Всё иначе.

Едва Вейдер и Кеноби заняли свои места, как лорд стиснул пальцы в кулак. Джедай вздрогнул, уловив мощное применение Силы: створка двери, которая уже поддавалась под усилием штурмующих, с пронзительным визгом рухнула на пол, высекая искры. Свет погас тотчас, оставив только полукруг возле трона, словно Вейдер решил поиграться со своими противниками. Оби-Ван насторожился, не понимая совершенно, что же замыслил ситх. Вал Алой Гвардии, штурмовая бригада, мелькавшие за спинами солдат офицеры ворвались в зал - и застыли, лицезрев и трон с чёрной фигурой на нём, и распростёртое тело в багряной хламиде неподалёку от возвышения. - Я являюсь преемником Императора Палпатина, - слова капали равномерно и мёртво, головы лорд не поднимал, взглядом не скользил по маскам охраны, военных. Зато Оби-Вану представилось великолепие всех эмоций, какие только могла передать Сила, мысленно морщась на присутствие отголоска тёмной стороны рядом с собой. И ведь не закроешься! - Это захват власти! - Как и двадцать лет назад, мофф Дрескот. Шаг вперёд! - лорд поднял взгляд на посмевшего выступить с возмущением. "Ты идёшь по шатающемуся мосту!" - послал Кеноби своему бывшему ученику осторожное напоминание, что они в меньшинстве. "Меня недооценивать не стоит". Невысокий человек в серой форменке выступил вперёд, положив руку на кобуру с табельным оружием. Вейдер не сменил своей вольной позы, смотря на вошедших свысока. Кеноби проклял тот момент, когда пошёл на поводу у младшего ситха: ученик Палпатина сейчас творил что-то странное, явно играя напоказ... Для кого? И лицо Оби-Вана едва не перекосилось, когда медленно, почти торжественно, все вошедшие в этот зал, включая и Алую Гвардию, опустились на одно колено, опустив на металлические плиты пола своё оружие. - Да здравствует Император Вейдер! - грянуло из множества глоток. Оби-Вану оставалось только пялиться в затылок, покрытый старыми шрамами, невольно припомнив пламя, пожиравшее роскошную шевелюру русых волос парня с Татуина... "Не к этому ли моменту всю свою жизнь ты и шёл, Энакин?" Кеноби безмолвной тенью стоял возле левой руки нового Императора, стараясь никак не реагировать на приказы повелителя всея... На скулах Оби-Вана вспухли желваки, когда он уставился в иллюминатор, увидев пролетавший мимо остов мёртвого "инкома". Столько ребят погибло сегодня ради того, чтобы власть имущие натешились игрой в войнушку! "Сколько их тогда не погибнет, если выгорит то, что я замыслил", - внезапно прорвался сквозь ментальную защиту Кеноби мысленный голос лорда, повернувшего голову к своему визави. - Адмирал Юларен, вы передали главе Альянса наше предложение? - Ответа нет, повелитель, - седоволосый военный вздёрнул голову, глянув на стоявшего возле трона джедая неприязненно. Вейдер как-то мимоходом сумел переключить внимание военного на себя, весомо обронив: - Ответ будет. Положительный. А теперь посторонитесь, господа, я желаю лицезреть самого ожидаемого здесь участника этих событий, - в голосе лорда прорезалась сталь, когда он мановением руки заставил военных образовать своеобразный коридор, сквозь который высокий, мрачного вида молодой мужчина шествовал следом за надменным аристократом, гранд-моффом Таркином. Ледяные глаза эриданца сверлили сидевшего на троне Вейдера отнюдь не восхищённым взглядом. - Как понимать эти ваши действия, лорд Вейдер? Вы сумели за моей спиной заставить своих ставленников прекратить атаку на повстаническое отродье! А ваш протеже... - Мофф Таркин рвался к нижним палубам, повелитель, - вмешался в разговор молодой мужчина, оттолкнув с пути гранд-моффа и преклоняя колено перед троном. Чёрные волосы упали на смуглый лоб, перечёркнутый давним шрамом. Кеноби заинтересовался этим парнем помимо своего желания ни во что не вмешиваться. Что-то такое смутное мелькало вокруг этого представителя Вейдера... Что-то неуловимо знакомое. Что-то, что напомнило ему об Ордене... - Если не ошибаюсь, вы торопились покинуть наше общество, Уилхуфф Таркин? - Оби-Ван встрепенулся, уловив в голосе ситха долю отстранённого любопытства. - Марек, ты ведь выполнил приказ? - Как вы и сказали, повелитель, - вновь склонил голову парень, сквозь чёлку послав в сторону старого джедая ощутимо горячий, негодующий взгляд. Это озадачило Кеноби, ещё не понявшего, что за связь... И тут запоздалое озарение стукнуло мастера по затылку: ученик! Вейдер дал понять, что сейчас не время для выяснения обстоятельств. - Вам повезло, Таркин, что Марек сумел вас перехватить до того, как ваш маленький челнок вышел в открытый космос. Он заминирован, чтобы никто не сумел покинуть Звезду Смерти, если демонстрация её мощи внезапно сорвётся. Это была плата за провал, мофф Таркин. Не выжил бы никто: заминировано буквально всё - челноки, спасательные капсулы персонала. Император Палпатин не допускал провалов. Согласитесь? Таркин выпрямился ещё больше, вот только ему явно было не по себе. - Кстати, вам придётся встретиться лицом к лицу с одной маленькой леди, у которой для вас есть претензии большого масштаба. Догадаетесь, кто это? - Вы решили всё свалить на меня?! - Поражаюсь вашей проницательности, губернатор, - изогнул в улыбке губы Император, сделав отмашку своему протеже, который сноровисто, каким-то незаметным приёмом заставил идти Таркина впереди себя, и эриданец шёл странно скособочившись.

