Истории невидимых героев

      В таверне Темнолесья царил привычный полумрак, едва-едва разбавленный огнём свечей и очага, и раздавался тихий гул голосов мрачных людей, укрывающихся от дождя, бывшего привычным для Сумеречного леса. Казалось, жители перенимают дух своего дома, так как очень редко можно было встретить хотя бы подобие улыбки на лицах, измученных ежедневным трудом и страхом за свою жизнь.       Вилена и Мегара сидели за дальним столом у окна. Чернокнижница сосредоточенно выплетала тонкое светящееся кружево из нитей зеленоватого света, струящихся с кончиков её пальцев. Нитки то и дело рвались, заставляя девушку недовольно хмуриться и кусать губы, сдерживая невольные ругательства. Бесёнок, сидящий на краю стола рядом с ней, зачарованно наблюдал за работой хозяйки, поблескивая чёрными бусинками глаз. Мегару такое соседство явно не особо устраивало: острый хвостик бесёнка то и дело проносился в опасной близости от её лица, но ссориться с чернокнижницей из-за её любимчика не хотелось.       – Как ты это делаешь? – осторожно начала разговор маг, просто чтобы заполнить затянувшееся молчание.       – Не знаю, – пожала плечами чернокнижница, – просто представляю это, а дальше само. Кстати, я спросить хотела, как ты вообще здесь оказалась?       – Я потомок великих магов Даларана, – гордо приосанилась Мегара, – и это – моё испытание на прочность… – девушка мгновенно стушевалась под тяжёлым взглядом Вилены, глаза которой в полумраке приобрели тёмно-фиолетовый оттенок.       – А если серьёзно и честно? – тихо, с какой-то змеиной лаской уточнила Вилена.       – А если серьёзно – да, моим отцом был один из сильнейших магов Даларана, но я – незаконнорожденная, – опустив глаза, пробормотала девушка. – Мать с детства недолюбливала меня, я стала её ношей и помехой в работе, потому она только рада была спровадить меня сюда, когда шёл набор добровольцев.       – Забавно… – хмыкнула чернокнижница, завязывая последнюю нить и накидывая кружевной воротничок на плечи бесёнка. Тот гордо выпрямился и, виляя бёдрами, прошёлся по краю стола, чуть не свалившись в конце своего променада. Вовремя подхватившая его Вилена хихикнула и почесала демона за ушком.       – Как его зовут? – с любопытством поинтересовалась Мегара.       – Ксиви, – тепло улыбнулась Вилена. – И он очень любит миндальное печенье.       Мегара недоверчиво приподняла бровь, но всё же протянула бесёнку одно из печений, лежащих в миске на столе. Тот быстро, но аккуратно выхватил из её ладони угощение и сунул в рот.       – Шпашибо! – прошамкал демон, стараясь не ронять крошки лакомства изо рта. Впервые услышавшая его скрипучий голос Мегара невольно вздрогнула, но быстро взяла себя в руки и улыбнулась Ксиви.       Над столиком вновь повисла неловкая тишина. Мегара смотрела в мутное, много лет не мытое окно, по которому медленно скользили крупные капли, Вилена держала на руках Ксиви и с почти материнской нежностью почёсывала ему животик, стараясь не обращать внимания на шум пьяной ссоры стражников, потихоньку разгорающейся около барной стойки. Мысли обеих девушек занимал один и тот же человек.       – Сэм не возвращался? – тихо спросила Вилена.       – Нет. Как ушёл позавчера куда-то, так и не вернулся, – отозвалась Мегара. – Он не говорил тебе, куда идёт?       – Сказал, что хочет что-то разведать… – нервно пожала плечами чернокнижница. – Кажется, снова на Вороний холм пошёл.       Вилена тяжело вздохнула и отвернулась, пряча закипающие на глазах слёзы. Она довольно сильно успела привязаться к воину за эти дни и теперь действительно переживала. Сумеречный лес всё же не самое подходящее место для безопасных прогулок, даже если ты суровый мужчина в кольчуге и с мечом. Ксиви, очень тонко чувствующий перемены настроения хозяйки, ловко забрался ей на плечо и начал успокаивающе гладить волосы маленькой ладошкой. Мегара сидела неподвижно, отрешённо наблюдая за чернокнижницей. Юркий серо-зелёный бесёнок несколько раздражал, впрочем, как и его хозяйка, от которой веяло необъяснимой жутью. И как Сэм этого не чувствует?       От компании подвыпивших стражников около барной стойки отделился один, ещё относительно трезвый, и вальяжной походкой направился к столику девушек, попутно приглаживая взъерошенные тёмные волосы. Чёрные глаза парня воодушевлённо поблескивали, оценивающий взгляд перескакивал с мага на чернокнижницу и обратно. Погружённая в свои мысли, Вилена не сразу заметила нарушителя их спокойствия, Мегара же быстро поправила волосы и с деланным равнодушием отвернулась к окну.       – А что это такие… ик!.. девушки делают в одиночестве? – язык стражника начинал уже заплетаться.       – Сидят, а вам-то что? – меланхолично отозвалась Мегара, украдкой окидывая взглядом парня. Озорной огонёк в её глазах потух так же быстро, как и зажёгся: стражник был не в её вкусе.       – Желаю составить вам ком… ик!.. компанию, – он расплылся в улыбке и помахал ладонью перед глазами Вилены. – Доброе утро!       – И тебе его же, отцепись, – огрызнулась чернокнижница.       – Ты чего это грубишь, малышка? – лицо стражника помрачнело. – Смотри… ик!.. не отработаешь свои слова.       Стражник был слишком пьян, чтобы заметить огонёк тихого бешенства в глазах чернокнижницы. Ксиви поспешно погладил хозяйку по волосам и зашептал на ухо что-то успокаивающее, но девушка просто отмахнулась от бесёнка, продолжая буравить зарвавшегося стражника мрачным взглядом.       – Ну так что, красотка, не хочешь со мной… ик!.. наверх сходить? Тебе понравится… – рука парня в засаленной грязной перчатке потянулась к плечу Вилены. Та брезгливо ударила по ней кончиками пальцев.       – Убери руки, недоносок… – процедила она сквозь зубы.       – Ты что себе позволяешь, девка?! – прорычал стражник, бесцеремонно хватая чернокнижницу за плечо и дергая вверх. – Убери свою крысу зелёную, я тебе сейчас объясню, что такое уважение!       Мегара вздрогнула и сжалась от испуга. Ну вот, не зря ей мать говорила, что строптивость до добра не доводит. Хотя, так и надо этой заносчивой девчонке.       Внезапно одобрительный гогот компании, оставшейся возле стойки, сменился испуганными возгласами. Те, кто был трезвее, заметили, как почернели и жутко засветились глаза хмурой брюнетки, выбранной их капитаном. Девушка злобно выругалась, и жуткий, потусторонний голос, сорвавшийся с её губ, заставил всю таверну замолчать. Побледневший стражник отпустил плечо Вилены и, как подкошенный, рухнул на колени. Глаза парня закатились, и его вывернуло прямо на грязный пол таверны. Вилена лишь брезгливо отодвинулась, Ксиви на её плече противно захихикал.       – Стерва… – прохрипел стражник и тут же, схватившись за живот, с выпученными глазами на четвереньках пополз к выходу из таверны. Несколько его приятелей подхватили капитана под локти, подняв его с пола, и поспешно потащили к дверям.       – Это что было? – осторожно спросила до сих пор слегка испуганная Мегара.       – Не знаю, – пожала плечами бледная Вилена, выглядевшая не менее напуганной. – Я просто разозлилась, а дальше всё как в тумане… я пойду наверх, наверное, – девушка поспешно встала и направилась к лестнице. Мегара проводила её взглядом, в котором читалась смесь страха, неприязни и отвращения. Не зря ей с детства повторяли, что чернокнижники – осквернённые маги и их стоит обходить стороной. Еще и этот Ксиви…       Спустя несколько часов в дверь комнаты Вилены постучали.       – Красотка, можно к тебе? – раздался долгожданный знакомый голос.       – Заходи, – слабо отозвалась Вилена, лежащая на кровати, свернувшись клубком, как замёрзшая кошка.       Скрипнув, дверь открылась, и в комнату вошёл Сэм. Воин выглядел довольно бодрым и весёлым, но цепкий взгляд девушки заметил свежие царапины на его лице и руках.       – Где ты пропадал столько времени? – с явным облегчением спросила Вилена.       – Прости, малышка, пришлось слегка задержаться. Меня немного попробовали на вкус. Должен заметить, я убедил их, что я невкусный, но всё же пришлось заглянуть к местным знахарям за сывороткой, а то вдруг что… – легкомысленно отозвался воин.       – Это кто тобой пообедать решил? – нахмурилась чернокнижница.       – Да кто его знает. На волка похоже, но… я бы не сказал, что это волк, – мужчина слегка помрачнел. – Куда смотришь?       Девушка молча кивнула за его спину. Обернувшись, Сэм увидел на дверях большой плакат, жирными буквами кричащий о награде за убийство оборотней, и в особенности за голову их главы.       – Этими плакатами всё Темнолесье увешано, – пожала плечами девушка в ответ на немой укор воина. – Я думала, ты заметил, тем более что один из них чуть тобой не пообедал.       – Ну, мне было немного не до того… – проворчал Сэм.       – Да я понимаю, – вздохнула девушка. – Тебя сильно помяли?       – Нет, я уже раны залечил, – воин успокаивающе провел по её волосам. – Говоришь, награда есть за этих… зверюшек?       – Угу. А что? – Вилена с подозрением посмотрела на Сэма.       – У нас денег нет, красотка. Не хочешь, как в прошлый раз, мою спину прикрыть? – хитро подмигнул девушке воин.       – Можно подумать, у меня выбор есть, – фыркнула девушка. – А эта… тоже с нами?       – Маг? – приподнял брови Сэм. – Ну, а куда её деть? Ещё опять случится что-то… красотка, не смотри на меня так, я пугаюсь!       – Извини, – Вилена поспешно опустила потемневшие от злости глаза, – просто она мне не слишком нравится.       – У вас это взаимно, – хмыкнул воин. – Собирайся, бери зверюшек, и пойдём охотиться.       – Угу, – отвернувшись, чернокнижница тяжело вздохнула. Ей вовсе не нравилась перспектива работы бок о бок с Мегарой.       Уже успевшая задуматься Вилена вздрогнула от неожиданности, почувствовав тепло тела воина, осторожно обнявшего её со спины. Она попыталась резко отшатнуться, но мужчина мягко удержал её и развернул к себе лицом.       – Чего ты? – тихо спросил он.       – Ничего. Пусти, – буркнула девушка, вяло пытаясь освободиться. Как бы она ни хотела это отрицать, ей нравились эти бережные объятия и ярко-синие глаза воина, бывшие теперь так близко.       – Хватит брыкаться, красотка, – улыбнулся воин, осторожно убирая с её лица прядь волос. – Всё равно ведь не вырвешься.       – Ладно, чего ты хочешь? – сдалась Вилена, незаметно прижимаясь к нему чуть крепче.       – Да, в общем-то, ничего… – губы мужчины всё ближе приближались к её губам. Вилена чуть прикрыла глаза, наслаждаясь моментом, но…       Тишину нарушил тихий смешок. Воин легонько щёлкнул девушку по носу, чмокнул в лоб и, разорвав объятия, направился к двери.       – Жду тебя через пятнадцать минут внизу. И не опаздывай, красотка! – нотки нежности в голосе воина вновь исчезли, уступив место привычной иронии. Ошарашенная Вилена, оставшаяся в растрёпанных чувствах, смогла лишь красочно выругаться, со злостью сверля взглядом закрывшуюся дверь. В глазах резко потемнело, голова закружилась, в сознании что-то сверкнуло яркой вспышкой. Резкий порыв ледяного ветра настежь распахнул окно, от потустороннего голоса, гулким эхом раздавшегося в комнате, входная дверь с треском разлетелась в щепки.       Через несколько минут Вилена открыла глаза. Девушка лежала на полу около кровати, неудобно прислонившись к ней плечом. Струи холодного дождя хлестали в открытое окно, долетая брызгами до лица девушки. Щепки от разбитой двери валялись по всей комнате. Вилена села, ошарашено моргая. Она помнила только то, как к ней зашел Сэм, обнял… и дальше темнота.       Из-под кровати, опасливо озираясь, вылез Ксиви. В чёрных глазках бесёнка светились страх и замешательство. Демон долгим взглядом посмотрел на хозяйку и молча склонился в учтивом поклоне. Вилена опешила. От преданного, но по-своему взбалмошного демона подобного она ожидала меньше всего.       – Ксиви, ты чего? – тихо поинтересовалась чернокнижница, присаживаясь на корточки.       – Пойдём, повелительница. Вас ждут, – отозвался демон, уходя от ответа на вопрос. Скрипучий голос беса был лишён привычных шутливых ноток и привычного «хозяйка».       Недоуменно пожав плечами, Вилена встала, закрыла окно, под которым уже успела накапать небольшая лужа, и, подхватив Ксиви на руки, вышла из комнаты, захватив свой нехитрый скарб. Бесёнок с деловитым видом забрался на плечо девушки и удобно уселся, держась за неё лапкой.       В шуме попойки в нижнем зале таверны грохот со второго этажа был благополучно не услышан. Всё та же толпа стражников развлекались с выпивкой и девицами, сидящими у них на коленях. В углу у очага, пламя в котором уютно потрескивало, бросая на лица людей блики, сидел музыкант, медленно перебирая струны странного инструмента, чья тихая, нежная музыка тонула в пьяных голосах гуляк. Сэм уже стоял внизу, весело болтая о чём-то с Мегарой. Вилена молча прошла мимо них к выходу. Проводив её недоуменными взглядами, воин и маг направились за ней.       – Где твоя огненная лошадка, красотка? – насмешливо поинтересовался воин, запрыгивая на коня. Маг, уже оседлавшая изящную тонконогую кобылу, хихикнула. – Или ты её привязала где-то в пучине ада?       