Истории невидимых героев

      – Нет, нет, нет и ещё раз нет! – в голосе Креониса, коренастого седого фермера, слышалась ярость. – Я не хочу потерять дочь!       – Отец, пойми же меня хоть раз! – Вилена, дочь Креониса, уже слегка охрипла, но по-прежнему стояла на своём. – Я не хочу жить так, как вы с матерью!       – Тебя никто не спрашивает, глупая девчонка! – рявкнул отец. – Ты слишком юна, чтобы понять, что твоя затея – полнейшее безумие! Доченька, – спохватившись, он смягчился, – пожалуйста, послушай меня. Да, тебе хочется приключений, но это не повод посвящать им свою жизнь. Разве тебе было плохо здесь, на ферме, в тишине и спокойствии?       – Конечно же, мне было прекрасно… – прошипела Вилена сквозь зубы. – Спасибо, отец.       Резко развернувшись, девушка ушла в дом. Фермер горестно вздохнул, глядя дочери вслед. Несколько лет назад он уже переживал подобную ситуацию, но тогда дело удалось вернуть в правильное русло. Кэйган, старший брат Вилены, всегда с восхищением смотрел на воинов в сияющих доспехах и магов в одеяниях из странных тканей, что проезжали мимо его фермы, и, раскрыв рот, слушал их рассказы о дальних краях и захватывающих приключениях. Немудрено, что в один прекрасный день он заявил отцу, что хочет стать таким, как они. Хвала богам, что сын с детства был покорным, и его довольно быстро удалось переубедить, для перестраховки заставив жениться.       Вилена же такой не была. Она всегда относилась к проезжим путешественникам спокойно и без видимого интереса, потому её решение, озвученное отцу, стало громом среди ясного неба. Креонис просто не мог представить свою хрупкую дочь, сражающуюся с каким-то чудовищем. Да и, в конце-то концов, он уже распланировал её жизнь, и подобное в его планы не входило.       – Азалия! – позвал Креонис, заглядывая в кухню, где хлопотала возле очага его жена, дородная черноволосая женщина, ещё сохранившая следы былой красоты. – Азалия, поговори с Виленой.       – Оставь её в покое, – отозвалась Азалия, не отрываясь от своей стряпни.       – Что? – Креонис был ошарашен таким ответом. – Ты с ума сошла, женщина? Тебе нужна дочь или её труп, растерзанный непонятно где и непонятно кем?!       – Мне не нужна несчастная дочь, – Азалия обернулась, отбрасывая со лба прядь волос. – Если уж ей суждено ступить на дорогу войны, она должна это сделать. Не хочу, чтоб дочь повторила мои ошибки.       Как бы в душе Креониса ни клокотала ярость, он не мог выдержать тяжелого взгляда жены. Он прекрасно понимал, о чём она говорит. Отец Азалии был таким же, как и её муж, потому путь в аббатство Североземья, место, где начинался путь искателей приключений, для Азалии был заказан. К сожалению для Креониса, Вилена была слишком похожа на мать. Многих изумляло их внешнее сходство – густые чёрные волосы, глубокие фиолетовые глаза, необычные, но гармоничные черты лица, дополненные поистине королевской осанкой и фигурой. Отец был бы счастлив, если бы этим сходство ограничивалось, но дочь повторила Азалию и в характере, в той самой искре бунтовщика, которая теперь толкала девушку прочь от тихой фермерской жизни.       На Элвиннский лес постепенно опускались сумерки. Азалия, закончив с кухонными хлопотами, поднялась на второй этаж дома и осторожно постучала в дверь Вилены.       – Доченька, это я, – тихо позвала она.       Щёлкнула задвижка, и в дверном проёме показалась бледная девушка. Вилена стояла, тоскливо глядя на мать, под глазами, в полумраке казавшимися чёрными, залегли тени.       – Пойдем, ужин готов уже… – начала Азалия.       – Я не хочу есть, – глухо отозвалась Вилена.       – Малышка, отец прав: это слишком опасно, – мать старалась быть убедительной, но предательски дрожащий голос выдавал её с головой.       – Ты же сама хотела этого, – грустно усмехнулась Вилена, – да вот только храбрости не хватило. Я не хочу жить так же, с нелюбимым мужчиной и вечной усталостью от однообразной работы. Не хочу и не буду.       Дверь в комнату девушки резко закрылась, вновь раздался щелчок задвижки. Азалия судорожно вздохнула, сдерживая слёзы. Может, случайно, а может, и специально дочь попала по самому больному для неё месту. Снизу уже раздавались недовольные голоса мужа и приехавшего погостить сына, требующие ужина, потому Азалия поспешила на кухню.       – Кэйган, позови сестру, – велел Креонис, накладывая на тарелку порцию дымящегося мяса. – Передай, что её поступки выглядят смешно и нелепо.       Кэйган поспешно поднялся на второй этаж и забарабанил в дверь сестры.       – Вилена! Вилена, хватит дурить, выходи! Тебя отец зовёт! – громогласный голос Кэйгана слышали, наверное, даже крысы в погребе, но ответом была тишина. Покричав ещё несколько минут, мужчина примерился и резким точным движением ударил в дверь. Деревянная задвижка разломилась в щепки, позволив двери распахнуться, открыв взгляду Кэйгана пустую тёмную комнату. Ночной ветерок раздувал тонкие занавески на открытом окне.       – Отец! Её нет! – крикнул Кэйган, влетая в кухню. – Сбежала наша Виленка.       – Как сбежала? – Креонис побледнел. – Её нужно вернуть!       – Да не вернёшь ты её, чёрт старый… – перебила мужа Азалия. – В ночном лесу найти ты её не сможешь, а из аббатства – только по собственной воле. Её воле, а не твоей.       На губах женщины играла торжествующая улыбка. Её дочь сможет то, что не получилось у неё самой.

***

      Прохладный ветер играл листьями вековых деревьев, заставляя Вилену сжиматься от холода и страха. Она молилась, чтоб выбранное направление оказалось правильным – ночной лес, каким бы спокойным он ни был, таил в себе множество опасностей. Наконец впереди слабо забрезжил свет. Облегчённо вздохнув, девушка ускорила шаг, но одна деталь заставила остановиться.       Впереди, на дне оврага, к горе была пристроена шахта, от которой и шёл свет. Возле шахты мельтешили странные существа, похожие на крыс-переростков. Вилена помнила рассказы отца о таких созданиях, он называл их кобольдами. Ошеломлённая девушка поспешно отступила, спрятавшись за деревьями. Она поняла, что всё-таки сбилась с пути, зайдя в золотые рудники к югу от Златоземья вместо самого Златоземья. Что ж, зато теперь она точно знала, куда ей идти.       Из-за спины Вилены послышалось негромкое кряхтение. Обернувшись, она увидела подслеповато щурящегося кобольда, который, освещая дорогу небольшим фонарём, шёл прямо на неё. Особо не осознавая, что она делает, девушка быстро спряталась за дерево, пытаясь не дышать или хотя бы дышать как можно тише. Жутковатое существо приблизилось, остановилось возле дерева и потянуло носом воздух. Сердце Вилены мгновенно ухнуло в пятки, внизу живота скользнул противный липкий холодок ужаса. Девушка уже попрощалась с жизнью, когда кобольд вдруг фыркнул и направился дальше, к шахте. Вилена еле сдержала вздох облегчения и, дождавшись, пока кобольд отойдет, тихим быстрым шагом напрвилась в сторону Златоземья.       Небольшой городок встретил её тёплыми огнями и оживлённым говором. Перед таверной в шутку сражались воин и паладин, сверкающие доспехи которых отражали огни фонарей, бросая на лица зрителей, активно подбадривающих дуэлянтов выкриками, яркие блики. Но внимание Вилены привлекла женщина, стоящая немного в стороне, там, где тени сгущались чуть сильнее. Её фиолетово-чёрное одеяние странно переливалось в лунном свете, отсвечивая тёмно-зелёным. Рядом с ней смирно стоял жуткий конь, закованный в латную сбрую. Казалось, он вырвался из самого ада: копыта, глаза и грива ярко полыхали. Тем не менее, женщину это нисколько не напрягало – она стояла, нежно почесывая морду коня и отрешённо наблюдая за веселящейся толпой.       