По ком звонят колокола...

Алексей не любил вылазки в города. Еще больше не любил слушать, как кто-то скучает по ним. Впрочем, он не мог их за это винить. Как-никак, большинство людей жило в них. В этих каменных джунглях, над созданием которых трудились бесчисленные толпы рабочих, обрабатывающих камень, укладывающих кирпичи, управляющих техникой, забивающих сваи, возводящих фундамент и создающих то, что люди в конце концов могли назвать своей обителью. Родиной. Домом. Люди любили города, их ритм, срастались с ними, придавая таким образом каждому городу свой шарм. Ведь в каком-то смысле город - это и люди, которые в нем живут, не так ли? Алексей поначалу тоже любил совершенно непередаваемое ощущение того, что улицы живут, дышат вместе с тобой, что жизнь не прекратится, стоит тебе повернуть за угол, а огни твоего города слово давным давно перестали нуждаться в электричестве и стали чем-то совершенно завораживающим в причудливой игре светотени. Единственным незыблемым элементом посреди постоянных перемен. Но была у городов и другая сторона. Отвратительная. Ужасная. У Алексея она всегда ассоциировалась с ночью. Люди любили и ее. За то, что она освобождала их от дневной рутины, за ее романтику и таинственность. Алексею хватило всего года работы следователем чтобы всеми фибрами души возненавидеть ночь. Это ужасное, кошмарное время тьмы, когда вся погань общества, прятавшаяся от лучей солнца, вываливает на улицы и ходит рядом с ни в чем не подозревающими людьми. Отвернись на секунду и челюсти монстров в человеческом обличье сомкнутся на твоей шее. Хотя, иногда им не нужно было прилагать к этому усилий - люди сами шли в их пасти, охотно скармливая себя. Кто-то благодаря обману, кто-то - желая стать частью машины, перемалывающей чужие судьбы и наивно полагая, что вместо этого не станет для нее топливом. Мерзостные поступки и люди, после контакта с которыми очень хотелось вымыться. Несколько раз. Это то, о чем в приличном обществе стараются умалчивать, что улицы предпочитают хранить в тишине, а власть имущие представлять лишь в виде абстрактной статистики, стройных рядах чисел. Ведь кому помимо единиц действительно интересна статистика настолько, что они углубляются в нее? Так можно легко и очень изящно отвести внимание масс от кошмара, что творится буквально у них под носом. Не зверски убил человека, толкнувшего тебя плечом, а пункт "д" второй части сто пятой статьи УК. Не распространял отраву, подсаживая на иглу и обрекая на ужасную смерть десятки людей, а двести двадцать восьмая статья все того же уголовного кодекса, да еще и какая свобода выбора - целых три части для мразей трех уровней. Вот он - триумф гуманизма и цивилизации. То, что не укладывается в голове нормального человека, они смогли уложить в компактные, серые, безэмоциональные научные определения, окрестить их "составами преступления", дать соответствующий номер и объединить в одном документе. Словно все человечество буквально бредит миром чисел, не задумываясь о том, что за ними стоит. Зато задумывался Алексей. Скручивая очередного ублюдка, отработанными движениями заламывая руки, повторяя заученные наизусть фразы и заполняя уже осточертевшие до рвотных позывов документы, о, он задумывался. О том, сколько еще этой работе потребуется времени для того, чтобы окончательно лишить его рассудка. Молодой и амбициозный "следак" с красным дипломом, прекрасными рекомендациями и блестящим послужным списком, щелкающий дела как орешки, прятал свое истинное состояние за напускной улыбкой и внешней непробиваемостью. Прямо идеальный защитник правопорядка - первым делом "самолеты", ну а потом уже и все остальное. Однако никто из сослуживцев не подозревал, насколько сильно пожирает его профессиональная деформация и что Алексей уже много раз ловил себя на том, как рука его тянется к табельному пистолету. Одним выстрелом, раз и навсегда устранить порченный элемент общества, который не сможет исправить даже тюрьма... Но нет. Закон связывал его точно так же, как и всех остальных. А что ему еще оставалось делать с этим? С изнасилованиями, наркотиками, убийствами и кражами? Задокументировать, подшить к делу, отправить в архив и забыть? Много кто смог бы сделать это, но только не он. Он часто вглядывался в лица людей, которым суждено провести часть своей жизни за решеткой. Что в их судьбе пошло не так? Какие ужасные события заставили их пойти на эти поступки? Неужели и правда не было другого выхода? Впрочем, такие ситуации бывали. Иногда это даже пробивало его на сочувствие, но проблема была лишь в том, что обстоятельства лишь объясняли их поступки, но не оправдывали. А были и те, у кого не было даже объяснения. Эти люди могли нажраться до поросячьего визга и проломить череп человеку, который косо на них взглянул. Могли изнасиловать девушку просто так - видите ли, захотелось совокупиться, а у нее такое личико красивое, что не смог пройти мимо. Могли убить собственных родителей ради того, чтобы получить обещанное ими наследство поскорее или же потому, что закончились деньги на новую дозу вещества, медленно убивающего их. И ты варишься в этом каждый день, просыпаешься с мыслями об этом, с ними же возвращаешься домой и пытаешься ночью заснуть. Сначала это убивает твою веру в человечество, если она вообще была, а уже затем извращает все остальное. Выход довольно простой - убежать от всего этого. Но случай молодого следователя был из ряда уникальных. Ужасная ирония судьбы - суровая реальность не стала разбивать его мечту вдребезги, решив поступить намного более жестоко. Она сделала так, чтобы дело, без которого он уже не представляет свою жизнь, медленно, но верно сводило его с ума... И одновременно давало силы продолжать. Своеобразный замкнутый круг. Упорство и просто немыслимая принципиальность - эти вещи для Алексея были даром и проклятием. Иной раз преступники, зная, кого отправили по их душу, приходили к нему лично писать явку с повинной или же просто сдавались, так как знали, что наказание будет справедливым. Что Алексей никогда не навешает ни на кого преступлений, которых он не совершал, да под страхом побоев, граничащих с пытками - сколько бы там не ругалось начальство и не тыкало в лицо установленным планом. И что сколько бы они не прятались и не заметали следы, он все равно выйдет на них, ибо каждое дело для него было не просто цифрой в статистике, а вопросом чести и принципов. Благодаря им за свою короткую службу он заслужил огромное уважение среди коллег. Настолько огромное, что когда он в стремлении к правосудию перешел дорогу могущественным людям и за это был вышвырнут из органов в добровольно-принудительном порядке, еще трое известных и крайне ценных следователей просто-напросто написали заявления об увольнении в знак солидарности. Возможно, если бы свою позицию выразил весь отдел, то удалось бы что-то изменить. Но, судя по всему, большинству свои кресла все же оказались дороже чести звания, которое им довелось носить. Если спросить Алексея об этом, то он скажет, что таким людям не было места в правоохранительных органах и что если бы в отношении кого-то из них начальство поступило бы так вероломно, он тоже ушел бы в знак протеста. Но судьба нередко жестока к тем, кто этого не заслуживает и поразительно-благосклонна к тем, кто заслуживает этого меньше всего. С тех пор утекло много воды, мир изменился. Настолько, что просто невозможно узнать пейзаж за окном. Когда Алексей раньше шагал по городу, он становился волком для тех, кто сам мнил себя хищником среди стада овец. Ныне же он вынужден бежать, избегать столкновений, скрываться, постоянно прислушиваясь и планируя каждый шаг. Красться, словно преступник, за которым идут по следу. Просто поразительная ирония. Преодолев последние несколько метров, он снова сворачивает, на этот раз в переулок. Идет ва-банк, ибо если прогадает - окажется прижат в узком пространстве, где у зомби будет значительное преимущество. В городе самое главное - ни на секунду не прекращать движение, ибо каждый твой шаг здесь заметен как минимум упырям, запертым в квартирах. Вот и один из них, увидав из окна Алексея, выпрыгнул и разбился насмерть. Только вот громкий хлопком от столкновения и звон бьющегося стекла сообщил всем его собратьям в округе о том, что пора начинать охоту. Собралось их достаточно - тварей двадцать-тридцать точно шли за ним по пятам и он сбрасывал их одного за другим, петляя меж исхоженных в детстве вдоль и поперек улиц и благодаря судьбу за то, что у упырей такая короткая память. Только вот Кострома то и дело подкидывала свои сюрпризы - все же глупо было предполагать, что ничего не изменится за столько лет отсутствия. Где-то строительные леса преграждали дорогу, где-то переулки имели уже другое строение, а в некоторых его уже ожидали мертвецы, с которыми приходилось расправляться на месте. И вот, он стоит на заднем дворе какого-то магазинчика. Хорошо, что ворота были распахнуты, да так, что пытаться их закрыть не будет суицидальной затеей. Не без труда сделав это, недовольно морщась от короткого, но режущего слух скрежета металла, он, издавая как можно меньше шума, прокрался к заднему входу, что тоже был открыт. Впрочем, глупо было предполагать, что подобные места уже давно не выпотрошили другие выжившие в надежде найти еду или какие другие припасы, но сейчас это даже пойдет ему на благо - главный вход все же был заперт, когда он пробегал мимо него. Забравшись внутрь, разведчик первым делом схватил грязную швабру и просунул через ручку двери, использовав как своеобразный засов. Особых гарантий безопасности он не даст, за то оповестит о пришествии незваных гостей и выиграет для него драгоценные секунды. Отойдя на пару шагов, он на всякий случай наложил стрелу на тетиву и принялся ждать. Минута. Две. Три. Никаких звуков кроме отдаленны хрипов зомби и чего-то внутри, что явно не издавалось живыми объектами. Если к упырям это вообще применимо. Подуспокоившись и положив стрелу рядом, он достал из сумки бутылку воды и сделал несколько жадных глотков - погоня не прошла бесследно. Затем все же стоило свериться с картой. Как-никак, практика показала, что одной памятью о родном городе сыт не будешь. Прикинув по ориентирам, где он примерно может находиться, Алексей пришел к выводу, что до набережной ему где-то минут пятнадцать прямым ходом и приблизительно чуть больше получаса с учетом того, что придется петлять, дабы не дать обнаружить себя и сесть на хвост. Что-ж, это обнадеживало. Облегченно вздохнув, он убрал бутылку с картой обратно и уже собирался безопасности ради пройтись по помещениям магазина, но из главного зала донесся шум. Такой странный, что при разведчик не сразу понял, кто его издает. Немного погодя до него дошло, что это - рычание, которое принадлежит вовсе не зомби. Но тогда кому? Слегка натянув тетиву, он стал медленно красться по направлению к источнику шума. Дверь в него была не просто открыта, а в свое время снесена с петель чьим-то могучим ударом. Даже отпечаток подошвы остался. Вот только рычание все усиливалось и это заставляло настораживаться. Приготовившись к бою, он резко врывается в зал и видит там... Собаку. Нет, не просто собаку, а крупного, мощного пса, который по каким-то ведомым лишь ему причинам рычал на коробку из-под гамбургера. От увиденного он даже впал в небольшой ступор, забыв, что перед ним находится довольно опасное животное и убрав стрелу в колчан. Просто поразительно. За два года в этом аду он настолько привык бояться посторонних шумов, что забыл известный даже детям факт - помимо человека рычать умеют еще и животные. В частности - вот, собаки. Волков он с тех пор видел несколько раз, но вот собак никогда, ведь очень малое количество пород может самостоятельно прокормить себя охотой или чем-то другим и тем более пережить суровые зимы. Терьеры, болонки - вряд ли, а вот такая махина вполне может и человека загрызть, о чем он благополучно забыл. За то мог не забыть пес, который, учуяв чужака, повернул в его сторону голову, уставившись прямо в глаза и немного ее опустив. Алексей сразу понял, что это за взгляд. Взгляд хищника, задающегося лишь двумя вопросами. Ты - еда? Ты - угроза? Если ответ на оба из них отрицательный, то можно выдохнуть. Но если хоть на один из них можно ответить "да", то этот зверь ринется на него и если схватит за шею, то останется лишь закрыть глаза и надеяться, что все кончится быстро - такие челюсти даже фомкой не разожмешь. В свете солнечных лучей, пробивающихся через окна, он заметил, что на псе есть ошейник. Что-ж, уже что-то - по крайней мере не дворняга, а домашний. Возможно, обучен каким-то манерам и к тому же привит и здоров, а это очень важно. Пару раз по долгу службы ему приходилось нарываться на бешеных собак - у обоих было ненормальное слюноотделение и странные повадки. Они боялись света, воды, становились крайне агрессивными, иногда даже грызли себя или землю. Но ничего подобного у этого друга человека. Или же врага? Они так и стояли молча, смотря в глаза друг другу. Алексей решился первым предпринять какое-то действие и посчитал нужным обойтись без резких движений. Перестал смотреть в глаза - где-то слышал, что это воспринимается ими как агрессия - присел на корточки и протянул руку, отложив лук, но недалеко, чтобы был в пределах досягаемости. Пес сначала недовольно прорычал, что заставило его не на шутку занервничать, но вскоре стал очень медленно приближаться к нему, постоянно прислушиваясь и принюхиваясь. Когда их разделяли считанные сантиметры, он наконец коснулся мокрым носом ладони разведчика и даже пару раз облизал ее, после чего тот, осмелев, потрепал собаку по голове и она даже не была против. Что-ж, хорошо, стало быть - друзья. Радостно вильнув хвостом, пес присел перед разведчиком и фыркнул, забавно тряхнув мордой. Алексей даже не смог сдержать улыбки. Все-таки огромный позитив излучали эти животные... Однако конкретно этот не напоминал ни одну известную ему породу. Медленно, будто спрашивая разрешения, он протянул руку к ошейнику, нащупав что-то, напоминающее жетон и принялся рассматривать под изучающий взгляд своего нового пушистого знакомого. Как оказалось, действительно жетон, причем на нем была и кличка. - Арен, значит... - Алексей усмехнулся. - Ну и чем же тебе не угодил бедный гамбургер? Пес непонимающе наклонил голову, от вида чего разведчик не смог сдержать смеха. - Понимаю. Тоже не люблю всякую вредную еду. Гораздо лучше себе мяса купить, обжарить с лучком там, с овощами... В этот момент внимание разведчика привлекла нетронутая консервная банка с горбушей в томатном соусе, находящаяся на полу. Он протянул к ней руку, намереваясь взять, однако в этот момент Арен тихо зарычал, из-за чего Алексей тут же прекратил. - Ладно-ладно... - Сказал он, отходя назад. - Твое, понял, брать не буду... Не найдя других альтернатив пока снаружи ходят зомби, Алексей решил оставить пса позади - пусть живет спокойно - и отправился в помещение поглубже, присев с намерением немного подремать и на свежую голову отправиться за друзьями Семена, когда зомби уйдут. Он остановился в складском помещении, проверил его два раза и, не найдя угроз, закрыл дверь и сел на пол, укрывшись найденным пыльным покрывалом и уткнувшись головой в колени. Разведчик прислушивался к тишине еще несколько минут прежде, чем погрузился в сон без сновидений...

