***
Кэйл проснулся спустя сутки после возвращения в Акерус, с первыми лучами солнца. Первым чувством при пробуждении была надежда — вдруг Свет снова с ним, — но всё было тщетно. Он чувствовал природную магию в жилах, присущую всем эльфам крови, но того родного тепла в душе, которое дарил ему Свет, с самого детства принимавший его верное служение, не было. Эльф с трудом подавил слёзы отчаяния. Казалось, что из его души выдрали огромный шмат, оставив зияющую кровоточащую дыру, которую невозможно было заполнить чем-то иным. К тому же, его не покидало мерзкое ощущение внутри, будто те липкие щупальца, расползавшиеся по телу от недавней раны, убрали, но оставили мерзкую слизь с них, которая теперь кислотой разъедала всё внутри. Кэйл снова попытался воззвать к Свету, но в ответ не получил ничего и тихо взвыл от бессилия. Ан’Тар на соседней кровати заворочался во сне. Кэйл поспешно прикусил губу. "Не хватало тут совсем расклеиться." Быстро собравшись, жрец поспешно зашагал в зал посланников, где, как и ожидал, обнаружил знакомых рыцарей смерти. Лара приветливо улыбнулась ему из кресла, сидевшая с книгой Акаша лишь равнодушно скользнула по нему взглядом, затем вновь углубившись в чтение, Альтаир молча кивнул, продолжая любовно полировать топор. Остальных видно не было. — Я готов. Где ножи? — поинтересовался Кэйл, решив не тратить время на церемонии. — В той комнате, — кивнула на одну из дверей Лара. — Мы всё оборудовали, как ты просил, если что-то ещё понадобится — зови. Эльф молча кивнул и под пристальными взглядами Лары и Альтаира ушёл в наскоро созданную мастерскую. Он не был уверен, что его план увенчается успехом, но было тошно думать, что всё произошедшее может оказаться напрасным. Спустя пару часов Лара, Мелисса и проснувшийся Ан’Тар осторожно заглянули в мастерскую. Кэйл стоял за столом, заставленным колбами и заваленным травами, бумажными свёртками с порошками и пергаментами. Ножи лежали перед ним на единственном свободном участке столешницы, и от них к пальцам жреца тянулись светящиеся оранжевым нити. Хмурый и сосредоточенный эльф даже не глянул на открывшуюся дверь, продолжая что-то шептать и собирая пальцами другой руки нити в клубок. Мелисса восхищённо присвистнула. — А он и так умеет? — шепнула она троллю. — Агась. У малыша было много занятий, — тихо пояснил тот. — Он чародей прирождённый, чегой он так за тот Свет уцепился — шо б моя душа знала. Знали б вы, девоньки, какие он чародейства творил с вещами да какие ткани из цельной магии вытягивал, ой. Так нет же ж, после той битвы, когда Луносвет пал, его как отрезало. Токмо Свет свой и видал… — Я и не знала, — шёпотом удивилась Лара. — Думала, он всегда таким был. — Дык не так давно ты его и знаешь, — хмыкнул Тар. — Его сестрёнка этим чародействам учила. А как сгинула она, когда Луносвет пал, так и всё, как отрезало ему. Видать сильно ты ему дорога, раз он вспомнить согласился. — Да уж… — вздохнула Лара. — Похоже на то. — Хватит шушукаться. Мешаете, — неожиданно поднял взгляд Кэйл. — Мелисса, можно тебя? Твоя помощь мне не помешает. Остальные, если не трудно, сгиньте, не маячьте в дверях. Лара и Ан’Тар послушно закрыли дверь, пропустив внутрь Мелиссу. Тролль грустно вздохнул и опустился в ближайшее кресло, рассеяно поглаживая чёрный бархат обивки. — Не в духе наш малыш. Никогда его таким не видел, даже когда у него котелок трещал, — он повернулся к Ларе и с надеждой заглянул в синие глаза девушки. — Чегой нам делать теперь? — Ничего, — пожала плечами та. — Ждать, пока выйдут. Дверь мастерской открылась только через полтора дня, выпустив недоверчиво улыбающуюся Мелиссу со склянкой какой-то светящейся жидкости в руках и будто постаревшего разом на две сотни лет Кэйла, кончики пальцев и ладони которого были аккуратно перевязаны бинтами. Махнув рукой сидящему в зале Альтаиру и проводив взглядом Мелиссу, эльф побрёл на балкон. Ему хотелось на воздух и умереть.***
