***
Теснина Сухоусов оказалась небольшим длинным ущельем, ширины которого, впрочем, было вполне достаточно для довольно мелких кобольдов. Сгорбленные, похожие на крыс создания, с тихим кряхтением передвигались по теснине и то и дело стучали короткими кирками по поблескивающим в горной породе прожилкам олова и меди, выбивая из камней кусочки руды. Килера, пользуясь тем, что кобольды были подслеповаты, притаилась за деревом и попыталась понять, у кого могут быть нужные ей кристаллы. Увы, рассмотреть их было невозможно, потому девушка решила действовать наугад. Преодолевая отвращение к тому, что ей сейчас придется сделать, Килера перехватила длинный меч поудобнее и, напрягшись, послала в ближайшего кобольда легкий импульс обжигающего света. Существо зашипело от боли и, оглядевшись, прихрамывая, побежало к эльфийке. Мучительно поморщившись, паладин подпустила его к себе и резким движением рукоятки меча стукнула кобольда по приплюснутой голове. Тот сдавленно крякнул и свалился навзничь, провалившись в полноценный обморок. Быстро обшарив одежду кобольда и убедившись, что он всё же жив, девушка сунула несколько небольших чёрных кристаллов в мешочек на поясе и двинулась дальше, туда, где в глубине ущелья виднелась пещера. С каждым новым кристаллом в мешочке паладин всё больше убеждалась, что ей не чудится тихий голос, зовущий её по имени, который исходил из пещеры. Позади Килеры оставались кобольды, лежащие на траве в разной степени отключения. Дело могло бы продвигаться намного быстрее, но эльфийка не хотела проливать лишнюю кровь. Эти создания ей ничего плохого не сделали, наоборот, она врывается к ним и отбирает хранимые вещи. Зачем отбирать ещё и жизнь? Пещера дохнула на Килеру сырой прохладой. Голос, зовущий её, всё усиливался, становясь почти осязаемым, из-за поворота в конце длинного прохода лился неяркий переливающийся свет. Пару раз споткнувшись, паладин дошла до источника света, которым оказался радужный кристалл причудливой формы. - Ты пришла… - раздался уже знакомый голос Мизраэль. – Кристаллы с тобой, я чувствую их. Положи их у подножья… - Килера молча развязала мешочек и высыпала камни на землю возле кристалла. Они мгновенно приподнялись в воздух и, засветившись, втянулись в радужный камень. – Вот так, отлично. Теперь слушай внимательно. Четыре связывающих камня разбросаны по Нагорью Арати. Эти камни пригвоздили меня к земле. Разрушить оковы можно, сняв замок с самого мощного из них – внутреннего связывающего камня. А чтобы сделать это, придется собрать ключи с остальных трех камней. Один уже есть, он на месте. - В каком смысле, ключи? – уточнила паладин, которая не выносила просьбы в духе «найди то, не знаю что». - В переносном. Это кристаллы, в которых заключены стихии, - недовольно ответила принцесса. – В огненном горит маленький огонёк, в громовом – молния, в резном переливается вода, даже ты не ошибёшься, думаю. - Утешила… - проворчала Килера. – И что потом с ними делать? - У твоих ног лежит осколок кристалла, - снисходительно пояснила Мизраэль. – Возьми его, он укажет тебе поочерёдно на каждый из ключей, а потом на внутренний камень. В нём будет три выемки, одна занята, две свободны. Вот в свободные и вложишь ключи. Тогда я смогу пробиться к нему и объясню, что сделать дальше. Поняла? - Поняла, - буркнула паладин, поднимая обсидианово-чёрный осколок кристалла. На ощупь он был тёплым, слегка вибрировал и, казалось, тянул куда-то. Доверившись своим ощущениям, Килера вышла из пещеры и, аккуратно огибая потихоньку приходящих в себя кобольдов, подошла к кустам, в которых её ждал меланхолично жующий траву конь. Потрепав животное по холке, эльфийка запрыгнула ему на спину и направила коня туда, куда её тянул кристалл. Через пару часов перед Килерой возникло кольцо, выстроенное из крупных камней неправильной формы. Глыбы будто врастали в землю под немыслимыми углами, но, вопреки всем законам логики, не падали. В тени, создаваемой ими, слышалось тихое журчание, будто там протекал ручеёк. Увы… лучше бы это был ручеёк. Среди камней, тихо журча, летали странные создания, сотканные из бурлящей воды. Килера уже когда-то видела таких – элементалей, ожившие стихии. Девушка не понаслышке знала, насколько они могут быть опасны, потому то, что они сейчас преграждали ей путь к тускло поблескивающему в центре круга кристаллу, не могло не