***

Алексей проснулся, по привычке не став открывать глаза - это вполне было способно дать несколько драгоценных секунд для реакции, если твои враги - люди и они не подозревают, что ты уже готов защищать себя. Сейчас рядом с ним определенно что-то было, однако это точно был не человек... И не упырь, ведь тогда о его приближении сообщил бы характерный запах. Приоткрыв глаза, он увидел перед собой Арена, сидящего на полу и смотрящего на него с жалостливым взглядом. Алексей отвернулся, чтобы поспать еще немного, но досадное "уфф", означавшее "Я знаю, что ты не спишь", заставило его отказаться от этой затеи. - И что же тебе нужно, собакен? Не видишь, отдыхает человек? - говорит он, протягивая руку, чтобы потрепать пса по голове и замечая, что консервная банка все еще при нем. Как же он прошел? Точно, в складское помещение вела еще одна дверь, которую он не запер... "Теряешь сноровку, Алексей." - подумал он. Не было никакой гарантии, что вместо собаки к нему прокрадется зомби. Вздохнув, разведчик вернулся к своему мохнатому знакомому. А тот в свою очередь все никак не хотел уходить, смотря Алексею прямо в глаза. И был у него такой умный взгляд, что казалось, будто еще чуть-чуть - и сейчас скажет что-то на вполне понятном и членораздельном человеческом языке, после чего разведчик благополучно грохнется в обморок. Впрочем, в мире, где мертвые восстали, говорящая собака выглядела бы не так неправдоподобно. Разве что он просто бы подумал, что уже сходит с ума. Однако что-то подсказывало бывшему следователю, чего желает пес. - Нет-нет, дружище, не могу. Прости, но мы сами еле перебиваемся. Да и хозяин из меня такой себе, не нужно тебе такого счастья... Ты ведь большой, сильный, здоровый пес, да? Сам справишься. Зомби ведь не лезут к животным... Вряд ли Арен понимал, что хочет ему сказать Алексей - для него его речь скорее выглядела как набор каких-то странных и бессвязных звуков. По крайней мере в это верил сам разведчик, однако пес подошел ближе к нему и положил голову на его колени, снова уставился в глаза, да так грустно... За работу следователем и два года после появления вируса он повидал такое, что кровь в жилах стынет, так что думал, что стал абсолютно непробиваем для подобных вещей. Но при взгляде на эту морду у него в сердце что-то екнуло. Сожаления и горечь, которую мог пробудить разве что действительно особенный собеседник. Как, например, этот пес, которому плевать на его историю, на его положение, возраст, пол, прочие параметры, на которые обращают внимание люди. Возможно, он - первый человек на его памяти за два года, от которого не разило мертвечиной и который не видел в нем легкую добычу, что так же как и какую-то дичь можно приготовить и сожрать. Он наклонил голову ближе к Арену, практически упираясь носом в его нос. - Песик, поверь мне... Не стоит. Не приближайся к людям, беги от нас. Я видел, что мы творили еще до того, как началась эпидемия, но... Теперь все в разы хуже. Мы никогда не были достойны вашей верности, а теперь и подавно. Оставь меня, иди к своим друзьям-песелям, прогавкай им об этом. Люди - зло, дружок, к тому же... Мы уже обречены. Это лишь вопрос времени - никто из нас не сможет спастись от того, что мы сами на себя навлекли. Можно только отсрочить неизбежное. Нас просто будут жрать по одному или отстреливать свои же, а потом их тоже сожрут и... Все. Больше никого не останется. Но вы должны остаться. Унаследуйте этот мир, живите в нем. Будет трудно, да, но ни один человек больше не предаст вас и не причинит вред... Воцарилось неловкое молчание, прерываемое лишь звуком того, как Арен шумно втягивал ноздрями воздух. У Алексея же на душе уже было настолько паршиво, что аж выть хотелось. Не каждый день и далеко не с каждым он может позволить себе такие откровения. Однако пес его пессимистичного настроя не оценил и, жалобно поскулив, принялся облизывать его лицо. Разведчик рассмеялся и попытался оттолкнуть его, но Арен был непреклонен - уперся лапами в плечи и давай вылизывать, при этом радостно виляя хвостом и будто переменившись в лице. Полегчало и Алексею - он уже не так отталкивал пса, а слегка приобнимал его, зарываясь пальцами в густой мех и хохоча, когда мокрый язык в очередной раз касался его лица. Это цунами внезапной любвеобильности покинуло пса лишь спустя пару минут, когда он отошел от Алексея и присел, все так же виляя хвостом и ожидая каких-то ответных действий. Разведчик же не смог сдержать смеха, глядя на это. Подумать только, ведь несколько минут назад настроение было просто паршивым, а теперь чуть ли не вприпрыжку хотелось по городу передвигаться. Удивительно-рабочая все-таки вещь, собакотерапия... - Ладно, твоя взяла, дружок. Будем теперь вместе. Не знаю, будешь ли ты полезен как какой-нибудь киношный Рекс, но я уж за тебя возьмусь, будь уверен! Однако в этот момент Арен, негромко гавкнув, подошел к разведчику и зубами вцепился в его штанину, потянув на себя. - Воу, воу! Ты чего это? Напор не ослабевал, однако он потом пес все же отпустил его, побежав к выходу и обернувшись, чтобы посмотреть, идет ли он. - Хочешь, чтобы я пошел за тобой? Знаешь, у меня мало времени... - Однако он задумался - не просто же так этот пес призывает его проследовать за ним, да с таким рвением. Возможно, есть еще люди, которым нужна помощь. На это намекала консерва, которую он нес в зубах. - Эх, ладно. Если недалеко, то пойдем... Пес вел его дальше, к двери, через которую он проник в магазин. Уперся в нее лапами и начал скрестись, прося отворить. Вздохнув, Алексей вынул служившую засовом швабру и, приготовив стрелу, выполнил желание собаки. Арен выбежал, виляя хвостом и оглядываясь на него, в то время как разведчик осматривал двор на предмет пребывания в нем упырей. Ни одного, да и в округе все тихо и это не может не радовать. Открыв ворота ровно на величину, необходимую для того, чтобы протиснуться, он вместе со своим четвероногим другом покинул свою временную безопасную гавань и вновь отправился бороздить дворы и переулки родного, но ныне мертвого города. Обстановка уже не казалась столь дружелюбной - вопли упырей вновь были слышны, однако Алексея теперь больше интересовало поведение Арена. Это не он позволял ему следовать за собой, самостоятельно выбирая оптимальный маршрут - пес сам вел его, причем на их пути не встретилось ни одного зомби. Несколько раз Арен был готов уже свернуть в какой-то переулок, однако останавливался, принюхивался, еле слышно рычал и разворачивался в другом направлении. Один раз Алексей посмотрел в такой переулок и увидел, что там действительно лежит зомби. С виду мертвый, однако чутье подсказывало ему, что это крайне обманчиво - они часто прикидываются, благо, стараться для этого им не нужно, да и пес просто так не стал бы реагировать. Каким-то образом он чувствовал упырей и обходил их за три версты, что наводило на мысли. Сам научился или постарался настоящий хозяин, к которому они сейчас и идут? В таком случае оставалось надеяться на то, что он не пустит ему пулю в лоб при встрече. Несколько раз разведчик сверялся с картой, однако лишь в последний заметил то, что, как ни странно, пес ведет его прямо на набережную, куда он и направлялся. Заметил еще и одну деталь, которую прежде почему-то пропускал. Тот дом, который был отмечен на карте Семеном - он находился рядом с домом его родителей, в котором он провел все детство. Это вызывало двоякие ощущения, ведь он знал, что его родители были заражены. Есть всего два варианта - либо военные вытащили их тела и сожгли, что, конечно, к лучшему... Либо они до сих пор там. Неупокоенные, страдающие, алчущие человеческой плоти... Алексей не привык жить неопределенностью. Даже после конца света он всегда имел четкий план действий - когда проснется, что будет после этого делать, что будет делать, если то, что он будет делать после того, как проснется, делать будет не нужно... В таком духе. Он всегда знал себе цену, знал, на что способен и чего хочет от этой жизни. Но когда он задавал себе вопрос о том, что почувствует, увидев родной дом и сможет ли войти внутрь, дабы узнать, что ждет за его дверями... Ответа не было. И это раздражало. Но каково же было его удивление, когда, подняв глаза, он увидел его? Сосредоточившись на контроле за их общей с Ареном безопасностью, позволив ему вести себя, Алексей даже не заметил, что пес вел его именно к дому, который обозначил Семен. - Что за... - Прошептал он, в то время как Арен сел у закрытых - хоть и не на замок - ворот. - Ты чей вообще, дружок? - Арен фыркнул и поскреб когтями по металлической облицовке. - Так, вот только давай без этого! - Разведчик развел руками. - Лишние звуки нам не нужны. Сейчас открою... Не потребовалось много усилий для того, чтобы сделать это - ворота были смазаны и не скрипели, прямо как новые. Это само по себе было странно - обычно в городах из-за запустения и двух прошедших зим царила разруха и следы цивилизации уже начинали медленно, но верно исчезать. Ведь работа человеческих рук крайне недолговечна - рано или поздно все это истлеет, разрушится, обрастет травой и деревьями и лишь искореженные остовы самых стойких зданий будут напоминать о том, что эти земли раньше принадлежали существу, называвшемуся гордо "человек"... А тут на тебе, такой сюрприз. С интересом размышляя над тем, что будет дальше, он прошел во двор. Там его взгляду вновь открылась неожиданность. Автобус, да еще и какой. Самый настоящий Икарус, к тому же далеко не обычный. Алексей не знал, кто занимался его "тюнингом", но человек этот явно видел суть вещей. В первую очередь - раскраска, почти что камуфляжная. Припарковаться где-нибудь в лесу - и издалека будет не видно вообще. Во-вторых, стекла. Явно не "родные", к тому же выглядели они намного крепче, чем те, что должны быть у нормальных автобусов. Да и уже снаружи было видно, что внутри все тоже не так то просто. Под пристальный взгляд Арена - судя по всему, автобус он тоже будет охранять - разведчик подобрался к стеклам и обомлел, чувствуя, как его отношение к вышеупомянутому "инженеру", которого он даже не знал, сменилось с нейтрально-положительного на уважительное, если не выше. Демонтаж ненужных сидений - хороший ход, ведь можно будет побольше утащить с собой. И, судя по всему, некоторые вещи они уже утащили - об этом говорили две заполненные всякой всячиной сумки. Помимо них внутри находилось множество еды, различных принадлежностей, способных помочь в выживании, даже оружия и патронов - не будь Алексей следователем в прошлом, то даже не заметил бы, где они хранятся. Слишком частый почерк для слишком большого количества людей, которые владели тем, чего иметь не должны. Разве что ситуация нынче другая. Покончив с осмотром, он решил направиться наконец в дом. Однако как заявить располагающимся тут "рейдерам" - как назвал их Семен - о том, что он не мародер, который решил чем-то тут поживиться? Ведь они могут без лишних слов просто пустить ему пулю в лоб и будут абсолютно правы, ведь если бы не форма десанта, то с Сашей и Семеном он поступил бы абсолютно так же - раскрывать кому-то местоположение своей базы, пусть и временной, крайне опасно. Да и внятная человеческая речь заставляет стягиваться всех услышавших ее упырей к ее источнику. Посему пока стоит повременить, но просто так давать себя убить он не намерен. Натянул тетиву и, пропустив пса вперед, разведчик проследовал за ним. Дома было пусто, хотя все в нем буквально кричало о том, что здесь были выжившие. Занавешенные окна, следы от грязной обуви, предметы, лежащие там, где не должны были лежать, открытые консервы, кто-то даже фонарик забыл на столе в гостиной. Алексей уже забыл, кто жил в этом доме - какая-то странная семья была. Практически никогда не здоровались, жили как затворники - не поймешь даже, что на их участке происходит. Впрочем, вряд ли что-то сверхъестественное. Даже весело как-то получается - раньше он хотел сдружиться с парнем, живущим тут, но не смог и думал, что никогда не посетит этот дом. А тут на тебе - разгуливай сколько хочешь, но людей, которых он знал, в живых уже нет. Арен куда-то запропастился, но Алексей слышал стук его лап, так что был спокоен. Не в силах сдержать нахлынувшие на него чувства, он подошел к окну и слегка отодвинул занавеску, смотря на родной дом, стоящий по соседству. Нет, он должен, обязан там побывать. Если не упокоить родных, то хотя-бы забрать то немногое, что осталось от его семьи. Фотографии, какие-то вещи, в общем - память. Странно, ведь он уже столько времени имел возможность это сделать, однако отказывался признаться самому себе в том, что даже у него есть уязвимые места. В этом мире их нужно скрывать даже от союзников и уж тем более не давать прознать о них врагам. Кстати о союзниках и врагах - краем уха Алексей услышал, что к нему кто-то подкрадывается. Явно на двух ногах и явно человек - зомби не крадутся, а прут напролом по понятным причинам. Возможно, с другим бы сработало, но с ним вряд ли. И все же, разведчик не стал лишать нападавшего ощущения контроля над ситуацией - огнестрела у него явно нет, а если и есть, то он не желает его использовать. Что-ж, очень зря, ведь он только что потерял последний шанс прикончить его быстро, не дав ни единой возможности оказать сопротивление. Когда незнакомец оказался в достаточной близости, Алексей быстро развернулся и вознамерился нанести ему удар под дых, однако тень резко увернулась и, сжимая в руках что-то острое, перешла в атаку. Как бы ни пытался разведчик ее рассмотреть, из-за скорости движения силуэт был смазанным, глазу не за что было зацепиться. Разве что по очертаниям похоже на девушку. Стоп, девушка? В группе людоедов вроде были одни мужики... Однако осознание пришло слишком поздно - удар по носу рукоятью ножа оказался быстрее, заставляя разведчика отшатнуться и чуть ли не во все горло возопить: - ТВОЮ ЖЕ МАТЬ! У... Он не успел назвать имя девушки - что-то подставило ему подножку и он не смог удержать равновесие, рухнув и сильно стукнувшись спиной о край деревянного стола. Послышался звук передернутого затвора то ли пистолета, то ли автомата и Алексей понял, что если не решится сейчас, то его ждет просто фееричный по своей глупости конец. - Ульяна! Сергей! - Чего? - Только и смог выпалить блондин, целящийся в него из пистолета. - Мы знакомы? - Подала голос девушка, не убирая ножа, в то время как пес объявился и тут же подбежал к разведчику, облизав его лицо. - Арен, это он тебя привел? - Семен Персунов. Александр Морозов. Знаете их? - Ульян... - Парень повернулся в сторону девушки. - Этот не похож на тех уродов. Знает Кэпа и Семена, да и Арену он нравится... - Не знаю. - Девушка с красными волосами развела руками. - Может, обознались? - Охренеть... Нашел все-таки... - Все, что смог выдавить из себя разведчик перед тем, как действие адреналина кончилось и вернулась... - ЕБАНЫЙ АД, СУКА, БОЛЬНО ТО КАК! - Прокричал он, схватившись за кровоточащий нос прежде, чем Ульяна и Электроник подбежали к нему, но уже с намерением оказать помощь.

***

- Шуруй за девкой, я им займусь... - Процедил сквозь зубы неизвестный, передернув затвор пистолета-пулемета, в то время как его товарищ отправился дальше исследовать комнаты дома. Сам он стал медленно подниматься на второй этаж, ожидая долгожданной встречи. Не хотелось познать на себе гнев Начальника. Он еще помнил, как тот разобрался с одним проблемным типом, который своей тупейшей выходкой поставил под угрозу ход всей операции и угробил двух бойцов. Неделю приходилось кровь с сапог счищать, за то потом его мясом они наедались несколько дней. Совесть давно уже не мучила, да и времени не было - еда сама себя не добудет, а воспоминания о первой голодной зиме окончательно отбивали желание думать о минувших днях и их ценности. Их ведь все равно никогда не вернуть. Но он бы соврал, если бы сказал, что они вполне могли бы обойтись без Начальника и при этом сохранить свою так называемую человечность. Если бы не он, то они бы подохли голодной смертью или их бы просто сожрали в настолько ослабленном состоянии, когда зима только-только закончилась. Он делает пару шагов по лестнице и по возне на втором этаже прекрасно понимает, что там кто-то есть. Засел в засаде, гад? Ну что-ж, пора лишить тебя элемента неожиданности и взять инициативу в свои руки. Людоед лег на лестницу, прополз чуть выше, вскинул автомат и сделал несколько выстрелов вслепую - дальше, по коридору. Затея сумасбродная, призванная не столько ранить или убить, а припугнуть, выиграть время и дать возможность перейти в более выгодную позицию. Однако вопреки его ожиданиям послышался крик. - Твою мать! Нет! Только не это! - Попался, сучоныш... - Прошептал он, вслушиваясь в удаляющиеся шаги. Судя по тому, что враг явно прихрамывал, можно было уже бросать дело - если попал по торсу, тот просто-напросто истечет кровью, а с раненной ногой, боль от которой вызвала такие крики, скорее кубарем с лестницы полетит, чем спустится. Но все же оставался шанс, что он сможет помочь своей подруге, с которой людоед уже распланировал самые разные развлечения - все-таки не каждый день в плен женщину удается взять. Посему он вскочил и побежал дальше по коридору, включая фонарик. В мыслях было лишь одно - он не мог далеко уйти. Но предвкушение расправы так затуманило его рассудок, что он даже не заметил натянутую и едва-заметно блестящую металлическую леску, крепящуюся на маленьких приборах, расположенных по стенам... Он напоролся на нее обнаженным горлом и тут же почувствовал адскую боль, волнами агонии растекающуюся по всему телу. Движение привело в действие механизм и тонкая, но очень хорошо наточенная и зазубренная леска пришла в движение, резко дернувшись влево, к одному из устройств, без труда распарывая плоть. Людоед понимал, что нужно срочно остановиться, но как бы он ни старался - не смог погасить инерцию и оттого лезвие брало все глубже, пока за долю секунды кровь в гортани не сделала дыхание невозможным. Он упал на пол, схватившись за рану, пока в глазах уже начинало темнеть. В этот же момент из-за угла, целый и невредимый, спокойной походкой вышел блондин, присев рядом на корточки. - Ну как тебе моя новая игрушка? Мы три дня с Шуриком над ней корпели, представляешь? Решил, вот, на тебе ее испытать. Успех, стало быть. Механизм довольно простой, но в то же время мощно втягивает обратно леску, так что она хорошо режет. Против зомби вряд ли сгодится, но вот с таких как ты спесь сбить, да в узком пространстве - вообще милое дело. Кто ж знал, что ты решишь на нее горлом напороться? - Людоед лишь хрипел, пока Электроник с опасным огнем в глазах смотрел на него, сменив нейтральное выражение лица на неестественно-грозное для парня его наружности... - Что, не ожидал, да? Дай угадаю - думал, что хлюпика эдакого с одной левой ушатаешь? В принципе ты бы мог, не отрицаю. Быстрее, сильнее, да... Вот только я намного умнее, а значит и хитрее. Думал, я не заметил, что из люка наши друзья так и не вышли и не смог сложить в голове два и два? Да даже если бы вы восемь человек отправили, это все равно был бы нечестный бой. Кстати, другу твоему сейчас тоже несладко придется - для него тоже есть сюрприз... - С нижних этажей послышался истошный крик, за которым последовал выстрел из пистолета с глушителем. После - тишина. - Ой. Уже нет. Кстати, как давно вы промышляете этим? Много невиновных людей убили, оправдываясь тем, что вам, шлюхиным детям, видите ли плохо живется? - Людоед потянул к нему руку, однако Сергей лишь мягко перехватил ее и положил на его грудь и доставая пистолет. - Риторический вопрос, дружище, чтобы показать тебе правду - твой мозг был мертв задолго до того, как леска перерезала тебе глотку. Электроник уже собирался пустить врагу пулю в лоб, но вдруг передумал, вернув пистолет на место. - А знаешь, что? Истекай-ка ты лучше кровью и хорошенько подумай о своем поведении. Как и о том, что вопрос твоей жизни и смерти решился из-за того, что ты не смотришь, куда прешь. Тело твое потом выкинем. Бывай. Последнее, что увидел людоед перед смертью - то, как человек, убивший его, с преспокойным видом перешагивает через него и расслабленной походкой направляется вниз по лестнице. Действительно, Электроник не волновался - он прекрасно знал, что по их душу отправили двух ублюдков, одного из которых он прикончил собственноручно, а со вторым расправилась Ульяна - глушитель всегда был при ней, так что выстрел определенно был ее, ведь у второго оного не было. Когда он оказался на первом этаже и добрался до девушки, то увидел лежащее на полу тело мертвого людоеда. Самодельный капкан, как и его маскировка, сработал на ура - все же хорошей идеей было бросить на него футболку, скрывающую металлический каркас и продеть через нее зубья. Нестареющая классика доказала свою эффективность. Можно было бы, конечно, получше подготовиться, но Электроник уже по поведению этих двоих на пути к ним понял, что мародеры скорее всего не стали особо париться и послали к ним идиотов, надеясь застать тут голодных, трясущихся от каждого шороха людей. Вот только реальность не всегда соответствует ожиданиям и эти двоим пришлось поплатиться за это жизнью.

