Всё иначе.

Лорд медленно поднял голову, ощутил с помощью Силы, что корабль вернулся в реальное пространство. Как почувствовал и искажённое присутствие Звезды смерти. Она всегда ему не нравилась вот именно этим своим льдистым ощущением неправильности, при всём том, что техника и он были на одной волне. Именно поэтому он всячески противился введению в эксплуатацию этого технического монстра. И никак не мог утихомирить этот порыв.  — Лорд Вейдер, его императорское величество приказывает вам прибыть в ангар 73. По губам младшего ситха промелькнула усмешка: Палпатин решил увидеть своё детище в действии.  — Криспин, проверьте: в своей ли камере пленный джедай и приведите его в ангар 73. Возьмите усиленную охрану.  — Будет сделано, милорд, — тут же откликнулся адъютант, приступив к выполнению приказа. Вейдер выпрямился, приняв из протянутого манипулятора шлем, на мгновение глянув на космос не через линзы маски, а своими, пусть и ослабленными, но глазами. И со вздохом закрепил плащ, рывком откинув его за плечи. Время действий настало. Равномерное сипение нарушило тишину каюты, после раздались стремительные шаги и вновь тишина упала на пространство. Кеноби устало пялился на ставшие привычными силовые наручники, насмешливо хмыкнув. Что бы там не говорили ситхи, а если они старого джедая на склоне лет боялись, то что было бы лет этак десять назад? Вряд ли ему предоставили бы возможность побывать на построенной махине ещё разок. Разнести бы эту громадину к Силе! Чтобы даже упоминания её больше не было! Один мофф — и по его прихоти уничтожен целый мир, цветущий, полный жизни… Кеноби скривился своим мыслям, когда на ум пришло, что такое своеволие было инициировано явно не абы как. Тут точно обязано было присутствовать разрешение свыше. А кто у нас выше гранд-моффа? Эти персоны как раз появились в поле зрения, когда охрана и их пленник вывернули из-за поворота коридора, войдя в ангар, где стоял белоснежный шаттл, пока ещё не расправивший крылья. Джедай насмешливо посмотрел на обернувшихся ситхов, не соизволив проявить вежливость.  — Дерзость… Превосходство… И после такой демонстрации это нас называют высокомерными! — скрипучий смешок Императора донёсся до Оби-Вана.  — Уж позвольте мне побыть таковым остаток моей длительной жизни, господа. Жёлтые глаза Палпатина смотрели на джедая, словно видя перед собой редкий экземпляр в своей коллекции.  — Мне будет очень досадно, если этот элемент, лорд Вейдер, не дотянет до Явина-4.  — Дотянет. Мастер Кеноби очень упрям, когда этого захочет, — негромко откликнулся Вейдер, шагая рядом со своим мастером. Старик сухо усмехнулся, следуя за двумя ситхами. Если он постарается, то таблетка ещё лежит в кармане его тряпья… Его мысль не успела реализоваться, когда лорд внезапно обернулся к нему, в буквальном смысле нависнув над тщедушным мастером-джедаем, приподняв руку в предупреждающем жесте:  — Даже не размышляй на эту тему, старик! Я не позволю тебе покинуть этот бренный мир. Не время ещё! Палпатин остро глянул на напряжённую спину своего протеже, после перевёл взгляд жутких глаз из-под капюшона на Оби-Вана, одарив его улыбкой:  — О! Я думал, связь ваша оборвана была со времён Мустафара. Кажется, что-то ещё мелькает между вами…  — Незавершённый поединок, — Вейдер не спускал ощутимо тяжёлого взгляда с джедая. — Вскоре, я надеюсь, мы его до финала доведём.  — Буду рад посмотреть на это представление, — рассмеявшись проговорил Император, решительно войдя по рампе трапа в салон, кивком указав охране покинуть их общество. Кеноби молчал всё то время, пока шаттл преодолевал расстояние до Звезды смерти, ощущая колюче присутствие Палпатина рядом с собой. Силовые наручники препятствовали использованию Силы, потому Оби-Ван время от времени морщился, так как Император проверял его щиты, слегка продавливая их внутрь обороны джедая. И это было крайне неприятно, даже слишком неприятно после стольких лет ослабления навыков. На висках выступили капли пота, спина была напряжена от предчувствия, что это лишь показывание зубов, слабый такой оскал в исполнении старшего ситха, словно улыбка. Борьбы всерьёз Кеноби даже не представлял с этим элементом. Если Йода проиграл Сидиусу…  — Йода заведомо приготовился к поражению, ещё не начав поединок. Что ж он сбежал, мастер Кеноби, если пришёл меня свергнуть? — охровые глаза обратились на замершего джедая, который не сумел скрыть своё потрясение. И покачал укоряюще головой: — Ох, дже-дай… Вы повторяете ошибку своих предшественников: прячась в Силу, как в кокон, вы все как один, забываете следить за своими взглядами, жестами и мимикой, которую я научился читать, как строки текста. Вы всегда говорите одно, а в мыслях у вас совершенно другое. Вот так я вас и победил: просто наблюдая за вами.  — Вы проживёте не дольше моего, как и ваша Империя, Император Палпатин. Уже сейчас вы в проигрыше: Республика стояла тысячи лет, а вашей Империи уже угрожает развал. Вейдер внутренне морщился, слушая их перепалку. Но реальный плюс этого острословия был: Палпатину уже давно никто не перечил, себе накладнее, а в лице Кеноби он обрёл другого осторослова и любителя за словом в карман не лезть. Это прежде Оби-Ван был сдержан. Ну, а когда так и так терять нечего, так чего за шкуру дрожать? Её всё равно спустят.  — Тысячи лет… Вы столь долго отводили глаза, что не увидели, как ваш мир пошёл мелкими трещинами, магистр, чтобы в один решающий день просто развалиться на составные части. Помните Сенат после гибели Храма? А я помню! Дай другим надежду на будущее — и они все твои, с потрохами, — злорадствовал Сидиус, поглаживая свою трость пальцами. Вейдер изображал изваяние себе самому, холодно анализируя то, до чего давно уже дошёл своим умом: Сидиусу он был трофеем, великолепным таким трофеем, тем, кто всякий раз напоминал, как он, один-единственный, сумел переломить хребет молодому дарованию по имени Энакин Скайуокер, заставил его принять и клятву служить своему мастеру, и склониться перед разыскиваемым ситхом ради ОБЕЩАНИЯ. Избранный, блин… Олух избранный, вот кто! А теперь Сидиус открытым текстом объявляет такое. Уже списал Вейдера, как соперника? Что ж, всему своё время. Повернув голову к иллюминатору, Вейдер посмотрел на сферу серого металла. Он слишком долго ждал, чтобы сейчас сорвалось.  — Вы зря стараетесь, мастер Оби-Ван, разозлить его величество, чтобы он вышел из себя и закончил ваши мучения, — гулко прозвучал бас лорда в замкнутом пространстве. — Это по другому делается. Палпатин резко повернул к своему слуге голову, явно намереваясь его отчитать за вмешательство в разговор без приглашения, Вейдер это движение проигнорировал, но к удару приготовился, продолжив:  — Оби-Ван, вы — последний джедай, последний мастер, который сумел выжить, удрав как можно дальше от Центральных миров. И вы станете последним, кто увидит, как будет разрушен Альянс.  — Ему на смену другой придёт. Это неизбежно, лорд Вейдер, пока ваша Империя идёт тем путём, что сейчас. Погибну я, придут другие, у которых будет своя логика и разум. И пусть многие знания будут потеряны, свет так или иначе, путём проб и ошибок поднимет голову над галактикой. Так было и так будет. Ну, ваше величество, опровергните это!  — Меня утомила ваша болтовня, джедай. Я сделаю по-другому, — откликнулся Палпатин, в следующий момент нанеся по сознанию Кеноби сильнейший ментальный удар. Оби-Ван захлебнулся криком, выгнув спину дугой, в попытке противостоять этой атаке на своё сознание, когда в его сознание проникла посторонняя мысль: «Сдайся!» И Оби-Ван понял, что порой сдаться — это выход из всех проблем, окунувшись в беспамятство, как в мягкую пелерину: отключившееся сознание не прочесть.

