По хорошему мне нужно было бы сесть и всё обдумать, но после недавних событий я хочу действовать, а не сидеть на месте. Не долго думая, беру перо, лист бумаги и быстро пишу прощальную записку семейству Делакуров. Они ничего не сказали мне о войне, поэтому я больше не могу им доверять.
Спешно собираю свои пожитки в чемодан, захватив так же парочку книг — надеюсь, мистер Делакур не будет в обиде. Уменьшаю чемодан и прячу его в карман. Остальные вещи, которые мне больше не нужны, бросаю в камин и сжигаю. Подойдя к зеркалу, изменяю цвет волос на белый, скрывающими чарами избавляюсь от шрама и, поколдовав над очками, добиваюсь того, чтобы цвет глаз за ними казался голубым. Мои волосы слегка отрасли по сравнению с тем, какими они были перед побегом, а потому я с помощью заклинания элегантно укладываю их. Я больше не похож на Гарри Поттера. Я готов уходить.
Бросаю последний взгляд на свой небольшой домик и понимаю, что больше сюда никогда не вернусь. Грусти нет, ну разве что совсем лёгкая. Я вновь один, и на этот раз помочь мне никто не может. Я даже не знаю, куда мне податься. Размышляя, куда можно смыться, отправляюсь в город и ноги сами несут меня к старику Демпси. Не проходит и десяти минут прежде чем я отказываюсь перед дверью его небольшого магазинчика. В нерешительности замираю на секунду, думая, что сказать, и лишь после этого толкаю дверь и захожу внутрь.
— Добрый день, — произносит старик.
— Мистер Демпси, — киваю я и усаживаюсь напротив. — Марк Антоний — пусть моя внешность не обманывает вас.
Вижу лишь ухмылку на лице старика — никакой злости, обиды или недоверия. Возможно, он давно понял, что я скрывал истинную внешность?
— Пришел попрощаться? — спрашивает он.
— Да, — киваю и пытаюсь понять, как он догадался. Неужели если человек внезапно появляется с иной внешностью, это обязательно значит, что он собирается сбежать?
— И куда собираешься?
— Не знаю, — честно отвечаю. — Я ещё не думал об этом. Но очевидно, что подальше от войны.
Старик лишь понимающе кивает.
— Здраво, — коротко отвечает он. — Зачем ввязываться в войну, которую затеяли другие.
— Я не планирую бегать от войны, — говорю я. Эта мысль застаёт врасплох, но она асбсолютно правдива — я не собираюсь отсиживаться в сторонке. — Мне нужно время подготовиться. Возможно, буду действовать из подполья. Незаметно появляться, больно бить врага и также незаметно исчезать, — эта мысль мне нравится. Я прежде не размышлял о таком способе ведения войны, но сейчас он кажется мне здравым. В конце концов, полгода с личными учителями дали гораздо больше, чем может дать семь лет обучения в школе — я действительно могу за себя постоять. Обычных магов, не обременённых специальным обучением вроде аврорских курсов или хорошим домашним обучением, я без проблем одолею. По крайней мере, мне так кажется.
Старик понимающе кивает.
— Ну что ж, — поднимаюсь я, готовясь навсегда распрощаться с мистером Демпси и этим городом.
— Что ж, — произнес он, тоже поднимаясь. — Вижу, ты уже всё для себя решил, но прежде чем ты уйдешь, я хочу сказать, что твой способ ведения войны приведет тебя в могилу.
— Возможно, — коротко отвечаю. — Но разве есть выбор?
Старик лишь хитро улыбается на мои слова.
— Ты, кажется, забываешь, что я преподавал в одной из самых лучших школ в мире, — произнес он это с заметной гордостью и на секунду замолк, очевидно, вспоминая былые времена. — Так вот, Марк, преподавание в учебных заведениях такого класса даёт значительные возможности и позволяет завести полезные связи. В свое время я обучал многих аристократов со всех уголков мира, у меня учился будущий Министр Магии Канады, будущий глава Российской магической разведки, нынешний глава ЦРУ, один принц Катара, а также Эрик Блэкуотер, с которым я поддерживаю связь до сих пор. Очень смышлёный парень.
Я молча смотрю на Демпси, пытаясь понять, к чему он клонит.
