– Тьфу ты… вот же дьявол… тьфу! — с губ рыжеволосой эльфийки крови слетел сгусток крови, она тихо застонала. Пальцы пачкала тёплая липкая жидкость, мокрые от пота волосы прилипли ко лбу. К горлу подкатила тошнота, и, глухо застонав, девушка склонилась набок, обильно поливая тёмную сероватую землю остатками своего завтрака. С трудом выпрямившись и облокотившись спиной о ствол дерева, эльфийка кое-как вытерла залитые кровью пальцы о пыльную траву и подняла мутный взгляд на руины, вырисовывающиеся из тумана перед ней. Она помнила их совсем другими.
После нашествия Плети Призрачные земли стали полной противоположностью солнечным Лесам Вечной Песни. Персиковая листва потемнела и опала пылью, по стволам деревьев вверх скользили щупальца ядовитой слизи, утихли звонкие трели птиц, лишь неясное уханье сов нарушало тишину отравленного леса. Одним богам известно, сколько народа покоилось в зеленоватой земле этих мест и сколько призраков скользили между тёмных деревьев. Леса казались такими же бестелесными, как и души, обитающие в них, запертые в разрушенных деревнях или свободно появляющиеся в любой точке.
Деревня Солнечного Ветра, почти все обитатели которой погибли от рук нежити, защищая свой дом, была одним из нескольких десятков селений, разрушенных во времена Третьей войны. Килера принадлежала к тем немногим, кто смог выжить, скрывшись в глубине леса. Девушка всё ещё помнила, как Тьма пришла в эти земли, как серела на глазах изумрудная трава под ногами, и сейчас эти картины проносились перед глазами эльфийки.
— Не ходи туда! — на подходе к деревне Солнечного Ветра Килеру внезапно схватили за руку и оттащили за одно из деревьев. Эльфийка удивлённо уставилась на Бреана, своего старшего брата, который, собственно, её и отловил. Запыхавшийся эльф выглядел испуганным и обеспокоенным.
— Братец, ты чего? — недоумённо спросила она.
— Того. Нельзя домой, сестрёнка, — выдавил он из себя.
— Почему? — девушке стало страшно. Бреан никогда не паниковал по пустякам.
— Дома нет. Деревня разрушена. Беги отсюда, малышка, — Бреан немного отдышался, растерянность на его лице сменилась напряжённой сосредоточенностью.
— Погоди, а ты? — Килера вцепилась в брата мёртвой хваткой.
— А я потом. Не бойся, ещё встретимся. Давай, ноги в руки, и в леса Вечной Песни, ближе к Луносвету. Может… — эльф тяжело вздохнул, — может, хоть так выживешь.
— Что?! — у Килеры подкосились ноги.
— То. Беги, лисёнок, потом встретимся, — Бреан отцепил сестру от себя и подтолкнул в сторону реки, за которой простирались леса Вечной Песни. Девушка, спотыкаясь, побежала. В последний раз обернувшись, она увидела, как брата пронзает стрела, пущенная со стороны деревни.
Яркая трава под ногами эльфийки темнела и жухла, по светлым стволам деревьев вверх ползли щупальца тьмы. Опешив, девушка остановилась и недоверчиво провела по коре ладонью. Прежде тёплая, будто излучающая спокойствие, поверхность стремительно остывала, покрываясь пепельным налётом. Эта земля менялась, быстро и бесповоротно. Тихонько заскулив от испуга, Килера бросилась вперёд, туда, где виднелся по-прежнему светлый лес Вечной Песни.
Яркое воспоминание сменилось другим. Девушка поморщилась от острой боли, раскалённой спицей пронзившей голову.
Измученная полугодовалыми скитаниями, Килера устало опустилась на траву под деревом. Она давно уже забыла, что такое домашнее тепло, уютная постель и семейный покой. Одежда девушки износилась, потеряв первоначальный цвет, латки её уже не спасали — ветхая ткань расползалась во всех возможных местах, сапоги девушка потеряла ещё пару месяцев назад, когда их подошва окончательно истёрлась. До Луносвета она тогда так и не добралась: слишком жуткий шум доносился со стороны города. Эльфийка не знала, куда ей идти, потому шла куда глаза глядят. Она успела побывать во многих местах, повидать горы и долины, тёплые края и холодные снега и теперь вернулась в леса Вечной Песни.
Сзади послышался тихий шорох. Девушка не придала ему значения, а зря.
