Зона Отчуждения, пригород Лиманска. 30 августа 2012.
Тот, кого сталкеры обычно называют контроллером, сейчас как раз внимательно смотрел на стаю слепых псов. Они ему понадобятся. Разумеется, обычно они исполняли роль разведчиков, как и тушканы. Но сейчас псы должны отвлечь на себя внимание кое-кого… неизвестного. Нового для Зоны. И эта стая слепых псов — лишь первые рекруты в его своеобразную армию. Буквально пару дней назад на Её территорию попал кто-то абсолютно посторонний. И почти сразу же все привычное мироустройство пошло кувырком. Люди не понимают… Зона отнюдь не результат того Выброса, который произошел в 2006 году. Их ученые перепутали причину и следствие. Именно рождение Зоны вызвало тот Выброс. Зона — часть Ноосферы, попавшая в мир людей. Разумеется, Она тоже имела разум. И Зоне в высшей степени не понравилось вторжение кого-то, кто может противостоять Её мощи напрямую. Не теми увертками и хитростями, на которые так богаты сталкеры, наемники, ученые и военные, а лоб в лоб. Сила против силы. Этот чужак, он подобен вирусу. А у любого организма есть иммунная система… Вот он, контроллер, и был одним из «антител», которое должно было противостоять заразе. Конечно же он не один. Собственно, для этого ему и нужны эти собаки, да и много кто еще. К сожалению, напрямую повелевать Зона может лишь контроллерами, самыми разумными мутантами. Не будь этого исключения, все было бы куда проще. А так ему и еще некоторым его братьям придется искать и подчинять монстров, которые смогут расправиться с чужаком раз и навсегда. Впрочем, псы уже подчинились несколько минут назад, а он все стоит и раздумывает, когда надо действовать. Впереди еще много работы.***
Алагезия, Эллесмера. 8001 год от НВ.
Под сенью вековых деревьев Дю Вельденвардена*, где-то далеко на окраине Эллесмеры, стояли две эльфийки. Обе были одеты в традиционном эльфийском стиле: подпоясанная зеленая туника с довольно широкими рукавами, которая спускается немного ниже пояса. Штаны чуть более темного оттенка и плотно облегают ноги. А в качестве обуви у обеих мягкие сапожки из какой-то плотной ткани. У той, что пониже ростом, серебристые волосы были причудливо заплетены в косички. На первый взгляд, на голове эльфийки творился полный хаос: там косичка, сям косичка, без всякого видимого порядка. Но все это на удивление гармонично смотрелось на ее остроухой головке. Хотя, если вспомнить, насколько изящны все эльфы от природы… Наверное, она могла хоть что накрутить — все равно это смотрелось бы красиво. Эльфийки беседовали о чем-то своем, когда одна из них неожиданно замерла, как вкопанная, а ее взгляд расфокусировался, словно она смотрела куда-то за свою подругу. Та удивленно обернулась, ничего не увидела и с еще большим недоумением повернулась обратно. − Наира? Молчание. − Наира, очнись же! — среброволосая осторожно потеребила рукав туники своей подруги. Встрепенувшись, как после долгого сна, Наира оглянулась и неуверенно сказала: − Эйдель… − Признаться, напугала ты меня, подруга, − облегченно улыбнулась Эйдель. — Что это с тобой было? Обычно ты не замираешь посреди разговора, точно гномья статуя! В чем дело? − Я словно… как будто исчезло… что-то очень для меня важное, понимаешь? — сбивчиво начала объяснять та. − Эмм… Нет, не понимаю, − Эйдель удивленно подняла брови. — Про что такое важное ты говоришь? − Не что-то, а кто-то, скорее… − Наира потрясла головой, вынуждая свои волосы цвета воронова крыла разметаться по плечам. − Кто-то? — Эйдель коротким движением руки убрала косичку, упавшую на лоб и продолжила. — Если я правильно понимаю, этот «кто-то» сначала не обращал на тебя никакого внимания во время обучения у Оромиса-элды, потом улетел на своей синей драконице на войну, а потом и вообще из Алагезии исчез! − Эйдель! — возмущенно воскликнула Наира. — Вот только ты не начинай! Но Эйдель, не обращая внимания на это, сложила руки у груди и пропела высоким чистым голосом: − Далеко-далеко улетишь ты, далеко от меня и любви, за моря, за леса и за долы… Не вернёшься — зови не зови!