— Эрик Блэкуотер, после окончания Хиллс-Роял, окончил курсы Центрального Разведывательного Управления США, а затем обучался у элитного боевого отряда в Тайланде и на протяжении шести месяцев после этого был личным учеником какого-то могущественного мага из Индии, — старик Демпси останавливается и с минуту копается в выдвижном ящике своего рабочего стола. Я не смею его отвлекать, мысленно пытаясь представить себе этого Эрика Блэкуотера, несомненно могущественного и смертоносного. Наконец, старик Демпси извлекает из ящичка сигару, подкуривает ее и, довольно каркнув, блаженно откидывается на спинку стула.
— Так о чем я там? Ах, да, об Эрике. После своего обучения он стал настоящей мастером во многих областях, а главное — научился убивать так, словно его благословила сама Смерть. Что бы ты понимал, Марк, он был не просто каким-то там могущественным магом, который открыто появляется, убивает всех движением брови и пафосно исчезает. Нет, Эрик не такой, — старик Демпси вновь затягивается сигарой и выпускает идеально ровные кольца дыма. — Безусловно, Эрик является сильным волшебником, даже очень сильным. Учитывая всё то обучение, которое он прошел, он действительно стал мастером, каких в мире ещё поискать. Но он действует не так, как все эти самовлюблённый Темные Лорды. Эрик предпочитает скрытность, он предпочитает действовать так, как ты мне только что описал план своих действий в этой войне. Он появляется незаметно, словно тень, и не оставляет после себя следов — только трупы. Неудивительно, что вскоре он стал желанным наемником — у него были контракты с ЦРУ, разведкой России и Франции, он работал наемником итальянской мафии и даже один раз умудрился получить контракт на прореживание рядов врагов от какого-то Темного Лорда из Африки. Заказов становилось всё больше, и Эрик уже не справлялся. И тогда он основал первую в магическом мире Частную Военную Корпорацию, которую назвал Дарк Принс. Он лично отбирал туда наиболее способных магов со всего мира и обучал их всему, что знал сам. Кто-то после обучения уходил, но были и те, кто оставался с Эриком и работал по контрактам Дарк Принс. Его Корпорация стала очень сильным доводом в любой войне, за что многие государства попытались ее уничтожить. Но все попытки обращались прахом. Эрик и его головорезы были неуловимы, а враги их довольно быстро умирали. Чего стоит лишь случай, когда Китай послал в дом Эрика пятнадцать отборных головорезов из личной армии Императора. Эрик до сих пор жив и здоров, а вот Китай лишился пятнадцати прекрасных бойцов.
Старик уже избавился от своей сигары и теперь в задумчивости крутит перо в руках.
— Вот что, Марк, ты хороший парень, и мне бы не хотелось, чтобы ты так бесславно умер, как совершенно точно умрёшь, если ввяжешься в войну прямо сейчас. Поэтому я могу написать Эрику с просьбой взять тебя на обучение — оно как раз начинается через десять дней. Обучение длится год, но этот год станет для тебя адом, после которого ты вернёшься самым настоящим демоном. А демоны, как известно, так просто не умирают во время войны. Вот и ты не умрёшь.
Я не мог поверить своим ушам. Мне только что предложили то, о чем я и мечтать не смел — обучение у могущественного, очень опытного и знающего своего дело мага.
— Сколько это будет мне стоить? — спрашиваю я слегка хрипловатым голосом.
— Нисколько. Если Эрик согласится на мою просьбу, то денег не возьмёт. В конце концов, когда-то я сам обучал его и отказался брать плату.
— Это было бы замечательно, — лишь и могу сказать я. — Как мне вас благодарить?
Старик лишь усмехается.
— Выживи, Марк, и мы в расчете, — он поднимается с места и, посерьёзнев, говорит: — Я свяжусь с Эриком и договорюсь обо всем. Пока что можешь остаться у меня.
Я лишь благодарно киваю.
***
Следующие дни прошли в напряжённом ожидании. Ответ от Эрика пришел лишь за день до начала обучения. В нем была короткая записка для старика Демпси и портал. Портал — для меня.
— Обучение выдерживают не все, — произносит старик. — Когда я говорил, что это будет год ада для тебя, я ничуть не преувеличивал.
Не зная, что сказать, я молча стою перед стариком Демпси. Он сделал для меня больше, чем кто-либо за всю мою жизнь, и вот, пришла пора прощаться, но я не знаю, с чего начать. Столько нужно сказать, но мысли словно выветрились из головы.
— Только давай без сантиментов, — строго произносит он и смеётся. — Тебе пора.
Я киваю и беру портал в руку. Навожу на него палочку, готовясь активировать.
— Когда возникнет желание сдаться, а оно непременно возникнет, помни, что это всего лишь обучение. И помни, для чего оно тебе. Сдашься там — на настоящей войне не выживешь.