— Лара. Дренейка резко обернулась и едва успела остановить тренировочный меч в паре сантиметров от головы Кэйла. Сон явно пошёл ему на пользу, но общий вид всё ещё оставался весьма удручающим. Мешки под глазами, морщины на лбу и мертвенная бледность кожи никуда не делись. — Не подходи так. Могу же и не успеть остановиться, — укоризненно отозвалась она. — Что ты хотел, ушастик? — Ты можешь научить меня обращаться с оружием? — кивнул он на стойку с мечами. — Полагаю, теперь будет не лишним. Лара озадаченно хмыкнула и смерила взглядом достаточно худосочного эльфа, сейчас выглядевшего ещё более измученным. По правде сказать, она сомневалась, что он сможет хотя бы просто это оружие поднять, не говоря уж про сражение. — Попробовать могу, — протянула она, — но за результат не ручаюсь. Бери меч на стойке, какой тебе покажется удобнее. Нет, не этот: с ним не справишься, — поспешно остановила она Кэйла, который потянулся к клеймору. — Этим получишь себе по лбу и по ногам. Вон, гладиус возьми, крайний на стойке. Так. Молодец. Теперь становись. Правую ногу вперёд, ещё немного. Левую на одной линии с правой. Колени согни. Ещё. Меч приподними, ты в стойку становишься, а не реверанс делаешь! Кэйл обиженно фыркнул. Лара критически осмотрела позу эльфа и удовлетворённо кивнула. — Допустим. Теперь попытайся на меня напасть. Кайлент попытался ударить мечом стоящую перед ним дренейку, но чуть не рухнул сам. Девушка же просто лениво подвинулась чуть в сторону и скрестила руки на груди. — И что это было? — поинтересовалась она. — Объясни, что именно ты попытался сделать и на какой результат рассчитывал. — Что? — непонимающе поднял на неё взгляд Кэйл. Лара страдальчески закатила глаза. — Ушастик, понимаешь, битва — это не просто железякой туда-сюда махать и надеяться, что кому-то по голове всё же прилетит, — начала объяснять понурившемуся эльфу она. — Ты должен уметь просчитывать действия противника, понимать результат своих действий, понимать, что и зачем ты делаешь, и не делать лишних движений. Вот ты сейчас попытался, судя по всему, сделать выпад и нанести рубящий удар. При выпаде центр тяжести слишком сместился вперёд, вследствие чего при дополнительном движении во время удара ты потерял равновесие, это раз. Рубящие удары такими мечами не делают, это два. Ты открываешь всю правую сторону, что делает твоё обезвреживание легчайшим делом, и при этом можешь нанести намного меньше урона, чем при колющем ударе. Понял? — Понял, — вздохнул Кайлент. — Будет сложнее, чем я полагал. Лара в ответ коротко хохотнула. — Ты думал, что тут стоит взять в руки меч, и он всё сделает сам? — ободряюще улыбнулась она. — Ничего. Все мы когда-то с этого начинали. Мелисса, вон, не с самого начала такие танцы с мечом в половину своего роста могла выделывать, научилась же. Давай заново. Спустя час выдохшийся Кэйл почти выполз на балкон и устало привалился к периллам. Болели даже те мышцы, о существовании которых он раньше даже не подозревал, а результата, как ему казалось, не было никакого. Под конец у него получилось не потерять равновесие при попытке сделать выпад, но меч вместо укола попросту выпал из ослабевшей руки. Посмотрев на это, Лара сжалилась и объявила, что на сегодня тренировка окончена. — Не раскисай раньше