Загадка призрачной лошади

      С задумчивым видом Люси прошла в гостиную. Происшествия на ранчо ее очень озадачили: змея, призрак лошади… Разве такое может произойти на самом деле? Все это было, конечно, интересным и захватывающим, но и очень пугающим, о чем Хартфилия задумалась только сейчас. Но ее грызло любопытство, как настырный червь спелое яблочко, да и путешествие в эти края выдалось утомительным. И стоило девушке вспомнить об усталости, как в голову прилетела мысль, что Люси не имеет и представления, где ей можно расположиться. Биска была так взволнованна, что совсем позабыла обустроить гостью в своем доме, однако Хартфилия не считала это большой проблемой и с высоко поднятой головой приблизилась к кухарке.       — Миссис Лоу? — деловито обратилась она к полноватой женщине, но, заметив свой неприемлемый тон, прочистила голос и немного ссутулилась. — Биска не успела упомянуть, где я могу оставить вещи.       — Ох, деточка, миссис Коннел готовила две комнаты. В одну из них из них младший Драгнил относил какие-то чемоданы. Думаю, то были твои вещички. Только вот я не знаю куда, — с виноватым видом ответила повариха. — Но, — прищурилась она с хитринкой, — советую спросить у нашего Нацу. Хороший он паренек, хороший.       Люси позабавила ее последняя фраза, поэтому она невольно улыбнулась и потом поинтересовалась:       — Где я могу его сейчас найти?       За массивной спиной Рисли Лоу начал шумно выкипать бульон. Женщина, несмотря на свои размеры, ловко повернулась и начала суетливо мешать ложкой в кастрюле.       — Скорее всего, он сейчас рядом с конюшней! Забор чинит! — громко ответила она, пытаясь перекричать шипение. И это у нее получалось весьма удачно. — Эта треклятая лошадь никому покоя не дает!       «Так, это тоже по ее вине? Возможно, Нацу расскажет мне все поподробнее…» — Люси уже замыслила небольшой план, полагаясь на свою женскую привлекательность.       — Спасибо, миссис Лоу. Извините, что отвлекла.       — Ни в коем случае, — женщина обернулась. Ее лицо блестело от воды, а выбившиеся из-под косынки черные кудрявые волосы прилипли ко лбу. — Я рада, что теперь могу поболтать с кем-то, кроме кастрюль. — Она издала звонкий смешок и вернулась к своему делу, а Люси отправилась обратно на улицу.       Воздух по-прежнему обжигал ноздри, но это было даже приятно для девушки из другого штата — знакомиться с новыми ощущениями, даже просто выполняя такое привычное действие, как дышать. Ей нравилось, что здесь достаточно тихо и, казалось бы, спокойно, однако из-за жары пейзаж словно плыл перед глазами, а сопровождал его громкий оркестр саранчи.       Внутренний дворик перед домом был очень аккуратным и ухоженным. Присмотревшись к сухой земле, Хартфилия не заметила ничего такого, что могло бы препятствовать прогулке босиком, поэтому быстро разулась и ступила голыми ногами на пригретую аризонским солнцем поверхность. Конюшня, где, по словам Рисли Лоу, должен был находиться «хороший паренек» Нацу, не заняла время на долгие поиски. Длинное деревянное строение с небольшой территорией, которая была ограждена не очень прочным на вид забором, сразу бросалось в глаза, потому что занимало собой всю северную часть ранчо. Вдоль ограды стояли три бочки, у одной из которых была повреждена стенка, и из нее уже успела просочиться горка молотой кукурузы. Ранчо было уютным и домашним местечком, но года брали свое даже в таких мелочах.       С многолетним усталым скрипом отворилась калитка, когда Люси толкнула ее бедром вперед, чуть не задев седло, которое на ней висело. Оно выглядело намного больше и тяжелее, чем Хартфилия себе представляла. Справа Люси приметила дверь в саму конюшню, а слева — несколько огромных тюков сена и непригодную поилку для лошадей, словно еще одно напоминание о возрасте этого места. Босыми ногами Люси ощутила сухую жесткую траву и прохладную землю — территория находилась в укрытии от солнца и дождя под крышей.       — В наших местах не разгуливают без обуви.       Со стороны левады, куда тень от навеса не доставала, прямо на земле сидел парень в широкополой шляпе, но без рубашки, подставляя и без того загорелую спину палящему солнцу. В руках он держал пару гвоздей и молоток, а рядом с ним лежали несколько досок разных размеров.       «Где-то я его уже видела», — узнала своего водителя Люси и была не особо рада новой встрече.       — Я ищу Нацу. Мне сказали, он должен быть где-то здесь, — произнесла Люси и принялась искать кого-то взглядом, проигнорировав замечание молодого человека по поводу ее ног.       Парень поднял голову и впервые прямо взглянул на Хартфилию. Люси почувствовала себя очень неловко и странно, будто совсем не привыкла к тому, чтобы люди на нее смотрели.       — Слушаю, — коротко ответил он и снова вернул свое внимание к дощечкам. Отложив молоток и гвозди, Нацу взял длинную доску и приставил ее к поломанному забору прямо перед собой.       Люси невольно поморщилась, понимая, что поиски податливого собеседника оказались большим разочарованием. Красота Хартфилии, которую та всегда считала своим главным оружием, похоже, ни капли не заинтересовала Нацу, что одновременно расстроило и оскорбило девушку. Не этого младшего Драгнила она ожидала увидеть, а горячего и жизнерадостного ковбоя, который считал бы святым долгом прийти на помощь одинокой леди. Горячим, может быть, он как раз и был — под палящим солнцем ведь работает.       — Что ж… приятно познакомиться, — Люси натянуто улыбнулась, но в ответ получила молчание. Стало неловко вдвойне. — Эм, я хотела спросить, — замялась, — куда вы отнесли мои вещи? — После паузы в несколько секунд девушке показалось, что ее не расслышали, поэтому Хартфилия уже готовилась робко повторить свой вопрос, но вовремя остановилась, услышав то ли усталый, то ли раздраженный вздох со стороны забора.       «У него просто мозги кипят от жары, не накручивай», — мысленно оправдывала Люси недоброжелательность парня.       — Послушай, Луиджи… или как там тебя?       — Люси, — сквозь зубы процедила она, чувствуя, как начинает закипать.       — Я немного занят, как видишь, — Нацу указал подбородком на забор. — Не могла бы ты где-нибудь погулять? Я был бы очень признателен. — Люси видела, как молодой человек пытался быть как можно более вежливым, но получалось у него отвратительно.       — Это что-то вроде «не путайся под ногами»?       — Ты намного сообразительнее, чем я думал! — одобрительно кивнул Нацу, даже не взглянув на девушку.       Хартфилия крепко стиснула зубы и сжала кулаки, но, посчитав до трех, чуть успокоилась и спросила с почти милой, искренней улыбкой на губах:       — Тогда, может быть, я помогу? Биска говорила, на ранчо не хватает людей. Думаю, моя помощь не будет лишней.       Драгнил не ответил — уже который раз, — но сейчас Люси была уверена, что он услышал все до последнего слова. Отложив дощечку, он поднялся с пыльной земли и, даже не отряхнувшись и не надев рубашку, направился в сторону Хартфилии. Пройдя мимо нее за скрипучую калитку, он остановился и, немного прищурившись, осмотрел внутренний двор. Потертые, сильно приспущенные на бедрах джинсы смутили Люси, так как в ее городишке парни редко разгуливают в полуобнаженном виде. Да и по телосложению многие уступают аризонским ковбоям. Несмотря на «неловкий» вид Нацу, девушка все же обрушила на него все свое внимание, ожидая его последующих действий. Пока он только медленно поворачивал голову то в одну сторону, то в другую.       — Есть пара заданий, — наконец сказал Нацу, хмурясь от солнца, но все так же не глядя на Хартфилию. — Вечером мы устроим пикник, поэтому подготовь все для костра. Вон там, — он указал на самый пустой участок двора, где располагалось место для кострища и толстое, большое поваленное бревно. — Надеюсь, ты знаешь, что для этого нужно?       — Я знаю, как делать костер, — пытаясь не выдать обиду в голосе, защитилась Люси, хотя ни разу в жизни не занималась чем-то подобным. Она не была мастером на все руки, но ей не нравилось, что ее считают бесполезной только по той причине, что она живет в «полной цивилизации». Люди из больших городов тоже устраивают походы и возятся в грязи со своими машинами и небольшими палисадниками. Чтобы вырастить превосходную клумбу гардений, что будут благоухать за многие метры от твоего дома, нужно очень и очень постараться. Да и никакая машина никогда не заменит золотые руки человека.       — Хорошо. Колоть дрова будешь там, — Нацу теперь показывал в другую сторону, где стояла пустая будка собаки и невысокая стенка из поленьев, накрытая выцветшим брезентом.       — Колоть… дрова? — тихо переспросила Люси.       — Не забудь набрать ведро воды и поставить рядом с костром. — Нацу будто и не услышал девушку, продолжая давать указания. Хартфилия опасалась, что он вполне может войти во вкус. — Я бы два поставил. Из-за всей этой чертовщины… В общем, на всякий случай, — голос парня заметно стал тверже. Здесь Люси решила не упускать возможность ненавязчиво расспросить Нацу, раз он сам упомянул о странностях.       — Биска немного рассказала мне о призраке. Ты его видел?       — Да. То еще зрелище.       — И… как тебе? — осторожно спросила девушка, представляя, как сама бы испугалась до чертиков, встреться ей призрачная лошадь.       Нацу обернулся: на его губах слабо играла кривая ухмылка, а в глазах — еле заметный блеск.       — Это было необычно, — коротко ответил он и хотел добавить что-то еще, но больше так ничего и не сказал.       Двое около минуты в молчании смотрели друг на друга, игнорируя жару и стрекот цикад, пока сам парень не опустил взгляд вниз, закусив нижнюю губу. Было похоже на смущение, но Драгнилу просто надоело тратить время.       — Когда закончишь с костром, собери овощи для Рисли и собери яйца в курятнике. К тому времени я закончу с забором. — Больше ничего не добавив, Нацу снова прошел мимо Хартфилии и устроился на своем прежнем месте.       В голову Люси прокралась неприятная мысль из-за поведения парня.       «Я не смею в чем-то его подозревать только потому, что он мне не нравится! — вела она с собой мысленный спор. — Не станет же он нарочно что-то ломать, чтобы потом весь день сидеть на жаре и чинить…»       Обувшись, Люси решила немедленно взяться за дело и начать пока с самого простого. Она вернулась в дом, чтобы получить более подробную информацию о сборе овощей и яиц. Миссис Лоу, обрадовавшись не только новому помощнику, но и потенциальному собеседнику, заняла у гостьи добрый час на рассказ и об овощах, и о приготовлении блюд и даже немного о работниках ранчо, постоянно восхваляя Нацу «младшего» Драгнила с его отличным аппетитом. Люси всё пыталась направить их беседу в нужное русло, связанное с происшествиями на ранчо и призраком, но женщина явно избегала говорить на эту тему, чему Хартфилия не удивилась. Рисли напугана и еле заставляла себя провести на ранчо хотя бы еще один день. Узнав от кухарки, сколько людей уже покинули это место, Люси приняла во внимание догадку: «А не пытается ли кто-то всех спугнуть вместе с хозяевами? Но кому могло понадобиться старое ранчо?»       Пока девушка занималась сбором урожая и яиц, она пыталась немного поразмыслить над этим вопросом, но понимала, что знает слишком мало, чтобы строить предположения. Люси даже не знакома со всеми работниками.       