***

- Такие вот дела. - Констатировал Электроник, сложив руки на груди, в то время как Ульяна сидела в кресле. Закинув ногу на ногу, она обидчиво надула губки, потрепав сидящего рядом Арена по голове и отложив съеденную консерву горбуши, которую он принес, в сторону. - Ну да, будто бы второго твой капкан сам нашел и сцапал, если бы я его к нему не привела... - Электроник поднял руки вверх. - Нет-нет, Ульяна, твоя роль тоже неоценима. Просто... - Просто вам повезло, что вы имели дело с этими дебилами, а не теми, кто схватил ваших друзей и хотел их... - Рявкнул Алексей, но оборвался на полуслове и поморщился из-за нового приступа боли. - Черт... - Ты уж извини, сам понимаешь... - Промурлыкала Ульяна, но, глядя на ее ехидную ухмылку, Алексей понял, что вряд ли она всерьез сожалеет о содеянном. Впрочем, он не держал на нее особого зла. Сам бы сделал точно так же, еще и в довесок подстрелил, чтобы не рыпался. Однако вдруг до девушки кое-что дошло. - Так, погоди-погоди. "...кто схватил ваших друзей и хотел их..." что? Разведчик посмотрел сначала на Электроника, затем на Ульяну, после чего вздохнул. - Вы ведь понятия не имеете о том, кто были эти люди, да? - А это действительно необходимо? - Подал голос Электроник, почесав затылок. - Мародеры все на одно лицо, чего с них взять. - С "чего с них взять" согласен, но вот насчет первого... Тебе лучше присесть. И он рассказал им все. Об их с людоедами противостоянии, об их зверствах, о том, как они нападали на ничего не подозревающих выживших, убивали, тащили к себе и тех, кто выжил, просто пускали под нож. Они называли их "консервами", так как мясо по банальным причинам разлагается, а слегка поддерживая жизнедеятельность пленников, они могли хранить его намного дольше вплоть до момента, когда понадобится вновь набить живот. Причем им было безразлично, кого убивать. Мужчины, женщины, дети - все в их глазах недалеко ушли от свиней. Эту историю ему уже приходилось рассказывать одной группе выживших, на которую он почти полгода назад напоролся случайно и захотел предупредить. Особенно запомнилось то, как менялись их лица по мере того, как разведчик переходил от наиболее безобидных выходок людоедов до самых настоящих зверств. - Так вот... - Продолжил он, найдя наконец себе место на все том же столе. - Друзья ваши смогли от них сбежать, воспользовавшись моментом. Только трое из ваших перелезли через забор, а Семен и Саша - Капитан, как вы его называете - остались, решив пробиваться с боем. В итоге пробились, но Кэп ваш чуть не умер - я вовремя обнаружил их и помог, а благодаря связи вашего десантника с нашими, меня отправили помочь Семену найти остальных членов вашей группы. - Но раз уж ты здесь, то... - Подумал Электроник, прищурившись, но Алексей лишь развел руками. - Делов не имею. Мы обнаружили их следы у того самого участка забора, пошли через лес, где они бились с зомби - их трупов там не было - затем вышли к дому, в котором они перекантовались и на машине уехали в сторону Судиславля. Там мы с Семеном разошлись. Но я бы на вашем месте не переживал - коли ваши друзья имеют хоть какое-то количество мозгов, они поймут, что соваться в город не надо, чего бы они там ни забыли в его окрестностях. Да и Семен не лыком шит, иначе два года не выжил бы один. Как бывший одиночка говорю. Найдет он ваших, не переживайте. - О, так ты тоже из "этих" что ли? - Восторженно спросила Ульяна. - Из "этих" - это из каких? - Разведчик бросил на нее косой взгляд. - Ну, безбашенных товарищей, которые по лесам да степям от мертвяков и других людей носятся? - Предпочитаю не носиться от людей и зомби, а стрелять в них. - То-то я тебя одним ударом уложила. - Ульянка ехидно улыбнулась, в то время как Алексей раздраженно вздохнул. - Если бы у меня была цель тебя подстрелить, то ты бы не подошла ко мне на расстояние удара. - Да-да, тешь свою помятую гордость как угодно. - Девушка улыбнулась во все тридцать два, в то время как Арен фыркнул, мол, "верно говорит". Алексей же криво ухмыльнулся. Ему нравилась эта маленькая игра, к тому же гордость действительно была помята. - Можем даже повторить, если хочешь. - Хочу. Что-то ты не похожа на "рейдера". - Ребят... - Вмешался Электроник. - Я, конечно, рад, что вы нашли общий язык, но давайте лучше решим, что нам дальше делать. Здесь становится небезопасно, как я понял. - Вот он похож. - Алексей кивнул в сторону Сыроежкина, который лишь обреченно вздохнул, наблюдая за этими двумя. Данная деталь не укрылась от взгляда разведчика и он решил, что тот прав - пора действительно переходить к делу. Сняв рюкзак, он достал из него карту, жестом подзывая своих новых союзников подойти и поглядеть на нее, да тыча пальцев в одну из обозначенных на ней точек. - Вот здесь мы базируемся. Автобус ваш на ходу? - Так точно. - Ответил Электроник, присматриваясь к обозначению. - В принципе если ехать, то минут двадцать ходу - и мы там. - Прекрасно. Тогда предлагаю выдвигаться немедленно. Собирайте все свои вещи и все, что вам может понадобится, но поторопитесь - я не знаю, скольких упырей мы с Ареном привлекли. - А ты что будешь делать? - Отозвалась Ульяна, заметив, как Алексей вновь уставился в окно на соседний дом. - Есть одно дельце. Надеюсь, не задержимся, но... Это личное. Электроник кивнул. - Может, все-таки стоит без сумасбродных авантюр? Там может быть небезопасно. Алексей уже хотел было ответить, но понял, что ему неожиданно даже для себя сложно возвращаться к воспоминаниям и мыслям о прошлом. - Сергей, да? - Да. - Видишь ли, Серега... В этом доме я раньше жил. Более того, жили мои родители. Я потерял с ними связь когда все это началось и всегда хотел в него вернуться, но... Не находил сил. Можно даже сказать, мне не хватало смелости. Теперь же моя группа планирует уходить из области куда подальше, так что это мой последний шанс и не хотелось бы его упускать. Электроник, вспоминая уроки Капитана, скорее не одобрил бы эту затею, предложи ее кто-либо из отряда. Однако это был посторонний человек, о котором он почти ничего не знал. Не знал, какую боль он испытывает, хотя скрывает это, не знал, какой путь ему пришлось преодолеть, чтобы в конце концов выйти на них. Неужели позволить ему осуществить задуманное - такая уж высокая цена за спасение и воссоединение с друзьями? В иных обстоятельствах он не поверил бы, что все так хорошо вышло и ни за что не согласился бы пойти с Алексеем. Но тот предоставлял такие факты и такую информацию о Семене и Капитане, которую если не первый, так второй не выдал бы никогда, даже под самыми страшными пытками. Посему он принял единственное по его мнению справедливое решение. - Хорошо, но будь осторожен. Ульяна, сможешь составить ему компанию? - В этом нет необходимости... - Уже хотел было отрезать разведчик, но Электроник ему не позволил. - Есть. Так вы быстрее управитесь - сам же говорил, что вы могли привлечь внимание зомби. Да и если внутри их больше, чем кажется, то вдвоем у вас будет больше шансов спастись, пока я тут все приготовлю. К тому же Ульяна - спец по таким делам, можешь на нее положиться. В ответ на слова друга, девушка хлопнула Алексея по плечу, заставляя поморщиться разведчика, что очень не любил тактильный контакт. - Не дрейфь, Леха, я тебя прикрою. "За это мне и страшно" - подумал Алексей...

