Зона Отчуждения, Припять. 1 сентября.
Сегодняшнее пробуждение было явно не из лучших в жизни Эрагона. Все тело ломило, словно он три смены в гномьих шахтах отработал, а настроение было хуже некуда из-за «чудесных» ночных снов. Да и просыпаться так поздно Всадник не привык — было уже около одиннадцати часов дня. Недовольно протирая глаза, Эрагон сел на плаще, который служил ему постелью. Днем здание выглядело еще хуже, чем ночью. Стены обшарпанные и облезлые, пол трухлявый — будь он из дерева, провалился бы уже давным-давно, об обстановке говорить вообще не приходится, мебель как испарилась куда-то. Стекла в окнах выбиты, только маленькие осколки в рамах напоминают, что когда-то тут вообще было стекло. Ночью это все хотя бы не так заметно, а вот в свете дня картина совсем другая. Наскоро перекусив, Эрагон мрачно взглянул на свои запасы провизии, которых осталось не так уж и много. Скоро ему придется искать пропитание здесь, в этой чужой и, мягко сказать, негостеприимной земле. Об охоте речь даже не шла — Всадника мутило от одной только мысли съесть что-то из местного зверья. Вдруг эти их уродства заразны… Но ведь не воздух едят местные люди? То, что они фанатики оголтелые и агрессивнее голодного раззака еще не избавляет их от необходимости питаться. Может, они знают места, где можно достать нормальную еду? Тогда возникает вопрос: как спросить их так, чтобы они поняли? Отнять у одного личный паек и помахать перед носом у его товарищей? Эрагон фыркнул, представив на секунду подобную ситуацию. − А если пролезть в мысли одного и попробовать выучить местный язык? Ведь помню же я более-менее язык ургалов после той проверки на верность, − продолжил вслух рассуждать Всадник и сам же ответил на свой вопрос. – Угу, как же, я просто продавить их ментальные щиты не всегда могу, а тут еще и полжизни прочесть… − пока Эрагон размышлял, он почти механически собрал все вещи и подготовился к выходу. Никакого четкого плана действий не было и в помине. Только куча проблем, начиная от местных монстров, добычи пищи, всяких сумасшедших с непонятными громыхалками и заканчивая поисками ответа на простой вопрос: «Как отсюда выбраться?». И если раньше у Эрагона было с кем посоветоваться, то сейчас он абсолютно один. Сапфира, Глаэдр, Блёдхгарм, все его друзья и близкие… Всадник с силой сжал кулаки, пытаясь отвлечься от непрошенных мыслей. Сейчас не время предаваться печали, можно и не дожить до встречи с теми, по кому скучаешь. Разум Эрагона, тренированный вести мысленные битвы, послушно сконцентрировался на более насущных вопросах. Например, где найти хоть какого-нибудь человека. Всадник аккуратно подошел к окну и внимательно осмотрел открывающуюся местность. Ничего особого. Самый обычный для этого города вид разрухи и запустения. Ни тебе отрядов Монолита, ни даже мутанта какого. Пасмурный день, впрочем, дни тут почти всегда такие, серая дорога, облетевшие уродливые деревья и ни души. − Когда не нужны - лезут с настойчивостью пьяного гнома, а когда надо нет их, − ворчливо пробормотал Эрагон. — Я иду искать, кто не спрятался, дракон не виноват… В очередной раз спустившись по «чудесной» лестнице, Всадник вышел на улицу и пошел просто наугад. Не то чтобы он надеялся так сразу найти кого надо, но поле мысленного поиска Эрагона было сильно ограничено в этом городе, поэтому приходилось работать почти по старинке, как на охоте. Всадник молча вышагивал вперед по улице, внимательно осматривая все вокруг. После ночной гонки он весьма смутно представлял себе, как выйти в знакомую часть города. Эрагон не был уверен, что при свете дня узнает те улицы, по которым бежал прошлой ночью. Да и не особо хотелось возвращаться — зачем? А вот насчет отсутствия монолитовцев Эрагон погорячился: буквально через пять минут ходьбы Всадник уловил печально знакомый отголосок защищенных мыслей. Фанатики. Больше некому. Только у них такой «коллективный» разум есть. И они явно недалеко — через