времени, — дренейка вышла вслед за ним и протянула свёрток с едой. — Перекуси, тебе сейчас нужно. Как для того, кто раньше все вопросы решал магией и дипломатией, ты весьма неплох, но… может, всё же попробуешь к ним вернуться? — Думаешь, я безнадёжен? — горько усмехнулся Кэйл. — Нет, — пожала плечами девушка, поправляя тренировочную кожаную броню, — просто это займёт очень много времени. Такие навыки лучше развивать с самого детства. Да и потом, у тебя магия в крови, тебе проще научиться пользоваться ею. — У меня никогда не получалось, — вздохнул он. — Я умею с ней работать, умею вытягивать её из предметов и заключать в них, умею создавать вещи из практически чистой магии, но не более, и даже это, — он кивнул на бинты на руках, — требует определённых жертв. Тар мне слишком льстит в этом плане. Свет был моим всем. — Оу. — Лара, казалось, немного смутилась. — Это осложняет дело. Ладно. Пойдём, прогуляемся, тебе нужно развеяться.***
Кэйл скептически осмотрел открывающийся перед ним пейзаж. Резня в Тихоземье была достаточно давно, но её следы, как и следы деятельности рыцарей смерти, были видны до сих пор. Лёгкий ветер доносил с сожжённой деревни запах гари, от старых чумных котлов несло сладковатым запахом гнили, из заброшенных садов не доносилось ни одного птичьего голоса. К ногам подкатился обгоревший лист бумаги, и эльф машинально оттолкнул его в сторону. Он чувствовал себя неуютно. — Ты бы хотела быть кем-то другим? — нарушил он молчание. — Чтоб не было этого всего. — Не знаю, — пожала плечами Лара. — Меня всё устраивает. Если ты не можешь изменить то, что уготовила тебе судьба, научись этим пользоваться, что и тебе советую. И, к слову, оружие я всё ещё тебе не советую. — Почему? — поинтересовался Кайлент, изучая сад, к которому они как раз подошли. Он выглядел довольно прилично, если не обращать внимания на общую неухоженность и капли подозрительного кислотного цвета жидкости, медленно стекающие с некоторых плодов. Ещё подозрительнее выглядели участки выжженной земли под этими яблоками. Эльф решил на всякий случай не подходить слишком близко. — Потому что ты не можешь взять оружие просто так, — голос Лары стал серьёзнее. — Если ты берёшь в руки клинок, ты должен быть готов им воспользоваться, готов убивать. В тебе не должно быть излишней жалости. Знаешь, почему нас терпят в Альянсе и Орде? Мы идеальные наёмники. Мы не оставляем выживших. В нас нет сострадания, нет благочестия. А у вас, светлых, слишком уж сложные отношения с насильственной смертью. Вот ты. Ты хоть кого-то убивал? Такого же, как ты. Человека, эльфа, дренея – неважно. — Не-а, — помедлив, ответил Кэйл. — Вот, — продолжила рыцарь смерти. — Если с магией у тебя есть шансы на дипломатическое решение конфликта, то с обнажённым мечом ты должен или убить, или быть убитым. И… — Лара взглянула на эльфа и внезапно запнулась. — Кэйл. — Что? — поднял он на неё взгляд. — У тебя глаза… красные.***
В Ледяной Короне, проклятом сердце северного континента, начался сезон метелей. Хлопья снега заметали все открытые пространства, заставляя нежить вязнуть в сугробах и периодически оставлять в них части тел, патрульные дирижабли Альянса и Орды предпочитали оставаться в ангарах, не рискуя вылетать в небо, полностью скрытое за снежной завесой. Даже самые рьяные послушники Культа Проклятых, готовые работать в любых условиях, лишь бы угодить господину, предпочитали отсиживаться в лагерях, пережидая в тепле очагов убийственные бури, которые уныло завывали снаружи. Нэд, один из верховных некромантов Культа, с плохо скрываемым раздражением бродил