Всё иначе.

Планета Кэджи. Кадетский корпус Летной школы Империи. Люк был самым низким в неровной линии новобранцев, прибывших на замену выпускникам кадетского корпуса, потому без всяких проволочек занял самое последнее место в конце колонны: не привыкать, дома было тоже самое. Да и на тех, кто стоял в самом конце, обычно не сильно обращали внимание, а сейчас Люк желал ничем не отличаться от массы. И пока в главе колонны назревала потасовка за то, кто займёт место главенствующего, у Скайуокера нашлось время поглазеть по сторонам, удовлетворяя своё любопытство. Сержант, который привёл их на плац, стоял изваянием рядом с колонной, вроде бы кого-то ожидал. Может замену себе возле неугомонных юнцов, а порой и отъявленных головорезов? Но как бы то ни было, в драку, всё же возникшую за главенство, он даже не почесался вмешаться, лениво покосившись на бучу, возникшую на пустом месте. Парень мысленно усмехнулся странным распорядкам на этой базе. Вот только огненным желанием Люка была Карида, где обучались самые лучшие, но правила были строги, распределение надо заслужить. Если только за твоей спиной не стоял богатый папочка с связями и тугим кошельком. Люку предстоял долгий путь без этих составляющих по иерархической лестнице армии Империи. Двое военных в серой форме наблюдали со стороны и за потасовкой, и за поведением новобранцев, сверяясь с декой, которую держал один из них.  — Трудный набор: более половины — арестанты, выявившие желание стать новобранцами военных сил Империи, — уныло отметил старший, тогда как его более младший собеседник вызывал на экран голографическое фото с кратким описанием на данную персону.  — Ну, тут есть парочка элиты…  — Ещё хуже! — скривился старший, — Пока эти поймут, что тут не станут им потакать из-за того, кто там папочка крупный делец или мамочка чья-то супружница…  — Угомонись, пора на выход, пока эти горлопаны себя не изувечили до членовредительства. Тут есть пометка от одного из адъютантов лорда Вейдера. Старший встрепенулся:  — Где? Я упустил?  — Да тут ничего важного: приписка, что подозревается в сотрудничестве с восстанием, просят приглядеть.  — Мы им кто? Няньки?!  — Достаточно! Сказано приглядеть, вот и пристроим парнишку к самым загруженным.  — Пехота? Шутишь? Как имя того новенького, который в няньке нуждается? Младший выудил из рук собеседника деку, вызвав на экран картинку белобрысого парня, голубые глаза которого смотрели мрачно.  — Татуинец. Что б его. Мой папашка тащился от одного татуинца времён Войн клонов. Как бишь его имечко-то было? — младший наморщил лоб, вспоминая, после мотнул головой: — Нет, не вспомнить так с разбегу. М… А нам предстоит иметь дело с Люком Уокером. Где эта морда?  — Крайняя. Самая крайняя, — взглядом указал на искомое существо старший из военных, усмехаясь и предвкушая лицезреть выражение лица оппонента. И тот надежды оправдал.  — Так… и куда мне пристроить это вот? Его же перешибить одной левой могут в драке! Ну и задачка…  — У лорда Вейдера порой хорошее чувство юмора. Чёрное, как его броня, — вздохнув признался военный, начав путь к потрепанной линии, одного уволакивали в медчасть, — Поехали… Люк заметил перемену в сержанте, подтянувшегося и ставшего по стойке «смирно», глазами уже начав искать причину этого воодушевления. И чуть усмехнулся, заметив направляющихся к ним военных, расправляя плечи. Кажется, началась самая интересная часть этого представления.  — Смирно!!! — гаркнул сержант в сторону построения. Всё невольно вздрогнули, как по команде повернув головы к сержанту, не понимая причины такого приказа. Хотя, нет, было не менее пяти существ, которые сосредоточили свои взоры на паре в штатском.  — Так, сосунки. Вы вошли в новую для себя жизнь и советую её начать с улыбкой, потому что материться вы научитесь в процессе обучения. Это я тем говорю, кто ещё этого не умеет, — начал разговор более старший, положив руки на поясницу. — Ко мне следует обращаться: майор Роу, в моё отсутствие вашим воспитанием займётся мой помощник, лейтенант Лентик. По рядам прокатились смешки, майор тоже улыбнулся в ответ:  — Смешно значит, да? Ну, раз вы такие полные сил парни, то думаю, вас не убьёт пробежка вокруг плаца. Приступили! — резко скомандовал он, кивком головы отдавая приказ тому самому сержанту. Люк только успел увидеть, как усмехающийся военный выступил вперёд, активируя выуженный откуда-то жезл, заискрившийся разрядами энергии, сглотнув комок в горле. Бегун из него был так себе, а отставших точно будут подгонять при помощи этой вон штуковины. Значит, придётся не отставать. Вымотанные, измочаленные пробежкой под палящим солнцем Кариды, новобранцы ввалились в отведённые им казармы, в предчувствии отдыха. Швырнув на постель выданную форму без знаков отличия (сперва заслужить надо), Люк устало провёл ладонью по короткому ёжику волос. Интересно, а у повстанцев тоже такая практика: волосы почти под нолик корнать?  — Привет, меня Кроу зовут, Ричард Кроу, — сосед криво улыбнулся, протягивая руку. Татуинец смерил его взглядом, неуверенный в происходящем, но на пожатие ответил:  — Люк Уокер. Татуин.  — Корусант, — тут же отреагировал парень чуть старше Люка. — В армии ещё не такое увидишь! Тем паче, когда за неё взялся лорд Вейдер. Напоминание о том, кто так быстро и лихо прервал его побег со Звезды смерти заставило Люка помрачнеть, но любопытство пересилило антипатию:  — А в чём разница?  — А в том, что лорд курирует Кариду. Знаешь, что это означает? — Кроу наклонился к собеседнику, задорно блестя карими глазами. Татуинец только сейчас приметил татуировку на виске Ричарда. Но на вопрос покачал отрицательно головой. — До того, как он стал главкомом Империи, лорд реальной власти над армией не имел. Лично ему принадлежал 501 легион — и всё. А сейчас он царь и бог для всего флота и армии. Понятно объясняю?  — Я же провинциал, что ты хочешь? То есть, стало хуже?  — Э, нет, парень. Я второй уже, кто в нашей семье стремится стать военным, младший отпрыск своего папаши. Мой старший братец решил, что сан военного придаст ему веса в дальнейшей карьере, но он поступил на службу до этого времени, застав в военных рядах привилегии для богатых сынков.  — Есть с золотых мисок, что ли? — Люк между делом распаковывал свой вещмешок. Сосед под разговор тем же самым занялся, чтобы время не терять.  — Нет. Это отражалось в том, что не зная даже теории ему могли присвоить звание с дальнейшим переводом на Корусант в генштаб или просто отставку с повышением ранга. Это сейчас шиш ты сумеешь такого достичь, не показав, чего стоишь. И мне такое по нраву.  — А твой брат… Где он сейчас?  — Мёртв, — без особой нежности произнёс Ричард, стиснув пальцы в кулак. — Ему не повезло: перед тем, как его должны были перевести на Корусант под крылышко моего папаши, его группу бросили на выполнение боевого задания. Итог, кажется, тебе и так понятен? Люк задумчиво сдвинул брови, про себя подумав, что видимо, особой привязанности братья друг к другу не испытывали: слишком сухо прозвучали реплики о старшем.  — Сочувствую.  — Не за что. После брата я стал наследником. А ведь именно мне и предстояло идти по пути военного! Только отметив совершеннолетие, я подал заявление о поступлении в кадетский корпус Кариды: думал, начну там, откуда и братец начал, без снисхождения, вот только попал по распределению я на Кэджо. А! Не беда, пробьюсь и тут, отбор достаточно жёсткий. Справлюсь. Люк осел на край постели.  — Ты пошёл против семьи?! — это никак не вписывалось в представление Скайуокера о ценностях. Ему всегда твердили, что семья — это целостное, что требовалось сохранять вопреки всему. Он лишился той капли что имел, сейчас чувствуя себя одиночкой. Страшное чувство. Ричард криво улыбнулся:  — Может, для тебя слово «семья» значит больше, чем для меня, Люк. Для меня это свод «можно» и «нельзя», «делай то» и «не смей делать это», улыбнись тому и не водись с тем-то. Это кошмар, а не семья. Я удрал без уведомления родичей. Да ничего, не округляй глаза, у меня там есть пара племяшей, пусть они отдуваются, а мне и здесь нормально! Люк помотал головой, воззрившись на нового знакомца во все глаза. Кажется, ему предстоит увидеть здесь немало странного. Очень длинный день заканчивался, на это полушарие планеты надвигались плотные сумерки. Люк облокотился на подоконник окна в коридоре своего корпуса, с усмешкой наблюдая за огоньками ближайшего города. Вот и исполнилась его мечта: он поступил в кадеты, правда странным образом и почти без выбора, но всё равно — мечту он частью воплотил. Теперь лишь осталось воплотить её к логичному окончанию: всего-навсего стать если не лучшим, то и не худшим в выпуске своей группы, чтобы иметь шанс стать пилотом. Распределение будет в конце имперского года, а до знаменательного дня осталось 364 дня. Кому — много, а ему точно маловато будет. Он настолько ушёл в себя, что не услышал, как к нему приблизился Кроу.  — Люк! Хватит скучать, пошли на ужин, завтра нас начнут гонять по настоящему, так что в ближайшее время не видать покоя нам, как свои ушей!  — Я не сильно голоден, так что… — юноша постарался уклониться, но Ричард тихо рассмеялся, без лишних уговоров увлекая приятеля за собой.  — Я тебе дам совет, который услышал ещё от старшего: в армии дважды предлагать не станут. Есть возможность поесть спокойно — ешь, а то без еды можешь остаться и за проступок, в виде наказания. Братец в такие моменты попадал, так что советую не отворачиваться и сил набраться, дом остался за порогом этой базы, Люк. И снисхождения нам не видать, не вышли мордой пока. Люк весело захохотал, примерившись к шагу нового приятеля. Лишь в мыслях промелькнули лица Соло и принцессы Органы. Скажи кому, что он знаком пусть и поверхностно, но с принцессой Альдераана и контрабандистом, не поверит же никто! Впрочем, лучше и не раскрывать такие откровения лишним. Целее будет новый Люк Уокер.

