ванной на часок, чтобы смыть с себя пот и грязь последних дней — и плевать на возмущение остальных. — Неплохо, — с улыбкой одобрила коварный ход Андреа. — Сменю грязную одежду и белье в спальне, — продолжила самурайка. — Годится. Заправишь и мне тогда постель? — осмелилась попросить ее подруга. — А потом ложусь спать как минимум на сутки, чтобы забыть последние события, как страшный сон! — завершила ход своих мыслей Мишонн, победно улыбнувшись. — Скууучно! — протянула недовольная окончанием плана Андреа. — Тогда предложи что-нибудь получше, — недовольно фыркнула самурайка. — Пожалуйста! — с готовностью отозвалась блондинка. — Значит так: развалиться в мягком кресле у камина за книжкой, послушать выступление Синтии на пианино в честь нашего возвращения, понежиться в горячей ванне… ну и хорошенько поесть перед сном, разумеется! Мишонн, не удержавшись, тихо прыснула в кулак: — Вредно же для фигуры, подруга, — с укоризной заметила она. — Ой, да плевать, честное слово, — беззаботно отмахнулась Андреа. — После этого невероятного спасения ко мне вернулся зверский аппетит — съем все, что угодно… кроме консервов, разумеется! Надоели эти просроченные жестянки, сил нет! — Хм, в подвале рыбка должна уже посолиться — попробовать, что ли… — мечтательно промолвила Мишонн, хитро поглядев на подругу. — Прекрати, а то сейчас тебя съем! — шутливо пригрозила ей Андреа. — А потом и до соленой рыбы доберусь! — Похоже, мне придется тебя сегодня караулить — а то ты за ночь все наши запасы слопаешь, — хмыкнула самурайка, шутливо пихнув подругу локтем в бок. — Ладно, составлю тебе компанию на часок… Топавшие в самом хвосте Рик, Юджин и Мэгги верхом на Звездочке делились друг с другом последними событиями — девушка сильно впечатлилась рассказом об осаде команды на фуре, но ее сведения оказались еще более важными. — Блин, тебе чертовски везёт! — заключил Граймс, узнав о всех невероятных встречах девушки. — А что было бы, попадись тебе раньше не всадники, а другая банда? — Ну, тогда бы нас всех уже не было в живых, — с грустью заметила Мэгги, прикинув шансы. — У вас что, и раньше каждый поход такая фигня случалась? — Кхм… почти, — уклончиво ответил Рик, вспомнив о неудачной вылазке в супермаркет. — Но твой случай вовсе уникальный. Что ж, придется забыть о вылазках на ту сторону Потомака — слишком опасно, раз сейчас там рыщут в поисках нас такие банды. — А если остальные не вернулись? — с тревогой уточнила у шерифа Мэгги. — Я возьму с собой Дэрила — с помощью твоих сведений мы продолжим поиски, незаметные для незнакомцев, — на полном серьезе сообщил Рик, выразительно глянув на Юджина (тот, помня прошлый разговор, благоразумно решил помалкивать). — Остальные останутся дома. — А если… — неуверенно начала Мэгги. — Обещаю, мы будем обходить за милю всяких мертвецов и рыцарей, — ухмыльнулся ей Граймс, и девушка невольно тоже улыбнулась, поверив лидеру. За такими дружелюбными беседами прошел последний опасный участок пути команды — один за другим выжившие перебирались через приземистый в этом месте кирпичный забор Арлингтонского мемориального кладбища, уже ощущая себя дома (какие-то три сотни метров оставалось пройти до заветного особняка). И тут позади героев кто-то жалобно и тонко застонал — разом обернувшиеся с пушками на перевес люди с крайним удивлением заметили бегущую к ним из города… Синтию! — Стойте! Не надо, не идите домой — там плохие люди! — обратилась она к ним дрожащим тонким голоском, шатаясь от слабости — ее левая рука висела плетью, и рукав бежевого свитера насквозь пропитался алой кровью. Кэрол, тихонько взвыв при виде приемной дочки, качнулась к ней навстречу — и едва не свалилась наземь, настолько ее потрясло зрелище (хорошо еще, что Диксон успел подхватить любимую женщину). Остальные тоже шокированными — Мишонн метнулась к истекающей кровью девочке, Андреа рванула с плеча винтовку, озираясь в поисках противника, Юджин на всякий случай присел за широким памятником какому-то герою, Мэгги подняла лошадку на дыбы, со своей высоты с тревогой разглядывая поднимающуюся над деревьями крышу дома (казавшегося теперь уже не таким гостеприимным). — Всем сохранять спокойствие и не шуметь! — с трудом сохраняя спокойствие, предупреждающе процедил Рик Граймс, которого самого раздирали ужасные предчувствия насчет сына. Сейчас настал тот решающий миг, когда личные эмоции требовалось подавить и загнать в самый дальний уголок сердца, чтобы они не загубили общего дела. Рик помнил свои ошибки и не собирался их повторять - других детей, кроме Карла, у него больше не было. Осталось лишь настроить соответствующим образом друзей — судя по их виду, те переживали нелегкие минуты своей жизни. — Это пулевое ранение, не укус, — наконец заключила Мишонн, осторожно осмотрев рану Синтии. Кэрол от этих слов чуть полегчало, но Дэрил все равно боялся ее отпускать — как бы еще чего внезапно не случилось! — Что случилось, солнышко? — как можно мягче спросил у девчушки Рик, подойдя поближе и опустившись перед ней на колени (ведь выглядел он ужасно, по правде говоря). — Карл, он жив? — Вчера после обеда пришли чужие люди и посадили нас в подвал под замок. Я слышала, как схватили Розиту… а потом Карл помог мне с побегом. За мной гнались и чуть не убили, но я успела добежать до первых домов, чуть вас не пропустила… — дрожавшим голосом поведала Синтия, утирая вновь выступившие слезы. — Таааак, ясно… — угрюмо протянул Дэрил тоном, не предвещавшим ничего хорошего для незнакомцев. Рик чуть дрожавшей рукой погладил настрадавшуюся бедняжку по голове, а после поднялся на ноги и строго оглядел товарищей: Андреа с Мишонн тревожно смотрели в сторону дома, в любой момент ожидая внезапной атаки; Кэрол, оправившись от шока, бросилась к Синтии и заключила её в объятия; молчаливый Дэрил с мрачной решимостью перезаряжал своё оружие; Мэгги, чувствуя свою вину в случившемся, тихо рыдала, закрыв лицо ладонями; Юджин ожесточенно черкал в блокноте, уже составляя новый план. — Значит, будем отвоевывать свой дом, — насупившись, Рик поставил перед собравшимися простую задачу. Или не такую уж и простую???