***
Вилена стояла на деревянной пристани, заново привыкая к отсутствию качки под ногами. Антелас куда-то отошёл, попросив её немного подождать, и девушка чувствовала себя немного неуютно. Всё вокруг было слишком непривычным, сколько хватало обзора, простиралась сплошная выжженная жарким солнцем степь, изредка затенённая чахлыми пальмами. Вместо привычных ей каменного великолепия строений порта Штормграда и древесных переплетений Пиратской бухты перед ней оказался маленький городок из невысоких домов рядом с пристанью, на одном из столбов которой была прибита деревянная табличка с корявой надписью на всеобщем языке «Дабро пажаловать в Кабестан!». Девушка тихо вздохнула. Территории Орды, даже эти по факту нейтральные поселения, выглядели не слишком приветливыми. — Я закончил с формальностями, можем выдвигаться, — Антелас наконец вышел из длинного приземистого здания, бывшего, видимо, местным портовым управлением, и тщательно спрятал в сумку какие-то бумаги. — Я заодно взял нам припасов и воды, до Терамора пара дней пути. Впрочем, на границе Степей и Пылевых топей есть замечательная таверна, её держит один мой старый знакомый, Джимми, думаю, сможем там заночевать с комфортом. К слову, почему ты такая грустная? — Здесь всё так странно, — вздохнула девушка. — Я никогда не видела настолько выжженное солнцем место. И такие города. Как Орда здесь живёт? — О, белорэ, — улыбнулся эльф, — ты не видела всех территорий Орды. Поверь мне, многие из них зеленее и прекраснее того, что тебе уже знакомо. К слову, и не весь Калимдор таков. Возможно, мы посетим земли ночных эльфов, ты поймёшь, о чём я. А теперь нам пора в путь. — У тебя есть транспорт? — поинтересовалась Вилена, призывая огненного скакуна и с непривычки неловко забираясь на его спину. — А то, — Антелас довольно хмыкнул и, хлопнув в ладоши, негромко свистнул. Волосы Вилены взъерошил неожиданно налетевший ветерок, и рядом с эльфом из воздуха соткался чёрный жеребец с горящими зелёным огнём копытами и глазами. Угольная грива коня была заплетена в аккуратные косички. Брови Вилены удивлённо поползли вверх. — Это кто? — поинтересовалась она. — Я зову его Бобби, хотя его истинное имя куда длиннее и сложнее, — тепло улыбнулся эльф, нежно почёсывая морду жеребца. — Тебе знакома легенда о Всаднике без головы? — О том, который каждый Тыквовин пролетает в небе на огненном скакуне? — уточнила девушка. — Вроде того. Рыцарь Серебряного Авангарда, сошедший с ума после того, как сам убил свою семью в пылу борьбы с Плетью, если вкратце. Так вот, — Антелас со второй попытки забрался на спину жеребца и от чего-то недовольно поморщился, — я однажды имел несчастье с ним столкнуться. И, после недолгих убеждений, его лошадка оказалась у меня. — Убеждений? — хмыкнула Вилена. — Не будем об этом, — отозвался эльф. — Так вот, Пылевые топи…***
Однообразный пейзаж сухой степной травы, лишь изредка разбавляемый небольшими оазисами, уже успел порядком наскучить Вилене, когда наконец на горизонте показались приграничные столбы, отделявшие Степи от Пылевых топей. Молчавший до сих пор Антелас заметно оживился. — Наконец-то, — с явным облегчением выдохнул он, потирая свою заднюю часть. — Я уже отсидел и натёр всё, что вообще можно было отсидеть и натереть. Да и солнце скоро будет садиться. Наше счастье, что дни здесь всё ещё долгие. Однако я уже ощущаю тепло таверны старины Джимми. — А я ощущаю, что со стороны въезда явно тянет гарью, — поморщилась Вилена. — Да ну, — эльф недоверчиво принюхался и озабоченно нахмурился. — Ох, и правда. Не нравится мне это. Неужели события всё же пошли по этой развилке… — Что? — Ничего, — огрызнулся явно напрягшийся эльф. — Подгони коня, говорю. Вилена послушно пришпорила коня, и уже скоро всадники пересекли границу территорий. Неподалёку от въезда виднелось пепелище, бывшее, судя по остаткам закопчённых стен и окружающих предметов, типичной таверной, отстроенной людьми. Антелас едва слышно выругался, что было совсем не в его стиле. Чернокнижница грустно вздохнула. Чистая постель и горячая вода на сегодняшний вечер определенно отменялись. На пепелище лениво возился мужчина средних лет, тщательно осматривая каждое обугленное полено и вороша ещё слегка тлеющие горы пепла и углей. Сопровождавший его солдат охраны сидел неподалёку под деревом и дремал, привалившись спиной к поросшему пыльным мхом стволу. Антелас с явным трудом спешился и, попутно разминая затёкшие ноги, подошёл к чёрным от сажи ступенькам. — Инспектор, добрый вечер, — кивнул эльф, скользнув взглядом по нашивкам со знаками отличия и безошибочно определив его звание. — Мы могли бы вам чем-либо помочь? — Здравствуйте, — устало отозвался мужчина, присаживаясь на чудом уцелевшую металлическую бочку. — Меня зовут Тарем, тераморское разведывательное управление. Не то чтобы я привык делегировать кому-либо свои