Такова плата

- Да ладно тебе, Нацу, - воскликнула Люси, недовольно надувшись. – Пойдём вместе, как раньше! Более-менее восстановив гильдию, ребята собирались на миссию, чтобы заработать немного денег. Или много – задание обещало быть не из лёгких. Очередные псевдо-последователи Зерефа ждали, когда Фейри Тейл разнесёт их гильдию по всему Фиору. Однако Драгнил внезапно упёрся и не хотел, чтобы Люси и Венди шли вместе с ним, Греем и Эрзой. - Это может быть опасно для вас, сходите на задание полегче, а мы тут разберёмся сами, - настаивал Нацу на своём. - Мы тоже тренировались весь этот год! – Люси сложила руки на груди. – Верно, Венди? – обернулась она к девочке. - Конечно, - усиленно закивала волшебница воздуха и улыбнулась рядом стоящей в облике человека Шарли. Девушки довольно улыбались, глядя на то, как упорство огненного дракона постепенно тает под их натиском. - Всё будет хорошо, Нацу, - улыбнулась Эрза. – Пойдём вместе. - Но… - начал было возникать тот снова, однако девушке в доспехах хватило лишь одного взгляда, чтобы заставить его замолчать. - Ай да седьмой Мастер! – рассмеялись девушки, радуясь тому, что таки смогут пойти все вместе. - Кстати говоря, - вклинился в разговор Грей, - это ничего, что Мастер разгуливает по миссиям, а не занимается разбором всевозможной документации? Эрза прокашлялась. - Ничего, я оставила Миру за старшую, - довольно быстро проговорила она и направилась к выходу из гильдии. – Чего застыли, пойдёмте уже! Друзья переглянулись, не будучи уверенные в том, что Мираджейн вообще была в курсе «планов» седьмого Мастера. Но Эрза уже скрылась за дверьми, поэтому команда Нацу, махнув согильдийцам на прощание, поспешила вслед за ней. Путь до города заказчика оказался неблизкий даже на поезде, так что Нацу из великодушия был несколько раз вырублен Эрзой в пути. Но у друзей скопилось так много тем для разговоров за минувший год, что долгие часы пронеслись незаметно. За беседой с заказчиком они выяснили, что тёмная гильдия затаилась в горах, примерно в миле от города. Недолго думая, они выдвинулись в сторону горного хребта, который выглядел весьма внушительно и даже немного устрашающе. - Красивое место! – не переставала восхищаться Хартфилия. - И воздух здесь просто волшебный, - медленно вдохнув и выдохнув, проговорила Венди. Эрза осмотрелась по сторонам. - И правда, чудесное место, - она приложила руку ко лбу и вгляделась вдаль. – Даже не верится, что здесь промышляют чернокнижники. - Я их чую, - слегка сморщив нос, сказал Нацу и указал на подобие пещеры у основания горы. – Пока сложно сказать, сколько их. Они там словно в лаборатории, внутри много искусственных запахов. - Волшебники, экспериментирующие с веществами? – Грей столкнул кулаки, отчего повеяло холодом и несколько снежинок взвилось в воздух. – Звучит интересно, не находите? Его слова стали своего рода сигналом к атаке: волшебники настроились на бой и, с небольшим интервалом между группами, двинулись к пещере. Несмотря на довольно долгую разлуку, друзья, не сговариваясь, выстроились в подходящую для случая формацию: Нацу – в авангарде, что даже не обсуждалось, Грей и Эльза – штурмовики, а Люси и Венди – замыкающая строй поддержка. Для проникновения на вражескую территорию лучше и не придумаешь. Разумеется, атака планировалась внезапной и стремительной, но противники, казалось, заранее готовились к появлению волшебников: стоило товарищам приблизиться к пещере, как из неё вдруг повалил белесый дым. Нацу не почуял запаха, но воздух, что он вдохнул, был словно тяжелее и гуще. - Стойте! - Нацу-сан! Возгласы Нацу и Венди прозвучали одновременно, после чего все замерли на месте. Люси удивлённо заозиралась вокруг, не заметив ничего странного, кроме тумана у пещеры. - Что такое? – насторожившись, спросила Эрза. - Ты тоже это чувствуешь, Венди? – перенаправил