Загадка призрачной лошади

      Люси проснулась около семи утра, на час раньше будильника. Утренние лучи солнца проникали в ее комнату, тенью на двери отражая узор занавески. Пролежав в постели еще несколько минут, девушка решила вставать: сна не было ни в одном глазу. Вчера она заснула, едва ее голова коснулась подушки. Не было сил даже на подумать, чем она всегда занималась перед сном. Лошадь, которую так и не удалось нагнать парням, снова появилась на ранчо неспроста: кто-то перерезал сетку в курятнике, и все птицы разбежались по двору, а некоторые и вовсе успели удрать за его пределы. Поймать куриц было не так-то просто. Люси все время опасалась, что курица непременно выклюет ей глаз. Побегать всем пришлось, кроме Жеррара. На ранчо он даже не появился. А вот Лисанна, как позже выяснила Хартфилия, во время переполоха уже лежала в постели и слушала музыку в наушниках. Было ли это правдой или нет, оправдание звучало вполне убедительно.       Работники ранчо, разумеется, уже не спали. Лисанна развешивала чистое белье, Нацу кормил лошадей, а Грей поливал из шланга совсем небольшой огород, с которого свежие овощи подавались прямо на стол. Среди бодрствующих затесался и мистер Коннел, орудуя пилой над одной из досок. Люси предположила, что он воспользовался случаем и улизнул из постели, пока Биска спала крепким сном.        Встретившись с Нацу взглядами — впервые после их неожиданной встречи в тайном подвале, — Люси почувствовала неловкость. Ковбой тоже: он смущенно отвел глаза в сторону, затем снова посмотрел на Люси и приветственно помахал.       Девушка не могла слоняться по двору без дела, поэтому сразу же предложила помощь Арзаку. Заверив, что с досками он прекрасно справится сам, попросил помочь Грею с огородом и приготовить все к завтраку. Видимо, мистер Коннел тоже прочувствовал весь вкус стряпни Лисанны, хотя вчерашнее блюдо получилось намного лучше того пресловутого рагу, как оказалось, из ягненка.        — Привет! — Люси подошла к Грею, вежливо улыбаясь.        — Угу, — только и промычал он в ответ, даже не повернув головы в ее сторону.       Удивившись, но не подав и виду, девушка взяла рядом с Греем корзинку для овощей и начала сбор.        — Что ты делаешь?! Это же неспелое! — Грей откинул шланг, подошел к девушке и посмотрел в корзину. — Хорошо, что еще не все сорвала.        — Знаю, что глупо прозвучит, но этот помидор ведь красный, — возразила Люси, посчитав, что парень просто цепляется. «Они что, поменялись с Нацу местами?» — подумала она, не понимая, почему Грей Фуллбастер, который был с ней всегда так добр и мил, даже не поздоровался.        — Еще не совсем, — начал объяснять ковбой. — У него верхушка еще бледная, а должна быть ярко-желтая. Сорт такой. Если сорвать несозревший плод, то он будет слишком твердым и кислым на вкус.        — Извини… Думала, здесь все проще. Я не особо разбираюсь в овощах.        — Я уже в курсе, — бросил парень, продолжая избегать зрительного контакта. Он словно чувствовал себя некомфортно в обществе девушки, и она это прекрасно чувствовала.        — Грей, в чем дело? Я сделала что-то не так? Ну, помимо того, что сорвала зеленый помидор, — она тихо хихикнула, но смешно ей не было.       Ковбой помолчал, затем посмотрел в сторону конюшни и, наконец, все-таки обратил свой взгляд на Хартфилию.        — Не обращай внимания. Просто меня бесит, что не смогу принять участие в сегодняшнем родео.        — Почему? — Люси слышала, что в прошлом году Грей получил травму, поэтому организаторы пока не могут допустить его к участию. Неужели это событие было для него таким важным? Все остальные вели себя вполне спокойно. Хотя, может, это все потому, что их не отстраняли от участия, подумала девушка.        — Не забивай голову, — отмахнулся он.        — Я правда хочу знать.       Снова помедлив с ответом, Грей выдал измученным голосом, словно их беседа его сильно утомляла:        — В прошлом году я грохнулся с лошади. Сильно. Долго лежал в больнице. Конец истории.        — О, мне жаль. Правда, — девушка не стала допытываться дальше насчет его травмы, но чувствовала, что причина его плохого настроения была не только в этом. — Только, мне кажется, это не все.       Грей сорвал несколько спелых стручков гороха и бросил их в корзинку. На его лбу и груди выступили капли пота. Наступала жара.        — С кем идешь на праздник? — как будто между прочим поинтересовался Грей, делая вид, что больше увлечен сбором гороха, чем разговором.       «Вот оно что!» — сразу обо всем догадалась Люси, но не думала, что Нацу расскажет об этом Фуллбастеру. Они совсем не казались хорошими друзьями, скорее, наоборот.        — Это было весьма неожиданно, но вчера меня позвал Нацу.        — Странно. Вы вроде не ладили.        — Я тоже удивилась. Послушай, извини…        — За что? — тут же перебил ее ковбой, едва Люси начала говорить, и бросил еще одну горсточку гороховых стручков.        — …что не могу пойти с тобой, — немного тише продолжила Хартфилия.        — А разве я приглашал? — несколько возмущенно произнес Грей, поправляя шляпу. — Можешь идти. Спелых овощей больше нет, — сказал он и ушел сам, оставив девушку в странных противоречивых чувствах.       С одной стороны, она сожалела, ведь парень явно пытался за ней приударить еще с первой встречи. А с другой, чего он тогда тянул с приглашением? Он был явно не из робкого десятка, тогда что ему мешало пригласить ее на танцы раньше Драгнила?       После вчерашней прогулки по ранчо курицы решили, что яиц сегодня не будет. Лишь пара завалялась в одном из гнезд. Радовало то, что в запасе еще было достаточно яиц, чтобы наготовить традиционного омлета для всех.       Кана присоединилась к подруге спустя десять минут после того, как Люси начала готовку. Затем пришла и Биска, поэтому завтрак скоро был готов. За столом все молчали: Нацу все еще смущался в компании Люси, которая то и дело ловила его взгляды, которые он тут же отводил в сторону; Грей, как и прежде, был не в настроении; мистер Коннел ел быстрее всех, спеша вернуться к начатым делам, из-за чего миссис Коннел подозрительно на него посматривала и советовала: «Сначала жуй, потом глотай. У желудка зубов нет!». Лисанна и так никогда не выделялась. Девушка спокойно ковыряла свой омлет вилкой и выглядела немного сонной. Она рассеянно отвечала на вопросы и смотрела в одну точку.       Больше всего Люси сосредотачивала свое внимание на Жерраре. Он просто появился, словно из ниоткуда. Любезно пожелал всем доброго утра и сел на свое место. Стянув пыльное сомбреро с носа, принялся есть. Люси хорошо его разглядела: ему было явно меньше тридцати, обладал приятной внешностью, но жуткая татуировка прямо на лице придавала ему отталкивающую таинственность. Ко всему прочему, вокруг молодого человека витала аура отчужденности. Отшельник до мозга костей.       После завтрака все сразу разбежались по своим делам. Мистер Коннел и Нацу куда-то уехали, и Люси даже немного расстроилась, что не смогла перекинуться с ковбоем даже парой словечек. На новость о том, что Драгнил позвал ее на танцы, Кана лишь пожала плечами и сказала, что не видит в этом ничего удивительного.        — Что это ты там вертишь в руках? — поинтересовалась Люси, опускаясь в кресло перед камином.        — Монету из того сундука. Прикольный сувенир. Может, повесить на ключи?.. Как брелок.        — Неплохая идея, — согласилась девушка и выложила на кофейный столик письма из зеленой бутылки. До сих пор у нее не было времени их изучить, да и Кане она пообещала, что этим они непременно займутся вместе. — Давай посмотрим.       Альберона тут же спрятала монетку в карман и с горящими глазами нависла над небольшой стопкой. Общая комната, по мнению девушек, была самым неудачным местом для обсуждения тайн, и именно по этой причине они решили остаться здесь. Идя на риск, они во что бы то ни стало хотели уличить преступника, не веря в легенду о призрачной лошади, и заодно найти сокровища. Если вредитель будет знать каждый их шаг, значит, он всегда будет где-то рядом и рано или поздно сдаст себя.        — Здесь какая-то штука со странными словами. А… эм-м… Апельсин? Киви, шоколад… только буквы местами переставлены, — Кана рассматривала пожелтевшую бумагу. Даже на свету проверила. — Больше здесь ничего нет, только три слова, идут друг за другом в разном порядке.        — Думаю, лучше это сохранить. Может быть, Дирк где-то об этом упомянул.       Изучая письма, девушки мысленно завидовали Фрэнсис Хамбер. Послания Дирка Валентайна были наполнены искренней любовью и даже сожалением, что он не был каким-нибудь обычным фермером или пастухом, а геройствовал перед бедняками, грабя богатых людей. Этакий Робин Гуд. Он обещал, что скоро они увидятся с любимой и все будет хорошо. Однако Фрэнсис даже в глаза не увидела его писем, в котором Дирк просил о встрече «во вторник у могилы Чарли».        — Слушай, Кана, монета, которую ты взяла… Там написано «Сухой Ручей»? — нарушила тишину Хартфилия, склонившись над одним из писем.        — Да. Номинал полтора цента. Впервые такое слышу. — Кана сунула руку в карман и положила монету на стол.        — В письме говорится о каком-то месте под названием Сухой Ручей. Там, в баре «У Кэппи», Дирк впервые встретился с Фрэнсис. И еще он пишет, что оставил ей послание в своей камере. Получается, это какой-то населенный пункт со своей тюрьмой. Интересно, далеко ли он отсюда?       Люси достала телефон и вбила название в поисковик, однако ничего не вышло. Интернет предлагал сделать сухой ручей своими руками и сорок примеров необычного оформления двора.        — Попробуй «Сухой Ручей в Аризоне», — предложила Кана, оторвавшись от чтения.        — Ты — гений! — воскликнула Люси и, открыв первую ссылку, вслух зачитала информацию с сайта: — «Город-призрак Сухой Ручей был заброшен в 1939 году. Его население составляло всего лишь 347 человек… Заброшенный город располагается на северо-западе от Тамблвида и не пользуется популярностью у туристов, несмотря на то, что, по слухам местных, там водятся призраки». Как любезно с их стороны, — обратилась девушка к авторам статьи, — даже точку на карте указали. Правда, я не совсем понимаю, как добраться туда именно с ранчо.        — Страдаешь топографическим кретинизмом? — усмехнулась Кана и добавила: — У меня тоже кое-что интересное. Дирк пишет о каком-то агате, который должен привести Фрэнсис «куда нужно», но для начала его надо найти, следуя подсказкам.        — Агат? Камень?        — Ну да. Может, он на нем что-нибудь написал: место или очередной ребус, — Кана громко вздохнула. — А пока лошадь будет громить ранчо по кусочкам.  — Поэтому мы должны как можно скорее найти сокровище. Так что поднимайся и по коням! — скомандовала воодушевленная Люси Хартфилия и сложила все письма обратно в стопку, а листок с перепутанными буквами в словах сунула во внутренний карман своей джинсовой жилетки, поближе к сердцу.       Предупредив миссис Коннел о своих планах, девушки с разрешения Грея оседлали лошадей и поскакали в город, откуда уже решили двигаться к Сухому Ручью по своей карте.       Альберона улыбалась от уха до уха, сидя верхом на своем гнедом скакуне. Горячий ветер развивал темные волосы и иногда срывал с головы широкополую белую шляпу. Люси скакала впереди, чувствуя, что и ее тоже переполняют эмоции, которым она не могла дать название.       Миновав город, который во всю готовился к празднику, девушки двинулись по вытоптанной дорожке. Чем дальше они двигались, тем менее различимой она становилась, пока и вовсе не растворилась в сухой земле пустыни. Однако вдалеке на фоне высокой каменистой горы начали выглядывать полуразрушенные постройки.        — Обалдеть! — Люси замедлила Локи и с восторгом разглядывала улицу заброшенного города. — Здесь ведь когда-то жили люди.       В конце улицы дорога оборвалась видом на старое кладбище. В безжалостной пустынной пыли притаились полуразвалившиеся каменные надгробия. Дома и постройки выглядели ни чуть не хуже. Некоторые здания уже давно стали кучей деревянных досок, другие же героически ожидали сильного урагана — последнего на своем веку. Только два кирпичных здания казались еще крепкими и способными вынести не одну песчаную бурю — двухэтажная ратуша, возведенная в самом сердце города, и тюрьма с покосившейся табличкой и выцветшей надписью «Шериф». Она стояла в самом начале улицы, встречая гостей и как бы предупреждая — чтоб без глупостей тут!       Люси спешилась рядом со зданием, у которого вывеска гласила «У Кэппи». На двери висел кодовый замок и желтая предупреждающая наклейка от шерифа: «Опасно!»        — Лучше не рисковать, Лю, — поморщилась Кана, заметив, как подруга, начала искать взглядом другую лазейку. — Выглядит так себе.        — Ты стала слишком осмотрительной, Альберона, — усмехнулась девушка и обошла здание с другой стороны, где располагались окна. Кана проследовала за ней, оставив свою лошадь рядом с Локи. — Посмотрим, что там внутри? — кивнула Люси на окно без стекла и осторожно перекинула ногу через раму.        — Надеюсь, шериф не наставил там камер.       В заброшенном баре было не так уж темно из-за дыры в крыше в левой части постройки, которая была завалена досками и гниющей сломанной мебелью. Пол скрипел, но казался все еще надежным. Внутри было практически пусто. В правой части просторного помещения в дальнем углу стояло старое пианино, по всей видимости, за которым играла Фрэнсис, когда Дирк впервые ее увидел. А в другом углу, что больше всего привлек внимание девушек, прямо под раскрытым настежь окном лежал разобранный спальный мешок, рядом с которым стояла небольшая картонная коробка.        — Кажется, здесь кто-то живет. — Люси подошла поближе и открыла коробку. — Здесь какие-то банки с мукой, — достала одну и протерла перчаткой от пыли, — странно, — хмыкнула и поставила обратно.        — Пекарь, скрывающийся от интерпола?        — Или просто бездомный.        — Надеюсь, он далеко ушел гулять. — Кана стояла рядом с игровым автоматом и вдруг воскликнула: — О! Сюда нужно бросить мою монету! Посмотрим…       Монетка со звонким грохотом упала вниз, и автомат хрипло звякнул. Альберона потянула за железную руку, и первая картинка чуть съехала вниз. Больше ничего с места не сдвинулось.        — Эй! — Кана снова дернула за ручку, но автомат замер навсегда. — Верни мне мои деньги, чертова машина!        — Боюсь, он слишком стар для азартных игр, — рассмеялась Люси, и девушки покинули бар.        — Блин, теперь хочется разобрать его на кусочки, — сетовала Кана, натягивая перчатки, и взяла лошадь под уздцы. — Идем, мальчик. Следующая остановка — тюрьма!       Девушки вернулись в начало улицы и зашли в здание шерифа. Они почти сразу встретились с решеткой камеры, заваленной кирпичами. Вторая камера, располагалась левее, напротив стола, который все еще крепко стоял на своих деревянных ножках.       Во второй камере больше ничего не было, кроме железного каркаса кровати. На стене была нацарапана стрелка, указывающая носом вниз, и напоминала букву V.        — Кажется, это камера Дирка Валентайна, — неуверенно предположила Кана и попробовала открыть решетку, но она оказалась заперта на ключ. Потерпев неудачу, девушка начала шатать ее вперед-назад, и с потолка начали сыпаться пыль и камни. — Лучше не стоит, иначе нам на голову упадет вся крыша.        — Черт… — расстроилась Люси и начала осматривать стол в надежде найти отмычку. — Нам нужно туда попасть. — Единственный ящик оказался пустым. Ключа нигде не было. — Ты умеешь вскрывать замки?       Кана от удивления аж припрыгнула на месте. Возбужденный вид ее подруги пугал меньше, чем мысли, которые наполняли ее светлую голову.        — Умею, но непременно ключом, — отшутилась она и попыталась успокоить будущую журналистку. — Предлагаю вернуться домой и поискать что-нибудь из инструментов. Все равно другого выхода у нас нет.       Люси уперла руки в бока и посмотрела в пол, пытаясь придумать что-то другое. Ей было жаль уходить, оставляя разгадку буквально в двух шагах от себя. Но Кана была права: другого выхода не было.       Покинув Сухой Ручей, каждая из девушек тосковала о своем. Люси — о неудаче, отнявшей у нее некоторое время, а у Каны на душе скребли кошки о монете, потраченной впустую.       Дорога от ранчо до заброшенного города без остановок заняла больше часа, поэтому девушки решили вернуться другим путем, не через город, а свернув на тропу, ведущую прямо к дороге до дома.       Среди редкой растительности по пути подруги приметили несколько сваленных в кучу камней, из которых торчала палка с деревянной табличкой.        — Что это? — тыкнула пальцем Альберона. — Там написано: «Пакойся с мирам Чарли. Лудший на свети мул». Не про эту ли могилу шла речь в письме?       Люси дернула Локи подойти поближе, но конь вдруг громко заржал и встал на дыбы, чуть не сбросив свою наездницу. Девушка инстинктивно крепко схватилась за гриву лошади и сильно сжала ноги на ее туловище. Ей казалось, что Локи простоял вечность на задних ногах, прежде чем снова опустился.        — Люси! — взволнованно крикнула Кана. Ее гнедой бил передним копытом по земле, поднимая пыль, и медленно пятился.       Прижавшись к шее лошади и пытаясь восстановить ровное дыхание, Хартфилия увидела, как через дорогу ползла змея. Она добралась до полосатого камня и скрылась за ним. Видимо, уползла в нору.        — Ты как, в порядке? — тут же рядом оказалась Кана, как только удалось справиться со своим конем. Люси показала руку большим пальцем вверх и осторожно выпрямилась в седле, чувствуя дрожь в ногах. — Они змеи испугались. Вот гадюка!        — Не то слово. Сама как?        — Ну, как тебе сказать… Я так хотела новый брелок на ключи, — снова заныла Кана о монете, но Люси это расслабило. Девушки звонко рассмеялись и поскакали дальше.       Они вернулись прямо к обеду. Биска как раз разливала суп в тарелки и велела всем поторопиться к столу. Суп из кролика оказался просто бесподобным, и что-то подсказывало Люси, что готовила его миссис Коннел.       Вкусно пообедав, и Кана, и Люси забыли о своих промашках в Сухом Ручье. На душе стало теплее, и обеих девушек сморил дневной сон. Праздник начинался уже через несколько часов, поэтому Биска посоветовала всем последовать примеру девочек и набраться сил перед долгим и веселым вечером.