* − на секунду прервавшись, она посмотрела на Наиру и, заметив её «добрый» взгляд, сразу же прекратила петь. — Да ладно тебе, вся Эллесмера, кроме Эрагона, знала, как очаровал тебя новый Всадник. А он симпатичный, правда? – с хитрой улыбкой спросила среброволосая. − Эйдель, не надо… Или давай не сейчас, хорошо? — устало сказала Наира. Этот странный случай выжал из нее все соки. Эльфийка чувствовала себя так, будто она только что пробежалась от Эллесмеры до Урубаена* и обратно. − Как скажешь, не буду, − пожала плечами Эйдель. — Давай зайдем ко мне, я угощу тебя твоим любимым ромашковым чаем, а то ты плохо выглядишь. У Наиры просто не было сил возражать. POV Наира. Я шла по коридорам и залам дворца Дома Тиалдари*, к которому принадлежала Эйдель. Разумеется, она имела полное право на одни из покоев в этом дворце. Туда-то она меня и повела поить чаем. Кстати, весьма вкусным. Настолько вкусным, что наше чаепитие растянулось на пару часов. Но все рано или поздно заканчивается. А поскольку я не из королевского дома, мне надо идти к себе. Неожиданно я уловила отголоски творящейся впереди себя магии. Если не ошибаюсь, то это чары, предназначенные для общения на дальних расстояниях. А творят их в том зале чуть дальше по коридору. Дверь в арочном проеме была чуть приоткрыта, поэтому я легко расслышала голос королевы. − Что значит «пропал», Блёдхгарм?! — сохранить подобающий королеве тон и не сорваться на крик стоило Арье немалых сил. Эта фраза меня весьма сильно встревожила. Особенно учитывая этот тон. Конечно, как говорил мой наставник, подглядывать и подслушивать не подобает достойной эльфийке и вообще… Но его сейчас рядом нет. Сейчас вообще никого рядом нет, коридор пуст. Решившись, наконец, я подкралась к створкам двери, тихонько скользнула внутрь зала и спряталась за одну из занавесок, во множестве висевших на стенах. В маленькую щелку мне прекрасно было видно и королеву и лицо ее собеседника. В чаше, на глади воды, отображалось невозмутимое лицо одного из лучших эльфийских магов. Блёдхгарм! Значит, новости от Эрагона! Мне с трудом удалось успокоить свое сердцебиение. Сжав кулаки так, что побелели костяшки пальцев, Арья все же сумела взять себя в руки. − Вы можете его вернуть? — голос королевы был спокоен, словно она говорила о погоде в Сурде. − Нет, Арья-Дреттинг*, боюсь на это мы не способны. — Почтительно ответил маг. — Некоторые из старых Эльдунари, увлекающихся искусством магии… − эльф на мгновение прервался. − Продолжай, Блёдхгарм. − Они говорят, что встречали что-то подобное в записях о Сером Народе. По их словам, это было задолго до падения Ордена Всадников. Драконы сказали, что они не слишком интересовались этим всем, потому что они не смогут применить такие знания, − эльфийский маг принялся излагать сведения, полученные от драконов. − И если они правы, то сейчас ни в одной библиотеке Эллесмеры нельзя найти даже упоминаний об этом явлении. Это своего рода портал… − Портал куда? И кто же может знать об этом, если не драконы?! — в голосе Арьи снова проскользнуло нетерпение. − Это нам не известно, — тихо ответил Блёдхгарм. − Вы можете хотя бы последовать за ним? − Это тоже исключено. Как мы ни старались, портал не работает. Признаться, если бы Губитель Шейдов не исчез в нём на моих глазах, то я мог бы поклясться, что там нет ничего необычного. Никаких следов магии. Вообще