***
Джес лениво шагала по тихо поскрипывающей под ногами обожжённой земле, высматривая вокруг признаки наличия ценных для Чарга растений и пиная подворачивающиеся под ноги камни. Её одолевали противоречивые ощущения. С одной стороны, Чарг был прав, и она действительно могла лишь представить себе, каково это, находиться в гуще боя, где выбор лишь между смертью других и твоей, но с другой... всё её существование после воскрешения было подчинено одной цели, к которой она в последнее время не приближалась ни на шаг. Но... ей ведь теперь и правда было ради чего существовать. Фыркнув в ответ собственным спутанным мыслям, жрица перевела взгляд на Кассиля. Демоническая гончая, которая тоже заскучала на одном месте, радостно носилась вокруг, пытаясь догнать прытких скорпионов и хрустя панцирями тех, которые убежать не успели. Джес легонько улыбнулась. Она до сих пор не понимала, почему жутковатый демон, одним движением пасти способный уложить достаточно крупного хищника, проникся к ней такой симпатией, но невозможно было отрицать, что он очень круто развернул её судьбу. Засмотревшись на бодро скачущего демона, жрица машинально пнула что-то, лежащее на дороге. Что-то отлетело в сторону и протестующе выругалось на наречии син'дорай. Джес замерла от удивления и осторожно посмотрела в сторону, куда улетело что-то. На поверку оно оказалось черепом, который, судя по всему, принадлежал то ли человеку, то ли эльфу, и теперь недовольно ругался и слегка подпрыгивал. - Эй, можно аккуратнее, пожалуйста! - перешёл наконец на понятный Джес язык череп. - Я тут, между прочим, лежу! - И-извини, - девушка аж икнула, - я тебя не заметила. - На "извини" далеко не уедешь! - фыркнул череп. - А вот на тебе, кажется, вполне-таки. Послушай, мне нужна помощь, и это очень важно. Времени почти не осталось. - Э-э-э... ладно, - жрица всё ещё не очень понимала, что происходит, но её скучные будни явно приобретали более интересный окрас. - А что тебе нужно и что ты вообще такое? - Так, - голос черепа приобрёл деловые нотки, - для начала подними меня и отнеси в мою обитель. Тут недалеко, вон там, между горами, должна быть тропка, ведущая к пещере. Немного пройти по лабиринту, и мы на месте. - А потом? - хмыкнула жрица, поднимая череп. - А потом поговорим об этом, - недовольно отозвался тот. - Давай, дорога каждая минута! Джес послушно зашагала в указанную сторону. Кассиль недовольно хрюкнул, но затрусил за девушкой, которую уже безоговорочно признавал своим лучшим другом и слушался едва ли не лучше, чем, собственно, хозяина. - Итак, всё же, что ты такое и как говоришь? - поинтересовалась девушка, задумчиво посматривая на череп. Тот в ответ подпрыгнул на её ладони. - Я, да будет тебе известно, Крестен Шаэдлих, волшебник крови и могущественный демонолог, а говорю при помощи магических импульсов, которые издаёт моё магическое поле! Они создают колебания воздуха на нужных частотах, что и заставляет тебя слышать мои речи! - пафосно сообщил он. - Правда, пока что я в несколько... э-э-э... разобранном виде. Один из демонов, на которого я давно вёл охоту, наконец-то попался в мою ловушку, но мои нерадивые ученики не до конца начертили одну из сдерживающих рун, и он вырвался, оторвал мне голову и был таков. Ещё и голову выкинул. Обидно, знаешь ли. - Могу себе представить, - едва сдержала смешок жрица. - И что теперь? - Как это что? - удивлённо спросил череп волшебника. - Ты принесёшь меня в мою обитель, я устрою взбучку ученикам, и, если они и в этот раз не ошибутся в ритуале, я оживу. А, погоди минутку! У тебя есть какие-нибудь