Я киваю и, бросив прощальный взгляд на старика, активирую портал.
***
Окрестности заволокло дымом. От горящих повсюду строений тянуло гарью, которая смешивалась со смрадом трупов, которых рядовые Пожиратели спешно левитировали в большие кучки и сжигали.
Лорд Волдеморт величественно прошествовал мимо очередной горящей кучки трупов и остановился возле высокого мужчины со светлыми волосами, который раздавал команды Пожирателям. Увидев, кто к нему подошёл, мужчина поспешил опуститься на колени.
— Встань, Люциус, — произнес Лорд, заставив подчинённого вздрогнуть. — Я тебя слушаю.
— Мой Лорд, город взят! — начал лепетать Люциус. — Триста авроров были убиты. Потери нашей стороны составили сто три человека, два акромантула, один тролль и один великан.
— Что с новобранцами? — холодно спросил Лорд.
— После взятия города почти все жители города — две тысячи семьсот тридцать пять человек — вступили в наши ряды. Кто не вступил, был казнён. Трупы будут отправлены нашим некромантам и превращены в инферналов. Трупы практически всех авроров были повреждены, поэтому их было решено сжечь — некроманты обещали сделать для вас сюрприз из их праха.
— Вижу, ты научился принимать решения без моего участия, не так ли, Люциус? — насмешливо спросил Лорд.
— Мой Лорд! Мой Лорд, и в мыслях не было! Я лишь хотел сделать как лучше! — расширив в ужасе глаза, залепетал Люциус, дрожа, словно нашкодившая воспитанница женской школы-интерната.
— Круцио! — лениво произнес Лорд.
Несколько секунд Люциус корчился на земле от боли. Наказания от Лорда давно стали обыденностью. Радовало лишь то, что Лорд, после нескольких сложных ритуалов, вернул себе рассудок, если это можно так назвать, и стал чуть более рационален. Ныне он никогда не держал круциатус дольше десяти секунд, не желая повредить рассудок значимых для него слуг. А вот тем, кто значим не был — то есть большинству, — никаких поблажек не делалось. Даже если и сойдёт с ума какой-то щенок или попадет под шальную аваду — что с того? Всегда можно отправить его к некромантам, и те отправят Лорду обратно или инфернала, или какую-нибудь неведомую тварь.
— Где все новобранцы? — спросил Лорд.
— Сейчас все они отправлены в тренировочный лагерь, — тяжело дыша, ответил Люциус. Он уже успел встать на ноги и отряхнуться.
— Отлично. Какие новости от наших штурмовых отрядов? И что насчёт Поттера?
Люциус побледнел, но ответил:
— Наш отряд из двух сотен человек был полностью разбит национальной гвардией США. Поттер не пойман. И ещё наши войска теснят в Эмиратах. Этот Амади, — Люциус презрительно скривился. — Имеет большую армию и большие связи. У них значительный перевес.
— Людские ресурсы нужно пополнять скорее, Люциус, — ледяным голосом произнес Лорд. — Я хочу, чтобы вы захватили все магические деревни Франции. И скажи Яксли, что, если он не ускорит переговоры с немецкими темными магами, я скормлю его великанам.
— Конечно, милорд, будет сделано! — зачем-то поклонившись, ответил Люциус.
В последний раз окинув взглядом поле битвы, Лорд трансгрессировал, не забыв напоследок наградить Люциуса ещё одним круциатусом.
У него было благосклонное настроение, несмотря на неудачи в ОАЭ, Германии, Британии и США. Только что Люциус взял ему одно из самых крупных поселений магов во Франции, а это значит, что Франция практически у него в кармане. Осталось только добить местный аврорат и захватить оставшиеся поселения магов, принудив их вступить в ряды Пожирателей и принести клятву верности. Ряды его армии растут, и скоро он сможет нанести ещё один визит в США — их национальная гвардия не выстоит. Конечно, оставались ещё крепкие орешки — ОАЭ и небезызвестная Британия, которая, когда бразды правления взял Руфус Скримджер, превратилась в одну большую армию. Да, британцы действительно стали сильны. Настолько сильны, что вытеснили Лорда из Британии, что в итоге сыграло ему на руку, позволив захватить Францию. Более того, Скримджер по указке Дамблдора успел повоевать в ОАЭ и Тайланде, нажив много международных проблем, вылившихся в итоге в открытую войну.
Мир стоял на грани больших войн, которые лишь разгорались. И Лорду оставалось лишь сохранить это пламя, подбросить туда дров, а затем ударить в полную силу.