***

Лорд Вейдер стоял возле шаттла, который доставит его и его пленника во Дворец Императора. Сейчас он ожидал, когда из тюремного блока приведут под усиленной охраной Оби-Вана Кеноби, стоя совершенно неподвижно. Штурмовики замерли стройным рядом где-то на периферии обзора маски. Решение уже было окончательно принято, обжалованию не подлежало с того момента, как Вейдер узнал о Люке. Даже сквозь линзы маски джедай выглядел понурым и сдавшим. Силы покидали старика, но он старался казаться бодрым. Силовые наручники оттягивали запястья, испещрённые морщинами. Но серо-голубые глаза были колючими. Бывший учитель и его бывший ученик встали лицом к маске, которая скрывала прежде голубые глаза.  — Что? Уже пора?  — Это путь в один конец, мастер.  — Не будьте так самоуверенны, лорд Вейдер. Мой путь продолжится и после смерти. Вместо того, чтобы соревноваться в остроумии, ситх отступил на шаг назад, сделав размашистый жест, приглашающий противника взойти на борт шаттла. На губах Кеноби появилась улыбка и он без слов последовал по трапу внутрь. Двое охранников намерились пройти внутрь, но взмахом руки лорд их резко остановил.  — Без вас обойдусь! Мне охрана не нужна. С джедаем справлюсь сам.  — Лорд Вейдер, это нарушение приказа Императора о транспортировке опасных преступников! — посмел выступить один из офицеров, тот самый, которого ситх подозревал в шпионаже в сторону Таркина. Вместо ответа Вейдер просто развернулся и взошёл по опущенному трапу, который начал подниматься. Это и был своеобразный ответ лорда на своеволие офицера. Ситх занял свое место напротив Кеноби, постаравшегося не показать, что ему плохо. Ничего, для целей и намерений Вейдера его сил хватит.  — Так и будешь молчать? — обронил Оби-Ван, покосившись на приближающуюся планету, к которой он не испытывал ничего, кроме горечи.  — Храмовый комплекс убран. Но это место пустует и не застраивается. Я постарался, чтобы пошли страшные предсказания на посмевшего заняться постройкой на этом месте.  — К чему ты это?  — Я не винюсь, что совершил подобное, но моя вина в том, что последовал приказу. Она не стоила такой боли. Бен сдвинул брови, пытаясь понять, что вкладывал Вейдер в местоимение «она».  — Кто это «она»? Власть?  — Нет. Та, которая привела тебя на Мустафар.  — Падме? — в сердце Оби-Вана появилась пустота. — Я воспользовался тем, что она знала, где ты был! Она не выдавала тебя, Энакин! Никогда, слышишь?! И до последнего верила в тебя, до самого того момента, как умерла!  — Уже всё бесполезно, объяснения тоже. Сделанное не перечеркнёшь и не повернёшь назад, — вокодер не позволял менять тембр голоса, чему лорд был сейчас даже рад.  — Сними наручники, — голос Оби-Вана окреп и стал настойчивым, взгляд мутноватых от внутренней усталости глаз прояснился. — Сними их! Лорд взглянул в глаза мастера-джедая, пытаясь понять его настойчивость и её причину. Но не промедлил и минуты, дистанционно повлияв на механизм активации. Он не ожидал прыти от измученного джедая, но не успел предпринять ничего, когда ладонь Кеноби легла ему на предплечье, стиснувшись. Тактильный контакт… Бледное в испарине лицо той, которая всё ещё порой приходила в его сны. Мутные глаза, уже заволакивающиеся дымкой смерти.  — Передай ему это… В нём ещё есть добро, Оби-Ван… Я верю: оно в нём ещё есть… Рык лорда был ответной реакцией на стиснувшиеся пальцы на предплечье, короткий удар в грудь джедая согнул того в попытке вздохнуть.  — Не смей больше! .. — ситх скрутил в себе воспоминание карих глаз и улыбку, застывшую на мёртвом лице. Не сейчас, Оби-Ван специально дал ему это воспоминание, чтобы ослабить перед предстоящим боем. Последняя уловка мастера.  — Я обя…обязан был передать её слова. Я свой путь завершу свободным от обязательств, — Кеноби с натугой откашлялся.  — Я тебе в этом помогу. Вейдер откинулся на спинку кресла, наблюдая, чтобы сердце Кеноби не остановилось в этом его последнем путешествии на планету, где начался его путь джедая.