***

Дело близилось к вечеру. Успешно миновав открытые ворота, Алексей с Ульяной в полуприседе продвигались к входной двери. Арен так же медленно крался за ними. В мыслях у девушки в данный момент было много чего, однако практически все они были обращены к Алексею. Странный тип, думалось ей. Можно даже сказать, дерганный какой-то. Волей-неволей, да проводишь параллели с Семеном, однако было в нем еще и что-то другое. Едва уловимое. Оно читалось во взгляде, в повадках, даже в движениях и в том, как он держит стрелу на тетиве. Хоть Ульяна и не подала виду тогда, продолжив гнуть свою линию, но она прекрасно поняла, что этот человек не врал. Он действительно убивал как людей, так и зомби и это в какой-то мере обнадеживало, чего не скажешь о Семене, что второго в своей жизни упыря убил у них на глазах, да и в основном с подачки Алисы. Но было и еще кое-что. Перед тем, как уйти в рейд, Алиса поделилась с Ульяной кое-какими подробностями. В частности - рассказала о том, что они с Семеном устроили мини-рейд в этот дом и убили одного упыря, забрав себе целую коллекцию дисков с хорошей музыкой. Зная Алису, Ульяна могла предположить, что это в основном рок, но дело было в другом. Это все-таки был дом семьи Алексея, а зомби, расхаживающий по нему, вполне мог быть одним из его родственников. Как объяснять ему это? Все-таки Ульяна не знала, как он отреагирует. Сама видела, как люди, убивающие зомби без тени страха и сомнений, впадали в ступор при виде обращенных родных и друзей. Она даже не могла винить их за это - к такому никогда нельзя быть готовым. Посему вместо ожидаемого поведения разведчик может продемонстрировать диаметрально-противоположное. Вплоть до того, что решит пристрелить их с Элом на месте. Хоть она и не подала виду, но все-таки не понравилось ей, как опасно блеснули глаза Алексея, когда она предложила ему повторить их "дуэль". Наконец, вся троица заняла позицию у входной двери. Не сказать, чтобы она выглядела крепко. Ульяна в принципе знала, что тут есть разбитое окно, но как объяснить Алексею это знание? - На счет три я снесу дверь с петель. Будь готова. - Сказал он, уже намереваясь отойти. - Подожди. У меня есть идея получше... Раньше подобные навыки в первую очередь вызвали бы скорее подозрение в ее сторону, если не желание любой ценой препятствовать ее нахождению рядом со своей собственностью. Ульяна привыкла к этому и старалась никогда не афишировать. Посему что-то в ее сердце екнуло, когда она, проболтавшись об этом, увидела, как Капитан и Женя буквально грызлись друг с другом в споре о том, к кому же в отряд попадет это "сокровище". В хорошем смысле. За это она отчасти так ценила и любила своих друзей. Они принимали ее такой, какая она есть. Со всеми ее заскоками и без оглядки на ее сомнительное прошлое. Да и - черт возьми - у кого здесь оно не сомнительное? У Электроника разве что. Впрочем, она прекрасно знала, что этот с виду безобидный блондин в нужный момент может показать зубы и цапнуть. Да так, что весь отряд в шоке будет. Присев возле замка, она достала из кармана небольшой футляр и, недолго посмотрев на "препятствие", сразу же выбрала две отмычки нужного вида и принялась за работу, ловко ими орудуя. - Охренеть... - Только и смог выдавить из себя Алексей, сложив руки на груди. - Это что получается, ты при мне дверь в мой же дом взламываешь? - Ну да. Какие-то возражения, товарищ? - Ульянка нагло ухмыльнулась, в то время как разведчик развел руками. - Нет, коли это на благо нашего общего дела... А ты давно... Ну... Это вот умеешь? - Начала учиться в детстве, а там уже вскрылось, какой у меня к таким вещам талант. Допрашивать меня решил? - Девушка беззлобно улыбнулась, совершая очередные манипуляции с замком. - Как мент, честное слово. - Почему как? Перед тобой лучший следователь УМВД РФ по Орловской Области. - Алексей демонстративно закашлялся. - В отставке. Ульяна немного повернула голову, искоса на него взглянув. Все-таки не лучшие у нее были отношения с представителями закона и порядка. - Подожди, это что получается - я взламываю дверь родного дома мента у него на глазах? Алексей сначала поперхнулся. Затем попытался всеми силами сохранить самообладание, показав, что шутку не оценил. Однако в следующую же секунду прыснул, схватившись за голову и осознавая всю нелепость ситуации. Ульяна тоже не сдержалась и тихо хихикнула. - Выходит, что так. - И что мне за это будет? - Ну, для начала я тебя повяжу как следует, а там уже разбе... - Послышался характерный щелчок. - Ремся... Девушка с торжествующим видом вынула отмычки из замочной скважины и потянула за ручку, открывая дверь и в шутку кланяясь. - Что-ж, милости прошу, товарищ оперуполномоченный. Только не надо на зону. - Ничего себе... Быстро ты. - Ошарашенно ответил он, вновь накладывая стрелу на тетиву. - Справедливости ради, замок тут был не из лучших. Без обид. Да и обстановочка... Видел бы ты, как я с двумя десятками упырей на хвосте пытаюсь что-то взломать, вот это уже другого уровня зрелище. - Охотно верю. - Ухмыльнувшись, ответил Алексей и первым проследовал внутрь. Все-таки было в Ульяне нечто притягательное, заставляющее закрывать глаза на ее непростой характер, который в доме уже успел его немного вывести из себя. Что-то, чего не было как у Алексея, так и у, наверное, многих выживших. Позитив. Сколько он ее знает, улыбка еще ни разу не сходила с ее лица. В иной ситуации можно было бы предположить, что девчонка - а она была явно младше как Семена с Капитаном, так и самого Алексея - просто не относится к происходящему с должной серьезностью и когда-нибудь это ее убьет. Поначалу Алексей так и подумал, ведь для стрельбы особого ума не надо. Однако, на тебе - оказалось, что она может творить такие вещи, в то время как нынче люди, способные взломать что-либо, ценятся на уровне способных оказать медицинскую помощь. Нехотя разведчик признавал, что поспешил с выводами относительно этой особы. Возможно, в скором времени она выкинет еще сюрпризы. Арен тут же побежал осматривать комнаты, в то время как Алексей сразу же заметил неладное. В доме, который уже два года не проветривался, должно быть как минимум душно и затхло, а здесь свежо, словно на улице. Войдя в гостиную, он тут же заметил разбитое окно. Причем рама была полностью очищена от стекла, чтобы не пораниться, когда залезаешь внутрь. - Вот суки... Обшманали все-таки. - Констатировал он, оглядываясь. Однако беспорядка, который обычно устраивают выжившие и мародеры в интересующих домах, не было. Все так же, как, наверное, и было в момент начала пандемии. Разве что приличным слоем пыли покрылось. Присмотревшись, Алексей заметил следы, ведущие от окна к лестнице на второй этаж, в то время как у Ульяны сердце в пятки ушло от его заявления - подумала, что он о них. Однако разведчик явно не это имел в виду и данный факт наводил на размышления. Быть может, стоит сразу ему сказать все как есть? Скорее всего какая-то часть Ульяны подсказывала ей, что это верное решение, но она не могла найти в себе силы прямо здесь и сейчас заявить Алексею об этом. Сам же разведчик времени не терял и отправился на второй этаж, в то время как Ульяна проследовала за ним. Он встретил их все той же гробовой тишиной - там было две двери, обе открыты. - Здесь была спальня родителей и наша с братом. Видимо, направлялись сюда... Спальня родителей Алексея была пуста, но даже несмотря на разбитое окно, все еще ощущался запах мертвечины. Разведчик подошел к кровати, рядом с которой валялся нож и бутылка из-под вина. На белом полу также было отчетливо видно пятно засохшей крови. Чуть погодя разведчик понял, что она была и на кровати - заляпала простыню, одеяло... Опустившись на колени и подняв бутылку, он повернул ее этикеткой к себе и вчитался. - Красное полусладкое... Нет, нет, нет! Ульяна хотела было что-то сказать, но Алексей вылетел из комнаты, как ошпаренный забегая в ту, что рядом... Но упал на колени, стоило ему пересечь ее порог. Девушка подоспела за ним и тоже остановилась, едва войдя в комнату. В ней были видны следы борьбы, капли мертвой крови на полу... И тело упыря с головой, буквально перемолотой в кровавый фарш мощными ударами. Разведчик, доселе казавшийся если не сумасшедшим, то как минимум неспособным испытывать подобные эмоции, сейчас содрогался и едва держал равновесие. Он уперся рукой в пол, понимая, что встать в ближайшее время точно не сможет, в то время как Ульяна мягко, почти осторожно положила ладонь на его плечо. - Мой брат. Он... - Мне... Очень жаль. Правда. - Прошептала она с явной печалью в голосе. - Он любил вино. - Продолжил Алексей, будто не услышав ее или не придав ее словам значения. - Красное полусладкое, именно его. Разбирался в нем, мог с легкостью отличить дешманскую отраву от качественного продукта. Прежде чем уехать учиться, я ему даже кликуху дал, "сомелье"... А еще он любил рок. Просто обожал эту музыку, у него такая коллекция дисков была... Половину я подарил. - Взгляд Алексея переметнулся на место, где они должны были находиться ранее - у окна. Однако их там не оказалось. - Все-таки забрали... - Алексей, мы... - Ну что еще? - Рявкнул он. - Я перся к вам через полный упырей город, неужели не будет у вас еще пары минут для того, чтобы я почтил память брата? - Дело не в этом. Просто... - После этого жеста Ульяна уже не была так уверена насчет того, стоило ли раскрывать Алексею все карты. Явно было видно, что он не в себе, но... Совесть отчаянно ныла и требовала решительных действий. - Мне нужно тебе кое-что сказать. - Ну так говори, чего кота за хвост тянешь? - Разведчик поднялся, сложил руки на груди и уставился на нее, ожидая. Сглотнув, девушка продолжила. - Это сделали... В общем, когда мы отправились на первую ходку, Семен с Алисой залезли сюда чтобы забрать диски. И зомб... Твоего брата прикончил Семен. Я подумала, что должна рассказать тебе это, иначе так будет нечестно. Все-таки это твой дом и ты должен знать. Ребята и понятия не имели... Когда ты закончишь, мы похороним его как надо. - Семен и Алиса, значит... - В этот момент Ульяна ожидала от Алексея какой угодно реакции, однако тот лишь отвернулся от нее, вновь уставившись на изувеченное тело некогда родного человека. - Я их не виню. По крайней мере коллекция моего брата попала в достойные руки. - А... - Только и смогла выдавить из себя Ульяна. - Что? Я скорблю по своему брату, а не по тому, что от него осталось. Ведь... Это не имело его памяти и черт, не так ли? Оно уже не было моим братом и Семен правильно сделал, что оборвал его мучения. Тем более, что оно представляло опасность для людей... - Ульяна сдержалась от того, чтобы отшатнуться. Было что-то странное в том, как Алексей об этом говорил. На всякий случай она отошла от него, присев на край дивана, в то время как разведчик вздохнул. - Это ведь всегда так, ты не замечала? - Ты о чем? - Она вопросительно повела бровью. - Мы никогда по-настоящему не проникались чужим горем. Только что понял это... - Парень горько усмехнулся. - Катастрофы, эпидемии, голод, войны - по большому счету нам ведь плевать на то, что происходит вне стен нашего дома. Но когда смерть стучится в наши двери, мы злимся, что всем вокруг наплевать. Сам сейчас злюсь, не знаю на что, хоть и понимаю, насколько это бессмысленно. Я могу всаживать стрелы в упырей, рубить им головы хоть каждый день, вообще плевать. Они уже не люди и не могут ничего, кроме как убивать живых, у нас нет другого выбора, кроме как защищаться. Но видеть таким человека, которого ты знал всю свою жизнь... Не знаю, сумел бы я сделать то, что нужно. Это другое. Совсем другое. Алексей подобрался ближе, приседая и морщась, всего скорее от запаха гнили. - Труп свежий. Двух дней даже не прошло, должен был сам догадаться. Если быть честным, то я никогда не верил, Ульяна. Но то, что этот вирус вытворяет с людьми... Не знаю, есть ли Бог, но Дьявол точно существует, иначе я не могу это объяснить. Это был мой брат, черт возьми. Мой. Брат. - Алексей прикрыл лицо ладонями. - Я помню его. Его лицо, его улыбку, его смех. Помню все моменты, связанные с ним - твою же мать, это ведь все началось всего два года назад... Он уже был личностью, готовился поступать и я уже тогда мог сказать, что он намного умнее меня. Не повторит моих ошибок и будет гораздо счастливее. У него были свои идеи и взгляды, мысли, истории, воспоминания - счастливые и не очень - умения и навыки, чувства... И по щелчку пальцев все пропало. Все, что делало его человеком, просто вычеркнули из реальности, оставив пустую оболочку для голода. Он перерезал себе вены, чтобы не стать одним из них, но откуда ему было знать? И вот, его оживленное тело два года ходило по этому дому до тех пор, пока не нарвалось на Семена и тот не упокоил его окончательно. А еще через пару дней я нашел твоего пса, тот привел меня к вам и мы вместе оказались тут, выяснив все это. Мы живем в мире удивительных совпадений, не так ли? Ладно, давай переместимся в более... Приятное место. Разведчик поднялся, с шумом втягивая ноздрями воздух и разворачиваясь к девушке, в то время как Ульяна не знала, как и реагировать. Посему просто последовала за ним в коридор, закрыв напоследок дверь. Алексей казался ей совершенно другим человеком, но... Почему-то его слова запали ей в душу. Он действительно был прав - всем плевать на чужие беды до тех пор, пока они не касаются нас самих. Так было до Конца Света, так было во время него и, скорее всего, будет до того, как последний человек испустит дух. Даже сейчас это легко заметить, ведь каждый зомби - трагедия отдельного человека, семьи, друзей, целого народа и всего человечества, в конце концов. И самое печальное то, что они не могут изменить это и думать по-другому. Просто не имеют права, так как за сентиментальность этот мир предпочитает не наказывать, а сразу убивать. - Ты... Похож на Семена, знаешь? - Внезапно выдала девушка, прислонившись спиной к стене. - Мм? - Алексей остановился у лестницы, вопросительно склонив голову набок. - Ты ведь знала его дольше меня, да? - Так то да, но не шибко дольше. Он к нам пришел за два дня до того, как мы в рейд выдвинулись. Хотел спавших в вагоне мародеров через окно перестрелять, но задел стволом металл и разбудил их, представляешь? Почти синхронный хохот Алексея и Ульяны немного разрядил обстановку. - Вряд ли я бы повторил его ошибку... - Ответил разведчик, вздохнув. - Да я не о боевых навыках, тут-то ты Семена превосходишь по всем параметрам! Вы по характеру больше похожи. Оба задумчивые, оба любите рассуждать о чем-то, о чем другие предпочитают лишний раз не думать. Помните многое, что мы уже давно забыли. Вы как артефакты какие-то, честное слово. Ну, в хорошем смысле. Как по мне, ты во многом прав и, чисто между нами, похож на порядочного человека. Хоть и в прошлом мент. - Съязвив напоследок, Ульяна улыбнулась во все тридцать два, в то время как Алексей и не знал, каким образом реагировать на столь своеобразный комплимент, так что лишь сдержанно улыбнулся в ответ. - Да, ты права. Одиночки мыслят по-другому и... Это скорее не столько образ жизни, сколько состояние души. Мы уже знали много неприятных подробностей о людях и обществе. Достаточно много, чтобы сторониться его и благодаря этому пережить первый год после эпидемии, когда полная анархия людей с ума сводила. Поэтому я и спросил, долго ли ты знаешь Семена, ведь он ради вас жизнь отдать готов. - Отдать жизнь? Я знала, что Капитан за него основательно взялся, но неужели он у вас еще сильнее отличился? - А тебя это удивляет? - Алексей повел бровью. - Он был так зол на то, что все обернулось подобным образом, что когда решил выпустить пар на трупе людоеда, то буквально по асфальту его размазал. Наравне со мной участвовал в поисках трех ваших, запоминал то, как я работаю, хоть и думал, наверное, что я этого не замечаю. А когда пришло время расходиться, то без лишних слов и без нужных знаний, лишь с картой да отпечатком шины на руках отправился искать своих. Это дорого стоит, поверь мне, Ульяна - если бы ему было на вас плевать, то он просто развернулся бы и ушел, оставив Капитана на растерзание зомби, чтобы отвлеклись. - Вот как... - Девушка уперла взгляд в пол. Она сама не определилась еще, как относиться к этому человеку, но услышанное... Оно вообще не вязалось с тем образом Семена, что предстал перед ней, когда он впервые попал в лагерь. - Именно. - Улыбнулся Алексей. - Не ожидала, да? В тихом омуте черти водятся - и в этом все одиночки, что бывшие, что действующие, если, конечно, такие еще остались. За этим я и затеял этот разговор... - Он вздохнул. - Не вы присоединили Семена к своему отряду - это он решил остаться, ибо нашел в вас что-то, чего не мог найти никогда. Как бывший одиночка говорю тебе, Ульяна - нас ОЧЕНЬ сложно заставить кому-то настолько доверять. Это не может быть банальная сделка по типу "пошли с нами, будет больше шансов не сдохнуть". Это должен быть случай, что-то из ряда вон. И даже тогда решение все равно остается за нами, у Семена уже было очень много шансов сбежать, хоть вы и не замечали их. Но если одиночка решает всерьез и навсегда примкнуть к отряду выживших... Он станет самым надежным и преданным союзником, готовым за своих друзей разорвать любого или отдать собственную жизнь. Иногда даже идти по трупам ни в чем не повинных людей. Вы для него - единственные, кому он может верить среди всего оставшегося в живых человечества. Главное - не сломать эту веру. Именно это я у тебя прошу. Алексей посмотрел на Ульяну и та прекрасно поняла по его взгляду, что он абсолютно-серьезно. То, что он говорил о Семене, о его поступках и о том, что он чувствует... Можно было бы предположить, что он врет, но по словам Алексея, он тоже являлся одиночкой. Да и по банальным повадкам это очень заметно. Ульяна вообще крайне редко размышляла о подобных вещах, в основном потому, что из-за пережитого еще до конца света привыкла жить моментом, не оглядываясь на прошлое и не думая о будущем в долгосрочной перспективе. Возможно, именно это и помешало ей разглядеть то, что творится у Семена внутри. То, что увидел Капитан, когда пообщался с ним всего один день, что увидела Алиса, когда делилась впечатлениями о новом члене отряда с единственной подругой, которой доверяла безоговорочно. И теперь этот человек где-то далеко, один, рискует своей шкурой ради спасения людей, которые - если быть предельно честным - относились к нему далеко не так, как должны были. Но откуда им было знать? Ульяна кивнула, улыбнувшись и ответив в привычной ей манере: - Хорошо. Не заденем мы нежные чувства твоего брата-одиночки, не переживай. Алексей же диву давался, как такое чудо вообще выжить смогло. Однако почему тогда он все улыбается Ульяне в ответ и происходит это на каком-то инстинктивном уровне? Все-таки позитив этой персоны был действительно заразительным. Быть может, секрет не столько в меткой стрельбе, хорошей маскировке и умении раздобыть себе пищу и воду, сколько в способности не сдаваться и не опускать руки, пока весь мир старается заставить тебя упасть на колени и молить о быстрой смерти? Похоже, что даже у этой легкомысленной на первой взгляд девушки есть что-то, чему опытному разведчику стоит поучиться. - Тогда я буду спокоен. - Алексей кивнул. - Ну что, идем? Надо все-таки порадовать Семена, Сашу и ваших потеряшек. - Так точно, товарищ оперуполномоченный! - все так же улыбаясь во все тридцать два и приставив руку к виску, ответила Ульяна. - Правой рукой часть отдают, если что. - Буркнул Алексей себе под нос, став опускаться вниз. Ульяна вскоре нагнала его. Однако их взгляду предстала интересная картина - Арен замер у двери в подвал. Он приспустился на передних лапах, принюхивался и тихо рычал, не сводя с нее глаз. Ульяну в первую очередь заинтересовало это поведение, посему она подошла к гампру и зарылась пальцами в его шерсть. - Что-то нашел, дружок? Все то же рычание и тот же пристальный взгляд. Но Ульяне не нужно было много времени, чтобы понять своего четвероногого друга, ведь данный жест он повторял постоянно, когда... - Ты слышишь? - Подал голос Алексей, быстро наложив стрелу на тетиву и прислонившись ухом к двери. В этот момент можно было буквально увидеть, как он бледнеет на глазах. - Там... Ульяне не нужно было слышать всю фразу, чтобы понять, к чему он клонит. Приподнявшись, она достала пистолет-пулемет с глушителем, отобранный у убитого людоеда. - Дай мне пару минут. - Нет. Я сам. - Ответил Алексей, мягко положив руку ей на плечо. Удивляясь этому, она подняла на него взгляд, увидев на лице разведчика целую гамму эмоций... Ни одна из которых не была светлой. Девушка, осторожно протягивая руку, повторила жест, глядя на него с сочувствием. - Алексей... Не надо. Тебе не нужно тащить это на себе в одиночку. - Я уже не одинок. - Ответил он, грустно улыбаясь. - Но это мой дом. Моя семья. Мое горе. Выдержать его - мой долг. Наверное, надо было надавить. Надо было привести какие-то аргументы, в крайнем случае просто самой выбить дверь и сделать все самой, не отвлекаясь на подобные фразы, которые бесили Ульяну в обычных обстоятельствах. Однако тяжесть слов разведчика давила на нее так, что она не смогла найти в себе сил отказать ему. Лишь кивнула, развернувшись. - Мы с Ареном будем ждать снаружи. И... Будь осторожен, ладно? - Ладно. - Коротко бросил он перед тем, как двумя ударами выбить замок из крепления и, затаив дыхание, начать спуск. Там было темно. Очень темно - освещения не было, а лучи, пробивающиеся через ткань, делали видимой лишь малую часть лестницы. Но уже отсюда он мог почувствовать запах мертвечины. Зафиксировать крепящийся на голове фонарик, справляясь с дрожью в руках - задача не из легких. И тем не менее, он выполнил ее и двинулся дальше, хотя знал, что может повернуть назад. Свет улавливает знакомые очертания помещения, стеллажи с инструментами, различными вещами по дому... Он все еще помнил то, что этот подвал был его излюбленным местом, когда они с братом играли в прятки. Сейчас же его интересовало совсем другое. И что бы это ни было, оно движется. Хаотично, будто судорожно. Алексей в последний раз задает себе вопрос о том, сможет ли сделать то, что необходимо. Пересилить себя, забыть обо всем, отпустить тетиву, закончив страдания еще одной твари в теле человека, которого он любил больше жизни. В очередной раз отвечает утвердительно и идет дальше, но на этот раз свет фонаря выхватывает источник шума... Нет, не источник - источники... И у них знакомые лица. Те, что ни один человек не забудет никогда. Слишком знакомые для того, чтобы при взгляде в мертвые, белесые от разложения глаза душа не уходила в пятки, чтобы хрипы и клацанье ртов не резали слух будто гвоздем по стеклу, чтобы не вызывали дрожь и желание бежать без оглядки руки, которые раньше любя прижимали к себе и гладили по голове, а сейчас... Сейчас тянутся, дергаются, стремятся крепко схватить, приблизить, убить, разорвать... Они двигаются слишком медленно для того, чтобы представлять угрозу для хоть как-то подготовленного выжившего, но в данный момент Алексей чувствовал себя не опытным разведчиком, пережившим конец света, а только закончившим юрфак следователем-стажером, впервые увидевшим труп. Пока дистанция стремительно сокращается, его одолевают сомнения. Он явно переоценил свои возможности, врал себе и другим, пытаясь казаться непробиваемой и неуязвимой машиной смерти, имеющей собственное и единственно-верное мнение на все сразу. Это было за пределами его сил, обстоятельства, которые могли сломать даже его волю... И они сломали. Волю. Но воля - это еще не все. Неожиданно даже для себя, он взревел, но в голосе не было ярости - лишь печаль и боль только что осознанной утраты, память о прошлом и самых близких людях в жизни каждого человека, которую он обязан убить своими руками. Это и было его самым сильным и слабым местом одновременно - вещи, ломающие других, больше всего прочего придавали ему сил продолжать бороться. И он продолжает, повторяя как мантру очередность, уже въевшуюся в мозг. Наложить стрелу на тетиву. Натянуть ее, выпрямить спину. Вдох. Выдох...