двор пройти только. Раньше у монолитовцев было явное преимущество перед Всадником, потому что именно они нападали, именно они выбирали стиль боя. Но теперь все немного по-другому. Эрагон обнаружил их первым и у него есть возможность подготовится к схватке. Всадник на секунду замер, оценивая возможности. Сейчас он стоял ближе к правому краю улицы, не на дороге, но и не под окнами здания. Чуть дальше и справа от Эрагона в здании была арка примерно в два-три человеческих роста, ведущая во двор. Окна здания зияли темными провалами, в которых никого не было, за это Всадник был готов поручиться. И все же, враги недалеко, если бы они его видели, то могли бы уже поразить. «Чего-то ждут или и правда не видят?» — этого Эрагон не знал точно. Но, скорее всего, монолитовцы его не заметили: Всадник чувствовал их присутствие где-то справа, возможно, боевая группа заняла здание через двор от Эрагона. Итак, если атаковать неожиданно и грамотно все организовать… Всадник жестко усмехнулся, плавно снял рюкзак и положил его в заросли перед ближайшим зданием, тщательно замаскировав и запомнив место. Затем он кастовал маскировочные чары. Пару секунд подумав, Всадник не стал делать себя полностью невидимым — затратно в плане энергии, да и смысла особого нет - эти чары хороши когда ты неподвижен. Эрагон ограничился тем, что немного поколдовал над доспехом: теперь он будет лязгать только если упасть этажа со второго и ни за что не будет бликовать. Обнажив Брисингр, Эрагон медленно двинулся к арке, прижимаясь правым плечом к стене здания. Всадник медленно высунулся из-за угла, внимательно вглядываясь во двор. Сердце стало учащенно биться в ожидании схватки, а руки невольно крепче сжали рукоять меча. На первый взгляд во дворе было пусто. По крайней мере, на той его части, что была на виду из арки. Плавно и осторожно Эрагон дошел до конца прохода, по-прежнему придерживаясь правой стороны и смотря во все глаза. Теперь ему открылась левая часть двора и окна противоположного здания. Ни единого шевеления. Пусто. Обычный человек ничего не заподозрил бы, но Всадник ощущал враждебное присутствие, причем все ближе и ближе. Максимум в том здании в окна которого он сейчас смотрит. Чуть уйдя вглубь, Эрагон перешел на левую сторону прохода и также внимательно осмотрел правую сторону двора. Он все больше был уверен, что монолитовцы именно в здании напротив. Этаж второй-третий, вряд ли выше. Теперь надо было незаметно пересечь двор. Всадник еще раз внимательно осмотрелся, прикидывая свой маршрут. Это был самый обычный советский дворик — хотя слово «советский» Эрагон явно не знал. Четыре девятиэтажки окружали небольшое пространство на котором умудрились разместить уйму всего. Прямо перед Всадником, справа налево, шла неширокая асфальтированная дорога, две машины не разъедутся. Слева были качели, детская горка, турники и несколько трухлявых деревянных лавочек. Прямо впереди стоял проржавевший и сгнивший остов легковой машины, а справа стояло два гаражика, тоже не в лучшем состоянии. Прячась именно за ними Эрагон намеревался приблизиться к зданию, занятому врагами. Бесшумно переступая с пятки на носок, Всадник прокрался к первому гаражу и, прижавшись к нему спиной, перевел дух. Вроде не заметили. Аккуратно выглянув из-за угла, он еще раз посмотрел на дом, занятый монолитовцами. На первом этаже многие окна заколочены, но одно рядом с подъездной дверью было пусто. Никаких деревяшек. И никаких агрессивных парней с пушками, что куда больше радует. Про дверь стоит сказать отдельно: ее просто не было. Дверь давно уже упала с петель и валялась недалеко от подъезда. Вроде ничего подозрительного. Эрагон уже решил было двигаться дальше, как увидел в окне второго этажа неясную тень. Всадник замер, как соляной столб, не смея совершать резких движений. Если заметят сейчас — сомнут огнем и пиши пропало. Человек был в глубине комнаты, поэтому Эрагон его не сразу увидел. Обычный воин так и вовсе