сосуды? - Колбы для алхимии, - пожала плечами Джес. - А что? - Будь так добра, набери из местной живности крови. Если колбы стандартные, то... - череп задумался, - колб десяти должно хватить. Нужно же меня как-то оживить. Эй, куда ты меня суёшь? Я тебе не кирпич, между прочим! - Будешь возмущаться - я тебя где-нибудь забуду, - огрызнулась Джес, засовывая череп в рюкзак и выуживая оттуда колбы. - Полежи пока там. Кассиль, давай. Гончая радостно ринулась вперёд, где как раз виднелся загривок гиены. Местная живность была в пару раз крупнее и агрессивнее той, к которой жрица привыкла, но демона это явно не смущало. Джес зашептала уже привычные слова тёмного заклятия, с радостью чувствуя прохладу сил Тени на своих ладонях, и прицельно метнула в зверя шарик энергии. Удар пришёлся не совсем туда, куда она хотела, но животное всё же болезненно взвизгнуло и дёрнулось, открывая незащищённую шею. В неё тут же впился зубами Кассиль, прицельным мощным укусом обрывая жизнь зверя. Удовлетворённо улыбнувшись, Джес подошла к трупу, потрепала гончую Скверны по загривку и осторожно сцедила в колбы кровь. Демон тем временем ускакал дальше, унюхав новую жертву. Через некоторое время колбы были заполнены, и Джес аккуратно упаковала их в рюкзак. Обиженно молчащий череп вновь перекочевал в руки жрицы. - Ну прости, пожалуйста, - примирительно почесала она его под нижней челюстью. - Ладно, - смилостивился он, - но ты пользуешься моей к тебе благосклонностью. Мы почти пришли, давай быстрее.***
- Налево. Теперь ещё раз налево. Теперь направо... ой, нет, налево, потом направо! - Ты можешь командовать точнее? - огрызнулась Джес, которой уже порядком надоело блуждать в лабиринте коридоров под руководством общительного черепа. - Могу, - отозвался тот. - Видишь, пришли. Хитросплетение узких ходов, лежащее за неприметной щелью в скале, к которой череп привёл Джес, наконец-то открылось в просторный каменный зал, освещённый яркими магическими сферами, висящими под потолком. В отличие от любимых магами голубых сфер, эти распространяли золотистый свет, что делало зал даже немного уютным. Вокруг большого стола в центре, над которым возвышалась сложная система колб, мензурок, механизмов и стеклянных трубочек, собрались несколько эльфов, бурно что-то обсуждающих. - Растяпы безрукие! - неожиданно громко гаркнул череп, заставив Джес вздрогнуть и чуть было его не выронить. - А ну замолчали! Эльфы мгновенно осеклись и замерли, будто лисы, застигнутые в курятнике за кражей курицы. Быстро заметив в руках неожиданной гостьи недовольно мерцающий глазницами череп, они поспешно склонили головы в почтительном поклоне. - Учитель, мы уж и не надеялись Вас отыскать... - пробормотал один из них, бледный светловолосый юноша с кокетливой бородкой клинышком. - А вы меня, смотрю, и не искали, - недовольно прорычал череп. - Где моё тело, олухи? - Вот, - засуетились ученики, расступаясь и открывая обзору стол, на котором лежало обезглавленное тело. - Всё здесь, собрано, приведено в порядок и подготовлено к воскрешению. Мы как раз обсуждали, где искать Вашу голову, как вы сами... э... прибыли. - Так я и поверил... - уже более миролюбиво проворчал череп. - Так, ты... как тебя, кстати, зовут? - Амалэджес, - отозвалась жрица, постепенно переставая удивляться происходящему. - Тебя туда положить? - Угу. И кровь им отдай. Надеюсь, вы, - глазницы черепа угрожающе сверкнули, - ничего не перепутаете в этот раз. Не хочу доставать свою голову из неподходящих для неё мест. От этого разыгрывается ужасная мигрень. Джес осторожно положила череп над шеей трупа на