Вилена покосилась на него со злостью и болью в глазах и отвернулась. Мегара, стоявшая к ней ближе, услышала тихий свист и имя, хриплым шёпотом брошенное ветру: «Аурэльзан!» Через секунду послышался глухой стук копыт, и возле чернокнижницы остановился непонятно откуда взявшийся огненный конь.       – Да, Сэм. Как раз там я его и привязала, – с издёвкой бросила девушка воину и направила коня в сторону Вороньего холма.       Спустя несколько часов воин, ехавший рядом с Мегарой и успевший откровенно заскучать от однообразия тем её рассказов, поравнялся с Виленой. Девушка молчала, капюшон плаща скрывал бледное лицо. Напряжение чернокнижницы выдавали пальцы, крепко вцепившиеся в поводья лошади.       – Красотка, ты обиделась, что ли? – виновато спросил воин.       – Нет, – мрачно отозвалась Вилена. – Я просто хочу тебя убить.       – Ну, прости дурака, не умею я шутить с девушками, – вздохнул Сэм. – Не злись, красотка, я же любя. Просто поддразнить хотел.       – Я заметила, – хмуро огрызнулась девушка. – Скоро мы?       – Уже, – воин кивнул на выплывшие из тумана руины деревни с забытым названием. – Твоя лошадка волков не боится?       – Аурэльзан сам любого волка загрызёт, – фыркнула чернокнижница, любовно погладив скакуна.       – Он сможет позаботиться о своих живых собратьях? – уточнил Сэм.       – Да, вполне… – пожала плечами Вилена. – Спешивайся. Где там твоя блондинка потерялась?       – Она не моя, успокойся, – закатил глаза мужчина. – Блондинки не в моём вкусе. И вообще… ой!       Причиной последнего возгласа стала тёмная стрела, пролетевшая над плечом воина. За его спиной послышался надрывный визг, в котором, казалось, смешаны голоса человека и зверя. Выругавшись, воин резко обернулся и увидел, как по пожухлой траве катается, истошно крича, странное существо, похожее на обросшего шерстью человека с головой волка. Существо пыталось погасить тёмное пламя, пляшущее на его шкуре, но огонь лишь сильнее разгорался, обнажая кровоточащее мясо под шкурой, которое быстро покрывалось волдырями. Вилена с сожалением посмотрела на оборотня и что-то шепнула. Полуволк в последний раз дёрнулся и затих.       – Я не хотела его мучить, – она виновато подняла глаза на Сэма, – просто он на тебя чуть не прыгнул.       – Я понял… – ошарашено отозвался воин. – Так вот, я что сказать хотел…       – Куда вы убежали? – прервал его капризный голос Мегары. Манерными шагами девушка приблизилась к спутникам и, брезгливо сморщив носик при взгляде на тело оборотня, поправила волосы. – Я думала, не догоню вас.       – Извини, мы думали, ты не будешь отставать, – пожала плечами Вилена. – Помогать будешь, нет?       – Что? С вот этими… вот… – голос мага задрожал от омерзения. – Да даже вурдалаки на кладбище были приятнее!       – Ну да. Они бы тебя быстро разобрали на сувениры, если бы не Вилена, так что уймись, – рыкнул Сэм. – Или помогай, или иди на все четыре стороны.       – Ладно, ладно, чего ты… – стушевалась Мегара.       – Ничего – мрачно буркнул воин, с сожалением косясь на чернокнижницу. Та поймала его взгляд и молча отвернулась. – Я вперёд пойду, вы за мной, прикрывайте. Только меня не заденьте, я жить хочу ещё.       Девушки переглянулись. Во взгляде мага Вилена заметила странную ненависть и скрытое торжество, будто та знала, что помешала чему-то очень невыгодному для неё. И это что-то было связано с самой Виленой. Чернокнижница перевела взгляд на спину спутника, закованную в тускло поблескивающую кольчугу, и тихо вздохнула. Почти невозможно влюбиться за несколько дней, но она это сделала. Чёртов воин.       Мелкие капли дождя, отдающие могильной затхлостью, оседали на кольчуге мужчины и плащах девушек. За спиной Вилены молчаливо летел синий демон, готовый броситься на всякого, кто посягнет на жизнь хозяйки, на плече девушки по-прежнему сидел Ксиви. Между ладошками бесёнка, будто мячик, летал огненный шарик, то и дело едва не опаляя волосы хозяйки. Мегара, наблюдая за этим, постаралась незаметно чуть отойти от чернокнижницы: мало ли что.       – Малиреус! – тихо произнесла чернокнижница приказным тоном. Синий демон мигом сорвался с места и резким движением сломал позвоночник оборотню, вылетевшему из тумана. Мегара и Сэм удивлённо уставились на девушку, которая лишь молча пожала плечами.       – Что? Я просто заметила, что в тумане что-то тёмное мелькнуло… – пояснила она.       – А… Малиреус – это что? – осторожно уточнил воин, привыкший к несколько другим словам заклятий девушки.       – Не «что», а «кто». Зовут его так, – фыркнула Вилена, кивая на демона Бездны, вернувшегося за её спину. – Мы идём, нет?       Воин ободряюще улыбнулся девушке и пошёл вперёд, напряжённо всматриваясь в тёмные очертания разрушенных домов. То и дело невдалеке мелькали тени, мгновенно отправляемые к праотцам либо стрелами тёмного огня, либо огненными шарами, слетающими с ладоней мага. Внезапно воин резко остановился.       – Чего ты? – недоуменно спросила Мегара. Воин лишь с раздражением отмахнулся, прислушиваясь.       Со стороны покосившегося двухэтажного здания с обветшалой, полуоборванной вывеской абсолютно бесшумно вылетел огромный чёрный волк с алыми, горящими бешенством глазами. Резко повернувшись, Сэм успел защититься от прыгнувшей твари мечом, отбросив её назад. Остолбеневшие от неожиданности девушки замерли, Малиреус, не дожидаясь приказа, за секунду оказался рядом с воином. Волк уже готовился прыгнуть снова, когда его настиг загробный шепот демона. Зверь мгновенно сжался в клубок и жалобно заскулил, становясь похожим скорее на побитую собаку, чем на грозного оборотня, и Сэм, воспользовавшись моментом, всадил меч ему между рёбер. Взвизгнув, волк повалился на бок, дёрнулся в предсмертной агонии и затих. Очертания зверя поплыли, меняясь, и перед ошарашенными людьми оказалось тело молодого темноволосого парня, непослушные, давно не стриженые и нечесаные патлы которого разметались по земле, собирая на себя грязь и могильную пыль. На длинной драной рубахе парня виднелась кровавая дыра там, где меч пронзил тело волка.       – Вот тебе раз… – озадаченно протянул Сэм, присаживаясь на корточки рядом с телом. Вены на висках воина вздулись, лицо блестело от пота. Мужчина аккуратно откинул длинные пряди волос с лица оборотня, всмотрелся в резкие, заострённые черты и озадаченно присвистнул. – А вот этого я тем более не ожидал. Привет, Тоссен.       – Что? – в один голос спросили девушки.       – Я знаю его. Знал, – мрачно ответил воин, подхватывая костлявое тело парня на руки и относя его к стене одного из зданий, возле которого росло раскидистое дерево с покорёженным стволом. Под этим деревом Сэм и уложил оборотня, осторожно пристроив его голову на плоский камень. Закатившиеся алые глаза парня подёрнулись мутной плёнкой и неподвижно смотрели в небо, затянутое грязными тучами. Воин стоял рядом, грустно глядя на бледное бескровное лицо мертвеца. Неслышно подошедшая Вилена встала рядом.       – Кто он? – тихо спросила она.       – Тоссен. Друг детства. Он был хорошим охотником, за шкурами его выделки бегала вся деревня, чуть ли не дрались за них. А потом наши пути разошлись. Я ушёл обучаться ремеслу воина, он остался в деревне. Мне говорили, что он подался в ополчение Ночного дозора, но я слабо в это верил. А оно… вон что оказалось, – хмуро ответил Сэм.       – О чём шепчетесь? – ревниво поинтересовалась Мегара, мгновенно оказавшись с другой стороны от воина.       – Тебя не касается, – огрызнулась чернокнижница.       – Не дерзи, – голубые глаза мага злобно сощурились, – тоже мне королева нашлась.       – Заткни своё самомнение, недоучка, ты даже в свой хвалёный Даларан доступа не имеешь, – ядовито заметила Вилена. – Будь добра, не влезай в чужие разговоры.       – Что?! – маг задохнулась от возмущения. – Повтори, что ты сказала, подстилка для демона!       – Девушки, тише, не ссорьтесь, – поспешил вмешаться Сэм, заметивший, что дело набирает угрожающие обороты. – Мегара, солнышко, я просто рассказывал Вилене, что знаю этого парня.       – Ну ладно… – мгновенно оттаяла от нежного обращения маг. – Только скажи ей, чтобы она не дерзила! Мне ничего не стоит ткнуть её носом в эту дерзость, как котёнка!       Дерево, растущее неподалеку, с треском вспыхнуло. Вздрогнув, Сэм и Мегара обернулись и, не сговариваясь, перевели взгляды на побледневшую от злости Вилену, которая, впрочем, выглядела не менее испуганной.       – Я молчала, – поспешно махнула рукой она. – Вообще молчала. Честно.       – Ладно, я верю… – вздохнул воин. – Идём. Девушки, умоляю, не нужно устраивать магическую дуэль и меряться, у кого язык длиннее и пламя горячее.       – Как скажешь, – прошипела сквозь зубы Мегара. Вилена лишь молча посмотрела на мага тяжёлым взглядом, в котором явно читалось сильнейшее желание объяснить наглой блондинке, кто она и что из себя представляет.       