Почувствовав на себе заинтересованный взгляд, женщина повернула голову, встретившись глазами со смущённо потупившейся Виленой. Тепло улыбнувшись, она подошла к покрасневшей девушке, которая не могла оторвать взгляд от серебряного ореола вокруг головы незнакомки, создаваемого лунным светом и белыми волосами.       – Хочешь погладить? – женщина кивнула на коня. – Не бойся, он ничего тебе не сделает. Привыкай, у тебя будет такой же.       – Откуда вы знаете? – удивлённо спросила Вилена, осторожно поглаживая теплую морду пофыркивающего животного, которому данная процедура явно была по душе.       – Я просто вижу, – женщина улыбнулась. – Возьми. Рука, закрытая тёмной перчаткой, скользнула в складки плаща, и незнакомка достала тускло поблескивающий кулон со светло-фиолетовым камнем. Женщина вложила его в руку Вилены и отступила на шаг, ещё несколько секунд вглядываясь в её лицо.       – Иди своей дорогой и помни одно: прекрасные розы больно ранят шипами, великая сила требует огромной расплаты, – с этими словами женщина вскочила на коня и, пришпорив его, направилась по дороге, ведущей в Штормград. Озадаченно посмотрев ей вслед, Вилена застегнула цепочку кулона на шее и быстрым шагом пошла по соседней дороге, к аббатству Североземья.       Небо на востоке уже потихоньку серело, когда перед Виленой из сумерек выплыла каменная стена, отделяющая аббатство от леса. С замирающим сердцем она прошла между стражей, неподвижно охраняющих ворота, и нерешительно остановилась, осматривая раскинувшуюся перед ней долину. Вдалеке слышались звон клинков и хриплые вскрики боли, иногда сумерки озаряли цветные вспышки. Наконец собравшись с духом, Вилена двинулась к сероватому строению, поблескивающему витражными окнами. Возле входа, привалившись к стене, со скучающим видом сидел рыцарь, полирующий меч. К нему девушка и направилась.       – Здравствуй, ты из новобранцев? – опередил её с вопросом рыцарь.       – Да… вы не подскажете, что мне делать? – заикаясь от волнения, спросила Вилена.       – Подскажу, почему нет, – хмыкнул рыцарь. – Тебе, для начала, одна встреча предстоит. Пойдём, проведу, – он встал и потянул девушку за рукав вглубь долины. Вилена осторожно ступала по мокрой от росы траве, стараясь не отставать от проводника. Спустя несколько минут деревья расступились, и двое вышли на маленькую полянку перед небольшой пещерой.       – Тебе туда, – кивнул рыцарь, – обратно дорогу к аббатству сама найдёшь. Тебе потом нужно будет явиться к маршалу Макбрайду. Да не бойся ты, – рыцарь ободряюще улыбнулся, дружески подталкивая Вилену к входу в пещеру, – там тебя не покусают, – с этими словами он скрылся между деревьев.       Вилена, чувствуя, как дрожат у неё ноги, медленно шагнула в полутёмную пещеру, освещённую непонятно откуда льющимся серебристым светом. В глубине виднелась высокая стройная фигура в длинном одеянии.       – Не бойся, юная дева, – раздался тихий мелодичный голос, – я не причиню тебе зла. Подойди ко мне.       Полумрак расступился, и девушка увидела лицо говорившей. Ею оказалась удивительно стройная женщина, лицо которой бороздили глубокие морщины. Но, несмотря на это, ни у кого бы не повернулся язык назвать её старухой. Казалось, ей уже не одно столетие, но груз прожитых лет не согнул её и не погасил огонёк в изумрудных глазах. Седые волосы с чёрной прядью были собраны в высокий пучок, чёрное одеяние покрывал узор из серебристых нитей, такие же серебряные кольца унизывали длинные тонкие пальцы.       