столе и, отдав колбы с кровью шустрому невысокому эльфу, тёмные волосы которого были заплетены во множество косичек на тролльский манер, отошла в сторону. Кассиль, с беспокойством принюхиваясь, сел рядом с ней и уставился маленькими глазками на происходящее. Тем временем работа над столом закипела. Кровь из колб аккуратно перелили в большой сосуд над явно магической горелкой, в другие колбы бережно засыпали порошки из десятков баночек, скляночек и мешочков, светловолосый эльф поспешно листал толстую книгу в кожаном переплёте, характерные синие узоры на котором вызывали очень много вопросов по поводу происхождения кожи. Джес скривилась и постаралась об этом не думать. Не то чтобы она слишком щепетильно относилась к мёртвым телам, в конце концов, когда ты сам оживший мертвец, это довольно странная черта, но всё же подобное всегда ей претило. Кровь в сосуде над горелкой медленно закипала. Эльфы поспешно подсоединили тонкие эластичные трубочки, ведущие из него, к небольшим катетерам на мёртвом теле, несколько трубочек провели в отверстия что-то неразборчиво бурчащего черепа и прижали к нему же проводки от искрящей и потрескивающей хрустальной сферы над колбой. Жрица зачарованно наблюдала за процессом. Она знала, что некоторые силы дают своим преданным послушникам дар воскрешения, но что его можно проводить и вот так, было для неё в новинку. Кипящая кровь с тихим журчанием полилась по трубочкам. Эльфы нараспев затянули длинное заклятие, не забывая при этом помешивать кровь в сосуде. Потрескивающая сфера тем временем заискрила ярче, с её поверхности начали срываться маленькие молнии, вспыхивающие в такт к песне магов крови. На самых высоких нотах засверкали и проводки, ведущие к телу и черепу, и последний вдруг начал стремительно обрастать мышцами, сосудами и тканями, прирастая к шее, будто никогда её и не покидал. Глазницы черепа ярко полыхнули ещё раз, и в них появились мерцающие алым огнём глаза. Ещё одна вспышка сферы - и тело мощно встряхнуло, а его грудная клетка судорожно дёрнулась, совершая первый после воскрешения вдох. Крестен Шаэдлих, теперь уже живой волшебник, осторожно сел на столе и покачал головой, будто проверяя надёжность её крепления к шее. - Так-то лучше, - удовлетворённо кивнул он, легко соскальзывая с каменной поверхности и отбрасывая с лица отросшие до плеч рыжие волосы. - Теперь поговорим о том, из-за кого пришлось с этим всем возиться. Амалэджес, душка, не поможешь ли мне ещё и в этом? Я тебе даже заплачу за помощь. - Думаешь, тебе опять голову оторвут? - хмыкнула уже отошедшая от удивления Джес. - Надеюсь, что нет, - Крестен недовольно зыркнул на учеников, и те хором вжали головы в плечи, - но подстраховаться не мешает. Твоей задачей будет стоять смирно в кругу призывателя с вот этим жезлом и по моей команде прочитать коротенькое запечатывающее заклятие, пока я буду пояснять этому выкидышу Бездны про неприличие отрыва головы честных волшебников. Договорились? - Угу, - задумчиво кивнула отрекшаяся, рассматривая вырезанный из тёмного камня жезл, переданный ей одним из учеников волшебника. На отполированных гранях переливался свет, утекая в глубину, фигурную верхушку украшали незнакомые девушке руны. Кассиль потянулся носом к новой вещи, пару раз втянул носом воздух, смачно чихнул и отвернулся. Жрица хихикнула и подняла взгляд на Крестена, экспрессивно втолковывающего что-то ученикам. Те в ответ быстро кивали. Наконец инструктаж закончился, и волшебник крови, проводив поспешно разбежавшихся учеников взглядом, повернулся к Джес. - Итак, у нас есть примерно час, пока они всё приготовят и можно будет приступить, - удовлетворённо сообщил он. - Не желаешь пока что составить мне компанию в чаепитии? После воскрешения ужасно хочется кушать...***