напрягать. О, Свет, ну почему она не маг? Было бы намного проще… Собравшись с духом, паладин шагнула вперёд. Три элементаля, заметив незваную гостью, с громким шипением полетели к ней, между подобием рук существ закипали струи воды. Килера нервно сглотнула, представив, как её сейчас сварят в собственных доспехах, но отступать было поздно. Первую струю кипятка, пущенную стражем, эльфийка приняла на меч, чуть не выпустив его из рук. Мысленно воззвав к Свету, девушка резким выпадом вогнала меч прямо в бурлящую сердцевину элементаля, одновременно пригнувшись. Водяные хлысты пролетели над её головой, едва не зацепив растрепавшиеся рыжие волосы. В очередной раз пообещав себе найти хоть какой-то шлем, Килера сосредоточилась и послала вперёд обжигающий импульс света. Яркая волна стекла по лезвию меча и окутала тело элементаля, заставив воду бурно закипеть. Несколько секунд – и один из стражей стал безобидным облаком пара. Свист струи, рассекающей воздух. Незащищенный участок руки между рукавом кольчуги и нарукавником обожгло болью. Тихо взвыв, Килера метнула ещё один шар света в доставшего её стража и вдобавок со злости мощно приложила его мечом, впрочем, ударив плашмя. Интуитивно отпрыгнув в сторону, девушка пропустила мимо себя последнего элементаля, и спустя несколько секунд он тоже превратился в пар. Килера медленно откинула мокрые от пота и брызг воды волосы назад, снова собрала их в высокий хвост и внимательно осмотрелась. В центре каменного круга на подставке из странного поблескивающего булыжника лежал тёмный прозрачный осколок кристалла, внутри которого, казалось, плескалось маленькое море. На ощупь он оказался прохладным и слегка влажным. Тихо хмыкнув, девушка сунула кристалл в седельную сумку подошедшего на зов коня и собралась было уходить, как тут из-за её спины послышался звонкий удар. Резко обернувшись, паладин увидела средних размеров банку, лежащую на траве. За прочным стеклом клубился пар, который плавно вновь собирался в элементалей, выглядящих явно не слишком дружелюбно. Самое странное, что вокруг, куда ни глянь, не было ни души, лишь невдалеке на ветке высохшего дерева сидел чёрный ворон и деловито чистил пёрышки. Пожав плечами, Килера сунула банку вслед за ключом и, запрыгнув в седло, направила коня туда, куда её тянул нагревшийся и ощутимо пульсирующий кристалл-указатель. Дорога до следующего святилища заняла больше половины дня. Уже на подходе Килера стала замечать выгоревшие участки травы, будто в них попал огненным шаром неосторожный маг-ученик. Ощутимо тянуло дымом и гарью, в лицо бил сухой горячий ветер, дующий со стороны каменного кольца. Не доезжая до него, паладин остановилась и всмотрелась в промежутки между каменными столбами, стараясь определить количество и силу противников. Сравнение выходило, увы, не в её пользу. Элементалей тоже было трое, но как с ними справляться… этих же уже не испаришь. Неожиданно седельная сумка мирно стоящей лошади истерично затряслась и зашипела. Вздрогнув от неожиданности, паладин осторожно заглянула внутрь. Банка, в которую были загнаны элементали воды, возмущенно тряслась и подпрыгивала, ощутимо пытаясь вырваться и ускакать в сторону огненных стражей. Тихо хмыкнув, девушка аккуратно достала сосуд и, направив его в сторону каменного кольца, резко сняла крышку. С яростным шипением разъяренные элементали вырвались из импровизированной тюрьмы и ринулись к природным противникам. Килера уселась на траву и с интересом уставилась на разворачивающийся бой. Водяной хлыст хлестнул одного из огненных элементалей поперёк тела и с шипением испарился. Дух огня оскорблено взревел и запустил в обидчика огненной глыбой, мгновенно испарившей добрую половину его тела. Ещё одна глыба – и водный элементаль превратился в пар, впрочем, в качестве прощальной гадости вылив на противника небольшой дождик, по виду напоминающий выплеснутое ведро воды. Огненное тело потухло, словно затушенная пальцами свеча, сковывающие стихию браслеты со звоном упали на выжженную, покрытую слоем пепла землю. Тем временем мощный взрыв, созданный вторым духом огня, мгновенно испарил ещё одного водного стража. Элементали огня торжествующе взревели, Килера ощутимо занервничала, но тут последний их противник неуловимым движением распался на две части и двумя мощными волнами схлестнулся над врагами, окатив их ледяным