Истории невидимых героев

      – Вы не имеете права! Она моя дочь, неразумный ребёнок, которому нужна просто хорошая взбучка!       Сладкий сон Вилены нарушил шум, доносящийся с первого этажа таверны. Девушка недовольно поморщилась и нехотя приоткрыла глаза. Она бы не обратила внимания на досадную помеху отдыху, если бы в общий гул не вплетался подозрительно знакомый голос.       – Пустите меня, чёртовы дети! Я заберу дочь, и мы уйдём отсюда!       Вилену прошиб холодный пот.       Отец.       Он нашел её.       На секунду девушке захотелось стать маленькой и незаметной, тихо, как мышка, выскользнуть из таверны и бежать, бежать куда глаза глядят сколько будет сил, лишь бы не возвращаться на ненавистную ферму. Но после мимолётного взгляда, брошенного на бесёнка возле кровати, которого она призвала перед тем, как лечь спать, хватило, чтоб успокоиться. Она прошла посвящение, её уже не вернуть обратно. Решительно встав, Вилена оделась и нарочито медленно пошла к лестнице. Верный бесёнок бежал рядом, изредка подпрыгивая и косясь на хозяйку глазками-бусинками, горящими зелёным пламенем.       Внизу творился полный хаос. Двое стражников в блестящих голубовато-серебристых латах держали Креониса, выглядевшего так, словно его ощутимо потрепали и вытерли им пол в таверне. Всегда аккуратно собранные седые волосы мужчины растрепались, закрывая половину лица, одежда помялась, на рукаве пыльной рубашки красовалась дыра. Фермер бился в руках стражников, пытаясь вырваться и добраться до лестницы на второй этаж. Два стола и несколько стульев были отодвинуты или перевёрнуты, попав под удар Креониса во время его метаний. Можно было только позавидовать невозмутимости хозяйки, спокойно натиравшей куском шерсти стаканы на фоне всего этого.       Вилена нерешительно остановилась на середине лестницы. Яростно доказывающий свои права на дочь Креонис скользнул по ней взглядом, сначала не узнав.       – Отец! – решила обозначить своё присутствие девушка.       Мужчина вздрогнул и резко поднял глаза на дочь. Он уже хотел разразиться гневной тирадой о том, что её место на ферме, но резко оборвал сам себя, будто подавившись невысказанными словами. Отец заметил кроваво-красное одеяние дочери, свидетельствующее о принадлежности к касте чернокнижников. Ему явно хотелось, чтоб это было ошибкой, но чёрно-зелёный бесёнок у ног девушки был более чем весомым аргументом.       Первый раз в жизни Вилена так явно видела, как ярость на лице человека сменяется растерянностью, а после превращается в гримасу презрения и отвращения. Креонис смотрел на собственную дочь как на мерзкого таракана, неожиданно выскочившего из-за очага на кухне. Девушке пришлось собрать всю свою волю и уверенность, чтоб не съёжиться под этим уничтожающим взглядом и продолжить стоять ровно, гордо подняв голову.       – У меня больше нет дочери, – будто ядом плюнул Креонис.       Мужчина резко вырвался из ослабевшей хватки стражей и быстрым шагом вышел из таверны. Тут силы покинули Вилену, и девушка, опустившись на ступеньку, тихо расплакалась, уткнувшись лицом в колени. Бесёнок крутился рядом с ней, грустно, почти по-собачьи, поскуливая.       Неожиданно Вилена почувствовала, что её кто-то осторожно, бережно обнимает. Недоумевающая девушка подняла голову и встретилась взглядом с ярко-синими глазами молодого мужчины, может, чуть старше неё.       – Родители часто нас не понимают, – тихо произнёс он. – Это не повод убиваться и пытаться подогнать себя под их взгляд на мир. Вытри слёзы и продолжай свой путь, когда-нибудь они будут гордиться тобой, – мужчина помог девушке подняться и, поддерживая за локоть, усадил на стул возле одного из уже поправленных столов. – Хочешь что-нибудь?       – Молочка разве что, – тоскливо отозвалась Вилена.       Мужчина отошёл к барной стойке и спустя пару минут вернулся с кружкой пенного пива, чистым стаканом и кувшином холодного молока со льдом. Пиво он пододвинул к себе, стакан и молоко поставил перед девушкой, отрешённо изучавшей узор деревянной поверхности стола.       – Пей: нагреется же, – подтолкнул он Вилену. Та, словно очнувшись, поспешно налила молока и осторожно отпила. Сладковатая жидкость приятно освежала.       – Твой отец не любит чернокнижников? – поинтересовался неожиданный собеседник.       – Просто ненавидит, – тихо отозвалась девушка. – Когда-то давно по соседству с нами жила чернокнижница. Не знаю, как уж получилось, что один из её обрядов совпал с ужасной засухой, но отец решил, что это она во всём виновата. Ночью он с моим дядькой пошёл к ней и… – Вилена отвернулась, – сжёг её дом. Та женщина сгорела заживо. Просто за то, что ритуал исцеления одного из её демонов, который пострадал, защищая её и нашу фермы от волков, пришёлся на начало засухи. Но отец по-прежнему считает, что поступил правильно.       – Невесело… – озадаченно протянул мужчина. – Тебе ведь ничего от него не грозит?       – Разве что родительское проклятие, – мрачно ответила Вилена. – Боги, зачем я рассказываю все это совершенно незнакомому человеку?       – Меня Сэм зовут, – перебил ее мужчина, – и мой отец тоже был против моего решения стать воином. А ты…       – Вилена.       – Вот видишь, теперь ты всё это рассказываешь знакомому человеку, – бодро подвел итог Сэм.       – А толку? Всё равно я не знаю, что делать дальше, – девушка с меланхоличным видом смотрела в окно, по стеклу которого ползли капли воды. На улице с ночи шёл медленный, спокойный дождь, который явно не собирался заканчиваться в ближайшее время. Сизые тучи низко нависли над городом, плотно укутав его тяжёлым одеялом. Погода не слишком способствовала путешествиям, потому таверна потихоньку заполнялась замёрзшим и проголодавшимся народом.       – Можешь со мной идти, если хочешь, – предложил воин. – Мне нужен напарник, а напарник, владеющий магией, – это вообще идеальный вариант.       – Куда идти? – недоверчиво уточнила Вилена.       – В Сумеречный лес. Неприятное место, но что поделать, им нужны свежие силы, – Сэм слегка помрачнел. Впрочем, Вилена этого не заметила.       – Почему бы и нет, – задумчиво протянула она. – Когда выезжаем?       – Мне крайне неудобно это произносить, но… где-то через час. Прости, красотка, придётся помокнуть, – к воину снова вернулись доброе расположение духа и развязность общения.       – Да чтоб ты провалился… – простонала Вилена. Перспектива ехать под дождём целый день отнюдь не радовала.       – Так что, всё, сдалась, не едешь? – хитро посмотрел на неё мужчина.       – Еду. Не дождёшься, – девушка подняла на колени бесёнка и с почти материнской нежностью почесала ему за рожками, от чего демон довольно зажмурился.       – Да чтоб мне так за ушком чесали, как ему, – с завистью протянул Сэм. Вилена фыркнула и, протянув руку, демонстративно почесала воину за ухом. Тот в ответ картинно замурлыкал.       – Я сейчас просто растаю от столь изысканной нежности, – мужчина шуточно поклонился. – А сейчас, если ты не против, пойдём готовиться к отъезду. Встречаемся через час на выезде из города.       С этими словами Сэм поднялся со стула и пружинистым шагом направился к выходу из таверны. Помедлив, Вилена пошла наверх – ее нехитрый скарб мирно лежал в комнате. Всё происходило слишком быстро. Ещё недавно она была дочерью фермера, по ночам тихо мечтающей о приключениях и битвах, о далеких странах и неизведанном мире магии, а теперь… а теперь она не знала, что с ней будет дальше. Отцовское проклятие висело на душе тяжелым камнем, заставляя чувствовать вину за то, что осмелилась сама выбирать свою судьбу.       Спустя некоторое время Вилена, натянув посильнее капюшон плаща, подъехала к главным воротам Штормграда. Сэм, сдерживая нетерпеливо пританцовывающего коня, уже ждал её.       – Я уже думал, не явишься, – с заметным облегчением в голосе встретил он девушку. – Милая лошадка.       – Как видишь, явилась, – мрачно отозвалась она, – веди теперь.       – Не отставай только, если что – кричи, – хмыкнул воин, пришпоривая коня. Девушка, тихо вздохнув, направилась за ним.       Ехали молча, каждый думал о своем. Вилене досаждал дождь, холодными каплями оседавший на руках, едва прикрытых изодранными перчатками. Девушка пыталась одновременно править конём и греть пальцы о его гриву, но получалось не очень хорошо. Сэм впереди неё ехал, слегка ссутулившись, его светло-каштановые волосы, стянутые в довольно длинный пышный хвост на затылке, потемнели и поникли, с их кончиков капала вода.       