***
У Лаэллии было чувство, что она здесь не одна. Но не видела никого. Лишь где-то далеко раздавались крики и доносился шум двемерских механизмов. «Что всё это значит?» — подумала она, пробираясь вперёд. Поняла, когда увидела трупы фалмеров и детали машин. Похоже, была ожесточённая драка между фалмерами и механизмами. Но остальные твари могли прятаться. Дальше её удивление только росло: много трупов фалмеров, изувеченных, обожжённых. Фалмеры и раньше были уродливы. Но сейчас и вовсе не поддавались описанию. Раздался скрежет, немало напугавший эльфийку. К счастью, опасности не было: корус, лишившийся лап, истекал вонючей слизью. И Лаэллия выпустила в него разряд молнии, добивая изувеченное существо. Не то чтобы ей жаль стало коруса, но эльфийка не могла вынести звук, который издавало огромное насекомое. Кто-то или что-то убило фалмеров и корусов. И далеко не всегда неожиданный спаситель — друг. А в том, что это сделал посторонний, сомнений не было — на полу следы от огненных рун. Много их поставил незнакомец. Ещё совсем недавно в Мзинчалефте бурлила жизнь. Фалмеры вели свой быт. А сейчас гора трупов и никого живого. Но слишком далеко прошла Лаэллия, чтобы возвращаться назад. Остался один путь — вперёд. Лаэллия уже привыкла к трупам. Не знала она, стоит ли благодарить кого-то за неожиданную помощь, ведь непонятно чего ожидать за металлической дверью, которая не заперта. «Не толкай её, глупая!» — подумал незнакомец, надеясь, что заклинание невидимости не угаснет раньше времени. Но она не услышала невысказанную вслух фразу и вошла в помещение, о чём сразу же пожалела. Двемерский центурион почуял чужака и выпустил клубы горячего пара, едва не задев её. Потом огромными шагами двинулся к ней. Если бы он был лишь механизмом, пусть и большим, то Лаэллия постаралась бы вывести его из строя молниями. Но центурионы были опасны своим паром. Нередко искатели приключений погибали именно от ожогов. Незнакомец не решился ставить руну. Убегающая от двемерского центуриона эльфийка могла ненароком наступить на неё. Пришлось рисковать. Сложно было разглядеть, что делается за клубами удушливого пара, но цетурион вдруг пошёл в другую сторону. Откуда-то били молнии, но некогда было думать, что происходит. Зато спасение, казалось, было совсем рядом за решётчатой дверью. Кнопка с синими камнями, на которую нажала Лаэллия. Пол стал опускаться, образуя лестницу, по которой она сбежала вниз. Лаэллия уже не видела, как дёрнулся в последний раз двемерский центурион и рухнул на пол. Не видела она и альтмера с седой бородой, костерившего глупую женщину на все лады. Не видела Лаэллия и как он пошёл за ней.***
Дальнейший путь талморцы продолжили без Эстормо. Альтмер заупрямился, утверждая, что ему необходимо похоронить Вали. Вилмар возражал, напомнив о его задаче, но Эстормо был непреклонен. Довакин рассудил, что лучше продолжать путь без этого обезумевшего от горя альтмера. И его оставили. Зато дальше воображение поразило огромное помещение. — Собор! — пояснил Септимий Сегоний, чем лишний раз убедил, что бывал здесь. Оставалось загадкой, как ему удалось пройти через фалмеров. К счастью, их здесь оказалось мало. Справиться с ними было легко. А вот решётку поднять только предстояло. Поблизости не было ни одного рычага. И здесь удивил Септимий Сегоний, умчавшийся наверх по лестнице с неожиданной для своего возраста прытью. Он знал, где располагался рычаг. Колья решётки опустились, открыв дальнейший ход. — Уже близко! — опять сказал Септимий Сегоний. Но… Откуда человеческие голоса? Они становились громче, когда талморцы приближались. Потом и вовсе раздался лязг оружия и предсмертный крик женщины. Стало ясно, когда навстречу выскочил имперец в доспехах Легиона. Он уставился на незваных гостей. — Нет! — выкрикнул он. — Проклятые талморцы и сюда добрались! Почему сейчас, когда я на пороге великого открытия? — Угомонись, безумец! — произнёс Септимий Сегоний. Его слова не успокоили имперца. Наоборот, он вытащил из ножен клинок и ринулся на него. Но пал от ледяного шипа Вилмара, попавшего ему в шею. Никому не было жаль безумца. Альфтанд остался его последним пристанищем. А Септимий Сегоний тем временем нажал на кнопку с синими камнями, открывая вход в Чёрный предел. Чёрный