ничего, кроме леса. Значит, все-таки он… Не обмануло меня предчувствие. − Что ж… − Арья тяжело вздохнула. — Спасибо, Блёдхгарм-элда. Я посмотрю, что можно сделать здесь. − Моя королева, что же делать нам? Без Всадника наши поиски нового дома для Ордена бессмысленны. − Отнюдь. Продолжайте искать. Если… Если Эрагон не вернется, то все равно есть еще два Всадника, которые могут обучать новичков. − Моя королева!.. — пораженно воскликнул маг. − Среди эльфов есть много достойных трона, но ни одного Всадника. Муртаг с Торном и я с Фирненом — единственные Всадники во всей Алагезии, Блёдхгарм-элда. Я… мне надо побыть одной. Прошу меня простить. Пока королева была занята с чашей, я успела выскользнуть из зала. Ох, и чем я только думала? Даже думать неохота, как разгневалась бы Арья, обнаружь она меня. Пора отсюда уходить. К счастью, в коридоре было пусто, и мне удалось покинуть зал так, чтобы это никто не видел. А уж выйти из дворца Тиалдари и дойти до своего дома не составило труда. Главное было не показать всем окружающим насколько я взволнована. А то, как всегда это бывает, начнется вежливое расшаркивание, вопросы и так далее… Проявить свои эмоции я себе позволила только оказавшись у себя дома. Эрагон… Действительно, все эльфы Эллесмеры знают о твоей любви к королеве Арье и все знают обо мне. И вот, ты исчез. Портал, о котором драконы, мудрейшие из них почти ничего не знают. А кто может знать? Блёдхгарм, похоже, понятия не имеет. В принципе логично, он больше увлекается природой в своих исследованиях. Но ведь есть и другие эльфы. Знатоки Серого Народа, чар пространства… Ну хоть кто-то ведь есть? Вряд ли этот эльф у всех на виду — такие сложные разделы магии требуют полной самоотдачи… Полной самоотдачи? Ну конечно! Бывшая королева эльфов Делланир*. Она, собственно, и отреклась от трона ради исследования тайн магии. Итак, решено. Сегодня же я отправлюсь в Силтрим*, к Делланир!***
Зона Отчуждения, Янтарь. 31 августа 2012.
Настройка оборудования затянулась. Мы рассчитывали выдвинуться сегодня в девять часов утра, но получилось выйти только в без двадцати шесть. Буду надеяться, что всё это не было впустую, и прототипы защитят нас от пси-излучения на Радаре. Пусть Сахаров и говорит, что у некоего Меченого прибор настроен аналогично и он сумел выбраться из-под такого же излучения здесь, на Янтаре. А мало ли там частота другая у установки или пси-поле мощнее?.. Не хотелось бы отхватить по мозгам и бродить потом, пуская слюни. Ну да ладно, свалить всегда успеется. Кстати, мы неплохо так прибарахлились в лаборатории многоуважаемого профессора. Во-первых, следуя прямому приказу Воронина, Иванцов выдал мне и Лёхе по новому комбинезону, купленному у учёных. Теперь пусть и не в любую аномалию лезть можно, но всё лучше, чем то, что у меня было. Во-вторых, мы получили по сто штук патронов 9*39 СП-5*. Резонным был бы вопрос, на кой они сдались, но не в этот раз. Сейчас у нас нет пушек под них, но по возвращении на базу «Долга» обещали выдать по новому стволу. Разумеется, под данный калибр. Лично я свои «маслята»* сныкал невдалеке от комплекса − на обратной дороге заберу. В-третьих, ночью к нам на пикничок заглянули зомбированные, пришлось повоевать немного, а вот хабара оказалось немало. Новый ствол не нашёл, всё в ужасающем состоянии было, а вот патроны лишними не будут точно, пусть и тащить тяжеловато первое время. И еще нашел кое-что по мелочи: четыре магазина от РПК на сорок пять патронов, две штуки универсальных подсумков и около двух с половиной тысяч рублей. Но самое важное − крепление типа «ласточкин хвост» на мой АКС-74У, куда я тут же установил оптику. Вот теперь наш отряд топает к точке встречи с подкреплением