Заросшая жухлой травой тропа вела к центру деревушки, где возвышались руины каменной часовни. Вокруг повисла странная тишина, не нарушаемая ни единым шорохом. Вилена шла слева от Сэма, напряжённо оглядываясь по сторонам, длинные ногти больно впивались в ладони, но разжать кулаки она не могла. То и дело девушка бросала взгляд на воина. Волосы мужчины слиплись и спутались от пота и грязи, на лбу залегла глубокая морщина, синие глаза в вечных сумерках леса казались чёрными. Казалось, воин постарел лет на десять. Грустно вздохнув, девушка отвела взгляд и тут же вздрогнула, почувствовав холод металла на своей руке. Вилена опустила взгляд и не поверила своим глазам: ладонь Сэма, до середины пальцев прикрытая кольчужной перчаткой, осторожно накрыла её руку, переплетя пальцы девушки со своими. В ответ на вопросительное выражение лица чернокнижницы воин тепло улыбнулся, разом вернув себе свой возраст.       Позеленевшие от времени каменные стены угнетали уже одним своим видом. Сэм остановился перед тяжёлой чёрной дверью, висящей на одной петле, и нерешительно коснулся её рукой.       – Зайдём? – спросил он у девушек, старательно изображающих полный мир и взаимопонимание между ними.       – Зачем? – с сомнением протянула Мегара. – Хочешь полюбоваться фресками – сходи в собор Света в Штормграде.       – Ну, мало ли что там можно найти, – пожал плечами Сэм. – Да и потом, нам нужна голова их главаря, у нас денег нет, малышка, а там могут быть какие-то следы. В общем, заглянем помолиться.       – Зачем спрашивал тогда? Истинный мужчина… – проворчала маг, отходя в сторону, чтобы не мешать воину справляться с дверью.       Проржавевшая петля протяжно заскрипела, когда Сэм потянул за медное кольцо, служившее ручкой. То и дело застревая и вздрагивая, дверь всё же потихоньку поддавалась, и уже скоро образовалась щель достаточной ширины, чтобы все трое смогли протиснуться внутрь. Сэм пошёл первым, девушки скользнули за ним и ударились в спину резко замершего воина.       Часовня явно давным-давно не знала заботливых рук священника, которые бы убирали и приводили в порядок её внутреннее убранство. Под высоким сводом слышались шорох и писк – летучие мыши, бывшие коренными обитателями Сумеречного леса, не теряли времени даром. Потускневшие фрески затягивала паутина, мутные витражи еле-еле позволяли видеть хоть что-то происходящее снаружи. Но уличный свет и не требовался – часовню освещали сотни свечей в медных, позеленевших подсвечниках.       – Ничего не смущает? – севшим голосом поинтересовался воин. Впрочем, ответ на вопрос был и так понятен.       – Кажется, оборотни тоже приходят помолиться… – с нервным смешком отозвалась Вилена.       – Кому? Куску мяса? – фыркнула Мегара.       – Да заткнись ты, ради Света, – раздражённо рыкнул Сэм. Маг обиженно нахмурилась, но послушно замолчала.       Знаком приказав волшебницам оставаться на месте, Сэм медленно пошёл вперёд, к расколотому алтарю. Пальцы воина крепко сжимали рукоять меча, держа его на изготовке. Вилена напряжённо следила за каждым движением мужчины, готовая в любой момент помочь ему. Мегара же не менее напряжённо смотрела на чернокнижницу, но в этом взгляде уже не было ни капли желания помогать.       Огоньки свечей слегка затрепетали, будто по часовне скользнул лёгкий ветерок, мыши под потолком вдруг затихли и притаились. Скрип подгнивших половиц под ногами воина заглушил едва слышный шорох, донесшийся из-за одной из потрескавшихся мраморных колонн, оттуда, где сгущались тени, отогнанные от центра тусклым светом. Сэм остановился возле алтаря, разбитого чьим-то точным ударом на две части, и, задумавшись, наклонился за одним из десятков осколков серого камня.       Вилена краем глаза заметила тень, быстро скользнувшую за колонной рядом с алтарём. Девушка хотела окликнуть Сэма, но опоздала.       