предел завораживал, светились растущие по всюду огромные грибы. Когда-то здесь бурлила жизнь. Была она и сейчас. Но не было двемеров. Лишь сфера добила подбежавшего к ней горе-воина фалмера, а потом покатилась к незваным гостям. И без того покореженная двемерская сфера рассыпалась грудой металла от молнии Вилмара. А Септимий Сегоний пошёл к небольшому домику напротив входа. — Вот здесь можно отдохнуть! — сказал он, отворяя дверь. И передумал, увидев скелет на полу. — Я-то думал, что он ушёл давно. Или фалмеры его сделали своим приспешником. Но он здесь! — произнёс имперец. Скелет принадлежал кому-то высокого роста, а форма черепа и вовсе убедила, что он был альтмером. — Кто он? — спросил Вилмар. — Синдерион, — пояснил Септимий Сегоний. — Занимался всю жизнь изучением корней Нирна. Насколько я знаю, приехал сюда из Скинграда, когда услышал об алых корнях Нирна. Даже опасность не остановила его. Мы уже здесь познакомились. Я ещё собирал для него эти травки. Потом плюнул на это опасное занятие! Изучал Синдерион корни Нирна до самой смерти. В этом убедил горшок с этим растением, которое каким-то чудом не засохло. Отдыхать в компании скелета не хотелось никому. — Веди! — приказал Вилмар Септимию Сегонию. Проклял старик тот день, когда талморцы пришли к нему. Не в его солидном возрасте было таскаться по Чёрному пределу, кишевшему фалмерами и двемерскими механизмами. Центурионы не двигались с места, когда путники проходили мимо них. Одного из них привёл в движение Септимий Сегоний, увидев ринувшуюся толпу фалмеров и дёрнув за рычаг рядом. Центурион двинулся на фалмеров, обдав их паром, отчего безобразные лица покрылись волдырями. Но фалмеры продолжали бой, несмотря на увечья, до последнего. Потом центурион двинулся к талморцам. — Держитесь подальше от него! — успел крикнуть Вилмар, с двух рук выпуская разряды молний. Удивительно быстро свалился центурион. — Совсем из ума выжил, старик? — выругался Вилмар. — Без меня ничего не предпринимай! Септимий стиснул зубы. Даже не оправдывался, что хотел как лучше. И заметил он молнии не только из рук Вилмара. Кто-то прятался за грудой камней. Но обиженный старик решил, что лучше треклятым талморцам этого не знать. Кто разгадает, что у них на уме. Сам Вилмар чуял дракона чуть ли не физически. Слабо верилось, что огромная рептилия прячется здесь. Но тем не менее запертый за предательство Вультурьйол, Чёрный Повелитель Огня, был тут. И он был жив. Но рассуждать было некогда. Тихий город находился совсем рядом, как и фалмеры со своими приспешниками, живущие в нём. С ними тягаться — верное самоубийство. Здесь-то и поможет Вультурьол. Стоит лишь спровоцировать его появление. Так и решил Вилмар, глядя на внушительный сгусток огня под сводом огромной пещеры. Дракон не сможет удержаться и не прийти к Драконорождённому. — FUS RO Dah! — крикнул он. Ту’ум врезался в сгусток огня. Оглушающий звон раздался под сводом, но его перекрыл рёв дракона. Лаэллия узнала этот голос. Хотелось расплакаться, как в детстве. Вилмар был здесь. И она уже ни о чём не думала и припустила со всех ног. Дракон летал над Тихим городом, выжигая фалмеров и их приспешников. Не смогли они тягаться с огромной рептилией. Не мог дракон не заметить того, кто позвал его. И Вультурьол невольно подсказал Лаэллии, куда бежать. Она успела в самый разгар схватки, до конца истощив свой магический запас на морозное заклинание с двух рук. Потом отскочила, когда дракон рухнул и загорелся. Если Вилмар и был удивлён, то виду не подал. Зато принял её в объятия. А Лаэллия уткнулась носом в его плечо. — Перестань вести себя как обычная человеческая баба! — сделал он замечание. — После поговорим. Много вопросов было, но не было времени их задавать. Да и забылись они, когда возник новый вопрос. Дракон загорелся. И Вилмар оттолкнул жену, готовясь принимать новую душу в своё тело. И каково было его удивление, когда огненные лучи устремились куда-то в сторону. — Что происходит? — спросил Септимий Сегоний. Вилмар не ответил. Он сам хотел бы знать. Лаэллия сопоставлила факты: кто-то перебил фалмеров в Мзинчалефте. Он же и душу дракона поглотил. А решение оказалось простым — заклинание обнаружения жизни. Но оно не помогло. Пока все стояли в раздумьях, незнакомец скрылся.