Джес уже окончательно потеряла счёт поворотам, подъемам и спускам, когда Крестен Шаэдлих наконец-то вывел её на вершину горы. Неожиданный порыв сухого ветра, почти неощутимого внизу, взъерошил выбившиеся из высокого хвоста девушки пряди волос и заставил иглы на загривке Кассиля тихонько звякнуть. Девушка машинально поправила причёску и окинула взглядом относительно небольшое плато, на котором оказалась. Ученики волшебника крови постарались на славу. Ровным треугольником располагались неярко мерцающие фиолетовым круги призыва, два небольших и один крупный, в центре треугольника уже стояла чаша с дымящимися благовониями, по краям ровными рядами горели магические свечи, пламя которых даже не подрагивало от порывов ветра. Крестен придирчиво осмотрел каждый круг и, наконец успокоившись, встал в середине одного из них и кивнул жрице на соседний. Верный Кассиль уселся возле её ног. - Ты всё запомнила? - озабоченно уточнил он. - Повтори. Джес послушно повторила слова заклятия и движение жезлом в сторону пока ещё пустующего большого круга. Шаэдлих удовлетворённо кивнул и, мгновенно растеряв все остатки шутливости, гортанно затянул заклятие призыва на странном неприятном языке, от которого даже у отрёкшейся, постоянно общающейся с демонологом, пробежали мурашки по коже. Большой круг призыва засветился ярче, от узоров заструился чёрный дым, постепенно сплетающийся в тёмную фигуру с огромными раскинутыми крыльями. Наконец заклятие достигло наивысшей точки, фиолетовые узоры полыхнули, и в круге оказался воистину пугающих размеров рогатый демон, закованный в чёрную броню. Жёлтые глаза существа мрачно замерцали, и над горой разнёсся низкий вибрирующий голос. - Шаэдлих... Снова ты... Понравилось без головы? - прорычал демон. - Очень, - невозмутимо отозвался волшебник. - Решил тебе показать, вдруг тоже оценишь. Крестен вскинул руки над головой и выкрикнул несколько непонятных слов. Фиолетовый дымок, струящийся от узоров большого круга призыва, ярко засиял и сомкнулся над головой демона светящейся клеткой. Под ровными рядами свечей между кругами прокатилось такое же фиолетовое пламя, соединяя вершины треугольника, и из дымчатых прутьев вылетели яркие шипы, вонзившись в тело демона. Существо взревело от боли, попыталось пробить брешь в круге, но на этот раз ошибки в рунах не было, и результатом стали лишь несколько новых шипов. Волшебник крови затянул новое заклятие, заставляя клетку сжиматься. - Ты... пожалеешь... об этом!.. - прорычал демон. Шаэдлих проигнорировал угрозу, с явным напряжением наблюдая за происходящим в кругу, где тем временем становилось всё меньше места. Огромному существу явно становилось тесно. Наконец контуры тела демона поплыли, меняясь. Тычок лба Кассиля вывел Джес из оцепенения, и девушка, вспомнив наставления волшебника, вскинула руку с жезлом и так же, как он, пропела слова заклятия. Желтые глаза в клубящемся дыме, оставшемся от фигуры существа, яростно сверкнули, и в фиолетовых лучах сдерживающей магии его неудержимо потянуло к вершине жезла. Наконец большой круг призыва опустел и медленно погас. Крестен с облегчением выдохнул и опасливо покинул свой круг, приблизившись к Джес, но всё ещё не заходил за границы её круга. Девушка же зачарованно рассматривала переливы жезла, которые теперь стали ещё более завораживающими и глубокими. - Кажется, на этот раз получилось, - довольно улыбнулся волшебник крови, в