***

Алексей выходил из подвала шатаясь, словно пьяница, очнувшийся после очередной попойки и не понимающий, откуда на его руках кровь. Он закрыл дверь и сполз вниз по ней, опираясь спиной, прикрывая лицо ладонями. И заплакал. Второй раз в жизни он ощутил, как слезы катятся по его щекам вопреки его желанию. Как противное чувство сдавливает грудь настолько сильно, что кажется почти осязаемым - хочется разорвать на себе кожу, переломать ребра, вытащить его и выкинуть куда подальше. Однако боль - это все, что у него осталось. Хоть и, возможно, это к лучшему. Раньше это были хоть и очевидные, но все же неподтвержденные догадки. Теперь же - факт. Он остался совершенно один и если раньше это его мало заботило, то теперь буквально выворачивало наизнанку. Разведчика отвлек звук шарканья лап по полу. Арен вошел через открытую дверь, добрался до него и присел напротив, принюхиваясь и наблюдая. - Чего тебе, песель? - Бросил он, так и не посмотрев на него. - Оставь меня. Иди охраняй хозяйку. Гампр поскулил, поджав ушки и пригнув голову, будто чувствуя себя виноватым за то, что Алексей сейчас в таком состоянии. Он осторожно подошел ближе, тычась мокрым носом в его ладони. - Не надо. Арен явно не понял намека. Преграда не исчезла и посему он лапой поскребся о руку, будто требуя ее убрать. Алексей так и сделал, с обидой посмотрев на четвероногого друга Ульяны. - Чего теб... Тот не дал ему договорить - прилег рядом и просто положил голову на его ладони. Многие собачники казались разведчику странными, когда говорили об их некой ментальной связи с людьми. Безусловно, по его мнению, эмоциональная существовала. Но слова о том, что эти животные способны подсознательно улавливать состояние человека, столь далеко отошедшего от них во всем, оставались лишь забавным бредом. До сих пор. Иначе как объяснить взгляд Арена, преисполненный такого... Сочувствия. Улыбнувшись сквозь слезы, Алексей поднес к себе его морду и прижался лбом к его лбу. Ни один человек не смог бы так на него повлиять. Потому что люди вероломны по своей природе. Люди совершают поступки, руководствуясь лишь своей выгодой, люди предают как других, так и самих себя, люди врут... Но собаки не врут никогда. Их действия всегда отражают их душевное состояние. Посему Алексей, в глубине души знающий, что не доверяет никому, Арену доверял безоговорочно. - Почеши его за ушком, он это любит. - Подала голос Ульяна, стоящая в дверном проеме, прижимая кулачки к груди и смотря на них с умилением. Видимо, подоспела. Почесав Арена, он мягко отстранил его, из-за чего пес слегка обиженно фыркнул, мол, "не больно то и хотелось". - Полегчало? - Полегчало. - Констатировал Алексей, поднявшись и решив действовать на опережение. - Прежде, чем ты задашь какие-то вопросы - не надо. Я сделал все, что нужно и больше меня ничего здесь не держит. Это... Уже не мой дом. Пойдем отсюда. Ульяна соврала бы, если бы сказала, что недовольна этой ситуацией. Однако ей не давало покоя то, что было у Алексея на душе. Она прекрасно понимала, что этот человек только что сделал и что ему, должно быть, смертельно необходимо дать этому выхлоп. Однако зная подобных людей, она с уверенностью могла сказать, что он скорее просто спрячет это в себе, пока не утихнет. А не утихнет еще долго. Если, конечно, не... Девушка уже собиралась уходить, как вдруг остановилась у самого выхода. - Алексей. - А? - Извини, но вопросы я все-таки задам. Ты говоришь, что этот дом для тебя больше не представляет ценности, да? - Да. - Он кивнул. - Пусть хоть разрушается, тут нет ничего кроме боли и воспоминаний о том, что уже не вернуть. - Прекрасно... То есть ужасно, прекрасно-то другое. Говоришь, любишь выпускать пар? - Ну... Да. - Прищурившись, он посмотрел на Ульяну. В обычных обстоятельствах этот вопрос не вызвал бы у него подозрений, но коли его задает такая особа... Что ей взбрело в голову? - Отлично. Тогда последний вопрос. Как давно ты делал что-то из ряда вон? Что-то абсолютно глупое и бессмысленное, настоящую тупость ради тупости?

***

Громкий смех разрушил воцарившуюся тишину. - Нет, ну я все, конечно, понимаю, но... - Замолчи и подсоби мне, я задолбалась уже этот диван одна тащить! Тяжело вообще-то, мог бы и помочь... Мужчина. - Фыркнула Ульяна. - А что, слабо самой? Равенство полов, солнце! - Подмигнув, ответил ей Алексей, но все же надавил на противоположную сторону дивана, в то время как девушка обиженно надула губки и отвернулась. Вскоре тот присоединился к куче легковоспламеняемых вещей со всего дома. Такие были созданы почти в каждой комнате первого этажа. Газеты, мебель, ткань, подушки, одежда - все, что могло помочь их затее собиралось в единое месиво. Арен поначалу бежал за ними по дому, радостно виляя хвостом и надеясь отхватить чего-то вкусненького, но в конце концов устал и просто занял удобную позицию в коридоре, с которой мог одновременно наблюдать и хозяйку, и разведчика. А еще, будучи на втором этаже, Ульяна вдруг злобно захохотала и, захватив что-то, выбежала из дома, обещая, что пригласит на "торжество" какого-то товарища. Какая-то часть Алексея говорила о том, что как-то неправильно так обходиться с местом, в котором он вырос. Однако здесь больше не было ничего, за что можно ухватиться. Даже если дом уцелеет - каждый раз, когда он будет возвращаться сюда, он будет вспоминать то, что ему пришлось сделать в подвале. То же самое касается всех фотографий, альбомов, вещей... Это место одним своим видом теперь навевает боль и тоску. Посему лучше бы ему провалиться в Тартарары, причем максимально зрелищно, как выразилась Ульяна. В последнюю очередь они раздобыли четыре довольно большие бутылки жидкости для розжига, которую запасали судя по всему для приготовления шашлыков. Две пошли на то, чтобы тщательно сдобрить собранные ими материалы, одну захватила с собой Ульяна для ведомых лишь ей целей, еще одну оставили, чтобы сообразить своеобразный фитиль. Кивнув друг другу и отправив Арена на улицу, да на безопасное расстояние, они дождались Электроника, уже пригнавшего автобус и стали разливать последнюю бутылку, формируя таким образом дорожку, которая кончилась на каменном тротуаре. Вздохнув, Ульяна выбросила тару, довольно похлопав в ладоши и недобро улыбаясь. - Ты куришь? - А? - Алексей аж растерялся. - Нет. А это к чему сейчас было? - Ну, я не курю, а все это выглядело бы более пафосно, если бы ты докурил сигарету и окурок бросил, чтобы поджечь... Ладно, проехали. - Кстати, ты обещала пригласить какого-то товарища. Это твой друг, Электроник? - О-о-о, так ты об этом... Нет, Эл не фанат таких авантюр. Так что знакомься... - Ульяна показала рукой на забор, у которого стояли... - Твою же мать... - Только и выдавил Алексей, со смесью восторга и недоверия глядя на бутылки с мутным содержимым, из которых подозрительно торчали куски ткани. - Ты серьезно? - Товарищ Молотов к вашим услугам! - Ответила Ульяна, улыбаясь во все тридцать два и протягивая Алексею зажигалку. Однако тот, заметив выражение ее лица, отвернулся. - Нет уж. Окажи мне честь. - Правда? - Взглянула на него Ульяна с какой-то откровенно детской надеждой в глазах. - Ну я же вижу, как ты хочешь. - Сдержать смешок не получилось. - Давай, пока я не передумал. Злобно хихикнув, девушка подожгла дорожку из жидкости для розжига, которая тут же воспламенилась и "побежала" в дом, где разделилась и предала огню собранные ими кучи вещей. Это можно было понять по звуку вспыхнувшего пламени, услышав который они оба недобро улыбнулись. - А теперь... - Ульяна подожгла тряпки на коктейлях Молотова и протянула два из четырех Алексею. - Поучаствуем в массовых беспорядках, товарищ оперуполномоченный...

***

- ТРЕХОЧКОВЫЙ! - Взвизгнул Алексей, не в силах поверить тому, что радуется попаданию коктейля Молотова прямо в распахнутое окно второго этажа своего дома. - А-А-А-АХРЕНЕННО! - Кричала Ульяна, отправляя последнюю бутылку прямо в окно уже первого. - ВЫ ЕБАНУЛИСЬ?! - Вопил Электроник, с ужасом глядя на них, высунувшись из окна автобуса. И непонятно было, что ужаснуло его больше - поведение Алексея и Ульяны или то, что он впервые за столь долгое время из-за эмоций перешел на мат. А Ульяне и Алексею было не до этого. Они держались за животы, не в силах справиться с приступами просто неодолимого хохота. Разведчик до сих пор не мог поверить в то, что подписался на это. Однако он бы соврал, если бы сказал, что испытывал сейчас хоть каплю сожаления. Он уже не помнил, когда в последний раз смеялся так. От чистого сердца, просто потому что мог. Огонь и их крики могли привлечь упырей - это была по всем пунктам тупейшая затея из всех, которые только можно было придумать в их ситуации. Но ему, разведчику, бывшему одиночке, в данный момент было просто плевать, ведь впервые за долгие годы он ощущал себя настолько живым. Повинуясь какому-то давно забытому порыву, он схватил Ульяну за плечи, по-дружески обнимая. Она повторила тот же жест и они вместе стали смотреть за тем, как пламя начинает поглощать дом. - Хорошо полыхнуло, а? - Спросила она, хихикнув. - Еще бы. А как я забросил туда бутылку видела? - И видела, и слышала, и зомби, должно быть, оценили... - Мечтательно прошептала она, наблюдая за игрой пламени. А вот Алексею резко перестало быть так смешно. - Стоп. Зомби. - Он отстранился от Ульяны и выбежал с участка. - Твою же... - Несколько упырей уже ковыляли к пожару. Разведчик вспомнил, почему отчасти и согласился на это - пламя и дым отвлекут многих из них. Вот только о том, что задерживаться тут не стоит, он благополучно забыл. - В автобус, быстрее! Они буквально влетели с Ульяной в Икарус и Электроник, продолжая материться себе под нос, надавил на педаль газа, увозя их прочь по уже намеченному при помощи карты Алексея маршруту. И все же, несмотря на эту тупую выходку, он тоже улыбался. Едва заметно, но все же. Все-таки они тут засиделись. Два дня здесь по ощущениям длились словно пять лет.