туда-сюда перед закрытыми воротами Цитадели Ледяной Короны. Нетопырь принёс ему сегодня письмо от господина, в котором тот повелевал дождаться его верного рыцаря и прийти с ним на аудиенцию. С чего вдруг Король решил изменить своей привычке принимать слуг по одному, Нэд не знал, но задумываться над приказами было не в его правилах. Плохо было то, что рыцарь уже ощутимо опаздывал, и некромант в ожидании продрог до костей. Наконец вверху послышался шум крыльев, и вскоре рядом с Нэдом приземлился фиолетовый дракон. Закованный в чёрную броню всадник легко соскользнул с его спины и, быстро взглянув на некроманта, зашагал к воротам Цитадели. Едва подавив недовольную гримасу, Нэд поспешил за ним. Бездна бы побрала этих надменных рыцарей, живут себе припеваючи и даже кивком головы не удостаивают тех, на чьём горбу это всё вывозится. Тронный зал Цитадели встретил их привычным полумраком и тихими шорохами крыльев горгулий где-то под высокими сводами. Синие глаза Короля-лича ярко горели в глубине зала, там, где угадывались очертания трона и самого повелителя мёртвых на нём. Рыцарь смерти и некромант почтительно поклонились. — Повелитель, мы прибыли по вашему зову, — хрипло проговорил рыцарь. Нэд в очередной раз попытался понять, мужской или женский голос доносится из-под шлема, и в очередной раз остался в сомнениях. Не то чтоб ему было важно это знать… просто для общей осведомлённости. — Отлично. Итак, мой рыцарь, что слышно в Азероте? — пророкотал Король, пронизывая своих слуг пытливым взглядом горящих ледяных глаз. — Наши успехи незначительны, но и поражений нет, — начал рыцарь. — В Чумных землях Серебряный авангард пытается отбить принадлежащие нам территории, впрочем, у них не очень хорошо получается. Отрёкшиеся планомерно захватывают Хилсбрад, попутно укрепляя стратегически важные точки. Когда Вы соберётесь в наступление и вернёте их под знамёна их истинного войска, это станет неплохим подспорьем. К сожалению, следы существа, уничтожившего поселение Альянса, затерялись где-то в Тернистой долине. Полагаю, оно мертво. Полный контроль над землями эльфов крови установить пока не удаётся, но наши поселения в Призрачных землях уверенно развиваются. — Неплохо… — прозвучало с трона. — Некромант, каковы успехи Культа Проклятых в Нордсколе? — Мы смогли завербовать агентов в главной крепости Альянса в Борейской тундре, — поспешно начал Нэд. — Теперь у нас есть все сведения про поступление людей, снаряжения и провизии Альянса в Нордскол. Ведём тайную деятельность как в самой крепости, так и в её окрестностях. Поселение нерубов в Драконьем погосте также под нашим контролем, продолжаем дальнейшую вербовку и обучение. — К слову про обучение. Есть ли в Некроситете выпускники, достойные призыва на север? Некромант ненадолго задумался. — Да, пожалуй, я знаю нескольких, — медленно ответил он. — Одна из них показывает весьма впечатляющие успехи в некромантии и выдающиеся лидерские качества. Думаю, она сможет заменить выбывшего из Совета Верховных. Того, которого поймала Орда. — Отлично, — в голосе Короля-лича промелькнула нотка одобрения. — Идите. Я буду ждать ваших отчётов. Поклонившись, некромант и рыцарь вышли из Цитадели. Нэд с облегчением уселся на ступеньки, чувствуя, как по виску стекает капелька пота, несмотря на мороз. Достав из потайного кармана папиросу, он закурил и задумчиво проводил взглядом удаляющегося рыцаря на драконе. В этот раз Повелитель остался доволен, но и самые сложные части его плана по расширению влияния Культа ещё впереди. Пора было вызывать выпускников из Некроситета. Нэду требовались помощники.