бы пропустил. Тем временем вражеский солдат неторопливо подошел чуть ближе к окну и уставился во двор. Опусти он сейчас взгляд вниз… Всадник, едва шевеля губами, шепнул пару слов. В комнате послышался шорох осыпающейся со стены штукатурки. Солдат дернулся как ужаленный и резко обернулся. Пользуясь моментом, Эрагон метнулся вперед, прямо к тому зданию. К счастью, те двое наверху были слишком заняты чтобы заметить тихую тень во дворе. Эрагон снова вжался спиной в стенку дома и глубоко вздохнул, прогоняя лишнее волнение. «Так, − начал рассуждать он. — Надо как-то пролезть внутрь, чтобы они не заметили меня. Окно справа или дверь слева? Проклятье, ну почему я не чувствую точно, где они есть?!» Все же Всадник решил не показывать чудеса ловкости — это в доспехах-то — и зайти через дверь. Хотя называть дверью пустой проем было как-то странно. Нырнув внутрь, Эрагон нос к носу столкнулся с изрядно удивленным монолитовцем. Похоже, он стоял возле двери в подвал, которая тоже была в подъезде, причем впритык ко входу. Наверное, именно поэтому Всадник его не услышал сразу. Просто не ожидал. Несколько бесконечных мгновений они смотрели друг другу в глаза. Время для Эрагона стало таким тягучим… Как и всегда перед боем. Он словно в замедленном съемке видел, как боец набирает воздуха и открывает рот, чтобы заорать. Всадник всем телом метнулся вперед, зажимая ему рот левой рукой и с силой нанося удар рукоятью меча в живот. Его маневр почти удался: солдат не сумел поднять тревогу, но удар, который должен был вышибить из него дух, пришелся на автомат. Металлический звук удара, лишь чуть-чуть смягченный телом монолитовца, прозвучал для Эрагона настоящим набатом. Враг попытался разорвать дистанцию, чтобы воспользоваться оружием и просто пристрелить нарушителя. Но его движения были слишком медлительны для вошедшего в темп Всадника. Не успел боец совершить и шага, как Эрагон оглушил его коротким ударом рукояти снизу-вверх. Аккуратно усадив солдата возле стены подъезда, Всадник около минуты внимательно прислушивался. Вроде бы их короткая потасовка осталась незамеченной. «Итак, что теперь? — сам себя спросил Эрагон. − Можно попробовать выкрасть этого, а можно зачистить всю группу. Раз уж начал…»***
Я тихо крадусь по узким темным коридорам базы наркоторговцев. То, что сказал какой-то из их лидеров, в надежде, что я это знание уже никак не использую, не укладывается в голове: меня, да и всю группу, подставил Броня! Эта гнида, оказывается, уже год как сливала все наши планы «на сторону». Однако вот что крупные деньги с людьми делают… Так ему и денег мало оказалось: в аналитическом отделе, перед моими товарищами и, самое главное, перед девушкой, которая недавно перевелась, он обильно полил меня дерьмом, обвинив в сдаче планов нашей группы! Понятия не имею, сколько мне платили по его версии, да и наплевать. Важно другое. После такого «замечательного» поступка, этот урод повёл Лизу в ближайший ресторан, типа утешать. Уж не знаю, сколько раз он ей незаметно спирт в вино капал, но вышла Лиза никакая, хотя я бы не сказал, что она восприимчива к алкоголю. Правда, мне никогда не доводилось видеть, чтобы она пила больше одного-двух бокалов. А затем мой «честный-благородный» инструктор ненавязчиво так пригласил моя девушку домой! К себе домой, конечно же. И в таком состоянии она согласилась. Ну еще бы! Тут хотя бы понять на что соглашаешься… Это всё, а заодно и кучу пожеланий, самым мягким из которых было «Да покарает тебя Аллах, неверный пёс», я услышал от главного этих барыг. Сначала он рассказывал это добровольно, когда один урод метко и увесисто садил мне по почкам в какой-то тесной комнатушке, а потом уже подробнее, но с ножом у горла… Уши он мне отрежет, как же! Я сам не знаю - к сожаления или к счастью, но эти слова, скорее всего, правда. Во всяком случае, судя по тому, что от него осталось к концу нашей «доброй беседы» с применением интенсивных методов дознания, как