К концу дня впереди показался каменный мост через реку, ведущий в Красногорье. Сэм слегка замедлился, позволяя девушке догнать его. Теперь они ехали рядом, так близко, что бока лошадей почти соприкасались. Вилена незаметно бросила взгляд на мужчину. Даже уставший и промокший до нитки, он был красив. Не смазливый хрупкий мальчик, которых так любят падкие на сладкие речи девушки, но сильный молодой мужчина, с немного резковатыми, но приятными чертами лица, аккуратной бородкой и чистыми, яркими глазами. Чернокнижница невольно залюбовалась, отчего чуть не пропустила нужный поворот.       – Уснула, что ли? – поинтересовался воин.       – Нет, просто задумалась немного, – огрызнулась Вилена.       Ещё один мост, и путешественники въехали под сень вековых деревьев Сумеречного леса. С тёмных ветвей свисала паутина, между стволами в тумане мелькали пугающие тени. Свинцовые тучи, нависшие так низко, что казалось, будто они задевают верхушки деревьев, и холодные струи дождя лишь усиливали гнетущую атмосферу.       – Вилена! Мама не учила, что ругаться, особенно не по делу, некрасиво? – с лёгким укором поинтересовался Сэм.       – Я не ругалась, тебе послышалось! – поспешно попыталась оправдаться Вилена, которая, и вправду, последние несколько минут тихонько, но забористо и с душой проклинала всё вокруг.       – Мне-то, может, и послышалось, только вот почему тогда кусты возле дороги сохнут и белки мёртвыми падают? – ехидно уточнил воин.       Девушка резко обернулась назад, с испугом понимая, что мужчина не шутил. Несколько кустов, оставшихся позади, и вправду, засохли, частично рассыпались трухой.       – Вот же… – ошарашено пробормотала она.       – Так, спокойно, хватит уничтожать местную растительность и мелких грызунов, – поспешно перебил её воин. – Мы уже почти приехали, кстати.       Темнолесье, тихая деревушка, скрытая между деревьями леса, встретила их неожиданным переполохом. Несколько людей в чёрном поспешно утаскивали куда-то тело уродливого чудовища – сшитого из кусков плоти великана, из дыры на животе которого вываливались внутренности. Вилена едва сдержала рвотный позыв.       – Что это? – тихо спросила она у Сэма.       – Подарочек от Бальзамировщика, местного маньяка… – ответил ей один из суетящихся возле трупа людей. – Присылает периодически, видимо, чтоб не забывали о нём. Раз даже ромашки ему в руку сунул, гад. Будто, кроме него, проблем мало.       – Мы можем вам чем-то помочь? – вклинился в разговор Сэм.       – Можете. Идите по той дороге, – девушка в чёрных кожаных брюках и куртке махнула рукой, показывая направление, – там будет поворот на тропинку, ведущую к Безмятежному кладбищу. Хотя… – она помрачнела, – какое оно, к чёрту, безмятежное. Разберитесь там с нежитью, мы заплатим, сколько сможем. Лошадей лучше оставить здесь, в стойлах. Не беспокойтесь: о них позаботятся.       Передав лошадей мрачному конюху, воин и чернокнижница пошли в указанном направлении. Нужный поворот показался уже спустя десять минут, и ещё через столько же времени Сэм резко остановил девушку.       – Погоди. Лучше я пойду впереди, – бросил он.       – Почему? – недоумённо спросила девушка.       – Потому что я мужчина, и я воин, в конце концов, я в кольчуге. А на Вас, милая леди с богатым запасом интересных выражений, хоть и красивое, но рваное платье, ещё и тонкое. Ещё вопросы есть?       – Я поняла, – стушевалась Вилена.       – Умница. Страхуй меня, помогай, и мы спокойно справимся, – удовлетворённо отозвался Сэм и, вытащив меч из ножен, побежал к стоящему неподалеку скелету в ржавых доспехах. Вилена торопливо зашептала проклятия, спешно прикидывая, какое будет действеннее.       – Вилена, сзади! – заорал Сэм, на секунду оглянувшись.       Девушка резко повернулась и чудом успела подставить узловатый посох, на который опиралась, под опускающийся меч одного из скелетов. В глазницах черепа горело алое пламя, от выбеленных временем костей несло тлением. Прочное дерево посоха затрещало, но выдержало – благо, меч был тупой и ржавый – под стать своему хозяину. Выкрикнутое в сердцах ругательство – и нежить, заскрипев костями, развалилась на части.       – И на минуту нельзя отвернуться… – проворчал подошедший воин.       – У меня нет глаз на затылке, прости, – огрызнулась девушка.       – Да не рычи ты. Я просто волнуюсь, – миролюбиво отозвался Сэм. – Помоги забинтоваться лучше, я тебе жизнь спас, между прочим.       Вилена внимательнее посмотрела на мужчину и тихо вскрикнула. Кольчуга на его рёбрах была порвана прицельным ударом кого-то из убитых несколькими минутами ранее вурдалаков, из раны сочилась кровь, окрашивая рубаху в алый цвет. Рассечённая бровь уже перестала кровоточить, но многочисленные порезы и раны на руках давали о себе знать.       – Прости, прости… бинты есть? – обеспокоенно спросила она.       Воин молча вытащил из заплечного мешка моток плотных шерстяных бинтов и протянул его чернокнижнице. Та помогла ему стянуть кольчугу и рубашку, пытаясь лишний раз не цеплять раны. Девушка старалась быть как можно более осторожной, но Сэм всё равно шипел от боли, когда она отдирала от ран приставшую ткань.       Наконец справившись с рубашкой, Вилена отложила её в сторону и едва удержалась, чтоб не присвистнуть от восхищения. Торсу Сэма могли позавидовать даже самые рьяные атлеты. Девушка взяла бинт и стала осторожно заматывать рану, стараясь не причинять мужчине лишней боли. Закончив, она подняла глаза и заметила, что прежде мрачный воин улыбается.       – Чего ты? – удивилась она.       – Руки нежные у тебя, приятно, – отозвался Сэм. – С руками помоги ещё, ладно?       Вилена молча стала перевязывать раны на протянутых ей руках. Закончив, она сунула остатки бинта в заплечный мешок воина и задумчиво осмотрела порванную, испачканную грязью и кровью рубашку.       – До Темнолесья полуголым дойдёшь? – задумчиво предложила она воину. – А там в чистое переоденешься.       – Было бы во что… – мрачно отозвался Сэм. – Это последняя была.       – Я сошью, – успокоила его девушка. – Ты как раз отлежишься несколько дней.       – Ну, как скажешь, – усмехнулся воин.

***

      Вилена поднялась на второй этаж таверны и осторожно постучала в дверь комнаты Сэма. Дождавшись хриплого «Заходи», она приоткрыла дверь и проскользнула внутрь. Воин, которого она заставила искупаться и выбросить порванные штаны и рубашку, при ближайшем рассмотрении уже представлявшие собой одну сплошную латку, полулежал на кровати, по пояс укрывшись тонким шерстяным одеялом.       – Я тебе одежду сшила, – смущённо начала она, положив на кровать стопку новой одежды, – посмотри, подходит?       Воин лениво откинул одеяло, заставив Вилену резко отвернуться, залившись краской. Хохотнув, он оделся и за плечи развернул девушку к себе.       – Расслабься, уже можно. Спасибо тебе, красотка, ты просто прелесть, – Сэм шутливо чмокнул Вилену в щёку, от чего та покраснела ещё сильнее. – Долго ещё ты будешь меня держать в постели, три дня прошло ведь?       – Ещё дня четыре, – хмыкнула девушка.       – Издеваешься? – воин искренне возмутился. – Я от скуки помру скорее, дай хоть кольчугу новую сплести и меч выковать!       – Хорошо, только осторожно, – великодушно разрешила чернокнижница, выворачиваясь из-под руки мужчины и скрываясь за дверью. Тот проводил её взглядом и задумчиво улыбнулся.       Вилена же всё ещё чётко помнила слова Сэма про её платье. Еще в Штормграде она купила шёлка и шерсти и теперь задумала обновить гардероб. Уединившись в одном из домиков деревушки с местной швеёй, которую она попросила помочь, чернокнижница приступила к делу.       Спустя четыре дня Вилена вернулась в таверну. Мрачный Сэм сидел в зале первого этажа, допивая явно не первую кружку эля. На воине красовались новые кольчужные доспехи, каштановые волосы подхватывал венец, украшенный матовым синим камнем. Девушка тихо подошла сзади и осторожно положила руки на плечи товарища. Сэм вздрогнул и резко обернулся. Если бы взглядом можно было сжечь, Вилена уже лежала бы кучкой пепла, настолько яростные молнии метали потемневшие синие глаза.       – Где тебя носило?! – со злостью, смешанной с облегчением, рявкнул он.       – Дела были, – невозмутимо отозвалась Вилена. – А что, волновался?       – Нет, дьявол тебя забери, от хорошей жизни себе места не находил четыре дня! – рыкнул Сэм уже спокойнее. – Ты, кстати, ослепительно выглядишь, красотка.       Вилена довольно улыбнулась. Ей и самой нравилось новое одеяние – из шёлка цвета красного вина, расшитое чёрными нитями, казалось, оно переливается и слегка сияет в тёплом свете свечей. Она давно уже не выглядела настолько красивой и не чувствовала себя настолько удобно. Не зря старалась.       – Спасибо. Рана зажила? – обеспокоенно спросила она.       – Зажила, успокойся… – отозвался воин. – Можем идти на Вороний холм.       – А что там?       – Всё то же самое. Идём, – воин встал из-за стола и направился к выходу. Накинув капюшон, Вилена пошла за ним.       Спустя несколько часов Вилена и Сэм подъехали к заброшенной деревне, прозванной Вороний холм. Между полуразрушенными домами с заколоченными окнами и выбитыми дверьми скользили клубы тумана, откуда-то издалека доносился горестный крик ворона. Дорога, ведущая к деревне, была разбита, возле старого колодца, перекрытого обвалившимся воротом, полулежал обезображенный труп мужчины. Вилена неприязненно поморщилась и прошептала короткое заклятие. За её спиной взметнулся чёрный дым и проявился синий элементаль, от загробного шёпота которого Сэм чуть не подпрыгнул.       – Предупреждать надо, я чуть не поседел! – недовольно проворчал он.       – Прости, – миролюбиво отозвалась девушка.       Откуда-то со стороны старого кладбища раздался полный отчаяния женский крик. Сэм и Вилена вздрогнули и, переглянувшись, рванули туда. Как оказалось, решение было более чем своевременным: в углу кладбища, зажатая несколькими вурдалаками, стояла девушка, отчаянно отбиваясь от нападающих огненными шарами. Воин бросился к ней, но один из живых мертвецов резким движением толкнул его с силой, которой не может быть даже у живого. Сэм отлетел назад и, ударившись спиной о надгробие, осел вниз. В голове звенело, грудь сжимала неведомая сила, едва позволяя дышать.       Воин перевёл растерянный взгляд на Вилену и испуганно замер. Лицо чернокнижницы исказила демоническая гримаса, будто что-то жуткое, злое прорывалось из неё, потемневшие глаза сверкали, губы беззвучно шептали что-то. Один из вурдалаков, атакованный синим демоном, заметил девушку и неуклюже побежал к ней. Сэм хотел броситься на помощь, но не успел.       Вокруг фигуры чернокнижницы взметнулся черно-зелёный ореол, с ладоней слетел фиолетовый шар, ударивший точно в грудь вурдалака. Нежить гортанно вскрикнула и упала навзничь. Не обращая на него внимания, девушка сделала несколько шагов вперёд, пройдясь по трупу, и добила ещё одним фиолетовым шаром последнего вурдалака. Губы Вилены искривила холодная презрительная ухммылка, от которой у Сэма по коже побежали мурашки. Это была не та девушка, которую он утешал в таверне Штормграда. Это был настоящий демон.       Жуткая маска слетела с лица Вилены так же быстро, как и появилась. Чернокнижница быстро подошла к светловолосой девушке, сжавшейся возле ограды и с испугом наблюдавшей за сражением.       – Ты в порядке? Раны есть? – обеспокоенно спросила Вилена.       – Да, в порядке… почти… меня не успели ранить… – голос волшебницы дрожал.       – Уже хорошо, – с удовлетворением заметила чернокнижница. – Зовут тебя как, чудом спасённая?       – М… Мегара, – слегка заикаясь, отозвалась та. – Я думала, моей магии хватит, чтобы справиться с ними.       – Индюк тоже думал, – флегматично хмыкнула Вилена. – Приходи в себя, проводим потом.       Отойдя от Мегары, Вилена опустилась на колени рядом с Сэмом. Девушка смотрела на него с плохо скрываемыми нежностью и волнением, которые мгновенно отодвинули на задний план страшную маску, всё ещё стоящую у воина перед глазами.       – Ты в порядке? – тихо спросила она.       – Да что со мной будет… – воин с кряхтением поднялся на ноги и подошёл к волшебнице. – Малышка, проводить до Темнолесья?       – Если вам не будет трудно, – облегчённо выдохнула та, поправляя непослушные пшеничные волосы, свободно ниспадающие почти до пояса.       – Конечно, не будет… – натянуто улыбнулась Вилена, которую от этого «малышка» в адрес волшебницы почему-то передернуло.       Поддерживая дрожащую Мегару под локоть, Сэм довёл её до разбитого колодца, возле которого остались лошади, бережно подсадил на спину скакуна, запрыгнул сам и осторожно тронулся с места, придерживая волшебницу за талию. Вилена, в душе которой зашевелилось неприятное чувство смутной ревности, ехала за ними. Эта хлопающая глазками блондинка ей нравилась всё меньше с каждой секундой.