Тёмной молнией из-за колонны вылетел огромный чёрный волк. Чернокнижница успела заметить искажённое злобой уродливое лицо мужчины, быстро трансформирующееся в волчью оскаленную морду. Зверь всем своим весом влетел в Сэма, сбивая того с ног и придавливая к полу. Меч отлетел в сторону, мгновенно выбитый из руки мужчины точным ударом когтистой лапы. Сэм ошалело смотрел в горящие злобой алые глаза оборотня, а тот, казалось, ехидно улыбался. От зловонного дыхания слезились глаза, неудержимо душил кашель. Воин уже почти чувствовал острые клыки на своей шее, как вдруг оборотень высоко, по-щенячьи завизжал и ослабил хватку. Прямо над лицом мужчины, чуть не зацепив кончик его носа, со свистом пролетела магическая стрела, светящаяся тёмно-зелёным, и попала прямиком в лоб волка, мощным ударом снося его с тела жертвы. Проехавшись по полу, волк вскочил на лапы и кинулся к выходу, туда, где стояли Вилена и Мегара. Сэм попытался подняться на ноги, но тело не слушалось. Оставалось лишь наблюдать.       Вскрикнув от испуга, Мегара отскочила в сторону, Вилена же осталась неподвижной. Глаза девушки помутнели и засветились жутким фиолетово-зелёным демоническим огнём, и без того бледное лицо посерело, на висках вздулись вены. Сэм, остолбенев, наблюдал за этой переменой в чернокнижнице, когда вокруг её тела взметнулся чёрно-зелёный ореол, и оборотень, резко прыгнувший на девушку, ударился о невидимую преграду. На губах чернокнижницы заиграла злорадная жуткая улыбка, в ладонях медленно стал созревать чёрно-фиолетовый шар огня. Распластавшийся по полу волк с трудом поднялся на разъезжающихся лапах и приготовился к новому прыжку, но тут Вилена, хрипло расхохотавшись, бросила в него огненный шар. Огромного зверя подбросило будто щенка, шерсть загорелась, визг перешёл в надрывный писк. Чёрный огонь разъедал шкуру оборотня, обнажая кровоточащие язвы. Всё так же смеясь, чернокнижница запустила новый шар в шею зверя, превратив её в сплошное кровавое месиво. Последний шар – и волк наконец перестал дёргаться. Ореол вокруг девушки ярко вспыхнул и погас, глаза чернокнижницы закатились, и она упала рядом с телом волка, посмертно меняющим очертания на человеческие.       После нескольких безуспешных попыток Сэм всё же смог подняться на ноги и подбежать к Вилене, нерешительно остановившись рядом с ней. Девушка лежала в глубоком обмороке, но к бледному лицу постепенно возвращались краски. Ксиви и Малиреус, которые, судя по звукам, разбирались с не в меру любопытными оборотнями снаружи, вновь вернулись к хозяйке.       Сэм осторожно поднял хрупкую девушку на руки и положил на одну из скамеек у стены. Эта девчонка явно ещё не осознает всей своей силы… Что же таит в себе это изящное тело? Воин тяжело вздохнул, напряжённо всматриваясь в бескровное лицо девушки. Перед его глазами всё еще ярко стояла демоническая маска, которую он увидел несколько минут назад. Второй раз она так меняется… и оба раза нападавшим пришлось несладко. Сэм поёжился. Да уж, не хотел бы он стать причиной её ненависти. Да и он определённо чувствовал к ней что-то большее, чем просто дружескую симпатию. Но в тот же момент он её боялся.       Воин вздохнул и повернулся к телу оборотня, не заметив наблюдающую за ним из полумрака Мегару. Волк уже превратился в низкорослого коротко стриженого мужчину в возрасте. Присев рядом с ним, Сэм задумчиво осмотрел тело. Тот ли это оборотень? Взгляд мужчины привлёк чёрный медальон на его шее. На вещице был выгравирован рисунок – голова получеловека-полузверя, по краю серебром шла надпись на непонятном языке. Сэм удовлетворённо улыбнулся и, примерившись, резким ударом меча отрубил голову оборотня и сунул её в заранее припасённый мешок. За эту голову им очень хорошо заплатят.       – Всё в порядке, милый? – из полумрака от колонн вышла Мегара.       – Более чем. Где тебя носило? – раздражённо спросил воин, озабоченно косясь на всё так же лежащую без сознания Вилену.       – Тут… оборотни прорывались… я сдерживала… – замялась маг, осторожно приближаясь к мужчине почти вплотную.       – Угу. Вижу. И где тела поверженных твоей безудержной магией? – скептично поинтересовался Сэм, без труда заметивший явные попытки оправдать себя со стороны Мегары.       – Нету… – совсем сникла волшебница. – Но я пыталась помочь, правда!       – Ну да. Не мешать – это тоже помощь, – пожал плечами воин и облегчённо улыбнулся, заметив, что чернокнижница на скамье начинает приходить в себя. – И вообще, какого дьявола я для тебя «милый», малышка?       – Сейчас увидишь, – хмыкнула маг, незаметно наблюдающая за Виленой. Лежащая девушка с трудом разлепила глаза и попыталась приподняться, напряжённо, но с явным облегчением глядя на воина. Лицо Мегары исказила злорадная усмешка, и девушка, резким движением притянув к себе опешившего Сэма, жадно впилась в его губы поцелуем, краем глаза следя за реакцией чернокнижницы.       