Путь на север

Путь Каору пролегал так, что закатное солнце было за ее спиной, и длинные лучи уходящего в ночь света силились прогнать тягучий сумрак, находившийся впереди нее. Идти в темноту совершенно не хотелось, но что поделать? Отвлекаясь от поджидающей впереди тьмы, девушка взглядом ловила искорки, пляшущие на камнях. Тихо. Где-то вдалеке беснуются вечерние птицы, но их крики долетали до Каору лишь слабыми отголосками. Самым громким звуком были ее шелестящие из-за песка шаги. Именно тишина и спокойствие этого вечера сыграли юной шихан на руку. Ее острый слух зацепился за шорох чужих шагов, не попадавший в такт ее шагам. Чужая поступь раздавалась словно эхом, но ее тяжесть выдавала в источнике звука отнюдь не легкую девушку. Рядом не было ни души, и старательная скрытность мужчины позади явно указывала на то, что он нацелен на Каору. «Нужно увести его от додзе. Кеншину незачем волноваться, я смогу разобраться с преследователем сама» - девушка поджала губы и начала прикидывать, куда ей можно уйти, чтобы словно раствориться в вечерних улочках. На ум пришел один двор, где проходил ремонт. В той свалке инструментов и стройматериалов можно было легко затаиться. Незаметно ухмыльнувшись, девушка прибавила шаг, и предвкушение отвлекло ее от одного важного факта: шаги позади словно раздвоились. Девушка, взволнованная, уже представляла себе, как с легкостью обведет дуралея вокруг пальца, а в додзе похвастается своим достижением Кеншину. «Он точно меня похвалит! Сначала пожурит, конечно, но потом похвалит!» - улыбка Каору расплывалась все шире, а ее осторожность все сходила на нет. Уверенно протопав в переулок, ведущий к знакомому двору, краем глаза девушка заметила тень. Каору остановилась как вкопанная и крепко вцепилась в шинай. - Так-так-так… Юная госпожа Камия, - насмешливо произнесла тень и приблизилась к девушке. - Кто Вы? – как можно более грозно спросила шихан, крепко держа меч перед собой. - О, я всего лишь Ваш собеседник на ближайшие полчаса, - тихо и вкрадчиво ответила тень, держась на безопасном расстоянии. - Я не разговариваю с незнакомцами! – нервно рявкнула Каору. - О, прошу прощения. Но, в целях конфиденциальности, я не могу открыться Вам. - Тогда я ухожу! – бросила девушка, со свистом разрезав воздух шинаем и пятясь назад. Тень, блеснув глазами, ничего не ответила и ничего не предприняла. Спокойствие незнакомца придало Каору уверенности, и она, самодовольно улыбнувшись, развернулась в сторону дома. Внезапно впереди, в конце переулка, материализовались двое. «Это те, кто преследовал меня!» - ахнула, догадавшись, Каору. Легкое дуновение ветра прошлось холодком по щеке девушки, отвлекая ее. Мгновенно, вслед за ветром, неслышно устремилась к девушке чья-то рука. Едва успев увернуться от неожиданного выпада противника, Каору привалилась спиной к стене и встала в оборонительную стойку. Двое в конце переулка застыли, явно ожидая приказа. Тень врага стояла прямо перед ней. - Нам никто не помешает, госпожа, - слишком ласково произнесла тень, - так что извольте выслушать меня. - Х-хорошо, я Вас слушаю, - шихан с трудом взяла себя в руки, понимая, что дрожит. Незнакомец стал серьезным и перешел к делу: - Я буду краток. Мы не причиним Вам вреда, если Вы выполните наши условия. - Какие еще условия? Что вам нужно?! – голос Каору предательски срывался на истерично высокие ноты. - Ну-ну, не стоит нервничать. Мы не причиним вреда столь прекрасной юной даме, - издевательски пропел незнакомец. Девушка тяжело вздохнула, пытаясь не трястись. «Успокойся, Каору, успокойся. Всего лишь трое. Да я их