Шею Килеры обожгло холодом. Вскрикнув, эльфийка отшатнулась, тем самым спася себе жизнь6 в нескольких сантиметрах от её горла пролетел кинжал, холодно сверкнув сталью. Пытаясь справиться с налитым свинцом телом, девушка неуклюже вскочила и обернулась, как раз вовремя, чтоб успеть резко присесть, пропуская над собой ещё один кинжал. А стоящий за её спиной ночной эльф, нижнюю половину лица которого скрывала фиолетовая повязка, уже доставал новое лезвие. Светящиеся золотым глаза с холодным прищуром смотрели на Килеру.
Насмехаясь, ночной эльф медленно поднял руку с оружием. Резкое короткое движение — и холодная сталь полетела в эльфийку, беспомощно вскинувшую руки в попытке защититься. Внезапно янтарные глаза эльфа удивлённо расширились.
Вокруг Килеры вспыхнул светлый кокон, от которого кинжал отскочил, будто от каменной стены. Шокированная девушка что-то крикнула, сама даже не осознавая, что в грудь её противника ударил светлый шар. Сияние на секунду озарило фигуру эльфийки, в её руке вспыхнул яркий молот, истрёпанная одежда превратилась в ослепительные доспехи.
Спустя минуту сияние погасло, доспехи и молот исчезли. Килера осторожно подошла к неподвижно лежащему на земле ночному эльфу, коснулась его плеча. Тело мужчины задрожало, его очертания поплыли, меняясь, и в небо резко взмыла потрёпанная птица.
Усталость девушки как рукой сняло. Пустоту в душе, которая образовалась в момент смерти брата, заполнил тёплый свет. Впервые за полгода счастливо рассмеявшись, Килера зашагала в сторону острова Солнечного Скитальца — места, куда её звало тепло в душе.
— Тьфу!
Килера закашлялась, сплёвывая кровь на траву и зажимая ладонью глубокую рану на животе. Пальцы царапал металл прорванной кольчуги, ноющая боль волнами растекалась по телу, невольно вызывая слёзы на глазах. Она явно переоценила свои возможности, когда приняла решение пойти в свою родную деревню.
Когда-то светлое, солнечное селение теперь погрузилось во мрак. С полуразрушенных зданий свисала паутина, нерубы, паукообразная нежить, бесшумно скользили по заросшим тропинкам, добавляя всё новые липкие нити в огромные коконы и плотные сети. Килера нерешительно остановилась на входе в деревню, держа паладинский молот в опущенной руке. Ей стало страшно. Она не хотела верить в то, что сейчас видела своими же глазами.
— Эй… де… де… девуш-ш-ш… подойди…
Эльфийка вздрогнула, оборачиваясь на тихий сдавленный голос. В траве неподалёку ярко выделялись светлые волосы и красное одеяние молодого эльфа крови. Килера, подойдя, опустилась на колени рядом с ним, вглядываясь в залитое смертельной бледностью лицо. Длинные волосы эльфа спутались и потемнели от грязи и крови, одежда казалась изодранной когтями. Пальцы незнакомца пачкала кровь из раны на груди, которую он безуспешно пытался зажать.
— Я могу помочь? — беспомощно спросила Килера.
— Вряд ли… — эльф закашлялся, — отомсти за меня… Анок`Сутен… королева не… нерубов… убей её… кх… не допу… допус… допусти гибели… кх… других… я пытался, но… не смог, — эльф надсадно закашлялся, из уголка его губ потекла струйка крови. Выгнувшись в предсмертной агонии, он резко вдохнул и затих.
Килера медленно поднялась на ноги и обернулась. Лёгкий ветерок шевелил паутину на руинах, в грязном тумане двигались смутные тени. Одна из них, более крупная, приближалась к месту, где, замерев от испуга, стояла эльфийка. Очертания жуткой фигуры медленно прорисовывались в мутных клубах тумана, становясь всё чётче, превращаясь в тёмного неруба с костяной короной на голове.
Анок’Сутен.
Дрожащими руками Килера вскинула молот над головой, молясь, чтобы Свет помог ей и в этот раз, как тогда, когда он спас её от кинжала шпиона Альянса. Королева нерубов заметила чужачку и приняла угрожающую стойку, всем своим видом показывая, что той пришёл конец. Эльфийка испуганно вскинула молот, но опоздала буквально на долю секунды.