Вилена широко распахнутыми глазами наблюдала за картиной, представшей перед ней. В душе девушки будто что-то надломилось от вида целующейся парочки посреди погружённой в полумрак церкви. Как… она же… он же… он же с ней…       Зачем?       Зачем он ей врал?       Воин поспешно отцепил от себя Мегару и резко повернулся к чернокнижнице, неподвижно сидящей на скамье. Испуганный виноватый взгляд Сэма встретился с тёмно-фиолетовыми глазами Вилены, в которых неудержимо закипала злоба.       – Красотка, это не то, что ты подумала… – поспешно начал он самую нелепую, но в тот же момент самую распространённую в подобных случаях фразу и тут же осёкся. Глаза Вилены говорили всё без слов.       – Да? А мне кажется, я всё правильно подумала… – прошипела чернокнижница, резко поднимаясь и чуть снова не падая от накатившего приступа тошноты и головокружения. Пошатнувшись, девушка схватилась за стену и, восстановив равновесие, быстрыми шагами пошла к выходу из церкви.       – Вилена, постой!.. – воин дёрнулся за ней, отмахиваясь от повисшей на нём Мегары, которая мёртвой хваткой вцепилась в плечи мужчины. – Да отцепись ты!       Чернокнижница резко обернулась. Черты бледного лица, оттенённого растрепавшимися чёрными волосами, разом заострились, во взгляде плескалась неудержимая ненависть. Тяжело дыша, девушка грязно выругалась сквозь зубы, в упор глядя на воина, и, так же резко повернувшись, почти побежала к двери. Щель, сквозь которую проникал серый дневной свет, уже была на расстоянии нескольких шагов, как вдруг прозвучал хриплый, срывающийся крик и спину девушки обожгло холодом, сковывая движения. Отчаянно мысленно призывая снова так некстати куда-то запропастившихся демонов, Вилена медленно обернулась и оцепенела.       На грязном полу часовни сидела Мегара. На коленях у неё, кашляя кровью и задыхаясь, лежал позеленевший Сэм. Тело воина трясло, он судорожно выгибался и царапал доски пола, будто пытаясь найти опору. Красные, налитые кровью глаза мужчины закатились, из груди то и дело вырывался сиплый стон, тонкие алые струйки текли из носа и ушей, вздутые вены на руках и шее постепенно начинали лопаться.       Вилена похолодела. Он умирал. Её злость превратила ругательство в жуткое проклятие, снять которое было невозможно. Дьявол, что она натворила?!       Агония Сэма постепенно затихала. Мегара подняла глаза на застывшую на месте Вилену и с яростным криком запустила в неё мгновенно возникший на ладони огненный шар. Чернокнижница заворожено смотрела на летящую горящую глыбу, лишь в последний момент попытавшись увернуться. Но момент был упущен, и девушка пронзительно вскрикнула от боли, которая обожгла правую половину её лица. Волосы вспыхнули, девушка поспешно накинула капюшон, гася пламя. А на ладонях Мегары уже зажигалась новая огненная глыба, которая уже должна была попасть в цель. Вилена попыталась дёрнуться к выходу, но ноги всё ещё были приморожены к полу. В глазах неудержимо закипали слёзы. Как хорошо всё начиналось, и как бесславно заканчивается…       С загробным шёпотом рядом с чернокнижницей появился Малиреус. Вокруг тела девушки возник чёрный мерцающий кокон, врезавшись в который огненный шар погас, по-змеиному зашипев. Горящие пламенем Бездны глаза демона встретились с глазами мага, и та с ужасом почувствовала, как начинает болеть голова. Из носа Мегары крупными медленными каплями потекла кровь. С ужасом девушка вскочила на ноги, напрочь позабыв о теле воина, соскользнувшем на пол от её резкого движения, и, быстро метнувшись за колонну, где пряталась во время боя, исчезла во вспышке портала, напоследок выкрикнув проклятие в адрес Вилены.       Часовня вновь погрузилась в тишину, нарушаемую лишь тихим потрескиванием свечей. Пошатываясь, Вилена медленно подошла к лежащему на полу телу Сэма. Ноги девушки подкосились, и она с тихим стоном рухнула ему на грудь, безутешно разрыдавшись. Горькие слёзы катились по лицу девушки, причиняя невыносимую боль обгоревшей щеке, но чернокнижнице было всё равно. Стоя на коленях на грязном полу забытой часовни, девушка сквозь рыдания молилась немым богам, которые уже ничем не могли ей помочь.       Молилась о том, чьё тело лежало рядом в луже собственной крови.       Крови, пролитой по её вине.