Ощутив на себе всю любовь солнца, отобрав и собрав зрелые плоды овощей, Хартфилия и подумать не могла, что такое, казалось бы, легкое задание отнимет много времени. Отличить созревший овощ от зеленого было все же непросто, поэтому что-то пришлось сорвать наугад. Однако Люси все-таки получила от этого небольшое удовольствие. Например, у грядки с томатами, которые очень свежо и ароматно пахли. Позже девушка отнесла корзинку миссис Лоу и принялась за более сложную задачу — дрова.       У склада с поленьями она нашла и топор, и место, где можно совершить незамысловатый ритуал для рубки. Оно представляло собой невысокий прямоугольный выступ из бетона, на котором редкий ветерок еще не успел сдуть несколько мелких щепок. Аккуратно вытащив из «стены» пару бревен, что на удивление оказались не такими уж и тяжелыми, Люси поставила одно из них на выступ в вертикальном положении. Девушка недоверчиво взглянула на топор и взяла его в руки. А вот эта вещица с трудом держалась в руках и стремилась выпасть обратно на землю.       «Неплохо было бы заняться спортом, Хартфилия!»       Люси с большим усилием занесла топор над головой и попыталась резко вонзить лезвие в приготовленное бревно, однако топор пролетел в разы медленнее и мимо цели. С громким стуком железо столкнулось с бетонной поверхностью и, задрожав в руках, отпружинило куда-то в сторону. Люси от неожиданности упустила момент, когда потеряла равновесие и уже сидела задницей на земле.       — Ты не ушиблась? — Люси посмотрела, откуда раздался голос, но увидела только силуэт, потому что солнце светило именно в эту сторону. — Давай, поднимайся. — Некто протянул ей руку и помог встать на ноги.       — Спасибо, — неуверенно улыбнувшись, поблагодарила Хартфилия и снова попыталась рассмотреть незнакомца. Перед ней стоял симпатичный парень, который недавно отвозил Биску в больницу. Должно быть, он только что вернулся. Кажется, его зовут Грей, припомнила девушка.       — Зря ты без головного убора. Солнце не щадит никого, — произнес он обеспокоенно. — У тебя есть что-нибудь?       Хартфилия заметила, что немного смутилась, но не так, когда увидела Нацу без рубашки, а от приятного чувства, что кто-то высказывает о ней свое беспокойство.       — Честно, я даже не знаю, где мои вещи, — пытаясь скрыть глупую улыбку, призналась Люси. — Вот, убиваю время, пока Нацу не закончит свою работу и не покажет мне, куда отнес мой чемодан, — даже голос изменился рядом с этим парнем.       — Не время убиваешь, а себя, — он усмехнулся и бросил взгляд на топор и нетронутое полено. — Так… кхм, чем же ты занимаешься? Зачем к дровам-то полезла? — с еле заметной улыбкой спросил молодой человек.       — Это для костра. Нацу попросил подготовить все к вечеру.       — Понятно. В следующий раз дай ему этим топором по башке, только не промахнись. — Видимо, не только гостья была не в восторге от парня с розовыми волосами. — Не женское это дело, поэтому давай-ка я тебе помогу, — Грей подтянул рукава рубашки до локтя и поднял топор с земли так легко, словно тот ничего не весил.       — Спасибо, — щеки Люси чуть порозовели, — меня зовут Люси. Я тогда займусь тем, что осталось.       Хартфилия быстро развернулась, спрятав лицо от ковбоя, и уже сделала несколько шагов вперед, но парень тут же ее окликнул:       — Подожди! — он догнал девушку и остановился прямо перед ней. — Сама представилась, а мое имя не пожелала узнать? — Люси растерялась и смутилась еще больше, ведь она уже знала, как его зовут. — Грей. — Ковбой улыбнулся и, сняв свою шляпу, надел ее на голову Хартфилии.       — А ты?       Грей взлохматил свои темные волосы и пожал плечами.       — Я не прощу себе, если у тебя случится солнечный удар, — на его губах снова показалась теплая улыбка, а пока Люси пыталась отогнать прилив краски к лицу, молодой человек вернулся к рубке дров.       Девушке определенно здесь нравилось; об отъезде не могло быть и речи!