это скромно называется в официальных документах. Самое сложное было заставить его терпеть все это молча, но и этому нас учили. Повезло, что я нарвался на лохов, хоть и с оружием − они меня даже обыскать толком не догадались, поэтому в один прекрасный момент я сумел достать из рукава небольшую «финку» и разрезать веревку на руках. А дальше дело техники, как говорится. Так, кажется, из комнаты справа донёсся лязг затвора: видимо, там оружейная. Нормальный нож – это, конечно, тоже хорошо, но в здании с толпой вооруженных придурков стоит раздобыть что-нибудь более убедительное. Тогда погнали: осторожно открываю дверь и, едва не распластавшись по полу, вхожу внутрь. Тут двое с короткостволами − хоть что-то. Первый даже понять ничего не успел. Ох, зелены вы еще… Рывком запрокидываю ему голову и чиркаю ножом по горлу. А вот второй, видимо, услышал булькающий звук, издаваемый его напарником, и руку с ножом успел перехватить. Недолго думая, я от души прописал ему с левой в челюсть и ногой в пах. Вот терпеливый гад − загнулся, но руку не отпустил! Снова бью левой со всей силы по шейному отделу позвоночника: противный хруст был слышен, наверное, даже за дверью. Финка в «мотор» обрывает хриплый вскрик бандита. Твою дивизию, однако, нашумел я тут, надо валить! Забираю у первого ПМ и пару магазинов, рывком вылетаю в коридор. Гулкий топот разномастно обутых ног уже слышен − осталось дай бог чтобы пятнадцать секунд! Рву когти изо всех сил… Спустя буквально пару секунд, я, выбив окно, прыгаю наружу со второго этажа. Падаю с выходом на перекат и прячусь в ближайшем густом кустарнике. Надо перевести дух и уносить отсюда ноги, а то эта банда может мне не простить разбитое стекло и грязные следы в коридорах! А главарь и те идиоты пойдут довеском. И все же есть одна приятная новость: мне теперь известно, где и когда появится Броня, чтобы получить свои грязные деньги… и пулю в лоб лично от меня.***
Зона Отчуждения, Дикая Территория. 1 сентября 2012 года.
Утро началось с общего подъёма. Отвык я от этого уже. Но уж хотя бы время раскачаться дали. Нам с Лёхой повезло: капитан, похоже, особо на нас не рассчитывал, и поставил на дежурство в первую смену − с двадцати двух часов до полуночи. Мне такие смены всегда удавались легче всего − отоспаться успеваешь, не надо вскакивать посреди ночи, и меньше шансов отрубиться на посту. Судя по отсутствию звуков бойни и докладам дежурных, зверьё всю ночь расходилось. На нас они либо не обратили внимания, либо побоялись связываться, тем более, за нашей баррикадой. Послали двоих на разведку обстановки: оказалось, что бойня мутантов закончилась ещё ночью и оставшиеся в живых твари сейчас попировали телами тех, кому повезло меньше, и расползлись по норам, оставив почти всю местность пустой от любых жизненных форм. − Так, на приготовление и приём пищи даю час, потом собираете лагерь и двигаем дальше − задача сама себя не выполнит, − начал распоряжаться Иванцов. − Ну что, хавчик вкушать будем, Алексеич? — спрашиваю у напарника. − Я бы повидло из сухого пайка открыл. Неплохая на вкус вещица, — Лёха помахал серебристой упаковкой. − У меня есть контрпредложение, так сказать. Тут я недавно целую банку сгухи нашёл, так ещё и не просроченной. А вот хлеб уже черстветь начинает, пора бы его уговорить. Запивать предлагаю кофе, у меня вкусный есть, — я тоже достал свои припасы из рюкзака. − Слушай, а может в кофе немного коньячку налить − я тут… Капитан громовым голосом прерывает размечтавшегося сталкера: − Вольный, какого хрена?! Я, конечно, понимаю, что вы сами себе указ, но сейчас вы оба находитесь под моим командованием и в моей группе, а уж бухать на боевом задании я не позволю! — отчаянно разорялся Иванцов. − Ну, товарищ капитан, мы же с двадцати грамм на каску не напьёмся, тем более может, радиации нахватали… − Какой такой радиации, умник недобитый?! Все места чистые были! — далее командир сообщил моему напарнику множество