из Бара. План весьма прост: объединиться со вторым отрядом «Долга», пройти Дикую Территорию, по возможности вышибая мутантов, а потом в Припять. Что точно делать там никто толком не сказал. Больше чем: «Надо найти источник излучения», из Иванцова выжать никому не удалось. Ну, если не считать ту весьма заковыристую матерную тираду, которую он выдал, когда его окончательно достали. В общем, мы сочли за благо заткнуться. После той заварушки с наемниками Иванцов решил идти по всем правилам военной науки: передовое и тыловое охранение, плюс с флангов ребята прикрывают. Да и основная группа не просто перлась на пролом, горланя во все горло, как какие-нибудь зеленые новички. Мы разбились на двойки и держали некоторую дистанцию. Теперь, по крайней мере, с пулемета не вынесут всю группу одной очередью. Вполне логично, что мне выпало идти в паре со вторым вольным сталкером в группе. Поначалу беседы особо не получалось, но потом как-то разговорились. − Слышь, Горын… − начал Лёха. — Ведь можно я тебя Горыном называть буду? − Неужели сложно выговорить «Горыныч», а? — я уже устал от подобных вопросов. − Ладно, как скажешь, − улыбнулся сталкер. — Я тут, собственно, что спросить хотел… Тебе ничего не кажется странным в этом задании? − О, ну еще бы! — хмыкнул я и начал перечислять. — Во-первых, странно уже то, что нас взяли. Будто у «Долга» бойцов мало. Во-вторых, наёмники. Они словно и не хотели серьезного боя именно с нашей группой. Уж слишком быстро они отступили… − Наложили в штанишки и убежали менять памперсы? — саркастично предположил Лёха. На секунду я попробовал представить себе суровых наёмников в такой ситуации. М-да, что-то не очень получается. − Нет, ну правда! Они могли бы продолжить перестрелку, − я продолжал настаивать. — И в-третьих, самое идиотское — наше задание в Припяти. Каким образом прикажете определять источник вспышки, если господин профессор не дал никакого оборудования? − А вот сейчас ты задал вопрос, который я и имел в виду с самого начала, − задумчиво протянул сталкер. — Может они нами решили излучение неизвестное искать. Типа засветимся — вот оно. − Да не, быть того не может, − не согласился я. — Мы так пару недель по Припяти круги наматывать будем. Мы ненадолго прервали разговор, потому что Иванцов объявил десятиминутный привал, а при всех такое обсуждать не стоит. − Ну что, бойцы, как настроение? — бодро спросил капитан. − Отлично, командир! — наперебой загалдели «долговцы». − Вот и хорошо. Значит так, слушай сюда, − Иванцов помолчал несколько секунд, чтобы дождаться тишины. — Мы уже на Дикой Территории. Сейчас делаем так: идем до тоннеля с аномалиями, пробираемся через него — и только попробуйте мне там халтурить! А потом ночлег. Ясно? − Так точно, товарищ капитан! — а вот это ребята сказали так, словно репетировали. В каком-то смысле так оно и есть. После отдыха охранения перераспределили и теперь мы с Алексеем прикрывали основную группу с левого фланга. Тоже неплохо. Конечно, так спокойно не поболтаешь, но смотреть по сторонам мы привычные. − Так что насчет Припяти? — первым начал он. − Ну, если они хотят нас напарить, то просто давай не оставлять друг друга надолго и держать ушки на макушке, как говорится. Собственно, что еще мы можем сделать? − Что ж, логично, − не стал спорить Лёха. — Ладно, замяли. Давай о чем-нить поприятнее поговорим. − «Монолитовцы», − тут же отреагировал я. − Это ты называешь «поприятнее»? — сталкер скривился, словно его насильно накормили незрелым лимоном. − Я имел в виду их пушки, − пояснил я. — Вот ты бы какую хотел? А то твой «калаш» не кажется мне пределом мечтаний. У Алексея был АК-74 вполне классического армейского образца, без всяких особых