с легкостью с ног собью!» - гипертрофированное убеждение самой себя немного помогало. Тень с явным любопытством наблюдала за девушкой, но ничего не предпринимала. Зло сверкнув глазами, Каору вскинула голову. Незнакомец отклонился назад и присвистнул. - О, да Вы смелая! – с нотками восхищения протянула тень. - Говори давай, - прошипела шихан, делая шажок в сторону противника. Каору уже взяла себя в руки и расхрабрилась. - Понимаете, Камия-сан, - старательно делая вид, что не замечает угрозы, незнакомец начал речь, - положение в стране оставляет желать лучшего. Нам нужны герои! Но разве в нынешнее поколение найдется кто-то, готовый отречься от всего во благо родины? - Ближе к делу! – рявкнула Каору, делая еще один шаг. - Ладно-ладно! – замахала руками тень, - Если кратко, то нам нужен Химура-сан. - Так вас Тосиёси прислал?! – в ярости взревела девушка, замахиваясь на врага. Ее взбудоражила одна лишь мысль о наглости Кавадзи-сана. «Ведь только что получил отказ, да как он смеет?» - кипели мысли в голове шихан. - Камия-сан, успокойтесь! – прокричала тень, уворачиваясь от мощного удара, направленного сверху вниз. Отпрыгнув от взбешенной воительницы, незнакомец за долю секунды выудил короткий клинок, мутно блеснувший в давно сгустившихся сумерках. Каору отступила назад, напрягаясь. Судя по тому, что их подослал Кавадзи-сан, эти трое были далеко не простыми хулиганами. К тому же, противник до последнего не хотел ввязываться в схватку, да и сейчас, похоже, клинком хочет лишь показать, что он не так прост, и распаляться не стоит. Шихан стала относиться к делу серьезнее. Тень, покачивая клинком, заговорила: - Юная девушка, прекрасная, как лепесток сакуры… Хе-хе-хе-хе, - внезапно сухо и зло захихикал враг. От этого звука по спине Каору пробежал ледяной холод. - Вы, очевидно, пустили корни в сердце нашего общего с вами друга. И именно Вы можете на него повлиять, - как ни в чем ни бывало, продолжил противник. - Я не собираюсь давить на Кеншина! – воскликнула девушка. - О, Камия-сан, Вы же понимаете, что давить не нужно. Вы же леди, уговорите его, обольстите… Кавадзи-сама все еще добр, поэтому пока что последствий не будет. Не упрямьтесь, иначе нам придется принять меры… - по-змеиному шипела тень. - Какие меры? – ледяным тоном спросила Каору. - Понимаете ли, у Химуры-сана есть слабые места… Хе-хе-хе-хе, - сухо засмеялась тень. Глаза девушки затуманились красноватой дымкой. Руки мертвой хваткой вцепились в рукоятку шиная, готовясь к сильнейшему выпаду. Тень, с любопытством вглядываясь в непроницаемое лицо девушки, совершила ошибку – подкралась ближе. Глубокие синие глаза сверкнули даже в кисельно-густой тени, показывая сильную злость юной девушки. Вложив все силы в атаку, Каору одним стремительным движением бросилась к противнику, глубоко замахиваясь бамбуковым мечом. Незнакомец успел лишь сдавленно вскрикнуть, и его настиг мощный удар шинаем в шею. Все так же стремительно Каору отпрыгнула назад, наблюдая, как падает на землю враг. Два мужчины в конце переулка обеспокоенно зашевелились. Шихан нахмурилась, понимая, что выиграла лишь за счет фактора неожиданности. Незнакомец, выравнивая дыхание, встал на ноги. Его рука крепче сжала клинок. Тень хохотнула, неожиданно убирая оружие. Каору нахмурилась, непозволительно теряя концентрацию. Порыв ветра поднял пыль в переулке. Шелест песка не смог скрыть хрип юной девушки. Секунда – и раздался глухой стук бамбука о землю. «Но… Но как?!» - в панике думала Каору, цепляясь за крепкую мозолистую ладонь, сжавшую ее горло. Девушка, казалось, не успела моргнуть, как