Драгнил вопрос к небесной убийце драконов. Девочка уверенно кивнула, нахмурив брови. - С этим воздухом что-то не так, - она прикрыла нос и рот ладонью, пытаясь замедлить дыхание. – Подходить ближе к этому туману в пещере может быть опасно. Друзья поспешили прикрыть лица, чтобы перестраховаться, но внезапно Люси заметила возникшую за юной волшебницей тень и закричала: - Венди, сзади! Нацу среагировал быстрее всех, однако, когда его пылающий огненной магией кулак уже почти настиг противника, тот исчез. Словно растворился в воздухе. Это на мгновение обескуражило волшебников, так что они слишком поздно заметили высокие силуэты в чёрных балахонах, окружившие их. - Спина к спине! – выкрикнула Эрза и прикрыла собой Люси с Венди. Парни поспешили присоединиться, чтобы защитить свою команду. И пусть каждый был уверен в собственных силах, противники сильно превосходили их числом. Однако нападать они не спешили. - Странно, - проговорила заклинательница духов и выпрямилась. – Они не атакуют… - Не высовывайся, Люси, - шикнула на девушку Титания. - Нет, правда… - Хартфилия медленно двинулась в сторону одного из противников, протянув руку вперёд. Грей постоянно переводил взгляд с противников на Люси, не зная, куда кидаться в первую очередь. Эрза и Венди не сводили с блондинки глаз, пытаясь вернуть её в строй. А Нацу попытался понять напарницу, поэтому прислушался к своим ощущениям. Спустя несколько секунд, он поднял голову на отряд в капюшонах и выдохнул: - Они не пахнут. Девушки обернулись, услышав слова Нацу, и Венди стала принюхиваться. - Действительно, - девочка смотрела на каждую высокую фигуру по отдельности, но словно не видела их. – Я не чувствую запаха людей. Люси уже более уверенным шагом подошла к врагу в чёрном плаще и, стиснув руку в кулак, нанесла ему удар точно в область солнечного сплетения. Однако, как она и думала, её рука просто прошла сквозь мнимого противника. - Иллюзия! – воскликнула Венди. – Крылья Небесного Дракона! Сильный порыв ветра растворил силуэты в балахонах, которые оказались лишь плодом воображения надышавшихся иллюзорным газом волшебников. Магия небесной убийцы драконов очистила воздух, мгновенно облегчив друзьям дыхание. Грей и Нацу, не сговариваясь, кинулись к пещере, но уже спустя минуту вернулись ни с чем. - Они сбежали, - зло прошипел Грей, отчего земля под его ногами незамедлительно покрылась льдом. - Так эта иллюзия должна была лишить нас ясности восприятия и, как результ, драгоценного времени, - горько констатировала седьмой Мастер. – Мы их упустили… - Нет. Голос Нацу эхом разнёсся по склонам гор. - Я тоже смогла их отследить, - уверенно подтвердила Венди. - Правда? – спросила Люси, хотя серьёзные и сосредоточенные лица друзей не оставляли никаких сомнений. - Тогда нужно срочно отправляться вслед за ними! – поторопил товарищей созидатель льда. Но его боевой настрой был подорван кулаком Нацу, которым тот попытался проломить расположившийся позади вход в пещеру. Этот всплеск негодования он объяснил сразу же: - Они разделились, - больше прорычал, чем проговорил огненный волшебник, - на четыре группы. - Ну и что? – недоумевала Хартфилия. – Мы же тоже можем разделиться. Девушка уставилась на напарника в ожидании ответа, надеясь, что остальные её поддержат, однако Грей и Эрза задумчиво опустили взгляд. - И как мы поделимся?! – воскликнул Нацу. – Да, я, Эрза и, возможно, даже Грей справимся сами, но не могу же я отправить тебя и Венди вместе, это слишком опасно! Люси скрестила руки на груди, защищаясь от бессмысленных, по её мнению, нападок. - Я и не говорила, что Венди пойдёт со мной, - парировала заклинательница, приковав к себе вопросительные взгляды товарищей. – Предлагаю, чтобы Венди шла вместе с Эрзой, ведь та сможет защитить её лучше в случае опасности. А я пойду одна. - Нет, так не