Женщина шепнула что-то и провела ладонью по воздуху. Одна из стен пещеры помутнела, меняясь, и превратилась в большое старинное зеркало. Следуя приглашающему жесту, Вилена подошла ближе и стала рядом с женщиной перед ним. Гладкая поверхность зарябила, будто вода озера, в которую бросили камень, и снова разгладилась. Вилена тихо вскрикнула.       В отражении рядом с ней стояли демоны. У ног девушки крутился мелкий зеленоватый бесёнок, рядом с ней – синий дух и жутковатого вида зверь, то ли свинья, то ли собака, а за спиной – закованный в доспехи серокожий демон. Саму же Вилену окружал переливающийся чёрно-зелёным сиянием ореол.       Отражение в зеркале помутнело и пошло рябью, медленно принимая вид стены пещеры. Ошарашенная Вилена обернулась к стоящей за ее спиной женщине.       – Что это было? – выдавила она.       – Твоя судьба, – женщина улыбнулась. – Приветствую, юная чернокнижница. Да будет лёгким твой путь.       Темнота в пещере вновь сгустилась, и прежде чем Вилена успела спросить ещё хоть что-то, она осознала, что стоит на поляне перед пещерой. Вздрагивая от утренней прохлады, девушка побежала к аббатству. В её голове никак не укладывалась последняя фраза женщины.       Чернокнижница.       Она – чернокнижница.       Она та, кем её в детстве пугал отец.       Она способна вдыхать силу в проклятия и повелевать демонами.       Этого не может быть.       Никогда.       Но это – правда.       Запыхавшаяся девушка влетела в здание аббатства, встретившее её торжественной тишиной. Из одной из келий доносились поскрипывание пера и покашливание. Туда Вилена и направилась, как выяснилось, не ошибившись.       В келье, освещенной несколькими свечами, за тяжёлым деревянным столом сидел немолодой лысый мужчина, склонившись над бумагами и сосредоточенно что-то записывая. Звук торопливых шагов девушки отвлёк его, заставив поднять голову.       – Здравствуй, наш новый воин, – улыбнулся он. – Твоя сила придётся нам очень кстати. Я маршал Макбрайд, а как твое имя?       – Вилена… – смущенно пробормотала девушка. – Мне сказали, что я чернокнижница…       – Раз сказали, значит, так и есть, – хмыкнул Макбрайд. – Демистраза никогда не ошибается. Своего наставника ты найдёшь на кладбище, а потом у меня будет для тебя несколько испытаний. Жду твоего возвращения, – маршал вновь склонился над бумагами.       Старое кладбище располагалось сразу возле аббатства. Опираясь на одно из надгробий, прямо на земле сидела женщина в красном одеянии, которая, хихикая, дразнила крутящегося рядом бесёнка тёмным огоньком на ладони. Стоящий рядом мужчина с улыбкой наблюдал за этим, лениво почёсывая своему бесёнку животик. Заметив Вилену, женщина поспешно встала и попыталась напустить на себя важный вид.       – Здравствуй, юная чернокнижница, – начала она, – я Друзилла ла Салле. Что ж, ты готова учиться?       – Ну… да, – осторожно отозвалась Вилена.       – Тогда иди сюда, научу тебя нескольким проклятиям, – усмехнулась Друзилла и тихо шепнула что-то на ухо подошедшей Вилене. Девушка, округлив глаза, удивлённо уставилась на наставницу.       – Вы сейчас серьёзно?       – Серьёзнее некуда, – Друзилла хихикнула, – сама попробуй. Вон, на кролике, например.       – Да у меня язык не повернётся… такое… выговорить, – смущённо пробормотала Вилена.       – Привыкай, малышка, – лениво отозвался молчавший до сих пор мужчина, которого девушка как-то не заметила, – по сути, проклятия – это ругательства, подкреплённые твоей силой. Ну же, пробуй.       Вилена послушно повернулась к кролику и, запинаясь, повторила за наставницей – прошептала одно из проклятий. Вокруг рук вспыхнул чёрно-зелёный ореол, и животное, вздрогнув в агонии, упало мёртвым.       – Видишь, получается, – довольно отметила Друзилла. – Иди давай к Макбрайду, кажется, он хотел тебя видеть. Дальше учиться будешь в Штормграде, там, увы, люди более опытные.