***

Видеть самоуверенную и напыщенную морду Таркина — вот истинное наказание! Утешало, что если выгорит, то первым на изменение статуса этот тип и станет. Лорд проигнорировал издевку, а не поклон, со стороны гранд-моффа, взглядом отыскав адмирала Вульфа Юларена, который взглядом дал понять, что ему есть что сказать своему начальнику. Ничего не поделаешь, сейчас надо быть крайне осторожным: бдительные очи Сидиуса ещё не затмило превосходство и самомнение. Но этот момент наступит, непременно. Скоро.  — Гранд-мофф Таркин, дайте приказ отправиться к нашей конечной остановке в этом путешествии.  — Но маячок, который подсадили на корабль сбежавших техники, прекратил движение, мой Император. «Ну, да… Техники самостоятельно решили отличиться! Ох, Таркин, не будь ты так падок на лесть, а то подавишься ею», — Вейдер демонстративно сложил руки на груди, воззрившись на аристократа. Палпатин поманил начальника станции поближе и явно дал координаты, так как глубоко посаженные глаза эриданца сверкнули неуёмной жаждой признания, он сухо и почтительно поклонился Императору, подавив улыбку.  — Ваше величество! Лорд Вейдер.  — Мофф Таркин, — незаинтересованно обронил тот в ответ, краем глаза наблюдая, как шатающейся походкой по трапу сходил Оби-Ван Кеноби, ещё больше сжавшийся от головной боли. Надо будет не забыть послать адъютанта с анальгетиком для старика: Кеноби обязан выжить до окончания этой схватки. Его знают в Восстании. Отдав пару распоряжений насчёт джедая и его расположения на станции, Вейдер шагнул ближе к Палпатину, но тот внезапно отмахнулся от него, как от надоедливой мухи.  — Ступай, отдохни. Ты сегодня не будешь мне нужен. До прихода Звезды в район, указанный маячком, не показывайся мне на глаза. Ваша свара с Таркином меня раздражает.  — Ваше слово — закон, повелитель, — склонился Вейдер, отчасти радуясь этой передышке. Юларен тенью следовал за своим начальником, начав докладываться только когда за ними закрылись двери каюты, отведённой лорду, да и то после того, как Вейдер обошёл помещение по периметру и, сняв несколько штук "жучков" из разных уголков, просто раздавил их в пальцах, выбросив мусор в утилизатор.  — Ну, а теперь докладывайтесь об успехах, Вульф. Ведь они же есть?  — Всё как вы и предсказывали, милорд. Обойти этот бедлам, что творится на станции, оказалось достаточно легко. Гранд-мофф не устаёт гордиться этой махиной.  — Вы предупредили капитанов кораблей о конечном пункте нашей остановки?  — Они будут поблизости, милорд. Не ожидается никаких эксцессов. Вейдер приблизился к своему адмиралу, стряхнув с его планки ранга несуществующую пылинку, наклонив шлем, вгляделся в глаза выпрямившегося военного:  — Если дело не выгорит, Юларен, нас всех сметут, как я смёл только что эту пылинку. Вам понятна плата за провал?  — Мой лорд, я прекрасно осведомлён, что стоит на кону, как и остальные. Пятнадцать лет процветания, но этот период заканчивается, а Империя ещё не видела своего расцвета.  — И в этом мы с вами имеем одно на двоих мнение. Ступайте, Адмирал Юларен.  — И да пребудет с нами Сила, — донесся до ситха тихий выдох старого вояки, который ещё во времена начинавшихся тогда Войн клонов заставил молодого и горячего юнца, по незнанию и без должной опытности ставшим без долгих размышлений генералом военных сил, постичь все хитросплетения отношений среди военной братии. И стать одним из лучших джедаев, которые берегли доверенные им корабли и команды, идя в бой наравне с остальными. Пусть это и было нарушением правил. Вейдер сдержанно выдохнул, расслабив стиснутые кулаки. Время шло вперёд, неумолимо отсчитывая минуты, часы, когда нужно будет пойти наперекор своим привычкам и условностям. Он однажды перешагнул такую черту, второй раз сделать это будет легче. Вот только и сейчас ценой были жизни живых существ. Всегда ценой была чья-то жизнь.