пойдёт, - опередил Грей негодующий возглас Нацу. – Мы не можем отпустить тебя одну. - Да поверьте вы в меня уже! – прокричала Люси, осуждающе заглядывая в глаза недовольных друзей. – У нас нет выбора, нужно разобраться с последователями Зерефа. И чем дольше мы с вами стоим здесь и отвлекаемся на пустые разборки, тем дальше они уходят! Выдав всю тираду на одном дыхании, заклинательница остановилась, чтобы отдышаться. - И всё же… - не желал уступать Нацу, но его прервала Эрза. - Люси права, - Титания глубоко вздохнула. – Хватит стоять на месте. Куда направились наши враги? - Эрза, я… - Одна группа численностью примерно в десять человек отправилась к юго-западу отсюда, - повысив голос, сообщила Венди, игнорируя недовольство Драгнила. – Вторая группа неподалеку от первой, но движется строго на юг, - девочка сконцентрировалась, - примерно дюжина врагов. Третья… - Третья держит курс на юго-запад, - смирившись с решением друзей и опустив голову, продолжил Нацу. – Их не менее двадцати. - Хорошо, - кивнула Эрза. – А последняя группа? - Их всего трое, - нахмурившись, ответил огненный убийца драконов. – В отличие от других, они движутся строго на север, в противоположную сторону. - Я справлюсь, - сказала Люси. – Эрза, - она посмотрела на подругу, - позволь мне пойти. Титания несколько мгновений словно боролась с собой, но потом посмотрела на каждого из друзей и начала давать указания: - Грей, первая группа на тебе, - дождавшись от него короткого кивка, девушка добавила: - Как только закончишь, можешь присоединиться к Нацу. Эрза перевела взгляд на Драгнила. - Ты идешь на юг, - она немного помедлила. – Один. Потом к тебе присоединится Грей, и вы дальше последуете к третьей группе, где будем сражаться я и Венди. Невооружённым глазом было видно, что огненный волшебник был в ярости от сложившейся ситуации, но всеми силами сдерживал эмоции. Для себя он решил, что разберётся со всеми быстро, чтобы успеть на выручку каждому из товарищей, несмотря ни на что. Решение было принято. Договаривать Эрзе не пришлось. - Спасибо, - кивнула Люси. – Со мной всё будет хорошо… - Призови Локи, - перебил её Нацу. Заклинательница невольно поднесла руки к своей ключнице, уловив командные нотки в голосе напарника. - Конечно, - она попыталась улыбнуться. – Я и не собиралась сражаться одна, со мной всегда мои духи. - Призови Льва, - повторил огненный волшебник настойчивее. – Прямо сейчас. Друзья понимали волнение Нацу, поэтому поддержали его, устремив взгляды на заклинательницу духов и безмолвно умоляя её последовать просьбе Драгнила. - Хорошо, - вздохнула Люси, устав от давления. – Царя зверей откройтесь, врата: Лев! Золотой ключ на мгновение мелькнул в руках девушки, после чего рядом с ней незамедлительно возник перенесённый звёздным сиянием дух. - Люси, звала, дорога… - начал было Локи своё привычное приветствие, но был прерван. - Береги её, - бросил Нацу, после чего развернулся и двинулся на юг. Кивнув друг другу, Грей, Эрза и Венди поспешили каждый в свою сторону, оставив растерянного духа рядом с заклинательницей. - Куда они все разбежались? – недоумённо спросил он девушку. - Преследуем тёмных волшебников, - Люси бросила последний взгляд на спины удаляющихся друзей, мысленно пожелав им всем удачи, развернулась в противоположную от них сторону и посмотрела на север. – Они разделились. Локи тоже посмотрел на напряжённые спины друзей и, тяжко вздохнув, повернулся к своей заклинательнице. - Значит, не хотели отпускать тебя одну? – безошибочно разобравшись в причине такой гнетущей атмосферы, спросил звёздный дух. - Даже не представляешь, чего мне стоило добиться от них разрешения пойти одной, - натянуто улыбнулась девушка, в душе огорчившись неверию друзей в её силы. - Но ведь ты не одна, - Локи решил поддержать упавшую духом заклинательницу. – Ты овладела обликами