окологинекологических терминов, описывающих, каким образом тот был зачат, сколько раз в детстве его мамочка роняла, что должно сейчас произойти с ним и его бутылкой, и прочее и прочее. – И, кстати, бред это всё про выведение радиации крепким алкоголем. Максимум что помогает − красное вино, и то, всего лишь способствуя образованию эритроцитов, — уже на полтона ниже произнес Иванцов. Хм, а я думал, что капитан и слов-то таких не знает… Только мой товарищ хотел что-нибудь вякнуть в ответ, как в спор влез я: − Лёх, капитан прав. Пьяному выдать оружие − всё равно что держать курящую обезьяну на пороховом складе. Оставь свои припасы на более подходящее время. Вот выполним задание, и в баре гульнём, и вся группа нам компанию составит. Со всех сторон от долговцев послышался одобрительный гул. На этом все разногласия были урегулированы. Спустя час лагерь уже был собран, капитан лично снял минные заграждения, в очередной раз просветив всех, как это важно, и мы отправились в путь. Идти долго не пришлось: около обвалившегося входа в тоннель мы заметили стаю псов, но заварушка кончилась, еле успев начаться. Влупили мы по ним со всех стволов и положили, как мишени в тире. Прям неинтересно. Хотя с другой стороны, видал я в гробу такой интерес… Дальше пришлось сойти с рельс − радиационный фон повышался с каждым метром. Наконец дошли до другого входа в тот же тоннель. Там повсюду на земле виднелись серые спинки тушканов. Прям как будто чокнутый ковер взбесился, ей богу… И вот с ними уже пришлось повозиться. Мелкие юркие мутанты двигались сначала беспорядочно, что мешало толково прицелиться, а после первых выстрелов всем гуртом побежали на нас, не забывая дергаться в стороны. Уж не знаю, что произошло бы, если б не Иванцов. Но стоит отдать должное его мастерству − капитан всё сделал правильно. По его команде мы отступили, поставив трёх человек на охрану флангов и тыла, а остальные начали кинжальным огнём садить в сторону тварей. Я рванул с плеча дробовик, и решил палить во всех мутантов, которые подберутся ближе, чем на десять метров. Спустя пару мгновений, командир приказал всем, у кого есть дробовики, использовать именно их по близко подбежавшим мутантам. Пули разных калибров рвали тела тварей на части, правда, часто клевали землю. А вот заряды дроби на ближних дистанциях били безотказно. После такого попадания каждая тушка на какую-то долю секунды становилась похожа на крохотный кровавый фонтанчик. В конце-концов, уродцы решили спасаться бегством — видимо, инстинкт самосохранения проснулся, но нас было не остановить, у всех взыграл охотничий пыл. Бойцы группы начали поочередно наступать на противника, при этом не забывая стрелять, и именно таким образом, в прямом смысле по трупам, мы вышли на площадку перед тоннелем. Оставшиеся в живых тушканы с визгом скрылись в тоннеле, а мы уже не стали их преследовать — приказ капитана. Внутри полно аномалий, и даже если эти твари их обойдут, то группа рисковала недосчитаться своих людей. Осторожно двинулись дальше. По железнодорожным путям, где не так давно мы столкнулись с группой наёмников. Ни одного тела. Ну, это неудивительно, потому что вчера в этом районе происходило истинное светопреставление − битва мутантов всех мастей. Вон лежит заляпанный кровью обрывок противогаза: не повезло снорку. Неподалёку обглоданная кость впечатляющих размеров лежит. Псевдогиганты тоже забрели на пикник! И, похоже, один из них умудрился стать для кого-то главным блюдом… Ну и, разумеется, тут валялось ещё множество совершенно непригодных (даже по мутантским меркам непригодных!) в пищу вещей. − Слышь, Горыныч, может, трофеев набрать? — азартно предложил Алексей. − И экзотическое украшение, и народу в баре можно такого понаговорить… − Ну ты как хочешь. Только, по-моему, низко это, − ответил я ему. − Не ты же этих тварей завалил. Хотя, взять клык псевдособаки и заделать резьбу по кости — это интересно! На том и порешили. С разрешения