***

Обе противоборствующих стороны замерли над орбитой Явина-4. Лея, которую Хан Соло всё же доставил на поверхность во время объявленного перемирия, сейчас смотрела на главу Альянса, словно у чандлианки внезапно выросла вторая голова, а Органа в этом только сейчас убедилась. - Вы говорите, что Вейдер оповестил о переговорах? Это розыгрыш? Да нет же! Это стопроцентная ловушка! - Мы находимся в таком положении, что противоположность нам точно не понравится, принцесса. Думаю, идея с переговорами не столь глупа, как может показаться на первый взгляд. - Глупее, чем довериться ситху, ничего нет! Пока обе дамы спорили о возможности вести переговоры со структурой, которая была виновна в гибели целой планеты, в проёме дверей появилась мужская фигура в строгой имперской форменке. - Гм... Мадам Мон Мотма! - спокойный голос мужчины нарушил напряжённую атмосферу в комнате. Чандрилианка на мгновение оторвала взгляд от негодующей принцессы, повернув голову к вошедшему и замерла. - Мастер Оби-Ван? Но... - Мне стоит поговорить с вами и принцессой Органой. Желательно наедине или в присутствии тех, кому вы безусловно доверяете, - серые глаза смотрели твёрдо, ну, а тон голоса был пусть и мягче пуха, но такому голосу подчинялись и более враждебно настроенные противники. Лея поражённо смотрела на этого помолодевшего отшельника, которого она просила о помощи, но так и не пересеклась с ним, увидев лишь мельком в памятный день его поединка с Вейдером. Вот только тот старик и этот, совсем ещё не пожилой мужчина разнились словно два разных существа. - Нет, госпожа Лея, - Кеноби повернулся к девушке, непринуждённо улыбнувшись, - я просто перестал игнорировать своё предназначение. Мне показали, что потворствовать своим мукам совести - недальновидно. - Вы читаете мои мысли? - взвилась Лея, лишь заподозрив неладное. В усмешке джедая ей почудилась ласковая уклончивость. - Вы мне ярко напомнили одного знакомого из моего бурного прошлого. Он тоже всегда впадал в гнев столь же быстро, когда думал, что знает больше, чем окружавшие, а его недооценивают. - И что же стало с этим знакомым? - фыркнула Лея, подбоченившись. Мягкость из серых глаз смотревшего на неё исчезла постепенно и он уже серьёзно взглянул на собеседницу. - Сейчас он занимает трон Империи. Госпожа Мотма, я послан передать вам весть из первых рук: Палпатин мёртв и вы практически достигли своей цели - свергнуть Императора. - Но вы только что сказали, что "он занимает трон Империи", - взволнованно процитировала Мон, глядя на джедая с ожиданием в карих глазах. Кеноби сосредоточил внимание на главе Альянса: - Вы прекрасно знаете, кто именно занял место павшего. Я по его просьбе прибыл сюда в роли переговорщика, чтобы так же передать вам, что лорд Вейдер готов к открытым переговорам по поводу вашей капитуляции. Лея встрепенулась, чтобы что-то выкрикнуть, когда джедай внезапно взмахом руки заставил её осечься: - Поспешай не спеша, госпожа Мон, помните эту присказку? Вам лучше уступить в этом раунде - вот мой совет всем вам в этой ситуации. Бледная от недосыпания и вечной тревоги женщина устало поникла. - Кто может сказать, что Вейдер станет не худшим тираном, чем Палпатин? - Только время, - развёл руками мастер-джедай, после лукаво улыбнулся: - Ну, и один мальчишка, который ничего не подозревает о своём появлении на свет. И чьим сыном он является. Мон встрепенулась, уже с надеждой вглядываясь в серые глаза собеседника: - А этот парень в самом деле существует? - Когда-нибудь я вас с ним познакомлю.