секунду назад незнакомец словно стал невидимым, и в тот же момент с силой прижал ее к стене, схватив за горло. Дышать становилось тяжело, а рука незнакомца только сильнее впивалась в тонкую шею. Раздался злой смешок. - Каору, ах ты дрянная девчонка, - изменившийся голос врага резал слух, словно наждачкой. - Послушай меня внимательно, девочка. Сделай все, что в твоих силах, чтобы Баттосай сам приполз к Кавадзи-сама, иначе мне лично придется покромсать твое личико. Увидев тебя в виде сашими, Кеншин наверняка взбесится, но согласится на наши условия. Ты же не хочешь потерять… ммм… левую щеку? – тихо и зло тараторила тень. Каору со слезами на глазах кивнула. Незнакомец, напоследок с силой сжав горло девушки, отпустил ее. Шихан со свистом вздохнула, жадно глотая воздух. - Не в моих правилах избивать женщин, - раздался над головой девушки угрожающий голос тени, - и я надеюсь, что ты умная, и все поняла. Ты ведь поняла, что от тебя требуется? - Д-да, - отчаянно прохрипела в ответ Каору, чувствуя, как воздух словно царапает ее горло изнутри. Периферическим зрением девушка заметила блеск металла непозволительно близко от ее лица. Незнакомец обнажил клинок и слегка шлепнул девушку по щеке широкой стороной лезвия. - Умница девочка. А теперь иди и проведи воспитательную беседу. Времени осталось не так много, - приторно ласково произнес незнакомец, и, упруго подпрыгнув, скрылся из виду по крышам зданий. Двое охранников тоже исчезли в мгновение ока, оставив девушку одну сидеть у стены темного безлюдного переулка. Но Каору было уже не страшно – хуже этого нападения вряд ли будет. Встав на ноги, девушка ощупала шею. В местах, где ее держал незнакомец, кожа словно горела. Нахмурившись, Каору поняла, что по ее приходу в додзе Кеншин мгновенно все поймет, даже бросив на нее мимолетный взгляд. И никто не знает, что тогда щелкнет у бродяги в голове. Уныло бредя домой, девушка думала, как же закрыть шею, и как же скрыться от бродяги. Об угрозах тени она старалась не думать, пусть они ее и не запугали. «Я ни за что не сделаю Кеншину больно. И не хочу, чтобы он шел к наглецу Тосиёси. Говорить с Кеншином о службе я точно не стану. Нужно найти другой выход» - хмурилась Каору. Машинально она потянулась к заплечному мешку, чтобы достать полотенце – пот все еще стекал со лба. Выудив полотенце, Каору удивленно посмотрела на ткань, и ее осенило. Калитка, ведущая во двор додзе, тихо скрипнула. Кеншин молнией метнулся с кухни во двор, и его ожидания оправдались. Вошла Каору, пусть и крайне уставшая. Рыжий мечник улыбнулся ей и спросил: - Как прошли занятия, Каору-доно? От фиалковых глаз не укрылось то, что девушка едва заметно вздрогнула. Ее руки потянулись к полотенцу, висевшему на шее, и как-то нервно поправили ткань. - Все отлично, Кеншин. Правда, пришлось потрудиться, ученики такие работящие сегодня! – обернулась шихан, улыбаясь мужчине. Ночная темнота многое скрывала, но Кеншин прямо чуял что-то неладное. Девушка выглядела слишком помятой, а ее тело словно говорило о боли. Нахмурившись, бродяга спросил: - Вы уверены, что ничего не произошло? Каору прерывисто вздохнула и резко взмахнула рукой. - Оро? – удивился бродяга. - Все хорошо, правда! Просто я провела слишком долгое занятие, вот и вернулась поздно! А теперь я иду спать! – сердито ответила девушка и протопала в спальню, оставив мужчину недоумевать. Но не ее вспышка неудовольствия удивила Кеншина – такое у Каору бывало частенько. «Почему она закрывает шею полотенцем и не смотрит в глаза?» - хмурился бродяга, силясь найти ответ на витавший вокруг Каору вопрос.