Всё иначе.

Лорд, закрыв глаза, сидел в позе медитации, а то, что доспехи не сильно способствовали такому времяпровождению: кого это вообще волновало? Мерное, ровное дыхание позволяло закутать сознание в непроницаемый кокон отрешенности, где всё же тщательно оберегалось личное пространство, а именно: воспоминание о молодом татуинце, который сейчас и не думал, что ради его целости лорд Империи следовал тенью за своим мастером. Палпатин внезапно решился покинуть свою вечную вотчину: Корусант, возжелав лично проследить за уничтожением основной базы Альянса. Та аудиенция в тронном зале имела странный побочный эффект: перед тем, как Кеноби вывела охрана, старый мастер обернулся к Императору, поклонившись, бросил колючий взор на безмолвную фигуру Вейдера.  — Я уверен, что будущее нас всех поразит своим вариантом, — на мгновение пересекаясь взглядом с безликой маской. И Вейдер крепко задумался, что же именно имел в виду Оби-Ван, любивший бросить загадочную фразу без пояснений. «Лорд Вейдер, повелитель желает видеть вас через полчаса в своей каюте», — связался с лордом один из секретарей Палпатина, который даже тут занимался делами Империи. Но Вейдер знал, что отлаженный механизм Империи теперь может функционировать и без тщательного пригляда Императора. Движение вперёд, развитие, превратилось в бесперспективный застой, грызню и бессмысленную борьбу за тёплое место. Лорд вошёл в каюту Императора, склонившись в поклоне, благо посторонних в помещении не было, а значит, унизительно-показательное преклонение можно упустить.  — Повелитель?  — Ты не сильно спешил, — брезгливо проворчал Палпатин, не обернувшись от панорамы вспышек гиперпространства.  — Ваш вызов совпал с докладом капитана Иды, ваше величество.  — Мелочь, не стоящая внимания. Вейдер прикрыл глаза, растягивая за маской губы в усмешке: мелочь… А прежде Палпатин внимательно относился к таким вот мелочам: они залог успеха.  — Мы скоро достигнем точки пересечения со Звездой смерти, повелитель. Как вы приказали: в кратчайший срок.  — И эту заслугу ты приписываешь себе? Корабли моего Флота служат мне честью и правдой. Чего я не могу в последнее время сказать про тебя, милорд, — скрипучий голос внезапно сменил интонации на мягкие, когда Палпатин обернулся к своему подчинённому. — Ты думаешь, что я забыл завет Бейна?  — Я недостаточно силён, чтобы бросить вам вызов, повелитель, — тихо откликнулся лорд, опуская низко голову, словно желая поклониться или подставить шею под удар клинка Сидиуса, который он тайно держал в рукаве балахона. Смирение. И не важно, что показное. Всё чаще прибегал Палпатин к унижению, словно испытывая прочность гордыни своего слуги. И всё чаще — в присутствии посторонних.  — Тогда в чём дело? Почему я вижу старика тут? Ты так жаждал расквитаться с Кеноби собственноручно, но приводишь его ко мне, оставив в живых. В чём твой план, друг мой? Иронию прозвучавшего обращения Вейдер проглотил, мимолетно усмехнувшись.  — Я желаю, чтобы Кеноби увидел, как падёт детище осколка недовольных, Альянс, которому он помогал всем, чем мог. Как канет в небытие это проявление прошлого. ОН сломается, я знаю это. В самих словах прозвучала уверенность. Жёлтые глаза уставились сквозь линзы маски в блеклые глаза лорда, испытывая, давя, проверяя. Вейдер выдвинул вперёд свой щит уверенности, зная, что Палпатин затеял с ним игру в доверие. Плохой признак.  — Посмотрим.