капитана взяли по клыку, но на ходу вырезать узор не стали. И клык испоганить можно, и самому пораниться, а главное − потеря контроля за местностью. Чтобы не тормозить группу, я свой «трофей» бросил в карман костюма. К всеобщему удовольствию, железную дорогу прошли без приключений. И по всем правилам: выслали двоих в передовое охранение, а заодно на поиск тропы. Ещё двоих с тыла − мало ли какой на голову скорбный тушкан снова решит счастья попытать… Вот уже вышли на асфальт. До точки соединения с ещё одной группой осталось от силы три-четыре минуты пути. Люди расслабились… И тут я понял, что прав тот, кто сказал: «группа часто несёт потери почти у стен базы — солдаты теряют бдительность, предвкушая скорый отдых». Именно в этот момент из гаражей справа на передовое охранение вылетели три снорка. Откуда только взялись? Ведущему не повезло конкретно: бедняга даже не успел вскинуть ствол… Второму по ноге полоснули когтем так сильно, что трава покраснела даже в полуметре от бойца. Фортуна, мать её! Остальные, не сговариваясь, растянулись по фронту боя и открыли ураганный огонь. В рации мат-перемат, крики и стоны раненого, а сквозь этот шум я разбираю приказ Иванцова: «Горыныч, Лёха, быстро эвакуируйте трехсотого!» − Есть! — во всю глотку проорал я. Так, теперь обработать пространство рядом с раненым очередью выстрелов в десять, и вперед, со всей дури! Периферическим зрением замечаю, что Алексей тоже не испугался и рванул помогать. Короткого взгляда хватило, чтобы понять: «долговец» подран серьезно, но не смертельно. − Лёха! Хватай его, и отступай, живо! Я прикрою! — краем уха уловив утвердительный ответ Алексея, повел стволом вправо. Мать вашу, да в гараже целое логово! Начал долбить туда очередями, отсекая патрона по четыре. А вот тут мне улыбнулась госпожа Удача: две очереди и две твари отхватили немного свинца прямо в голову каждая. Ха, захочешь — не повторишь! Но я, как оказалось, рано обрадовался. Ещё один мутант прыгнул на меня. Два выстрела, и автомат умолк − забыл следить за расходом боекомплекта, а ремингтон уже не успею навести… Снорк сшиб меня с ног и навалился сверху. Последним едва осознанным движением сунул руку в карман и вытащил здоровенный клык остриём вверх и буквально нанизываю мутанта на него. Адский рёв боли − рана в районе шеи никому не понравится. Тяжёлый смрадный выдох на лице и конвульсии по всему телу сообщили мне, что эта тварь больше никого не сожрёт. − ЛОЖИСЬ!!! — черт вас побери, только думал начать сваливать. Тело оставил сверху себя, вдруг защитит. Неприятно близко от меня раздалось тяжёлое шипение. И почти тут же нехило так бабахнуло! В ушах противный звон, зато из логова больше никто не выпрыгивает. Дотянулся до ружья и тремя выстрелами отправил на тот свет ту заразу, которая оказалась ближе всего. И кроме звона я ничего не расслышал, плохо дело. Ещё через пару секунд бой закончился, и люди какими-то рваными движениями пошли ко мне. Первым успел Иванцов, как это ни странно. Похоже, он попытался что-то сказать, но я лишь развел руками − не слышно нихрена, уже даже звона нет, а в глазах поплыл туман, в котором так странно вертится лицо капитана…***
Зона Отчуждения, где-то между Лиманском и Припятью. 1 сентября 2012.
Все шло как нельзя лучше. Он собрал под своим началом достойный отряд. Около сотни слепых псов из девяти разных стай рыскали вокруг в поисках добычи, но были готовы драться в любой момент. Свитой контроллеру служила стая кабанов, мощных и яростных. Их вожак, огромный секач, погубил немало сталкерских жизней. И все же самым грозным солдатом в его войске был не он. Три кровососа, чей хрип мог устрашить даже матерого сталкера, были где-то поблизости, как всегда невидимые. Контроллер был полностью доволен собой: он проделал хорошую работу за короткий срок. Осталось только скоординировать свои действия с братьями и скоро чужак узнает, что такое гнев Зоны!***
Алагезия, окрестности Силтрима. 8001 год от НВ.