дождём. Когда поднявшиеся с оглушительным шипением клубы пара рассеялись, перед паладином лежало абсолютно пустое каменное кольцо, в центре которого стоял невысокий каменный постамент с небольшим углублением в центре. Лежащий там тепло светящийся кристалл переливался разными оттенками огня, будто гипнотизируя эльфийку. Тряхнув головой, та быстро схватила кристалл и, запрыгнув в седло, направилась туда, куда её тянул указатель. Солнце уже почти скрылось за горизонтом, когда Килера подъехала к месту назначения, напоминавшему полуразрушенное святилище. Грубо обтесанные камни ровным кругом окольцовывали центральный алтарь, в котором, как и описывала Мизраэль, виднелись три неглубокие выемки по форме кристаллов, расположенные треугольником. Осторожно подойдя, девушка присела рядом и провела ладонью по поверхности алтаря. На ощупь он был еле тёплым и, казалось, слегка пульсировал. Девушку почему-то пробрала дрожь. Не позволяя себе раскиснуть и начать сомневаться, Килера быстро вложила кристаллы на предназначенные им места и поспешно отошла на несколько шагов. Земля под её ногами слегка загудела, откуда-то из глубины послышался странный звук, похожий на торжествующий смех. Эльфийка поспешно убедила себя в том, что ей показалось, но всё же чувство неясного беспокойства никуда не делось. Что ж, видимо, самое время являться к Заруку с повинной или хотя бы добраться до таверны и поспать. Глубокой ночью, разбивая сонную тишину степей стуком копыт лошади, эльфийка вернулась в Падший Молот. Деревушка давно погрузилась в ночное забвение, бодрствовали только неусыпные стражи на входе – всё же Нагорье Арати было достаточно неспокойным местом… впрочем, наверное, как и весь Азерот. Чуть не споткнувшись от усталости об порог, девушка ввалилась в полутёмную таверну, на остатках отчаянно засыпающего сознания стянула с себя кольчугу и ничком упала на кровать, мгновенно погрузившись в глубокий сон. Она уже не слышала тихого гула и глухого грохота, разнесшегося над нагорьем. Наутро Килера стояла перед старым чернокнижником, лицо которого становилось всё более хмурым и озабоченным по мере рассказа паладина. Надолго задумавшись, он в конце концов заговорил. - Девочка, тебя в твоих лесах не учили, что выполнять задания старших следует буквально? Я тебя просил посмотреть и доложить, а ты что сделала? - А что, что-то плохое? – насторожилась девушка. - Да уж, явно не хорошее. Думаешь, её просто так заточили? Мизраэль – мошенница, и ей стоит сидеть там, где она сидела и до того, а не разгуливать тут благодаря всяким глупым эльфийкам, - проворчал Зарук. – Ты её освободила, ты и заточай обратно. - Как? – тоскливо поинтересовалась эльфийка. - Молча, - фыркнул старый орк. – Разрушь её физическое тело, остальное великаны сделают сами. И пошевеливайся, пока она дел тут не натворила.***
Впрочем, как и всегда, было легче сказать, чем сделать. Килера уже около часа грелась на тёплом солнышке, издалека наблюдая за огромной каменной гигантшей, которой она доставала максимум до колена. Пока что освобождённая принцесса не предпринимала никаких попыток причинить вред всему Азероту, но, судя по всему, это было лишь вопросом времени. Как истинная леди, Мизраэль, судя по всему, решила для начала всё обдумать и привести себя в порядок, но всё равно Килера слабо представляла, каким образом можно решить сидящую перед ней проблему. Из глубин памяти всплыл давний диалог с наставником. - А что делать, если оружия нет? – глаза юного паладина восхищенно сияли, худенькая рыжеволосая девушка впитывала каждое его слово. - Нет? Это как? – приподнял бровь степенный эльф крови, прекрасное лицо которого уже местами бороздили морщины – признак почтенных лет. - Ну… не знаю. Меч выбили, молот разбился… - протянула Килера. - Малышка, запомни, пожалуйста, - хмыкнул наставник, - у настоящего паладина всегда есть оружие. Оно – вот здесь, - он легко коснулся солнечного сплетения девушки, - в твоей душе. И даже если из твоих рук выбили его физическое воплощение, помни: Свет всегда с тобой, всегда поможет и защитит тебя, если только ты его не отвергнешь. Смотри! Паладин взмахнул пустой ладонью, и в ней яркой вспышкой света возник сияющий молот, сплетенный, казалось, из самого солнца. Ученица осторожно протянула к нему руку, и ладонь утонула в ярком солнечном свете, ласкающем кожу и придающем