***
Когда Килера проснулась, Иларил ещё мирно посапывал, развалившись на ковре. Девушка тихо хмыкнула и осторожно, чтоб не разбудить, почесала друиду пушистый бок. Пепельно-серый саблезуб тихонько заурчал во сне. Было уже около полудня. Одежда паладина, любезно выстиранная и высушенная, дожидалась её на стуле возле кровати. Ненадолго задумавшись, она оделась и тихо вышла из комнаты. Записку писать было не на чем, но друид же как-то нашёл её там, где найти было куда сложнее, верно? Выйдя на улицу, девушка довольно потянулась, щурясь на не прикрытое облаками солнце. В Штормграде царило позднее лето, уже не такое жаркое, но всё же комфортное и приятное. После года в вечно холодных Зимних Ключах тёплые лучи ласкали кожу особенно нежно, вызывая чуть ли не желание замурлыкать и растянуться прямо тут, на траве. Однако в данный момент цель была несколько другой. Мысленно сотню раз поблагодарив отца, научившего её в детстве азам всех основных языков Азерота, Килера, ориентируясь по указателям и с интересом осматриваясь, зашагала по каменным мостовым города. Отовсюду раздавался гул столицы, ставший столь непривычным после снежной тишины, в воздухе витали запахи свежей выпечки, специй, цветов и ещё множество ароматов из лавок, гостеприимно открывших свои двери на набережных. Тёплые булыжники грели ноги даже через подошву сапог, солнечные блики, отражённые от воды каналов, бросали отблески на лицо девушки, и, почему-то, в этой чужой столице она чувствовала себя на удивление уютно. Поначалу она вздрагивала, натыкаясь на стражников, но вскоре, убедившись, что они принимают её за свою и маскировка действует безотказно, расслабилась окончательно. Наконец Килера свернула в арку, ведущую на тихую и тенистую Соборную площадь. Здесь уже не было гудящей толпы и крикливых торговцев, вокруг царило спокойствие. Осторожно ступая по каменным ступеням, паладин поднялась в святая святых всех паладинов Альянса — Собор Света. Прохлада величественного сооружения, всеми шпилями стремящегося к небу, окутала эльфийку приятным покрывалом, запах благовоний из курильниц нежно коснулся обоняния. Почувствовав внезапную робость, она остановилась на пороге и нерешительно осмотрелась, пытаясь понять, как же следует себя вести здесь. Ей вовсе не хотелось получить ворох проблем на свою голову, да ещё и в центре вражеской столицы. Сбоку послышалось деликатное покашливание. Вздрогнув, Килера повернулась и встретилась взглядом с мягко улыбающимся стариком в одежде аббата. Весь его вид излучал спокойствие и внутреннюю силу, непоколебимую в своей вере в Свет, лучистые зелёные глаза, неожиданно яркие, проницательно рассматривали эльфийку. Та нерешительно кивнула в знак приветствия. — Бал’а даш, маланорэ, — неожиданно приветствовал её старик на талассийском. Килера нервно дёрнулась и побледнела. Эльфы Дарнаса говорили на другом диалекте, неужели маскировка не действует?.. Заметив страх девушки, аббат успокаивающе коснулся её руки и продолжил уже тише. — Я настоятель этого собора. Не бойся, дитя. Твоя личина сотворена искусно, если её делала ты, мне стоит выказать тебе уважение, если же нет — её автору, ибо твоё настоящее лицо не видит никто. Но я не смотрю на лица, я вижу души и вижу, кто ты на самом деле. А ещё вижу то, что твоя душа чиста и верна Свету, потому не хочу и не могу отказать тебе в успокоении, которое ты ищешь в нашем храме, хоть и, видит Свет, не знаю, как и зачем ты оказалась здесь. В конце концов, все мы дети Света, и политические игры не должны направлять людей против братьев своих. — С-спасибо… — с трудом сглотнув, пробормотала Килера. — Не за что, — безмятежно улыбнулся старик. — Вон там, за углом, коридор, который ведёт в сад. Это тихое место, в такое время там никого нет, и никто не нарушит твой покой. Иди, дитя, успокой вихрь смятения в своей душе, и да пребудет с тобой Свет. И, кстати, — он заговорщицки подмигнул, зелёные глаза хитро блеснули, — я никому не скажу о тебе, не бойся. А, кроме меня, никто подвоха и не