Поиски ответов неожиданно затянулись. Когда Наира прибыла в Силтрим, то последнее, что она ожидала встретить, так это пустой дом Делланир. Более того, несмотря на все расспросы, местные упорно не хотели говорить, где её можно найти. Так могло продолжаться долго, но один молодой эльф все-таки объяснил, что жилище бывшей королевы следует искать за городом. Как сказала сама Делланир, в Силтриме её слишком донимают всякими глупостями. И вот теперь Наира уже второй час ищет обещанные три невысокие ивы, которые, переплетаясь, образуют домик у ручья. Такое сложно пропустить в лесу, где деревья такие толстые, что несколько взрослый мужчин не смогут обхватить хоть одно из них. Эльфийский скакун размеренным шагом продвигался сквозь чащу леса. Все было вполне привычно и обыденно. Легкий ветер шелестел листьями в кронах деревьев, птицы что-то беззаботно щебетали, иной раз какая-нибудь любопытная зверушка на мгновение появлялась посмотреть на наездницу и тут же исчезала. Вот где-то рядом тонко журчит вода. Ручей, наверное… Стоп, что? Повинуясь просьбе Наиры, конь перешел на кентер и двинулся к источнику шума. Через пару минут из-за деревьев показалась маленькая полянка, на краю которой и бил тот самый ручеек, чей звон услышала эльфийка. Деревья-гиганты словно расступились, дав место небольшому изящному домику, созданному из трех разных видов ив. На полянке росла очень короткая трава, даже до щиколоток не доставала. И только на противоположном от ручья краю трава была заметно выше, почти до колена. Впрочем, эти заросли не были густыми. Привстав на стременах, Наира разглядела, что тонкие стежки травы, извиваясь и переплетаясь, образуют на земле гармоничный, но абсолютно непонятный девушке узор. Эльфийка спешилась и, погладив коня по гриве, тихо попросила: − Ты побудь пока здесь, хорошо? Тот понятливо фыркнул и пошел присматриваться к единственной высокой траве на полянке. Наира же подошла к дому и вежливо постучалась. Дверь поддалась, самую малость приоткрывшись. И никакого ответа. Девушка сильнее толкнула дверь, уже ожидая увидеть пустой дом. Но нет, хозяйка была на месте. Бывшая королева Делланир сейчас меньше всего походила на королеву. Она сидела на полу, в окружении целой кучи свитков, два из которых прямо сейчас парили перед ней. Серебристые волосы бывшей эльфийской королевы были небрежно отведены назад: она явно не заботилась об их укладке. Заметив нежданную гостью, Делланир одним резким движением поднялась с пола, откинула локон, упавший на глаза и… В мгновение ока превратилась из слегка помешанной на магии отшельницы в королеву, пусть и бывшую. Вот уж действительно магия! Делланир выжидательно смотрела на ошеломленную от удивления Наиру. Опомнившись, девушка представилась по всем правилам эльфийкого этикета и приветствовала хозяйку дома. − Итак, Наира, − Делланир направилась к выходу из дома и девушке пришлось посторониться, чтобы пропустить её. — Зачем же ты пришла ко мне? Наверняка для этого пришлось проделать немалый путь. − Я… − эльфийка много раз представляла себе этот разговор и все равно растерялась. — Хочу поговорить. − И все? Ни голос, ни взгляд бывшей королевы не выражал насмешки, но Наира все равно почувствовала, что краснеет. − Нет! Нет, конечно… Это разговор о магии. − В Эллесмере много знатоков искусства магии. Неужели не нашлось никого? − Это очень особая магия, − эльфийка, мысленно пожелав себе удачи, бросилась в омут с головой. — Магия телепортации! − В какое же далекое путешествие ты собралась? — бывшая королева с интересом наклонила голову к плечу. − Мне интересен этот раздел магии, − как можно спокойнее произнесла Наира. Сказать, что никуда она не собирается нельзя — это ложь, но вот если попробовать обойтись недомолвками… − Девочка, ты заявилась ко мне на порог в походном плаще, вооруженная до зубов, даже легкую броню надела. А к седлу у тебя приторочена сумка с припасами для одного человека примерно на три-четыре дня пути: это явно больше, чем нужно, чтобы добраться сюда даже из Эллесмеры. Кстати, уважаемый скакун, перестань, пожалуйста, есть мой магический круг, − Делланир как бы мимоходом подняла лошадиную морду подальше от той самой высокой травы и продолжила. — Так что мы поступим вот как: или ты рассказываешь все как есть или мы делаем вид, что никогда не встречались. Наира глубоко вздохнула и действительно принялась выкладывать все без утайки.