наворотов. Автомат был в хорошем состоянии: не такой человек Лёха, чтобы с дрянным оружием по Зоне шастать, но все же… У «Монолита» иногда попадались просто шикарные дорогущие стволы. Их, правда, еще отжать надо, но это детали. − Я всегда хотел попробовать что-нибудь западное, − признался сталкер после короткого раздумия. — Чтобы и штурмовая винтовка и точная. Люблю, знаешь ли, издалека выбить всяких дюже агрессивных. Шкуру свою жалко подставлять на близких дистанциях. А ты? Какой у тебя ствол мечты? Теперь настала моя очередь задумываться. − Ну я даже не знаю… Требования к пушке, наверное, те же, только я ничуть не против наших стволов. Давно хотелось «Грозу»* обкатать, — я мысленно облизнулся. — А вот что ты думаешь насчет SCAR-Н’a*? − Пушка дороговата, чтобы покупать, да и патронов не напасешься, если ствол стоит под натовскую семерку*… − с сомнением протянул Лёха. − А если переделать под нашу семерочку*? SCAR-H же специально под это заточен, − я продолжал изображать из себя змия-искусителя. − Не, если б так, то я всей душой, пушка-то хорошая… − Отряд, всем внимание, подходим к тоннелю, − прервал нас голос капитана Иванцова. Разумеется, мы с Алексеем вынуждены были прервать увлекательную беседу. Все-таки аномалии − это весьма серьезно. Особенно, если она может прожарить до хрустящей корочки. — Докладывает передовое охранение, путь к тоннелю чист, ждем вас там. Тем временем, основная группа как раз шла по асфальтированной дороге у подножия холма. Она вела прямо в проклятый туннель. Хорошо бы все прошло без потерь… Мы, конечно, слышали, что дорога чиста, но на всякий случай посматривали по сторонам. Тут иногда зомби с завода забредали, не хотелось бы от них случайную пулю поймать. В туннеле стояло марево не хуже, чем где-нибудь в пустыне Гизы посреди лета. Вот только египтяне сильно огорчатся, если их пустыня обзаведется «жарками». Проходили туннель как это обычно делают крупные отряды вроде нашего: пара человек прикрывает тылы, еще двое-трое контролируют пространство тоннеля. Вряд ли у проходящих по нему будет возможность еще и на посторонние угрозы отвлекаться. На этот раз нас с Лёхой разделили: я иду сквозь тоннель с основной группой, а он − один из прикрывающих нас бойцов. Приготовив болты и, на всякий случай, детектор аномалий, группа осторожно двинулась вперед. Мы шли цепочкой, один за другим, почти что след в след. Такая тактика была вполне разумна, ведь зачем каждый будет искать дорогу, когда один может найти ее и провести весь отряд? Казалось, все пройдет гладко, но… американские пилоты Второй Мировой говорили: «Это закон Мёрфи», русский человек скажет: «Закон подлости». В общем, как вы уже поняли, господин случай подложил нам подлянку. Причем, именно в тот момент, когда мы были наиболее уязвимы. Чертовы зомбаки не нашли момента получше, чтобы прогуляться до тоннеля. Прийти бы им с Янтаря: горячий прием был бы обеспечен, так нет же, приперлись с Дикой Территории! Долговец, шедший впереди меня, скукожился за одним из столбов тоннеля. Бедняга старался одновременно и спрятаться от пуль, и не засунуть ноги в аномалию. Что ж, ему это вполне удалось, главное теперь не распрямить ноги. А вот мне повезло куда меньше, эти уроды застукали меня на открытом пространстве (насколько это можно сказать про туннель). Метнуться назад нельзя: там свои. И сам могу в жарку угодить, и товарища снесу, так не годится. Впереди уже занято, слева аномалия, справа… какая-то машина, но да нее несколько метров. Есть шанс напороться на экстрим-загар. Все эти умозаключения я делал вжавшись в пол и периодически постреливая. К счастью, из зомби те еще «ворошиловские стрелки», они безбожно мазали. Попадись там хоть один грамотный