заметит. Смущённо пробормотав слова благодарности на всеобщем языке, Килера направилась в указанную сторону и вскоре действительно вышла в тихий садик, посреди которого мерно журчал небольшой фонтан. Девушка присела рядом с ним на траву и устало прикрыла глаза, всё ещё отходя от внутренней дрожи. Постепенно её мысли успокоились, сознания коснулся Свет, почти физически ощутимый в этом месте, и паладин тихонько зашептала молитву. Она не была чем-то давно заученным, просьбой или призывом, скорее исповедью истинного служителя своему всепрощающему отцу. Солнечные лучи, пробивающиеся через крону деревьев, ласково гладили лицо девушки, унося с собой весь страх и все переживания последних дней, укладывая вихрь мыслей в голове и принося желанный внутренний покой и равновесие. Паладин не знала, сколько она просидела вот так, под звуки воды за спиной и шелест листвы над головой. Из медитативной задумчивости её вырвал вежливый кашель над ухом, бывший, видимо, тут общепризнанным способом привлечения внимания. Девушка открыла глаза и тихо ойкнула, встретив мрачный взгляд Иларила, сидящего на траве перед ней. — Извини, я не хотела тебя будить, — смущённо пробурчала она, отводя взгляд. Слишком уж ярко и недовольно горели янтарные огни на его лице. — Я так и понял, — отозвался эльф. — Что ты тут делаешь? — Мне было нужно как-то привести мысли в порядок, — ещё сильнее смутилась Килера. — Ты же всё равно знал, где я, разве нет? — Да. Но я, вроде бы, не разрешал уходить одной, — хмуро процедил друид. — А я, вроде бы, не твой ребёнок, чтоб спрашивать разрешения, — огрызнулась паладин. — И вообще, может, всё-таки расскажешь, кто ты такой, откуда взялся и почему так активно меня спасаешь? — Может, расскажу. Но не сейчас, — отрезал Иларил. — А когда? — Килера начала медленно закипать. – Ты неизвестно как нашёл меня, вытащил из какого-то подвала, в который меня притащили непонятно как и зачем, притащил через половину континента в свою столицу и теперь везёшь на север, где я ни разу не была и, честно говоря, не планировала. С чего вообще я должна тебя слушать? Вдруг ты ещё хуже, чем те, кто меня похитил? - Я не хуже, и, поверь, вредить тебе, к сожалению, вообще не в моих интересах, - огрызнулся эльф. - Кто тебя похитил, кстати говоря? - Почему не в твоих интересах? - паладин решила проигнорировать второй вопрос в пользу более интересующего. - Потом объясню. Вкратце - вследствие череды решений высших сил я от тебя в некотором роде зависим, и, о Элуна, всё, хватит на данный момент вопросов, у меня от тебя голова болеть начинает, - закатил глаза Иларил. - Вернёмся к более важному. Ты знаешь, чьими стараниями оказалась в подвале? - Не совсем, - паладин задумалась, собирая в памяти крупинки воспоминаний. - Мужчина. Человек. Пожилой, с седыми волосами. Представился как Таррен Шнэ... Шна... Шнадер, что ли... - Таррел Шнайдер, может? - Брови Иларила почему-то удивлённо поползли вверх. - Да, точно, - кивнула Килера и с недоумением уставилась на внезапно захохотавшего эльфа. - Ты чего? - Ой, не могу, - друид аж хрюкнул, - я ж тебя спрятал там, где искать не догадается, прям у него под носом. Ладно, - он с трудом собрался, - девочка, скажи на милость, чем ты насолила одной из главных шишек Штормградского разведывательного управления, что он лично за тобой охотится? - Он что-то говорил про моего брата, - помолчав, отозвалась паладин. - Сказал, что он жив, но стал рыцарем смерти в посольстве в Оргриммаре. Я никогда особо ими не интересовалась, потому подтвердить не могу. И, кажется, он хотел через меня выйти на него. - Понял, - кивнул Иларил, явно начав что-то обдумывать. - Ладно. Пойдём. Нам ещё нужно тебя одеть нормально и подготовиться к дороге. Идея прятать тебя тут, конечно, интересная, но всё равно опасно. - У меня всё ещё нет денег, - напомнила Килера. - Да неважно. Потом сочтёмся. Пойдём.***