алых глазах которого сияло торжество. - Ты умница. Давай это сюда. Джес с трудом оторвала взгляд от артефакта и протянула его волшебнику крови. Тот было потянулся к нему, но тут же одёрнул руку, с явным интересом уставившись на кисть жрицы. Та с недоумением вновь опустила взгляд и тут же ощутила прохладу, окутавшую её. От вершины жезла, в который теперь был заточён демон, к руке девушки потянулся фиолетовый дымок, быстро скользнувший с кисти на предплечье и дальше, Джес хотела было дёрнуться, отбросить артефакт, но её будто приковало к земле. Впрочем, она в глубине души и не хотела его отбрасывать, слишком уж приятной была прохлада, поглощающая её тело. Казалось, будто она после жаркой полуденной улицы шагнула в тенистый сад, дарящий ей столь желанное ощущение покоя и новых сил, вливающихся в тело. Жрица блаженно прикрыла глаза, погружаясь в это чувство всё глубже. Из нирваны новых ощущений её вырвала ладонь Крестена, осторожно забравшая у неё жезл. Джес открыла глаза и столкнулась взглядом с алыми глазами волшебника, изучающего её с истинным научным интересом. - Какими силами ты пользуешься для волшебства, напомни? - поинтересовался он. - Силами Тьмы, а что? - приподняла бровь жрица. - Да так, - хмыкнул волшебник. - Я как-то не учёл интересных побочных действий некоторых реагентов, используемых для создания артефакта-тюрьмы. Видишь ли, в контакте с демонической сущностью они выбрасывают потоки энергии, необходимые для подавления и порабощения демона, и так уж получилось, что в некоторых храмах их используют для пробуждения способностей не самых... м-м-м... многообещающих учеников. В основном, конечно, этим промышляют чернокнижники с их методами обучения по типу бросания ученика в бой с демоном, но... - Но что? - всё ещё непонимающе уточнила Джес, видя, что пауза затягивается. - Но у нас случайно получилось примерно то же самое, - закончил мысль волшебник. - Ты знаешь, что такое облик Тьмы? - Вроде как дар, который Тьма даёт самым сильным своим послушникам как знак своей особой благосклонности, - протянула Джес, вспоминая содержимое некоторых книг из библиотеки Подгорода. - А что? - Вроде того, - кивнул Крестен. - Строго говоря, это облако тёмной энергии, которое по просьбе послушника принимает его тело в себя, облегчает воззвание к покровительнице и лечит раны. Свет, правда, при этом послушника не услышит, сколько ни зови, но им обычно это и не нужно. А, собственно, к чему я это. Ты на себя-то посмотри. Джес опустила взгляд, пытаясь рассмотреть своё тело, и восхищённо присвистнула. То самое приятное ощущение прохлады, которое ей всегда давали заклятия Тьмы, теперь шло от фиолетового тумана, окутавшего её с ног до головы. Девушка осторожно провела ладонями по ногам и животу. Туман никуда не делся. - А обратно можно? - спросила она у волшебника крови. - Можно, - пожал он плечами. - Только попроси свою покровительницу. Я так понимаю, это теперь для тебя не проблема. - Откуда ты всё это знаешь? - протянула она, зачарованно наблюдая, как туман вокруг неё то появляется, то исчезает. - Я ж учёный, - самодовольно хмыкнул Крестен. - Мне положено много знать. Ну, всё, всё, хватит играться, пойдём, я тебя выведу отсюда. Спасибо за помощь, сейчас подберём тебе что-нибудь в качестве приятного бонуса за потраченное время. Хотя, сдаётся мне, ты и так всем довольна. Зверюшку свою не забудь. Джес свистнула Кассилю и последовала за волшебником крови, мысленно мурлыча от приятного ощущения прохлады на коже, объятой фиолетовым туманом. Определённо, это была самая удачная её прогулка за последнее время.