***

      – Итак, первое испытание из трёх, оно же нечто вроде платы за первичное обучение, – задумчиво крутя в пальцах перо, Макбрайд смотрел на стоящую перед ним девушку. – Многое зависит от того, сможешь ли ты хладнокровно убивать. Неважно кого – людей, животных, представителей Орды или иных существ. Это мы сейчас и проверим. Веришь, вот всё хорошо было, – маршал вздохнул, – но надо было слушаться, когда советовали поставить охрану в шахты. Так нет же, довёл до того, что её захватили кобольды. Шахта в лесу, за аббатством. Убей хотя бы десять этих тварей, их не так уж много, потому это будет существенной потерей. Для них, естественно.       Вилена вышла из аббатства и направилась в указанном направлении, попутно прокручивая в голове слова проклятий. Она чувствовала силу, потихоньку просыпающуюся в ней, отдающую покалыванием в пальцах, легким головокружением, силу, которой предстояло развиться до небывалых размеров.       Губы девушки уже намного увереннее шептали нужные слова, раньше казавшиеся грязными ругательствами. Какая-то часть души противилась такому, не желая ничьих смертей, но сила пьянила девушку. Кобольды падали, корчась от боли и умирая в муках, а Вилена лишь улыбалась, глядя на это.       Девушка уже подходила к аббатству, когда услышала полный мольбы окрик. К ней подбежала коротковолосая брюнетка, размазывающая слёзы по лицу.       – Извините… простите… помогите мне, пожалуйста! – несвязно бормотала она, икая от рыданий.       – Что случилось? – Вилена обняла женщину, усаживая её на траву.       – Я Милли… Милли Осворт… послушай… шайка бандитов, это Братство Справедливости, проникла в виноградники Североземья во время сбора урожая! Я сообщила об этом стражникам, и они заверили меня, что разберутся с этим делом, но... я боюсь за виноград! Если мой урожай не украдут грабители, так наши стражники потопчут! Прошу тебя, помоги мне! Я собрала большую часть винограда в корзины, но оставила их в виноградниках на юго-востоке… принеси мне его, пожалуйста, я боюсь туда идти сама! – женщина снова зашлась в рыданиях.       – Да тише ты, – Вилена устало поморщилась, – я помогу.       – Только осторожнее, – всхлипнула Милли.       Виноградники отделяла неширокая река. Девушка подошла к мосту, оценивающе всмотрелась вдаль, пытаясь прикинуть, сколько разбойников может патрулировать поле, затем решительно пошла к корзинам с виноградом. Мелькнула тень, и руку Вилены обожгло болью. Глухо вскрикнув, она прошептала несколько слов, и ударивший её разбойник рухнул на колени, корчась от боли и обильно поливая землю содержимым своего желудка. Бледная Вилена, застыв, смотрела на это. Первый раз она прокляла такого же человека, как и она сама, и первый раз кто-то умирал у неё на глазах. Вилене стало страшно. Неужели она сможет так убивать людей?       Что-то внутри шепнуло ей: «Да, сможешь».       С ладони девушки сорвалась стрела тёмного огня, добившая разбойника. В последний раз дёрнувшись, он замер у ног чернокнижницы. В душе Вилены боролись ощущение неправильности того, что она только что сделала, и пьянящее чувство власти над жизнью и смертью. И, к её страху и удовольствию, побеждало второе.       Решительно отвернувшись от трупа, девушка подхватила корзинку винограда и демонстративно пошла по полю, вызывая на себя гнев оставшихся разбойников. Бандиты не заставили себя ждать, к несчастью для них. Нескольким даже удалось подранить уже даже возгордившуюся собой Вилену, из-за чего она теперь шла, слегка прихрамывая и зажимая рукой рану на рёбрах. Впрочем, донести корзину с виноградом она всё же смогла.       – Ты принесла! – в голосе Милли слышался почти детский восторг. – Боги, ты обязана попробовать вино, изготовленное из этого винограда.       – Я же не пью, – с сомнением протянула Вилена.       – Да это не алкоголь, это нектар богов, – хмыкнула Милли. – Сходи к брату Нилзу в звонницу аббатства. Он там любит… эм… дегустировать вино. Передай ему это извещение, и он с радостью с тобой поделится.       – Прямо-таки с радостью? – скептически переспросила Вилена.       – Да куда он денется? – женщина радостно хихикнула.       Звонница встретила Вилену ароматами свежего дерева и хорошего вина. Из-за колокола слышалось сосредоточенное пыхтение и причмокивание.       – Эй! – заглянув за колокол, Вилена увидела аббата, с аристократическим видом пьющего вино прямо из бутылки.       – И тебе «эй», юная дева! – жизнерадостно отозвался аббат. – Ты принесла хорошие вести?       Чернокнижница молча протянула аббату конверт от Милли. Мужчина быстро пробежал глазами по строчкам и расплылся в улыбке.       – Прекрасно! Отметим это дело? – Нилз протянул бутылку Вилене.       – Нет, спасибо… – девушка вежливо улыбнулась и повернулась к выходу.       – Ну, как знаешь, – пожал плечами Нилз.

***

      – И каким же будет последнее испытание? – Вилена напряжённо смотрела на Макбрайда.       – Последнее испытание зависит от твоей силы. Выходи из долины и направляйся в Штормград, оно само тебя найдёт. Удачи, чернокнижница, – маршал накинул девушке на плечи тёплый плащ, – пусть это напомнит тебе о нас.       Смеркалось, аббатство медленно укутывалось в тёплое одеяло сумерек. Вилена шла по дороге, ведущей к Златоземью, раздумывая над последними словами маршала.       «Испытание само найдёт тебя».       Из-за спины девушки послышался цокот копыт. Резко обернувшись, она увидела жуткого коня с огненными копытами, несущегося прямо на неё. В голове у девушки промелькнули слова, услышанные той ночью, неделю назад.       «Привыкай, и у тебя такой будет».       Вот оно – испытание.       Погибнуть или приобрести верного друга.       Вилена протянула руки в сторону коня и зашептала слова, откуда-то приходящие ей в голову. Она не знала, что они значат, кто их ей нашептывает и чью силу они несут в себе.       Она просто знала, что это те слова.       Ближе.       Ещё ближе.       Она уже чувствует его жаркое дыхание, видит капли пота на лоснящейся шкуре.       Ещё одно мгновение – и её сомнут огненные копыта.       Вилена зажмурилась.       Внезапно она почувствовала, как что-то тёплое касается её щеки. Удивлённая девушка открыла глаза. Адский конь стоял рядом с ней и по-хозяйски обнюхивал лицо чернокнижницы. Вилена нерешительно подняла руку, провела пальцами по конской морде, затем уже смелее почесала его лоб. Животное довольно фыркнуло.       Чернокнижница счастливо рассмеялась. Она прошла своё последнее испытание.       Легко запрыгнув на спину коня, она тронула поводья и осторожно пришпорила его. Пламя от копыт взметнулось чуть выше, и скакун, плавно набирая скорость, понёс Вилену вперёд, к Штормграду. Девушка безумно устала, и хотела лишь добраться до таверны. Слишком много произошло за эти дни, слишком сильно поменялась жизнь.       Сила внутри чернокнижницы постепенно просыпалась.