***

Мерный гул двигателя успокаивающе воздействовал на возбужденные умы Алексея, Ульяны и Электроника, которым пришлось попотеть, чтобы покинуть город. Проблема была не столько в зомби, которых успешно привлек пожар, сколько в покореженных остовах машин или же целых, но забытых посреди дороги средств передвижения. Было бы классно на полной скорости расшвыривать их налево-направо, однако на деле же столкновения всегда влекли за собой повреждения и если они не позволят им двигаться дальше, то это будет смертный приговор. Посему приходилось искать объезд, что занимало много времени. И все же им удалось. Спустя двадцать минут они, ведомые разве что картой, памятью Алексея и водительскими навыками Электроника, смогли выехать за пределы Костромы. Ульяна довольно закинула руки за голову и задремала, в то время как Арен прыгнул на соседнее сиденье и тоже заснул, положив голову на колени хозяйки. Алексей в это время лишний раз проверил все свое снаряжение и уже думал заходить на второй круг, однако понял, что это быстро наскучит. Посему, взяв с собой лук, отправился к Электронику. - Не против? - Учтиво поинтересовался он, глядя на блондина. - Нет, конечно. - Ответил тот, рукой показывая на свободное пассажирское сидение, которое вскоре занял разведчик. Лобовое стекло автобуса открывало красивый вид на природу, раскинувшуюся по обе стороны дороги словно непреодолимые зеленые стены. В мыслях пронеслось, что надо поторапливаться - уже почти вечер. Электроник какое-то время просто вел автобус вперед, даже не смотря на Алексея. Плавно вписывался в повороты, ровно держал руль, давил на педаль... Пока в конце концов не выдержал. - Вы о чем вообще думали? - Прости? - Алексей посмотрел на него с искренним непониманием. - Что вы творили на набережной? Зачем? Это же был твой дом. Разведчик вздохнул, понимая, как, наверное, все это действо выглядело со стороны. - Ты имеешь полное право возмущаться, но... Мне нужно было сделать это. Ульяна разве что послужила катализатором. Там больше не осталось ничего для меня и я хотел уничтожить даже гипотетическую возможность туда вернуться. Да и эффект все-таки был - заметил, что мы почти не столкнулись с упырями, когда выезжали из города? - Это да, но ведь... - Сергей замялся, пытаясь найти подходящие аргументы кроме самого очевидного, однако разведчик опередил его. - Нет, не подумай - я не оправдываю себя. Если смотреть трезво, то делать это не стоило. Ты прав. Просто... - Он обернулся, смотря на мирно сопящую на сиденье Ульяну. - Просто иногда нужно совершить что-то тупое, чтобы сбросить напряжение. Истинной ценности этого меня сегодня научила Ульяна. - Ульяна? Научила? - Электроних усмехнулся. - Зная ее, даже не верится, что она кого-то может чему-то научить. Не потому, что ничего не умеет, а из-за характера. - Да я и сам не верил, если быть честным. Но уже спустя два часа знакомства мы общались почти что как закадычные друзья. Это не означает то, что мы ими стали, но нужные выводы я все же сделал. И за это вам благодарен. Семен умеет выбирать союзников, как-никак. - Семен... - Прошептал Электроник, всматриваясь в дорогу. - Как он вообще? - Паршиво. - Разведчик пожал плечами. - Думал, что другу его кранты, но наш доктор и не с такими ранами в свое время людей с того света вытаскивал. - Приятно это слышать. Но не сочти за грубость - мы чем-то вам будем обязаны? - Учитывая прошлое "Капитана"... - Он до сих пор не привык к чужим кличкам. - Думаю, нет. Хотя если быть честным, то я бы что-то с вас да взял - вон целый автобус добра. Но среди своих я ведомый, а не ведущий, так что просто подчиняюсь приказам. Можешь считать, что Ульяна отплатила за спасение помощью в сожжении моего дома, а ты - такой классной ездой. - Классной ездой? - От столь неожиданного комплимента Электроник повел бровью. - Ты серьезно? - Ну да. - Алексей уставился на него с непониманием. - По долгу службы да в форс-мажорных обстоятельствах пришлось однажды немного поводить автобус. Ничем хорошим это не закончилось. Это... Отличается от умения водить машину, а у тебя вон как хорошо выходит. - Стало быть, тоже умеешь водить? - Поинтересовался он. Алексей кивнул. - Еще как. Следователь без машины - рыба без плавников. Мой личный рекорд в особо проблемный месяц - половина зарплаты на бензин. - Хрена себе... - Блондин шокировано посмотрел на собеседника. - А как же еда, квартира, все остальное? - Оставшуюся половину пополам и все. - Улыбаясь, ответил он. - Потому что квартира плюс ЖКХ встают в копеечку, а еду покупаешь готовую, так как банально нет времени приготовить ее и это очень плохо. Слопал я как-то одну шаурму у вокзала и потом... Свет. На дороге был свет. Это сразу же насторожило Электроника и Алексея, ведь оба знали, что освещения давно нет, к тому же они очень далеко от чего-либо, что могло его издавать. Присмотревшись, оба заметили, что это чья-то машина. Завидев автобус, два человека - с виду простые выжившие - замахали руками и стали кричать о помощи. - Электроник... - Подал голос Алексей, на всякий случай взяв лук в руки. - Проезжай. - Ты уверен? - Спросил он разведчика, все еще не решаясь сбавить скорость. - Они ведь о помощи просят. - Включенные фары. Это подозрительно. - Ну не скажи, не особо хочется напороться на что-то - ночью-то тьма кромешная. - Но сейчас еще не ночь. Все прекрасно видно, ты сам ездишь без света, а он вполне может на хвост несколько десятков упырей посадить, если не повезет. Нужно иметь стальные яйца, много оружия и людей, чтобы его себе позволить - как правило, все нормальные выжившие ночью в укрытиях, спят. Задницей чую, Эл, здесь что-то не так. Дави на газ, нам недолго ехать осталось. - А что если они поедут за нами? Глаза разведчика опасно блеснули. - Нельзя раскрывать им местоположение нашей базы. Шугнем, чтобы убрались, но если упрутся - придется убить. - Что у вас там? - Зевнув, спросила Ульяна. - Готовь оружие на всякий случай. - Ответил ей Электроник. - Думаю, Алексей прав. Что-то тут не чисто... Вскоре они поравнялись с ними. На таком расстоянии их просьбы уже резали слух, а Ульяну и Электроника даже заставили испытывать какое-то угрызение совести. Все-таки если бы не Алексей, то они вряд ли бы снова нашли ребят. Однако доводы разведчика оставляли мало простора для фантазии - этот шаг может стоит им жизни. Посему все трое сохраняли каменное выражение лица, пока автобус не оставил машину позади. Облегченно вздохнув, Алексей упокоил лук рядом с собой и откинулся на спинку сиденья. - Это... Неправильно как-то. - Констатировал Электроник, заметно помрачнев. - В этом мире вообще очень много неправильного, Серега. Альтруисты здесь долго не живут. - Такие, как лидер твоего отряда? - Неожиданно выдал он, с какой-то долей обиды смотря на разведчика. Хоть Алексей и старался не дать виду, но слова его довольно сильно кольнули и он уже обдумывал, как их парировать, как вдруг голос подала Ульяна. - Ребят... - Она с автоматом наперевес приблизилась к ним. - Боковые стекла! Уставившись в них, они увидели, как за ними из-за поворота выезжают два внедорожника, в каждом по четыре человека - высовываются из окон все, кроме водителей. Причем приближаются. Очень быстро. - Вот же срань... - Констатировал Электроник и стал прибавлять скорость. - Я же говорил тебе! - Прикрикнул Алексей, закрепляя лук на спине и доставая пистолет, ибо в такой ситуации стрелы будут бесполезны даже при его навыках. - Если бы мы остановились, они бы перебили нас всех! С этими словами разведчик высунулся из окна и открыл стрельбу, целясь по водителям, однако тут же оказался прижат огнем шести человек одновременно и был вынужден залезть обратно. - Что делать?! - Спросил Электроник, уже с трудом на такой скорости вписавшись в очередной поворот. Алексей пытался прикинуть, насколько они далеко от базы и, заметив нужный ориентир, понял, что в принципе можно было бы добежать. Однако здесь столько припасов... Не станет ли их потеря для друзей Семена и зависящих от них людей смертным приговором? В то же время бой был абсолютно бессмысленным, с таким то численным перевесом. - Бежать! Останавливайся и валим, нас тут расстреляют ко всем чертям! В этот момент выстрел послышался крайне близко и после него машину заметно тряхнуло. - Блядь! - Выругался Электроник, поняв, что они прострелили колесо и дальше ехать стало уже банально опасно. - Автомат мне, быстро! - обратился Алексей к Ульяне, впервые пожалев о том, что у него столь экзотическое оружие. Он не привык вступать в открытый бой, когда на стороне врага такое превосходство. Благо, пушка из арсенала друзей Семена сможет хоть как-то сгладить это. Электроник стал тормозить и, сбросив скорость до безопасной, вновь, но уже более резко дал по тормозам, едва справляясь с управлением, в то время как машина мародеров не успела повторить этот маневр и, обстреливая их, отправилась дальше по тормозному пути, продолжив останавливаться. Тут же открыв двери автобуса, ребята вылетели из него, отстреливаясь, в то время как противники повыбегали из машин и в полном составе организовали погоню. Все сразу встало на свои места - это не людоеды, а откровенно бандитский сброд, ибо первые скорее проверили бы автобус и, увидев столько добычи, перестали бы за ними гнаться. И так добра хватило бы на несколько недель вперед. Вот только как теперь убивать восьмерых вооруженных людей? Алексей вел их, лишь примерно соображая, куда идти - стресс и постоянные выстрелы за спиной сильно влияли на способность ориентироваться в уже незнакомом пространстве - тут он еще никогда не бывал. Пули влетали в землю, в стволы деревьев, порой проносились в считанных сантиметрах от них. Несколько раз они попытались остановиться и отстреляться почти что вслепую, пока ночь медленно, но верно входила в свои права. Однако результата не было - их банально начинали обходить с флангов и втроем удержать напор восьми человек на такой местности было просто невозможно. Осознав это, Алексей скомандовал ребятам бросить мысли о бое и вложить все силы в бег. Теперь это был вопрос пятьдесят на пятьдесят. Либо они доберутся до базы военных и с их помощью перестреляют мародеров, либо те убьют их раньше. Еще несколько минут отчаянного забега в попытке спасти свои жизни. Боли в ногах, сбивчивого дыхания, бешеного стука сердца и молитв о том, чтобы шальная пуля не нашла свою цель. Все-таки оторвались, но если остановятся, то их нагонят за считанные секунды. Радовало и то, что Арен беспрекословно слушался свою хозяйку и бежал рядом с ними, заметно обгоняя. Все-таки человеку не сравниться с животными в этом плане. Алексей двигался впереди и посему первым выбежал на открытую опушку. Небольшую, но все же. Плохо. Очень плохо - они тут как на ладони, надо будет обходить и... В этот момент его сердце ушло в пятки. Впопыхах он совсем забыл о том, почему постоянно сверялся с картой и компасом, прежде чем возвращаться к своим. Слишком знакомые руины палаточного лагеря. Огромное количество изувеченных трупов, валяющихся то тут, то там - какие-то принадлежали зомби, другие - явно людям, что не были заражены. Причем на вторых часто виднелись следы укусов, головы же их были раздавлены будто падением чего-то тяжелого с высоты. Оружие, боеприпасы, снаряжение - все валялось нетронутое рядом с телами владельцев, которых будто стая диких зверей растерзала. Если прислушаться, можно было понять, что вокруг просто гробовая тишина. Насекомые не стрекочут, даже птиц в округе просто напросто нет. И над всем этим зловеще возвышался остов входа в бункер со снесенной с петель массивной дверью. Алексей знал это место. Слишком хорошо, чтобы не осознать: восемь мародеров на хвосте это просто ничто по сравнению с дерьмом, в которое они только что вляпались. Он остановил ребят, уставившихся на него с немым вопросом и перешел на шепот. - Заткнитесь и слушайте меня. Не задавайте вопросов, времени нет. Никаких резких движений, никаких громких звуков, иначе нас всех убьют. Обходим поляну, крадемся медленно и тихо как мыши. Пожалуйста, поверьте мне и просто сделайте так, как я говорю. Переглянувшись, Ульяна и Электроник кивнули разведчику и стали красться за ним вместе с собакой. Они придерживались крон деревьев, тщательно контролируя каждый шаг. И если Ульяна была в этом спец, то Сергею стоило больших усилий поддерживать такую "конспирацию". В голове было огромное количество вопросов. Почему они медлят, когда за ними погоня? Почему они не могут просто спрятаться в этом бункере и получить преимущество в узком пространстве? Это было лишь начало долгого списка, однако выражение лица Алексея недвусмысленно намекало на то, что он знает что-то, неизвестное им. Посему сейчас стоило замолчать и довериться человеку, который помогает им воссоединиться с другими членами отряда. Алексей же в это время просчитывал расстояние, прислушиваясь к каждому шороху. Ритм биения его сердца увеличивался по мере того, как все меньше и меньше оставалось до участка леса, на котором они смогут снова пуститься в бегство. Можно было бы понадеяться на то, что мародеры спровоцируют Гренделя или самим издать шум, оставив эту тварь на совесть гнавшихся за ними. Вот только не было никакой гарантии, что после умерщвления этих подонков он не решит нагнать и прикончить уже их. А ведь он сможет. В памяти до сих пор всплывали сцены учиненной им расправы, однако разведчик успокаивал себя тем, что это уже ни к чему. Они скоро выберутся и забудут обо всем этом как о страшном сне. И вот, момент истины. Двести метров. Сто метров. Пятьдесят. Они уже почти там, Алексей уже находился рядом с одним из деревьев... Но в этот момент послышался звук передергивания затвора. Развернувшись и увидев противника, целящегося в Электроника, он среагировал поразительно-быстро даже для себя - выхватил стрелу, наложил на тетиву и выстрелил, попав меж ребер, прямо в сердце... Но перед смертью мародер от пронзившей тело боли вдавил спусковой крючок и окружающую тишину разорвал рев автомата Калашникова, эхом отдаваясь вокруг. Остолбенев, Алексей остановился. - В чем дело? - Спросила его Ульяна, которой очень не нравилось выражение его лица. - Грендель. Это конец. - Прошептал разведчик, выдохнув. - Ублюдок нас обрек. Мы все здесь умрем. Будто вторя его словам, послышался оглушительный рев, который сопровождался звуками ударов, доносящимися из глубины бункера. От его силы заложило уши, из-за чего троица закрыла их, зажмурившись и прилагая усилия, чтобы устоять на ногах. Было в нем что-то утробное, что-то первобытное, что заставляло все нутро буквально вопить о приближающейся опасности... Но Алексей уже не бежал. Прекрасно знал, что это бесполезно. Силуэт, очертания которого освещал лишь тусклый свет Луны, шатаясь вышел из бункера, опираясь рукой о стену, будто боясь упасть. Арен первым понял, что что-то не так и встал в позу перед Ульяной, угрожающе зарычав. - Глухие к мольбам... Слепые, не видящие знаков... Зачем разрушаете мою тишину? Вы тоже хотите петь, кутая меня в вечный сон? В этот же момент среди крон деревьев стали виднеться другие мародеры, спешащие к месту стрельбы, однако ребят уже волновали не они, ибо все их инстинкты говорили об одном - опасность теперь исходит не столько от других людей, сколько от ужаса, который они потревожили. С виду он походил на человека, выглядел примерно на сорок-пятьдесят. Телосложение его было не сказать чтобы спортивным, однако он определенно был в хорошей форме, даже виднелись очертания мускулов. Верхней одежды не было и из-за этого можно было увидеть, как бледна его кожа, как в некоторых местах она покрылась язвами и гематомами, а где-то уже начинала гнить. Там, где у нормального человека находятся уши, у незнакомца располагались аморфные массы красной плоти, особенно контрастирующие на фоне его бледности. Они постоянно пульсировали и он тяжело дышал будто бы в такт их пульсации. Электроник сначала подумал, что перед ними обычный упырь, но сразу же отбросил эти мысли. Упыри не вопят так, что закладывает уши. Они не передвигаются как люди, неспособны столь быстро ориентироваться в пространстве и уж точно не умеют говорить. Но что тогда было перед ними? Незнакомец поднял голову, пристальным взглядом кроваво-красных глаз изучая тех, кто оказался перед ним. Пытаться выдержать на себе его взор было тяжелее, чем даже бежать от тех же мародеров - столько эмоций читалось в нем, что они буквально давили на сознание. И все же, две явно превалировали. Ярость, животная ярость, сравнимая с бушующим пламенем, которое способно испепелить все живое... И сдерживающая ее печаль, настолько монотонная и сокрушительная, что подобна льду, который никто и никогда не сможет растопить. Необъяснимым образом они почувствовали лишь ничтожную часть того, что чувствовал этот странный... Человек ли? Однако и этой части хватило, чтобы буквально парализовать всех троих. Арен пару раз гавкнул, не сводя с незнакомца глаз и продолжая рычать, из-за чего плоть ушах Гренделя едва заметно колыхнулась, заставив его прохрипеть и поморщиться. Он сжал кулаки и стал медленно шагать по направлению к ним, его голос искажался, местами переходил на рык, из-за чего складывалось впечатление, будто он принадлежал разным людям. - Я рвал на себе плоть, надеясь на то, что вышибу клин клином. Я вопил, надрывая глотку, но никто не слышал мой крик. Я возвысился до небес и увидел истину, что есть сияние тысячи солнц... Но их свет - суть тьма и вместо тепла они выжгли на мне клеймо понимания. - Он вытянул вперед руку, изогнутую под неестественным углом и "здоровой" конечностью вправил ее обратно. Раздался громкий хруст, но Грендель даже не поморщился. - Кукловод дергает за ниточки, сидя в Раю, который сам же создал из крови и костей тех, кто причинял ему боль. Его слуги танцуют, думая, что отличаются от мертвых. Марионетки. Вы не знаете, что такое Ад, хотя родились и всегда жили в нем. - Незнакомец ускорился. - Я вижу, как вы страдаете под грузом этой ноши... Не надо бежать. Позвольте мне срезать его нити. Я буду вязать из них узор отрицания до тех пор, пока не погаснет Солнце, ибо это - мое проклятие. Подоспевшие мародеры криками переговаривались друг с другом, в одночасье приковав к себе внимание монстра, чем и воспользовались ребята, спрятавшись за стволом упавшего дерева. Ульяна и Электроник собирались уже встать и побежать дальше, но Алексей жестом показал им, что этого делать не стоит. Даже Арен, будто осознавая всю серьезность ситуации, лег рядом с ними, поджав уши. Затаив дыхание, они начали наблюдать. - Я слышу биение других сердец... Приходите. Приходите все, кто не побоится посмотреть в глаза правде. Мародеры сразу же открыли огонь. Пули прошивали туловище, проходили навылет, застревали в костях и плоти, но не оказывали на него никакого эффекта. Не понимая, почему он еще не умер, они стали подключаться к пальбе один за другим, в то время как Грендель лишь молча выдерживал каждое попадание, закрыв "уши" руками, сжав глаза и бормоча что-то себе под нос, пока у врагов не кончились патроны в магазинах. - Вы жметесь друг к другу вокруг света, не в силах понять, что он - мираж и его уже нет. Он в мгновение ока переместился к стоящему наиболее близко мародеру и скорость была такой, что Алексей готов был поклясться - он будто бы почувствовал порыв воздуха, вызванный столь стремительным рывком. Она была недоступна для восприятия человеческим глазам, все движение выглядело едино и в то же время размыто, будто на испорченной видеопленке. Затем было еще