духов зодиака, да и мы всегда на твоей стороне. Люси кивнула, подтверждая очевидное. - Мне кажется, что они уж слишком опекают меня, - пробормотала она и заметила укор в глазах Льва. – Не то чтобы я не ценила их заботу, ты же знаешь. Поправив очки, он вздохнул. - Знаю, - Локи положил ладонь на спину Люси и слегка подтолкнул девушку. – Пора доказать всем, что ты и сама прекрасно со всем справишься. Хартфилия сделала несколько неуверенных шагов вперёд, после чего постепенно перешла на бег. - После того, как разнесу в прах своих противников, я заставлю Нацу и Грея заплатить за недоверие шикарным ужином! Лев рассмеялся и догнал заклинательницу. - Мне их уже немного жаль… Люси возмущённо уставилась на своего верного товарища. - Это ты сейчас намекнул на то, что я толстая?! Тот чуть не споткнулся на ровном месте и прокашлялся. - Да как ты вообще пришла к такому выводу? Задержав возмущённое выражение на лице ещё несколько мгновений, девушка вдруг звонко рассмеялась. - Так ты так пошутить решила, - расслабившись, улыбнулся Лев. - Прости, - заклинательница вытерла выступившую от смеха слезинку. – С тобой я чувствую себя настолько комфортно, что запросто могу расслабиться даже перед важным боем. Локи посмотрел на бегущую рядом с ним девушку: её сияющая улыбка заставляла его трепетать раз за разом, пробивая и без того хрупкое сердце насквозь. Именно этот позитивный настрой даже перед лицом опасности он так сильно любил в ней. - Спасибо, что ты со мной, Локи, - произнесла Люси тихо. Звёздный дух ничего не ответил, лишь немного ускорился, чтобы обогнать заклинательницу. Он непременно её защитит. Когда они нагнали тёмных волшебников, завязался бой: Люси, как и всегда, отказалась прятаться за спиной Льва и сражалась с ним рядом. Чтобы поспевать за довольно умелыми волшебными атаками противников, заклинательница вызывала других духов на помощь Локи, чередуя их в зависимости от характера атаки и степени опасности. Несмотря на отсутствие численного преимущества, битва продолжалась довольно долго, что плохо сказывалось на выносливости Хартфилии. Но, превозмогая собственные возможности, заклинательница и её духи смогли одержать победу. Дева помогла связать потерявших сознание злоумышленников антимагической цепью, чтобы впоследствии доставить их на совет. Заклинательница же сидела неподалёку, обессиленная, прислонившись спиной к холодной отвесной скале. - Может, мне вернуться в мир духов? – в очередной раз предложил стоявший рядом с ней Локи. – Тогда тебе потребуется меньше времени на восстановление сил. Но Люси упрямо покачала головой. - Не уходи, я в порядке, - девушка улыбнулась. – Я же справилась. - Справилась, - серьёзно подтвердил Лев и, не удержавшись от соблазна, аккуратно заправил выбившуюся во время схватки прядку волос ей за ухо. – Ты отлично постаралась. Дождавшись похвалы, заклинательница довольно рассмеялась. - Благодаря тебе, - она слегка потянулась и взяла его за руку. – Самому лучшему, надёжному и дорогому… От этих комплиментов Локи сильно смутился и опустился рядом с Люси на колени. Девушка слегка покраснела, но не отпустила его руку. - Госпожа, - позвала заклинательницу Дева, - я закончила. Локи хотел было одёрнуть руку, когда звёздная горничная подошла к ним ближе, но Хартфилия лишь крепче сжала его пальцы. - Спасибо, Дева, - улыбнулась она. - Накажете меня? – последовала в ответ шаблонная фраза, но Люси её проигнорировала. Вместо этого она посмотрела на Локи. - Прости, но можешь ещё немного подержать меня за руку? – волшебница слегка ослабила хватку, и Лев ощутил, как трясутся её пальцы. - Конечно, - звёздный дух вдруг проникся безграничной нежностью к девушке. – Знаешь, Люси, я… Но он не успел договорить. Воздух вдруг разорвало громоподобным рычанием. Затряслась земля. С горы посыпались многочисленные камнепады. Рычание