Движения неруба были слишком быстрыми и точными для её размеров. Килере показалось, что сверкнула чёрная молния, и живот девушки обожгло болью. Пронзительно вскрикнув, эльфийка с размаху опустила молот, целясь в маленькую голову нежити. Неуловимое движение — и молот пролетел мимо, лишь раздробив существу одну из конечностей. Струйка зеленоватой слизи вылетела из клыкастой пасти неруба, попав прямо на рану эльфийки. Килера задохнулась от острой боли, которой просто вскипела рана, и из последних сил замахнулась молотом ещё раз. По рукам юркой змейкой скользнуло ощущение тепла, и на остатках сознания эльфийка услышала нечеловеческий хриплый крик, вырвавшийся из глотки твари. Удар пришёлся в цель. В глазах Килеры потемнело, и девушка рухнула на землю, тяжело привалившись к стволу дерева сзади неё.
Глубокая рана на животе сочилась кровью пополам с гноем и странной зелёной слизью. Яд Анок’Сутен явно имел очень быстрое действие. Девушка медленно повернула тяжелеющую голову туда, где в темной траве виднелся труп эльфа. Она отомстила за него, только вот, увы, ценой своей жизни.
Веки тяжелели, наливаясь свинцом. Судорожно вздохнув, Килера привалилась спиной к дереву и, из последних сил прижав ладонь к животу, провалилась в обморок, успев заметить странную тень, мелькнувшую перед ней.
***
— Да не тряси ты её… вот уже помощник…
Сиплый голос пробился сквозь пелену тумана, окутавшего сознание Килеры. Вместе с сознанием вернулась и тупая ноющая боль в животе, но теперь она постепенно утихала, сменяясь приятным щекочущим теплом. Эльфийка с трудом разлепила опухшие веки, встретившись взглядом с пытливо смотрящими на неё желтыми глазами.
— Очнулась звезда наша, — удовлетворённо констатировала жутковатого, но доброжелательного вида Отрекшаяся, стоящая над кроватью Килеры с какими-то снадобьями в руках. Девушка попыталась привстать, но тут же со стоном рухнула обратно на серую подушку.
Она лежала на низкой кровати внутри потрёпанной временем и войной комнатки эльфийской таверны. Полупрозрачные занавески на дверях потемнели и помутнели от осевшей на них пыли, мутные витражные окна пропускали совсем немного света, недостаток которого компенсировали тусклые огоньки свечей в позеленевших медных подсвечниках. Рядом с кроватью на табурете сидела Отрекшаяся, возле которой суетился совсем молоденький эльф, даже младше Килеры.
Эльфийка облизала сухие губы, пытаясь выдавить из себя хоть звук, отдалённо похожий на просьбу о питье. Отрекшаяся поняла без слов, и через несколько секунд к губам эльфийки приставили низкую миску с отваром, приятно пахнущим какими-то травами.
— Где я? — хриплый голос отдалённо напоминал обычное звучание слов Килеры, но это все же было лучше, чем ничего.
— Транквиллион. Меня зовут Агата, аптекарь, а этот суетливый юнец — Каисс, мой ученик, — приветливо отозвалась Отрекшаяся. — Ты совсем плоха была, я уж думала отправлять Каисса копать тебе могилку.
— Как я тут вообще оказалась? — девушка вновь попыталась приподняться, но Каисс придержал её за плечи, не давая этого сделать.
— Не знаю. Я услышала стук в дверь, вышла, а тут ты лежишь, в шерстяной плащ закутанная, — Агата хмыкнула, – ну, я Каисса пнула, вот и выходили тебя.
— У меня же не было плаща, — Килера болезненно поморщилась.
— Да мне до этого дела нет, — оборвала её Отрекшаяся. — Каисс, сиди тут, следи за ней, если что, зови, — шурша подолом чёрного шерстяного одеяния, Агата вышла из комнаты. Эльфийка проводила взглядом нежить, каждый шаг которой сопровождался постукиванием костей, и устало прикрыла глаза. Спустя несколько минут она ровно, тихо задышала, погрузившись в целительный сон. Каисс сидел рядом, задумчиво рассматривая бледное лицо Килеры, потом протянул руку и бережно убрал с её лба непослушный локон рыжих волос. Милая девушка, но как, дьявол забери, как она связана с тем чужаком, который на руках принёс её в Транквиллион и положил под двери Агаты? Он ведь не мог ошибиться. Он, Каисс, единственный видел того, кто дал девушке шанс на спасение.
А может, он же и подвесил её жизнь на волосок от гибели?
Каисс поспешно тряхнул головой, отгоняя от себя пугающие мысли. Неважно, кто эта эльфийка, главное, что она своя. Ученик аптекаря поправил светлые волосы, падающие ему на глаза, и бережно укрыл Килеру шерстяным одеялом. Агата – мудрый аптекарь, сможет её выходить.
На следующий день Килера уже смогла потихоньку приподниматься на кровати. Каисс не отходил от неё почти ни на шаг, стараясь как-то развлекать девушку и по возможности помогать ей. Несколько раз заходила Агата, осмотрела рану девушки, приложила к ней какой-то компресс и снова скрылась: раненых в Транквиллионе было довольно много.