одно, на этот раз более четкое. Глухой звук удара - и голова мародера взрывается фонтаном из крови, ихора и костей черепа, в то время как Грендель легко справляется с инерцией, останавливая руку, кости которой не выдержали столь чудовищной силы и были местами переломаны. Тем не менее, конечность запульсировала, местами плоть на ней бугрилась и ходила ходуном, будто под ней сновало несколько крупных насекомых. С пугающей скоростью рука стала возвращаться в нормальное состояние, под конец он даже пошевелил пальцами, слушая их хруст, в то время как шокированные мародеры не знали, как вообще реагировать на нечто подобное. - Крысы в лабиринте... Сложно представить, что в этот момент они ощутили. Не нужно было быть врачом или иметь глубокие познания в анатомии, чтобы понимать: с таким количеством свинца внутри человек просто-напросто не может жить. Однако незнакомец на все плевал. Кое-как справившись с шоком, они снова открыли огонь, но в этот раз Грендель не стоял на месте, а взревел, стоило первой пуле прошить его грудь и стал метаться по поляне как безумец, то передвигаясь на двух ногах, то двигаясь совершенно невозможными для человека траекториями, то пригибаясь, практически переходя на четвереньки. Мародеры просто не успевали уследить за его движениями и впустую расстреливали боезапас, а редкие попадания не давали абсолютно никакого эффекта. А ведь враг все это время подбирался все ближе... Пока сам не перешел в нападение. Алексей за годы работы следователем многое повидал. Иной раз он видел трупы, изуродованные настолько, что опознать их было практически невозможно. Со временем наловчился отличать повреждения, нанесенные преступниками, от травм, что были вызваны несчастными случаями по типу автокатастроф, несоблюдения ТБ на производстве и так далее. Часто люди путали подобные вещи с убийствами и в свое время он уже устал объяснять, что человек не может оторвать другому человеку хоть какую-то из конечностей - они крайне прочно соединены в организме и у людей банально нет сил, чтобы осуществить подобное без подручных инструментов и хирургического вмешательства. Но Грендель просто брал весь его служебный опыт и выбрасывал на помойку, ибо то, что он творил с мародерами, иначе как бойней назвать было нельзя. Этот красноглазый монстр с голыми руками выступил против восьмерых вооруженных до зубов человек и не просто держался - он буквально подметал ими пол, избивая как каких-то детей. Причем в его движениях не было и капли энтузиазма, Грендель разматывал своих противников чуть ли не зевая и со стороны это было видно. Размытое движение - и тело одного из мародеров влетает в дерево. Раздается страшный хруст и тот уже больше не подает признаков жизни. Несколько выстрелов разорвали воцарившуюся тишину - плоть на ушах Гренделя вновь запульсировала, заставляя его выть будто от боли и он ринулся к источнику звука, влетев на всей скорости и сбив с ног. - Не надо прятаться за рукотворными демонами из пороха, огня и железа... Их вопли мне отвратительны. - С этими словами он разломал автомат и, не обращая внимания на другие выстрелы, взялся за ногу лежащего на земле мародера, с пугающей легкостью сломав ее в районе колена. Под ужасный хруст он стал вертеть конечность до тех пор, пока плоть и мышцы не выдержали и разорвались, оставшись висеть кровавыми лохмотьями, в то время как крики испытывающего ужасные страдания бандита, казалось, заглушали даже канонаду его друзей. - Мы кричим, когда приходим в этот ужасный мир и делаем наш первый вдох. Боль - это наша путеводная звезда. Позволь ей освещать тебе дорогу, пока я разбиваю твои кандалы. Сегодня ты станешь свободным... Используя вырванную конечность как дубину, он нанес четыре удара по его голове, буквально размозжив ее, после чего выкинул "оружие" прочь. - Но ничего подобного для меня... В это же время один из мародеров, решивший воспользоваться моментом, подобрался близко с дробовиком наперевес. Ребята наблюдали за ним, затаив дыхание. Можно было подумать, что столкнувшись с этим ужасом Ульяна и Электроник как-то неожиданно даже для себя "болели" за мародеров. Ведь коли им не повезло перейти дорогу этой твари, то какая разница, кто убьет ее, не так ли? Но лишь Алексей испытывал замешательство, ибо раньше сталкивался с Гренделем. Его слух был феноменальным, он просто не мог не услышать шаги в такой близости от себя... Однако сейчас он никак не реагировал. Позволил этому случиться? Возможно, но тогда зачем? В следующую же секунду мародер приставил дробовик к его голове - Грендель даже не дрогнул от прикосновения к коже холодного металла. - Сдохни, ублюдок... - Прошипел тот. - Попроб... - Окончание фразы утонуло в грохоте выстрела. Алексей видел, как осколки черепа Гренделя, вперемешку с его ихором и кровью, фонтаном взмыли ввысь, прежде чем окрасить в красный редкие участки травы. Его тело стало грузным, подкосилось и упало на землю, не подавая никаких признаков жизни. Мародер, похоже, сам не верил в успех своей авантюры и замер в ступоре, сверля взглядом тело поверженного врага. Остальные подбежали к нему, также не веря в происходящее. - Твою же... Это что была за херня?! - Спросил один из них, потыкав тело монстра дулом автомата. - Вы это видели? Он одним ударом голову Славы нахрен снес! А пули?! Мы его изрешетили просто - хоть бы хны! - Понятия не имею... - Убийца Гренделя перезарядил дробовик, сплюнув на землю. - Но он положил троих наших. Дерьмово... Алексей пригнулся и приказал то же сделать Ульяне и Славе. - А утырки те? Свалили под шумок что-ли? - Задался вопросом другой. - Похоже на то. Да и хрен с ними, я видел - в автобусе было добро. Давайте обратно. В задницу этот бункер, мне не по себе от этого места. Похоже, что они собрались уходить. Возможно даже сделали несколько шагов на пути обратно - Алексей уже вздохнул с облегчением... Но его сердце чуть не остановилось, когда он начал слышать что-то, отдаленно напоминающее плач. И будто подсознательно он понимал, что эти звуки издает отнюдь не один из мародеров. - Нет... Снова... - Голос был хриплым, едва различимым. Но не требовалось особых усилий, чтобы понять, кому он принадлежит. - Что за... - Непонимающе прошептал один из них. На этот раз любопытство оказалось сильнее - разведчик высунулся и увидел то, от чего, казалось, кровь застыла в его жилах. Грендель был жив. И он схватил своего убийцу за ногу. Оружие все еще было у мародеров в руках, но увиденное вселило в них такой животный ужас, что они не могли пошевелить и мускулом - не то что начать стрелять. Это было видно по их глазам, которые не могли сойти с одной точки, по дрожи в телах, по гримасам невыразимого страха, искажающим лица. Череп Гренделя действительно все еще был разломан, однако лицо было в целостности, а мозг регенерировал с непостижимой для ума скоростью - его остатки пульсировали, обрастая новыми слоями буквально на глазах, из краев раны друг к другу тянулись странные, едва заметные отростки кроваво-красного цвета, которые при встрече переплетались и создавали основу для будущего восстановления. Некоторые твердели там, где должны были находиться кости черепа и вскоре даже принимали их цвет. Потянув ногу бандита на себя, монстр повалил его на землю, став медленно подниматься. - Думаете, вы первые? Каждая пуля, застрявшая в моих костях, каждая рана на моей коже, разложение, пожирающее мою плоть... Можете ли вы представить себе такую боль? - Кулаком он бьет по ноге жертвы, ломая кости и лишая возможности сбежать. - Каждую секунду, каждое мгновение мое тело вопит, оно жаждет смерти, но она снова и снова отвергает меня... Он ломает вторую ногу, окончательно выпрямляясь и заканчивая восстанавливаться. Рана на голове полностью затянулась и кости уже заросли кожей, на которой больше не было волос - посему можно было прекрасно понять, какую часть черепа вынесла дробь. Мародер же в это время прекратил кричать, пытаясь отползти на руках, волоча за собой сломанные и вывихнутые под ненормальным углом ноги, но товарищи не спешили ему помогать - страх полностью парализовал их и Алексей с ужасом для себя отметил, что не может их за это винить. - И каждый раз после невыносимой агонии, не важно, как, кто и почему... Все начинается там же, где и закончилось... - Подскочив к жертве, он берет ее за горло и поднимает вверх, начиная медленно сжимать хватку, в то время как другие мародеры лишь беспомощно целятся в него из оружия, боясь сделать выстрел и навлечь на себя гнев этого чудовища. - Почему же вы теперь дрожите? Возьмитесь за своих демонов, обрушьте на меня их гнев, разорвите мою плоть и раздавите череп - может, хоть сейчас я умру по-настоящему? Но нет... - Поначалу мародер хрипел, выдавливая из себя что-то нечленораздельное. Теперь же он замолчал, схватившись руками за ладонь Гренделя в отчаянной попытке разжать хватку. Безуспешно. Он побледнел, открытый рот застыл в беззвучном крике, глаза его, казалось, вот-вот и вылетят из орбит от удушья... - Я в плену этого уродства благодаря Его наследию. Вы все - марионетки Его воли, заблудшие, не имеющие выбора... Мое сердце болит за каждого из вас и поэтому я добровольно буду нести этот крест. Он вам дал этот ужасный мир... - Послышался громкий хруст и тело мародера обмякло, повалившись на землю. - А я пришел лишить вас его... Мародеры попятились назад, в то время как Грендель зашагал по направлению к ним. - Он вам дал этот мир, подарил этот мир... - Бормоча, ударом ноги он раздавил череп убитого бандита, подняв голову и уставившись на оставшихся в живых взглядом, полным боли и ненависти. - Я ПРИШЕЛ ЛИШИТЬ ВАС ЕГО! Это была последняя капля. Обезумевшие от страха мародеры обратились в бегство, но Грендель нагонял их и лишал жизни одного за другим. Он валил их на землю, голыми руками разрывал тела, собственными зубами отрывал целые куски мяса, пожирая своих жертв заживо, не обращая внимания на мольбы о пощаде и их предсмертные крики. Однако бойня не доставляла ему удовольствия, ибо каждую секунду расправы он сам рыдал и вопил. И злоба его была обращена не на врагов, нет. Это был крик отчаявшегося человека, осознающего весь ужас происходящего, но знающего, что он никогда и никак не сможет на это повлиять. Чувство абсолютной беспомощности и безысходности, знания того, что ни одно твое действие не будет иметь смысл. - Это наш шанс. Вперед. - Скомандовал Алексей, поднимая лук и пускаясь в бегство. Ульяна и Электроник, все еще неспособные отойти от увиденного, не видели причин поступать иначе. Вместе они ломанулись сквозь лес вперед за разведчиком. Тот, всеми силами пытаясь не думать о том, что в данный момент находится буквально за их спинами, прикидывал расстояние. Если бункер находился к северу от базы, то им оставалось лишь бежать в верном направлении, причем недолго. Остановившись у покрытого мхом дерева и судорожно глотая ртом воздух, Алексей обошел его под непонимающие взгляды ребят, выявляя, где же растительности находится больше. Найдя такое место, он показал на противоположное направление - юг был там. - Нам туда. Бегом, бегом! Крики мародеров затихли и единственное, что нарушало тишину вокруг - топот их собственных ног и биение сердец, готовых выпрыгнуть из груди. Это пугало намного сильнее, чем зрелище, которое теперь намертво выжжено в их памяти, ведь что бы они не встретили тут - нет никакой гарантии, что оно не последует за ними. В любой момент, любую секунду, буквально отовсюду... И они ничего не смогут с этим поделать. Разведчик бросил мимолетный взгляд на своих спутников - в их глазах читалась пустота. Так смотрят люди, столкнувшись с чем-то, чего не могут объяснить. Смотрел и он, когда впервые увидел Гренделя в действии. Алексей не знал и знать не хотел, как этот монстр докатился до жизни такой, но прокручивая в голове фрагменты его расправы над мародерами, уловил множество деталей. Его движения... Он действительно двигался так, словно каждый шаг причинял ему неимоверную боль. Надо отдать Гренделю должное - он великолепно справлялся с этим, однако не мог скрыть. То было видно по его глазам и резкости движений, не присущей здоровым людям... Если его еще можно назвать человеком. Прошла от силы минута, которая казалась вечностью. Вроде бы все было тихо, Алексей даже позволил себе немного сбавить темп, чтобы совсем не оставить позади Электроника и Ульяну. Решив, что они уже достаточно далеко и остановившись, чтобы перевести дух, он развернулся к ним, решив воочию убедиться, не пострадал ли кто. Однако когда он понял, что все живы-здоровы и уже собирался улыбнуться через боль, Арен резко остановился и начал лаять. То же самое сделали ребята с перекошенными от страха лицами. Ульяна закричала: - Леха, сзади! Реакция разведчика не подвела и он развернулся, но было уже слишком поздно. Грендель схватил его за горло и поднял над землей. На этот раз его состояние значительно улучшилось. Подбородок был весь в крови, в то время как тело полностью регенерировало, не осталось даже ранений от пуль. Хватка монстра постепенно начинала усиливаться, сдавливая гортань. - Тише... Тише... Не стоит бежать. Поблагодарите меня между криками... Электроник, в отличие от мародеров, сумел взять себя в руки и отбежал, начав стрелять. Однако ему пришлось делать это аккуратно, чтобы ненароком не задеть Алексея. Почувствовав, как пули прошивают его тело, Грендель бросил на него ненавидящий взгляд и кинул в него Алексея. Парень не успел вовремя отойти и принял удар, повалившись на землю вместе с разведчиком, который тут же откатился. Горло его болело настолько сильно, что он не понимал, как вообще выжил после такой хватки. Но нельзя было терять время, ведь они должны быть уверены в том, что сделали все возможное, чтобы спастись. Арен набросился на Гренделя, вцепившись в руку, однако тот буквально стряхнул его с себя, рывком отправив в землю, отчего тот жалобно заскулил и притих, после чего вернулся к Электронику и Алексею. Разведчик думал, что же делать, ведь просто так отдавать себя на растерзание этому монстру он не хотел. И тут ему в голову пришла интересная мысль. В прошлый раз прямое повреждение мозга вывело его из строя на какое-то время. Наложив стрелу на тетиву и сплюнув сгусток крови, он задумался, рассчитывая полет снаряда - а что, если... Однако Грендель тоже не собирался медлить, в мгновение ока переместившись к Алексею и толкая его с такой силой, что тот отлетел назад на несколько метров словно тряпичная кукла, впечатавшись в ствол дерева. Издав хрип, разведчик почувствовал, как все тело пронзает адская боль, с которой его сознание не в силах справиться. Медленно, но верно в глазах темнело и разум отключался, уносясь в спасительное небытие. В это же время внимание красноглазого монстра сосредоточилось на Электронике. - Ты так долго боролся и мучился, позволь мне помочь теб... Однако он не успел договорить - Ульяна набросилась на него сзади с ножом. Эффект неожиданности взял свое и девушка успешно перерезала врагу глотку, из ужасной раны хлынула вполне обычная человеческая кровь... Но в следующую же секунду она начала затягиваться, в то время как самого Гренделя фатальное для обычного человека повреждение не беспокоило ни капли. Схватив Ульяну за руку, он рывком добрался до Электроника, выхватил его автомат и, держась за дуло, прикладом нанес ему удар по голове наотмашь. Он не был достаточно сильным, чтобы прикончить на месте - видимо, в первую очередь ему хотелось расправиться с напавшей на него девушкой. Однако от попадания у Электроника все потемнело в глазах и он рухнул на землю, схватившись за щеку. В следующий миг Грендель вернулся к Ульяне, которая вонзила нож ему в ладонь, однако тот здоровой рукой толкнул ее точно так же, как и Алексея, заставив влететь в дерево и потерять сознание от сильного удара. Медленно, чеканя каждый шаг, он стал приближаться к ней. - Вы так цепляетесь за жизнь, которую ненавидите... Если бы вы видели этот мир так, как я, то мне не приходилось бы вбивать истину в ваши головы. Остановившись у тела девушки, он схватил ее за ворот, намереваясь размозжить голову о крону дерева, однако замер, стоило ветру немного поиграть с ее волосами и открыть ему вид на ее лицо. - Нет. Этого не может быть. Ты... - Грендель осторожно, едва касаясь провел указательным пальцем по ее щеке, оставляя кровавый след. - Саша... Доченька... Как? Я ведь чуть не... Электроник замер в ступоре, не зная, как и реагировать на такой жест с его стороны. В то же время по щекам Гренделя покатились слезы, во взгляд будто бы вернулась искра разума, а сам он взял Ульяну на руки, не в силах отвести от ее лица глаз. - Я так долго звал тебя, когда они оставили вас снаружи... Плакал, метался по своей камере, хотел сделать хоть что-то, но не мог, а потом... Превратился в это. Но... Больше ничего не имеет значения. Папа рядом. Я больше никогда не оставлю тебя наедине с этим кошмаром... Он не получит нас, не заставит подчиняться... С этими словами Грендель рывками стал двигаться обратно по направлению к бункеру, не обращая на Алексея, Электроника и пытающегося встать Арена никакого внимания. Разведчик с трудом смог открыть глаза. Каждое движение отдавалось глухой болью во всем теле, его будто бы машина переехала. Но когда он увидел, что Ульяна в плену у этого монстра, то боль перестала иметь какое-либо значение. Адреналин заставил его вскочить и помчаться следом, будто бы его минутой ранее не впечатали в дерево, чуть не размазав по нему же. Электроник последовал его примеру, Арен тоже. Когда они смогли добраться до опушки, усеянной трупами, Грендель уже направлялся ко входу в бункер. - Нет! - Крикнул Алексей, выпуская стрелу и осознавая неизбежное. От боли в руках точность стрельбы страдала, невозможно было нормально натянуть тетиву. Снаряд вонзился в бок, пробив тело насквозь. - Стой! Остановись, сукин сын! В общей сложности он выпустил в него восемь стрел, пока Грендель не скрылся в глубине подземных помещений. Электроник тоже времени не терял, но палил в основном по ногам - боялся того, что прошедшая насквозь пуля ранит девушку. В один момент Грендель даже чуть не подкосился, но все же продолжил непреклонно убираться восвояси. Арен же без тени сомнений влетел внутрь за своей хозяйкой и так же скрылся из виду. Поняв, что Ульяну они теперь окончательно и безвозвратно потеряли, Алексей почувствовал, как действие адреналина проходит и боль вновь наваливается на него, отчего у разведчика подкосились ноги. Электроник подбежал к нему, хватая за плечи. - Ты как? - В его взгляде читалась чистейшая фрустрация. Впрочем, они оба не знали, что сейчас делать. - Паршиво... - Алексей сплюнул. - Надо убираться отсюда... - Нет. - Резко ответил Электроник. - Мы должны спасти ее, он ведь ее там... Алексей не стал дослушивать его, тихо рассмеявшись. - А мы что? - А мы его... - Что "его"?! Что, Серега, что?! - Нервы уже начинали сдавать. - Убьем! - Резко ответил он, но тут же обомлев, когда Алексей с перекошенным от переполняющих эмоций лицом схватил его за плечи. - Гренделя невозможно убить! - Крик дорого обошелся ему - он зашелся в кашле. Появилась заметная одышка. - Нам... Нужно обратно. Я не знаю, насколько он меня потрепал. Там решим, что делать, но нам точно нельзя оставаться здесь. Воцарилось гробовая тишина, которую теперь ничего не нарушало. С остекленевшим взглядом Электроник кивнул ему и подхватил, помогая идти. Алексей хотел сказать ему спасибо, но понял, что тот вряд ли сейчас сможет что-либо воспринять. Особенно после увиденного...