боец, и всей группе не поздоровилось бы. Но какими бы плохими стрелками наши противники ни были, по открытому месту они рано или поздно попадут. Надо сделать так, чтобы там никого не было к тому времени. Загрохотали пушки с другого конца туннеля: группа прикрытия наконец-то очухалась и стала помогать. Хорошо. Рука почти сама нырнула в карман со всякой ерунденью, предназначенной аномалии разряжать, зачерпнула горсть и щедро кинула в сторону машины. Кажется, это «Запорожец» каких-то доисторических времен… Так, болты, гайки и прочая фигня пролетела без помех, а значит и я так же проскочу. Я весьма вовремя совершил резкий перекат вправо: пуля выбила асфальтную крошку прямо с того места, где я был секунду назад. Ржавая до состояния трухи машина не лучшее укрытие, но так они меня хотя бы не видят. Стоп, а это что? В тоннеле стояла оглушительная тишина. Вся стрельба прекратилась. Только я открыл рот, чтобы сказать что-нибудь вроде: «Какого чёрта?», как Лёха весело сказал в рацию. − Негостеприимные зомби перекушали свинца и прилегли отдохнуть, можете заканчивать с грязевыми процедурами! − Поговори мне тут, шутник… − услышал я ворчливый голос Иванцова, но дальше ворчания дело не пошло. Дальше все переправились вполне спокойно: никто не влип в «жарку» и зомби больше не приходили. Уже когда отряд собирался двигаться дальше, мы обратили внимание на очень странные звуки. Словно кто-то выжимает большое мокрое белье, только вместо ткани — плоть и кости. И все это перемешано с визгом, рыком и рёвом мутантов. Вся эта какофония доходила до нас не в апогее своей мощности, поэтому сразу никто не прислушался. И что странно, к звукам этой адской мясорубки не примешивалось ни одного выстрела. Разведка из трёх человек вернулась тоже с неутешительными результатами: уродливых созданий Зоны тут как будто натравливали друг на друга − настолько много их было. Капитан Иванцов отдал приказ располагаться в вагончиках рядом со стройкой. И я его понимаю: уже и время довольно позднее − полдевятого, смеркается, и в эту возню лезть как-то стремно. Да и графика особо забитого нам никто не составлял. Единственный минус: сегодня всю ночь придётся дежурить, пусть и посменно. Ужин было решено не готовить, чтобы запахом не привлечь местную фауну. А вот за создание баррикад командир группы крепким словцом запряг всех. В итоге что-то да получилось, и это что-то по всем прикидкам должно удержать пару волн кабанов на полной скорости. Да прибавить к этому минные заграждения, которые капитан установил лично. − Вот вы меня спрашиваете, почему все мины я поставил самостоятельно? Да потому, что как-то раз я услышал историю друга моего отца, «охотника за караванами», если это кому-то что-то говорит, — пустился в воспоминания Иванцов. − Он рассказывал, что однажды им в группу пихнули сапёра, а группа шла делать очередную засаду на «духов». Наши засели наверху горы, по периметру МОН-100* выставили, и ждут, пока противник попрёт на эту гору, чтобы несколькими направленными взрывами их всех выкосить, — долговец окинул всех тяжелым взглядом. − И вот у друга того аж волосы на пятой точке дыбом встали от плохого предчувствия. Из разряда «что-то идёт не так, а что конкретно — Бог его знает». Решил он пойти мины проверить. Оказывается, что тот сапёр, клинический идиот, причем в квадрате: он все мины не той стороной установил, и облако из осколков бы накрыло совсем не «духов», а наших мужиков. С тех пор, тот товарищ всегда самостоятельно ставил мины. И этой историей я не хочу показать вам какое-либо своё недоверие, а просто объясняю свои действия. Я надеюсь, вы не в обиде, — закончил командир.***
Зона Отчуждения, Припять. Ночь с 31 августа на 1 сентября.