— Ты видел того, кто принёс меня сюда? — требовательно спросила она у Каисса во время очередного разговора.
— Нет, — быстро ответил эльф. Прищурившись, Килера задумчиво посмотрела на мгновенно потупившегося парня.
— Тебе говорили, что врать ты не умеешь? — проникновенным тоном поинтересовалась она.
— Говорили, — Каисс покраснел, — но всё равно я не видел! Мне показалось, или ещё что! Не спрашивай даже, — он нервно заёрзал на табурете рядом с кроватью Килеры.
— Но почему?
— Потому что, — огрызнулся эльф, резким движением заправляя за ухо непослушную прядь волос. — Держи, это всё, чего ты сможешь от меня добиться, — на ладонь Килеры легло чёрное перо, похожее одновременно на перо всех знакомых ей птиц и ни одной из них конкретно.
— Чье это? — недоумевающее спросила она.
— Друидское, — мрачно отозвался Каисс, — а дальше сама думай.
***
Спустя две недели Килера сидела на пороге транквиллионской кузни и бережно полировала лезвие нового меча, купленного взамен разбитого молота. Новенькая зелёная кольчуга лежала здесь же, рядом с ней, как и штаны с сапогами. Рана на животе затянулась, и Агата, при осмотрах всегда морщившая лоб и качавшая головой, наконец-то дала ей разрешение выйти из таверны.
Глаза Килеры внезапно закрыли чьи-то тёплые ладони. От неожиданности девушка вздрогнула и чуть не порезалась.
— Кто там ещё? — недовольно рявкнула она, резко оборачиваясь.
— Не злись, это я, — миролюбиво отозвался сзади знакомый голос, и рядом с девушкой на порог опустился Каисс. — Яблоко будешь?
— Давай… — уже более приветливо отозвалась Килера, принимая из рук эльфа большое красное яблоко. — Я порезаться могла, вообще-то!
— Ну, прости, я больше так не буду, — улыбнулся Каисс. — Ты скоро уходить собираешься, да?
— Угу, — эльфийка довольно улыбнулась. — Мне пора уже, спасибо вам с Агатой за всё.
— Может, останешься?.. — эльф заметно помрачнел. — Мало ли, вдруг опять что-то не так пойдёт…
— Ну и пусть, — Килера упрямо нахмурилась, — у меня нет другого пути.
— А когда уходишь? — совсем жалобно спросил Каисс.
— Сейчас, — эльфийка решительно встала и, вложив сверкающий меч в ножны, повернулась к Каиссу. — Прощай, может, ещё увидимся.
— Куда ты собираешься хоть?.. — тихо поинтересовался парень.
— Не знаю. Наверное, в Хилсбрад, — задумчиво протянула Килера. — А что?
— Ничего. Может, ещё увидимся… — вздохнул Каисс. – Тут, кажется, тебя подарочек ждёт, — эльф тихонько свистнул, и из конюшни вышел закованный в алые латы конь. Животное неспешно подошло к эльфам, обнюхало лицо Килеры и ткнулось лбом ей в плечо, выпрашивая что-нибудь вкусненькое. Килера хихикнула.
— Откуда он? — поинтересовалась она, скармливая коню остатки яблока.
— Не знаю. Позавчера ночью что-то вспыхнуло, я вышел посмотреть, а тут он стоит, так жалобно ржёт и к твоим окнам мордой тянется. Ну, я и подумал, что он твой, — пожал плечами эльф.
— Кажется, и правда, мой… — Килера провела ладонь по морде лошади, легко запрыгнула на её спину и тронула поводья. — Передай ещё одно спасибо Агате.
— Угу, передам… — пробормотал Каисс, провожая взглядом удаляющуюся Килеру. На душе у него почему-то было тошно.
Кусты возле дороги зашуршали, и в небо стремительно взмыла чёрная птица, направившись вслед за Килерой. Каисс удивлённо посмотрел ей вслед, пытаясь понять, что это было. Он не хотел верить первоначальной догадке. Это не мог быть друид. Это не мог быть друид Альянса. Откуда взяться Альянсу на землях Орды?
Но всё же перепутать чёрного ворона ночных эльфов с кем-то ещё было невозможно. И он следил именно за рыжей эльфийкой, так беспечно ринувшейся навстречу приключениям.
Каисс зябко поёжился от неприятного холодка, побежавшего по позвоночнику. Килера ему понравилась, но за этой девушкой по пятам шла смерть.