- Это всё мне, что ли? - Нет. На самом деле я ношу женские сапоги, а ты просто для прикрытия. Килера пытливо посмотрела на каменное лицо Иларила и тихонько прыснула от смеха. Все вещи в дорогу, учитывая тёплый и лёгкий комплекты одежды и новый удобный меч, уже были куплены и упакованы, и лавка сапожника стала последней остановкой. Смущённая не слишком скромным итоговым ценником Килера пыталась отказаться, но отвалившаяся подошва стоптанного сапога решила всё вместо неё. Иларил же хранил всё тот же отстранённо-спокойный вид даже при виде явного уменьшения объема своего кошелька. Когда эльфы вышли из лавки, на город уже опускались вечерние сумерки. Масляные фонари освещали улицы приятным золотистым светом, нагретые за день камни ещё отдавали своё тепло, но в воздухе уже ощущался прохладный ветерок. Килера вдохнула ароматный воздух полной грудью и несмело коснулась плеча Иларила. - Мы можем прогуляться? - тихо спросила она. - Вряд ли я ещё когда-нибудь сюда попаду. Помедлив, эльф кивнул. - Пойдём. Но недолго. Корабль рано, проспим ещё. - А ты, что, со мной?.. – паладин запнулась, заметив странный взгляд друида, в котором явно присутствовали одновременно усталость, раздражение и лёгкие нотки безысходности. - С тобой. Я устал бегать как загнанный зверь, пытаясь догнать твои неприятности, - ответил он и отвернулся. Девушка озадаченно притихла, пытаясь осознать, к чему было множественное число в последней фразе, но вскоре выбросила это из головы, любуясь улицами чужого, но такого интересного города. Корабль на Нордскол отправился следующим утром с первыми лучами солнца, унося с собой эльфов навстречу недружелюбному северному континенту, чья холодная враждебность должна была стать их главной защитой.***
- Тут везде так холодно? - недовольно проворчала Килера, кутаясь в меховой плащ. Он был единственной вещью, которая у неё сохранилась с самого начала странствий после отбытия из Транквиллиона, и служил надёжно и верно, сохраняя тепло в самые лютые морозы. День в Штормграде дал эльфийке прочувствовать давно забытое ощущение тепла, потому сейчас, в холоде Борейской тундры, она снова отчаянно мёрзла даже в тёплой одежде. - Всегда. В Шолазаре тепло. Но туда наведаемся позже, как подзаработаем, - отозвался Иларил, которому, казалось, любая температура была нипочём. - Я пока схожу, зарегистрирую нас в качестве рекрутов, а ты, будь добра, не влезь в неприятности. - Постараюсь, - буркнула девушка и мрачно уставилась на ледяную глыбу в море, с которой радостно скатывались в воду толстые пингвины. Полторы недели дороги до Нордскола Килера не особо запомнила. Дни тянулись монотонно и долго, как нить карамели в руках матери много лет назад, когда та делала леденцы. Паладин читала найденные в небольшой библиотеке на борту книги, периодически с трудом продираясь через незнакомые слова в их языках, подолгу смотрела на волны, ударяющиеся о борт корабля, и пыталась понять, как она дошла до этого всего и что делать дальше. Поймать Иларила и вытащить его на разговор всё не удавалось, друид на удивление успешно избегал её даже на ограниченном пространстве корабля, а если и появлялся в поле зрения, то хранил всё то же отстранённое холодное молчание, отделываясь короткими фразами. Килера не понимала, стоит ли ему доверять, но выбора уже не было. Кроме того, эльф казался ей смутно знакомым. Она тщетно пыталась вспомнить, где же могла его видеть, но всё не удавалось, воспоминание дразняще скользило по краю памяти, не даваясь в руки. Теперь же, стоя на пристани и всё ещё ощущая в ногах корабельную качку, эльфийка задумчиво провожала взглядом прямую спину своего непонятного спутника и мрачно дышала на мёрзнущие пальцы. «Что ж, можно и осмотреться, раз уж такое дело». Крепость Отваги, оплот Альянса в этих землях, была выстроена в лучших традициях человеческой архитектуры и являла собой совокупность приземистых основательных каменных зданий, окруженную высокой стеной. Внутри кипела активная жизнь, сновали туда-сюда солдаты и простые жители крепости, у вербовочного пункта собралась толпа новых рекрутов, в которую решительно ввинтился Иларил. Вздохнув, Килера