силы. - Приятно, правда? – улыбнулся наставник. – Значит, Свет живёт в твоей душе. Тех, в ком говорит Тьма, этот молот обожжёт хуже пламени. - А я так могу? – зачарованно спросила Килера. - Ты сможешь всё, когда твоя душа будет к этому готова. - Когда твоя душа будет готова… - тихо прошептала паладин. Готова… а как понять, готова ли? Зажмурившись, девушка попыталась призвать сияющий молот. Осторожно приоткрыла один глаз. Ничего. Для верности открыла второй. Картинка не изменилась. Вторая попытка. Успех тот же. - Ну и ладно, - пробурчала девушка и задумчиво уставилась на великаншу. Вдруг сзади что-то прилетело ей в волосы. Килера резко обернулась и почувствовала, как обмякает всё её тело. Сзади сидел, лениво поджав ноги и прищурив янтарные глаза, ночной эльф, от которого волнами прямо-таки растекалась сила. Желто-зелёное одеяние, напоминающее одновременно шкуру зверя, перья птицы и луговые травы, выдавало в нём опытного друида, владеющего трансформацией, которая была многим недоступна. - Привет, мелочь. Помощь нужна? – со странным дружелюбием поинтересовался он, вертя в руках небольшие пушистые плоды местного кустарника, один из которых и прилетел в эльфийку. - Сам такой, - огрызнулась Килера. – Какая помощь? Поможешь ей побыстрее меня убить? - Нет, ну, если тебе нужно это… - протянул друид, вытягиваясь во весь рост на траве. – В мои планы не входит твоё убийство, вот ещё, руки марать, никакого интереса. Просто меня слегка раздражает твоё и её, - эльф кивнул на великаншу, - присутствие в моём любимом месте для раздумий. Потому будь добра, прибей её скорее – и брысь отсюда, - с неприкрытым недовольством друид тряхнул длинными фиолетовыми волосами, забранными в высокий хвост. - Не могу, - флегматично ответила Килера, постепенно успокаиваясь. Кажется, её убивать пока никто не собирался. – Она слишком большая. - Это ты ещё больших не видела, - хохотнул друид. – Ничего. Давай, я помогу, если не справишься. Тяжело вздохнув, Килера подняла меч и, сконцентрировавшись, послала мысленный импульс в сторону великанши. Сияющий шар врезался в голову Мизраэль, и та, оглушительно взревев, вскочила и понеслась в сторону паладина. Крепче сжав пальцами рукоять меча, та встала в боевую стойку и мысленно взмолилась о помощи Свету, попутно просчитывая, куда бы отпрыгнуть с траектории движения принцессы. В грудь Мизраэль с тихим треском врезался шар зелёных молний, отбросивший её на несколько шагов назад. Бросив взгляд через плечо, паладин убедилась, что обещание помощи от друида Альянса обманом не было, и уже более бодро швырнула новый шар света в принцессу, попав аккурат в колено. С жутким криком великанша рухнула, как подкошенная, чудом не придавив эльфийку. С победным воплем та подхватила упавший меч и ринулась было к Мизраэль, но тут её пригвоздил к месту рык друида. - Назад, Тьма тебя забери!!! Замешкавшись, Килера не успела последовать его приказу. Каменное тело Мизраэль с оглушительным грохотом взорвалось, разлетевшись тысячами мелких булыжников, больно ударивших в незащищённые участки тела эльфийки. Один из них чиркнул острым краем по лбу девушки и глубоко рассёк кожу. Земля под ногами вновь вздрогнула, и над Арати разнёсся новый крик, только на этот раз он был полон безысходной ненависти, которую её обладательница стремилась выплеснуть, но уже не могла. Друид подошёл к оглушённой эльфийке и остановился рядом, кисло глядя на неё сверху вниз. - И это чучело зовёт себя паладином Орды. Кошмар. Видит Элуна, с такими бойцами Орду и побеждать не надо, сама распадётся, - прокомментировал он, касаясь сухой жёсткой ладонью лба Килеры. От пальцев эльфа, чем-то на ощупь напоминавших кору дерева, потекло лёгкое покалывающее тепло, и девушка почувствовала, как небольшая, но глубокая ранка затягивается. – Всё. А теперь, будь добра, пропади с глаз моих. И с чего меня потянуло на такую доброту? - Так ты же друид, тебе положено, - не удержалась Килера. - Таких, как ты, лечить? Нет уж, - фыркнул ночной эльф. – Исчезни, говорю, у меня портится настроение! Килера послушно пришпорила коня, и он, приминая копытами ароматные травы, помчался навстречу приближающемуся вечеру, к Павшему Молоту. Эльф же остался на месте, глядя на золотистое солнце, потихоньку катящееся к закату. Неизвестно почему, но эльфийка крови была уверена, что его плохое настроение никак бы на ней не сказалось.