***

- Вот так все и было... - Ответил Алексей, устало вздохнув. Иваныч проверил его - ничего смертельно-опасного не было. За то было множество ушибов и ссадин по всему телу, а два ребра треснули. И если по отдельности эти повреждения не представляли бы проблем, то все вместе они даровали такие болевые ощущения, что разведчик точно знал - в ближайшее время на ноги он не встанет. По крайней мере сегодня он точно не покинет койку, иначе Полковник лично ускорит его бесславную кончину. Даже занимательно выходит - все это причинил ему лишь легкий толчок Гренделя, который явно тогда не хотел прикончить его моментально, иначе... Скорее всего он и моргнуть бы не успел. - Восемь стрел... - Алексей закрыл лицо ладонью. - Я всадил в эту тварь восемь стрел. Печень, легкие, аорта, сердце - он на все плевал. Не говоря уже о том, что мародер несколькими минутами ранее вынес ему мозги из дробовика. Иными словами, я впервые в жизни не знаю, что делать. - Горько усмехнувшись, он закончил свой долгий рассказ, откинувшись на подушку и окидывая собравшихся вокруг взглядом. - Похоже, он почему-то подумал, что Ульяна - его дочь. Быть может, они были похожи, хрен знает... Воцарилось молчание и обстановка в палате была мягко говоря напряженной. Из-за малой вместительности в ней присутствовали лишь члены отряда Семена, он сам, Иваныч на правах доктора и Полковник. Саша сложил руки на груди и ушел в раздумья, будто бы абстрагировавшись от происходящего. Из всех вокруг лишь он не был шокирован подробностями зверств Гренделя, что наводило на размышления. Однако больше всего разведчика насторожил Семен. Что-то изменилось в нем с момента, когда они разошлись, пожав друг другу руки. И дело далеко не в одежде. Взгляд. У Семена будто был взгляд мертвеца, однако когда он услышал его рассказ, то можно было буквально заметить опасную искру в его глазах. Словно хищник, проигравший бой, он сейчас обдумывал... А что, собственно? Возможность реванша? Против твари, которую даже выстрел дробовика в голову не берет? - Что будете делать? - Спросил Владимир Юрьевич у Капитана как у лидера группы, член которой и был схвачен. Однако вместо него ответ дал Семен, с каменным лицом достав автомат, проверив магазин и передернув затвор. - Я не брошу члена своего отряда, товарищ Полковник. Это исключено, но... - Саша замялся. - Надо все продумать. Если бы ваши... - В таком случае я должен вас предупредить. - Прервал он его. - Даже при всем уважении к тебе, мы не сможем помочь. - Слова Владимира Юрьевича, наверное, прозвучали для членов отряда Семена как гром среди ясного неба. Десять с лишним обученных и вооруженных людей были бы прекрасным подспорьем и увеличили бы их шансы хотя-бы вызволить Ульяну из плена, но их лидер выглядел крайне категорично. - Даже после всего этого? Товарищ Полковник, там член моего отряда. Там, черт возьми, может находиться разгадка того, почему пала Рязань - я думаю, что этот ублюдок один из них и... Военный вновь посерьезнел. - Это правда, но не пойми меня неправильно. Мои люди за тебя жизнь отдать готовы. Однако не забывай, что это все еще мои люди. Когда я спасал тебя и посылал Алексея с Семеном, я шел на риск из-за того, что ты брат для нас, да. Однако все эти действия совершались и с рассчетом на то, что есть хотя-бы мало-мальская вероятность достичь успеха. Как видишь, тебя спасли, а твой отряд практически в сборе. Однако то, о чем ты просишь - настоящее самоубийство и я не позволю своим бойцам умирать просто так. Как командир - бывший и действующий - ты должен меня понять. Посмотрев на него, Капитан сокрушенно вздохнул. - Я... Я понимаю. - Мы можем подсобить вам оружием, снаряжением - берите что хотите в пределах разумного. Но людей моих там не будет. К тому же... Без обид, но мы не знаем, жива ли Ульяна или нет. - Думаю, что жива. - Неожиданно даже для себя вмешался Алексей. Еще дня два назад он никогда не стал бы делать что-то подобное для едва знакомых людей, однако сейчас совесть требовала отчаянных действий. Однако ему нечего было предложить Семену и его товарищам кроме правды и собственного мнения. - Она была у него на руках, если бы он хотел убить ее, то ни я, ни Электроник не смогли бы его остановить. Значит, она нужна ему для чего-то. На вашем месте я бы поторопился с выбором. - Он прав, Кэп. - Вмешалась девушка с рыжими волосами, имя которой Алексей не знал. - Мы не можем бросить Ульяну. - Не можем... - Констатировал он, сложив руки на груди. - Но я также не могу всех вас отправить на смерть, учитывая то, сколько людей в лагере нуждаются в нас. Немогу я, за то сможете вы и так как это дела отряда... Алексей, товарищ Полковник, Евгений Иванович - спасибо вам, но мы должны обсудить это в приватной обстановке. Полковник понимающе кивнул. - Конечно. Любое свободное помещение в вашем распоряжении, но все же в конце сообщи мне о том, что вы собираетесь делать. Семен, Капитан и остальные члены отряда покинули кабинет молча, прислушиваясь лишь к звуку собственных шагов и тиканью часов, которое постепенно удалялось. Наконец найдя нужное место, они остановились и Саша сам решил начать разговор. - Итак, обстоятельства вынуждают нас делать выбор. Скажу сразу - говорите от чистого сердца. Я не буду осуждать никого из вас за ваше решение и... Неожиданно раздался смех Семена, все это время стоящего неподалеку, опираясь спиной о стену. Сначала он смеялся тихо, затем же уже вовсе перестал стесняться своей реакции. - Тебе что-то кажется смешным, Семен? - Спросил его Капитан. - Да... Да, черт возьми, кажется. То, что мы вообще стоим здесь вместо того, чтобы мчаться к бункеру. - У тебя есть какие-то предложения? - Капитан, как и практически всегда, сохранял каменное выражение лица. Не зная его можно было предположить, что реакция Семена никак его не задела. Однако сейчас же каждый из присутствующих догадывался, что это не так. - Вообще-то есть. - Семен достал автомат, проверил магазин и передернул затвор. - Не зная тебя, Кэп, я бы подумал чего нелицеприятного. Я понимаю твою нерешительность, но у нас нет на нее времени. И если... - Семен, не надо... - Подала голос Славя, очевидно нервничающая в свете последних событий. - Не время, к тому же ты не единственный, кому пришлось тяжело. Без обид. - Нет, время. - Ответил Капитан, махнув рукой. - Пусть договорит, он тоже член отряда. - Если ты лежал в госпитале все это время... - Продолжил Семен. - То я задницу рвал, чтобы все здесь присутствующие оказались живы и здоровы. И мне плевать, что меня ждет в том бункере - Ульяну я не брошу. Тем более после всего, что произошло. Посему сейчас я отправляюсь в арсенал военных, возьму что нужно и буду снаружи еще минут десять - подожду на случай, если кто-то решится пойти со мной. - А дальше что будешь делать? - Спросил его Капитан. - Выстрел из дробовика в голову отключил его лишь на время, его невозможно убить, если то, что говорил Алексей - правда. Семен же лишь криво ухмыльнулся с каким-то странным огнем в глазах, которого он у него раньше не видел. - Тогда я буду вышибать этому Гренделю мозги до тех пор, пока не выбью из него любые мысли о том, чтобы идти за нами. - Парень пожал плечами. - Или умру в попытке сделать это. Есть лишь один способ выяснить. Воцарилось неловкое молчание. Все здесь уже успели так или иначе познакомиться с Семеном, однако такого от него никто не ожидал. Естественно, Капитан помнил, что его новобранец и раньше был способен на решительные действия, но еще никогда его слова не были настолько материальны. Первым подал голос Электроник, подойдя к товарищу и встав рядом с ним. - Не знаю, что на тебя нашло, Семен, но мне это нравится. Можешь на меня рассчитывать. - И на меня. - Отозвалась Алиса, подойдя к друзьям. - Должен же кто-то тащить на себе ваши мертвые тела, товарищи суицидники. - Добавила она, ухмыльнувшись и даже в этой ситуации не изменив своему характеру. - То есть вы хотите отправиться в заброшенный бункер, зная, что там может обитать какая-то тварь, способная порвать всех нас на куски и даже не шелохнуться при этом. Это ведь настоящее самоубийство... - Констатировал Гром, поглаживая короткую бороду. - Охренеть, ну так чего же мы ждем?! Я в деле! - Продолжил он, улыбаясь во все тридцать два зуба и присоединяясь к троице. - И я. - Вздохнув, ответила Славя, тоже встав рядом с ними. - Буду сдерживать ярость этого горе-берсерка, а то он всех нас в гробу видел... - Гром лишь усмехнулся в ответ. - Капитан? - Окликнул его Семен, уставившись с немым вопросом. - Ты пойдешь с нами? А Саша же просто молчал, уперев взгляд в пол и улыбаясь. Едва заметно, уголком губ. Просто чтобы понять это, надо было хорошо знать его. Спустя пару секунд он развернулся, смотря на Луну, свет которой пробивался в здание через окно, вздохнул и ударил кулаком по подоконнику. - Не зря их гонял и херачил все-таки... - Прошептал он под непонимающие взгляды ребят. - Итак, рейдеры, у нас есть работа. Все ко мне. Они подошли к Капитану, обняв друг друга за плечи и склонив головы, как среди них было принято еще после самого первого рейда. В этот раз Семен, довольнй таким раскладом, решил все-таки присоединиться к ним. В стороне остался лишь байкер, наблюдая за этим с какой-то долей то ли радости, то ли грусти. - Гром, тебя тоже касается. - Я не рейдер. Не обижаюсь, не переживай. - Бросил он, разведя руки. - Меня не волнует. После того, что ты сделал для нас и после того, как согласился пойти с нами туда, ты можешь стать им хотя-бы на этот раз. Немного подумав, байкер взвесил все "за" и "против", пожал плечами и все-таки направился к ним, решив что ничего не теряет. Когда все были в сборе, Капитан продолжил. - Ребята... Настоящая верность становится ясна не в ходе тренировок или гладко прошедших операций, а в моментах, которые мы перенесли за эти два дня. Я горжусь всеми вами. Я помню то, с чего начинал каждый из вас и все это велось к тому, что может произойти сегодня. Вы стали именно такими, какими я хотел вас видеть. Стойкими. Сильными. Верными. Даже моя потеря не смогла вас сломать. За своих друзей вы готовы маршировать прямо в пасть смерти и именно этого я от вас добивался. Не знаю как вы, но я ни о чем не жалею и костьми лягу за каждого из вас. И мне очень приятно то, что ради своих товарищей вы сделаете то же самое без всяких колебаний. Именно это единство и отличает нас от мародеров и прочего сброда. Плевать на все разногласия, плевать на мародеров, плевать на все, что этот мир бросит нам в лицо. Никто и ничто не сможет нас сломать, а если попытается, то мы порвем его на части и двинемся дальше, как и делали всегда. Посему - не смейте умирать. Мы отправимся в бункер, если понадобится - разорвем на части этого Гренделя, спасем Ульяну и вернемся в лагерь, где будем вспоминать это со смехом, а другие как обычно не будут нам верить. Да и хрен с ними. - Победа или смерть! - Выпалил Гром, улыбаясь. Возможно, это был своеобразный боевой клич их банды, однако в данной ситуации он был как нельзя кстати. - Победа или смерть! - Отозвались остальные и вместе направились в арсенал...

***

- Хватит... Умоляю... - Сдавленный хрип вырывается из глотки обреченного человека, пока взгляд кроваво-красных глаз не сходит с него. Видения чужого разума мелькают перед глазами причудливой игрой самых невообразимых цветов, распадающихся, складывающихся воедино в образы и очертания, что этот человек успел запечатлеть за свою короткую и бесполезную жизнь. Словно исследователь, прорубающийся сквозь лианы при помощи бритвенно-острого мачете, он разрывает их на части, предает забвению, ибо не видит в них ценности. Все, что его интересует - последние моменты жизни низшего создания, которое каждый миг своего существования посвящало лишь восхвалению самого себя и удовлетворения собственных потребностей. При других обстоятельствах он бы прошел мимо или просто убил бы его на месте, вернувшись к своему долгу. Приказ Создателя был выше всего, его нельзя было ослушаться, как нельзя перестать быть собой. Однако это... Это было чем-то из ряда вон. Он сам развязал себе руки, когда почувствовал то, чего не должен был. Посему пришлось направиться к источнику этого ощущения, ибо он прекрасно понимал, что находится в этом районе один. Таков был приказ и никаких собратьев вокруг не было, иначе он бы их почувствовал, если бы не заранее узнал о прибытии. А источником чего-то подобного могло быть лишь высшее существо, причем подобное ему или даже... Нет. Никаких "даже". Создатель - единственный, кто всегда был, есть и будет выше них. Это исключено. Искра разума бедолаги, лишенного ног и руки, буквально таяла на глазах, но это не вызывало никаких эмоций кроме злости. Чтение чужих мозгов всегда забавляло его, ведь прибегать к нему доводилось нечасто. Ему не нужно было лишний раз сталкиваться с людьми, чтобы доказать себе и им свое превосходство. Однако знали ли они, сколько в их головах абсолютно ненужного мусора? Человеческий разум был заполнен им, в отличие от его собственного, в котором имело место лишь то, что несло в себе смысл и могло помочь. Ничего лишнего, абсолютное совершенство власти над собственным сознанием. Все ненужное - в расход. Наконец, он нашел его. Последние секунды жизни человека. Азарт охоты, близость добычи - он почти чувствует ее запах. Команда "убить" слетает с его губ с пугающей легкостью. Они загнали двуногую дичь в лес, пустились по следу, предвкушая скорую расправу. Поразительно - среди добычи был и человек, которого он видел. Этот странный чистый организм помогал Семену найти своих друзей. Надо было отдать ему должное - он был очень наблюдателен и заставлял его держаться на почтительном расстоянии. Впрочем, это уже неважно. Важно то, что этот фрагмент воспоминаний буквально пропитан настоящим, животным ужасом... И пожаром безумия, который и стер часть того, что ему необходимого было узреть. Он ухмыляется, обнажая ряд наточенных зубов - всегда находил забавными и ироничными моменты, когда люди, любящие вселять страх в других, сами испытывали его. Однако в следующую же секунду веселье сменяется шоком, ибо он увидел, кто обрек этого бедолагу на мучительную смерть. Это был не человек, нет... Человек не может жить с такими повреждениями, человек не может с такой легкостью разрывать на части своих врагов, вгрызаться в их тела, словно дикий зверь. Вне всякого сомнения, он увидел собрата. Но почему тогда он все еще не чувствует его присутствия? Почему тело его несовершенно, движения таят в себе нескончаемую боль, которую каждый из них давно оставил позади, а во взгляде не читается осмысленность, цель и предназначение - лишь желание быстрой смерти? Именно глаза являются зеркалом их душ, олицетворением порядка и Его безграничной власти над самой жизнью. Но в глазах существа, которое он увидел, не было ничего подобного. Лишь абсолютный, кристально-чистый хаос, которого не должно быть детях Создателя. Выходит, что он... Оторвавшись и поправив галстук, Пионер наматывает цепь на руку, преисполнившись решимости. В своем стремлении добраться до правды он буквально выпотрошил разум этого человека, оставив лишь пустую оболочку, пускающую слюну с безучастным взглядом. - Создатель благодарит тебя за содействие, чистый организм. - Бросает он перед тем, как одним ударом снести ему голову - в его ситуации это будет вполне заслуженным милосердием. Кости ладони треснули и тут же начали восстанавливаться, в то время как сам Пионер поднялся с колен и развернулся ко входу в бункер. Не находя покоя, он попытался обратиться Создателю, однако тот оставался безмолвен. На секунду ему даже стало стыдно за то, что отвлекает его от размышлений и работы, которая могла быть намного более важной, чем то, с чем он столкнулся. Однако он не мог оставить все как есть. Не мог позволить собрату, родному разуму, крови и плоти так мучиться - подобное похоже на людей, которых он презирал. - Брат мой... - Срывается с его губ, в то время как он направляется ко входу.