полномочия, но, пожалуй, от помощи не откажусь, если вы двое пришли с миром. Дела тут, как видите, удручают. — Я знал Джимми Хьяля и пришёл с миром. Моё имя Антелас, эта барышня — Вилена, мой компаньон, — представился эльф. — Что здесь произошло? — Печальный конец целой семьи, к сожалению, — инспектор порылся в карманах и, достав папиросу, закурил. — Бедняга Джеймс, такой удар. Мы неоднократно советовали ему не лезть в приграничье, но он не слушал, всё хотел дать кров уставшим путникам по дороге из Терамора в Кабестан. И вот недавно ночью его доброе дело привело его в ад. Таверна полыхала так, что зарево виднелось на полпути до Терамора, а утром мы нашли пепелище и сидящего рядом Джима, обожжённого и совершенно безумного. Бедняга так и не осознал, что именно случилось. Мы забрали его в город, заботимся, как можем, но без слёз на него не взглянешь. — Зацепки есть? — подала голос Вилена, которой быстро наскучило просто разглядывать обгоревший остов таверны. — Кое-что есть, но я уже слишком устал, чтоб увязать это в общую картину самостоятельно, — признался Тарем. — Всё посыпано отражающим порошком, посмотрите сами. Если чего найдёте — держите в курсе. Я пока хоть кофе выпью. Вилена с завистью провела взглядом объемный термос в руках инспектора и побрела вокруг пепелища, отчаянно зевая и пытаясь выцепить хоть что-то в сгущающихся сумерках. Антелас, для которого это явно стало делом принципа, судя по звукам, весьма усердно шуршал внутри обугленного остова здания. Вдруг впереди что-то блеснуло. Протерев сонные глаза, девушка присела на корточки и всмотрелась тщательнее. На грязной тропинке, ведущей к таверне из леса, чётко выделялись несколько отпечатков копыт, ещё несколько было смазано и затоптано. Чернокнижница молча показала их крутящемуся рядом бесёнку, и тот через несколько минут вернулся с инспектором и Антеласом. Последний тащил под мышкой что-то весьма габаритное. — Что-то нашла? — поинтересовался эльф, сгружая свою ношу, оказавшуюся закопчённым щитом, на траву рядом с тропинкой. Вилена указала под ноги. — Копыта, — озадаченно почесал затылок инспектор. — Возможно, в деле замешаны кентавры. Твари они весьма агрессивные, да и неподалёку есть их лагеря. К тому же, они любители пожаров. — А вот это? — эльф пнул носком сапога лежащий щит. — Высоковаты технологии для кентавров. Да и копыта у кентавров круглые, а тут явно прошло нечто парнокопытное. — Это мог забыть кто-то из постояльцев, — пожал плечами Тарем. — Или оно принадлежало Джеймсу. — Или здесь были таурены, — задумчиво протянул Антелас. — Джим не слишком-то любил воевать, максимум, что могло у него быть, — ружьё. А насчёт постояльцев… какой же воин в своём уме забудет щит? Скорее у поджигателя порвался ремешок, а возвращаться было уже рискованно. Впрочем, это лишь мои догадки. — Какие у тауренов могут быть мотивы? — удивился инспектор. — Ладно, сегодня это не столь важно. Я уже разбудил Питера, он должен был развести костёр и обустроить нам временный лагерь. Темнеет, пора ночевать устраиваться, с утра решим, что к чему. Приглашаю к нашему шалашу. Питер, солдат, сопровождавший инспектора, и правда уже разбил лагерь и готовил на костре ароматную похлёбку, запах которой не могла перебить даже душная вонь гари с пепелища. С благодарностью приняв миску, Вилена придвинулась ближе к костру и, с аппетитом прихлёбывая, постаралась уложить в голове события вечера. Что-то в этой картине её тревожило, будто ускользая из-под носа, но что?.. Когда на небе поднялась луна, принеся с собой прохладный ветерок, девушка забралась в выданный эльфом спальный мешок и постепенно задремала, чувствуя одним боком тепло костра, а вторым — устроившегося рядом Антеласа. День обещал быть долгим, и по возможности следовало выспаться.***
Эдвард Джонсон сидел в таверне Пиратской Бухты и хмуро рассматривал тёмный эль в мутном стакане. Ещё три таких же, но уже пустых стакана стояли на столе перед ним. На душе было паршиво. С момента бойни в лагере прошло несколько недель, но порядок навести всё ещё не удавалось. Командир, которого Эд искренне ненавидел, сбежал при первых же звуках битвы, оставив в его полное распоряжение пиратский флагман, и это было единственной хорошей новостью за эти дни. В остальном же лагерь был разорён, выжившие пираты напуганы, а его единственная близкая подруга, в глазах пиратов ставшая демоном, сбежала непонятно куда с этим мутным эльфом. — Ричи, мальчик мой, да ты не в лучшей форме, как я погляжу. Эдвард вздрогнул и поднял глаза. На стуле напротив, где ещё минуту назад было пусто, сидел седой мужчина в серой одежде и чёрном плаще, задумчиво разглядывающий пирата. Убедившись, что нужный эффект достигнут, мужчина довольно улыбнулся и щёлкнул пальцами, подзывая официантку. — Я же просил не звать меня этим именем, — хмуро процедил Джонсон. — Здравствуй, отец.