зашагала к кораблю, который, видимо, тоже недавно прибыл из Штормграда и теперь мирно стоял в доках в ожидании разгрузки. Борта и палубу украшали необычные резные барельефы, собственно, и привлёкшие её внимание. Просоленные морской водой доски заскрипели под ногами девушки, когда она осторожно поднялась на палубу. Шаг с лестницы - и вдруг желудок девушки скрутило сильным спазмом, а виски будто пронзила раскалённая игла. Глухо охнув и согнувшись пополам, она с трудом удержалась на ногах и медленно присела на удачно подвернувшуюся бочку. «Да что ж такое-то?» Едва удержав в себе позыв тошноты, Килера сквозь зубы зашипела молитву к Свету. Сияющий ореол постепенно соткался вокруг фигуры паладина, невидимая тёплая рука коснулась живота и головы, и боль потихоньку ушла. Вздохнув с облегчением, эльфийка аккуратно разогнулась и осмотрелась. Внезапно в нос ударил мерзкий сладковато-гнилостный запах. Вернее, ей казалось, что она чувствует его не обонянием, а всем своим внутренним "я", всем светом в душе, от чего его мерзость усиливалась втрое. Она знала эту вонь. Так пахло в её разрушенной родной деревне. Так пахли кровь и разложение. Так пахло проклятие Плети. Повторно подавив тошноту, Килера встала и пошла вглубь палубы, тщательно прислушиваясь к себе и следуя в направлении запаха. Вонь уверенно вела её вниз по ступенькам, в направлении трюма корабля, туда, где, видимо, был один из складов провизии и пороха. Полутёмное помещение еле-еле освещали тусклые фонари, вдоль стен деловито шуршали крысы, ревизируя мешки зерна, и на первый взгляд ничего не вызывало подозрений, но и без того противный запах стал вовсе невыносимым. Паладин остановилась в тени лестницы, дожидаясь, пока привыкнут глаза. Наконец полумрак более-менее рассеялся, и Килера медленно пошла вглубь трюма, внимательно осматриваясь. Наконец вдали что-то неярко засветилось. Пройдя ещё несколько шагов и присмотревшись, девушка почувствовала, как внутри всё холодеет. У дальней стены трюма стоял тщательно сложенный алтарь, уставленный чёрными свечами и изрисованный светящимися фиолетовым огнём символами. Она уже видела эти знаки, как и чувствовала эту вонь от алтаря. Она знала, кому принадлежит алтарь. Сзади послышался шорох. Килера резко обернулась и увидела мрачного Иларила, к ногам которого мягким кулём упал худощавый парень в драной одежде, лицо которого украшали фиолетовые татуировки вокруг глаз. Из разжатой руки парня с тихим стуком вывалился кинжал, который, судя по всему, чуть не оказался у Килеры под лопаткой. - Я тебя о чём просил? - раздражённо поинтересовался Иларил. - Не найти неприятностей, - виновато отозвалась Килера. - А ты? - А я нашла. Но и ты меня нашёл, - резонно заметила девушка. Друид в ответ только недовольно вздохнул и тут же переключился на алтарь. - Смотрю, не только неприятности нашла. Зачем ты сюда спустилась? - сухо спросил он. - Вонь почувствовала, решила проверить, - в тон ему ответила девушка. Эльф с недоумением уставился на неё. - Какую ещё вонь? Я не чувствую ничего, кроме крысиного помёта и явно мокрого пороха. - Это не носом. Это... - паладин задумалась, - чутьё Света, наверное. Хорошо, наверное, что ты не слышишь, меня чуть не вывернуло. В общем, Плеть воняет и воняет знатно. - Ты смотри, какая ищейка, - друид впервые взглянул на спутницу с лёгким интересом. - В любом случае, это всё стоит показать местному руководству. Поразительно, как это допустили такой подарок у себя под ногами. И этого заодно... ой. Лежащее у его ног тело на этом моменте задрожало и рассыпалось в мелкий пепел. Килера брезгливо скривилась. - Самоликвидировался, - резюмировала она. - Угу. - Иларил задумчиво почесал затылок. - Впрочем, алтаря тоже хватит, для начала. Пойдём, поговорим с начальством. И, пожалуйста, если вдруг до выхода с корабля не удержишься, то хотя бы блюй не на себя. Бледная Килера, которой от вони Плети лучше не становилось, молча кивнула и направилась за ним к выходу их трюма. Ситуация явно приобретала интересный оборот.