сменилось затяжным завыванием. Локи подхватил заклинательницу и увёл от горы, после чего огромный кусок скалы свалился на то место, где они только что сидели. Звёздный дух силился понять, что происходит, поэтому не сразу заметил ужас, проступивший на побледневшем лице Хартфилии. - Локи, - её голос отказывался слушаться, надламываясь от страха. – Беги. - Что? – опешил дух и, наконец, взглянул на волшебницу. – Ты знаешь, что происходит? - Он не должен здесь находиться... - шептала Люси. - Почему?.. Если бы Нацу с ребятами были здесь… Она внезапно замолчала, словно ужаснувшись собственным мыслям. - Люси, что с тобой?! – Лев силился перекричать очередной раскат рычания. За горными хребтами вдруг показалась огромная чёрная тень. Когда заклинательница увидела её, дрожь прошла. Она больше не сомневалась в том, что слышит, – трудно было не верить глазам. Схватившись за рукав пиджака Локи, Люси обратилась к звёздной горничной: - Дева, - негромко позвала она. – Отправляйся к югу-востоку отсюда и найди Эрзу, Нацу, Грея и Венди. - Доставить их сюда? – поинтересовалась Дева. - Нет, наоборот, - Люси подняла глаза на огромный силуэт, возвышающийся над горной вершиной. – Передай им, чтобы ни за что не приближались к этому месту. - Люси? – недоумевал Лев. – Что ты?.. - Он сражается, - в глазах Люси плескалась решимость, такая непохожая на всепоглощающий страх, царивший там минутой ранее. – Мы сможем уйти незамеченными. - От кого? – Локи проследил за взглядом Хартфилии и замолчал. - Главное, чтобы ребята сюда не совались, - словно уговаривая саму себя, продолжала говорить Люси. – Тогда всё будет хорошо. Поняла, Дева? - Да, - ответила та и скрылась под землей. - Это?.. - Локи, - не дала звёздная волшебница ему договорить, - отправляйся назад. - Что ты такое говоришь? Люси замотала головой из стороны в сторону. - Не спорь. В запале сражения Акнология меня не заметит. Лев сконцентрировал всю оставшуюся после затянувшегося боя силу, чтобы не дать девушке насильно закрыть врата. - Я не оставлю тебя одну. Люси хотела было ему ответить, но дракон сорвался со скалы вниз, отчетливо прорычав: - ЗЕРЕФ! Девушка не знала, чего испугалась больше: приближавшегося дракона или же имени его соперника. Она со всей силы схватилась за золотой ключ Льва. Мысль о том, чтобы выбраться отсюда незаметно, рассыпалась пылью. - Друзья Нацу?.. - послышался слегка дрогнувший голос со стороны подножия горы. - Вас не должно быть здесь... Среди медленно оседавшей пыли заклинательница разглядела невысокий силуэт в тёмных одеждах. Дрожь отбойным молотком прошлась по телу девушки и подкосила ноги. Она вспомнила рассказ Нацу и Эльфмана об ауре смерти Тёмного колдуна, уничтожавшей всё живое на своём пути. - Царя з-зверей… - дрожащим голосом начала произносить она, когда Зереф неожиданно схватился за голову и застонал от боли. Акнология, словно зная, что произойдёт дальше, резко взмыл в воздух, набирая высоту. Люси с ужасом смотрела, как тёмная энергия медленно распространяется от тела колдуна, а Локи, хоть и не понимал, что происходит, чувствовал смертельную опасность, исходящую от этого волшебника. - Люси! – крикнул он, протянув к ней руки. – Нужно убираться отсюда! - Поздно… - обречённо прошептала она, глядя на почерневшую вокруг Зерефа почву. – Прости, Локи, - тихо заплакав, девушка взглянула на духа. - Нет, не надо… Люси! - Врата Льва, закройтесь! – отчаянно прокричала девушка, выплеснув огромное количество звёздной энергии. Она смотрела, как духа окружает золотое сияние, а он видел, как аура смерти подбирается к заклинательнице со спины, и тянулся к ней, желая защитить. Однако врата закрылись и перенесли его в мир звёздных духов. Чувство отчаяния сжигало его изнутри, он задыхался, но почти отключившийся мозг заставил его закричать, что есть сил: - ЧАСЫ!

Продолжение следует...