Прячась от поисковых групп «Монолита», Эрагон забрался в какую-то девятиэтажку на окраине города. Для гарантии поднявшись на третий этаж — и выпрыгнуть можно, и видно из окна неплохо — Всадник зашел в заброшенную квартиру. Там было много поломанной и абсолютно бесполезной мебели, а также всякого мусора и пыли. Парочкой заклинаний расчистив себе место, он уселся на пол, по-турецки скрестив ноги. Кому-то не очень гибкому такая поза покажется не самой удобной, но Эрагону было в самый раз. Вполне можно подумать. Прошел примерно час, а Эрагон все сидел, запрокинув голову, и бессмысленно смотрел в потолок. Он уже множество раз успел мысленно перебрать в уме все вещи, которые у него были с собой. Всадник искал что-то, что может быть дальнобойным оружием не хуже автомата. Конечно, с его способностями легко одурачить группу-другую этих фанатичных психов, но для противостояния им всем нужно что-то кроме весьма затратных магических фокусов. Эрагон достал обрубок эльфийской стрелы, прошедшей через портал вместе с ним. От стрелы осталось немного: бронебойный стальной наконечник и чуть более трети древка. Оперение и еще почти тридцать сантиметров дерева остались в Алагезии. Из лука такими «стрелами» точно не постреляешь. Охваченный раздражением, Всадник коротким движением кисти вогнал её в разваленный комод в другом конце комнаты. − Хм-м, − задумчиво протянул Эрагон. — Ведь это идея! А то я уже начал сомневаться в своей способности мыслить. Несколько слов древнего языка — и стрела снова у него в руках. Ухмыльнувшись, Эрагон покрутил между пальцев кусок стрелы. Граненые наконечники эльфийских стрел вполне способны пробить два человеческих тела навылет, даже если люди в броне. − Ведь я могу заставить их летать буквально как угодно, − вслух размышлял Эрагон. — Это легче, чем колдовать невидимость, и быстрее, чем ломать барьеры того противоестественного создания каждый раз. А если оно еще и решит атаковать… Брр… Отбиваясь от бойцов «Монолита», Всадник успел понять, что этих людей никто не тренировал защищать свой разум. Да и что они могли защищать, если им едва-едва личность оставили? Нет, их всех защищал какой-то неестественно могучий чужой разум. Эрагона откровенно мутило от одной мысли о ментальном поединке с настолько мощным созданием. Вот если бы здесь были все Элдунари драконов, тогда еще был бы шанс, но в одиночку… Проще подставиться под пулю. А вот вогнать в них пару сантиметров стали и кусок дерева щиты этого существа никак не мешают. Если еще будучи человеком, Эрагон мог брошенным при помощи магии камешком убить зайца или другую добычу, то почему бы ему не поохотиться на монолитовцев при помощи острых стрел? Правда, такие обрубки навряд ли уж очень хорошо летать будут… Но это поправимо. Всадник разложил перед собой все имеющиеся у него стрелы в ряд, затем начал водить над ними ладонью, закрыв глаза и тихонько напевая на древнем языке. Эрагон пел дереву, как учил его Оромис, он убеждал сломанные древки стрел, что им будет лучше, если они немного изменятся, вытянутся чуть в стороны… Он пел о сильных и могучих деревьях, из чьих веток были сделаны эти стрелы, пел об их прочности и красоте форм. Неожиданно Эрагону пришла на ум Сапфира, и он вплел в свою песню слова о стремительном полете и великолепной охоте. Когда Всадник открыл глаза, перед ним лежали отнюдь не бесполезные куски стрел. Это скорее было похоже на дротики — так он изменил их своей магией. Дерево чуть-чуть утончилось, потому что именно оно пошло на стабилизирующие полет дротика закрылки. Кстати, эти закрылки были весьма особенными: мало того, что они имели просто идеальные для полета обводы, так еще и сзади их краешки могли изгибаться. Эрагон так сделал, чтобы тратить меньше магии при управлении полетом. Ведь куда проще сместить немного тонкого и гибкого дерева, чем изменить положение всего дротика в полете. Также ужались лепестки наконечников, которые обхватывали древко. Надо, чтобы наконечники сидели жестко. Пожалуй, еще пару заклинаний, изменяющих форму самих наконечников, и дротики будут готовы. Эрагон уже начал припоминать, как правильно менять структуру металла, когда его отвлекло ощущение чужого присутствия на самой периферии сознания. Всадник аккуратно потянулся навстречу этому чувству. − Проклятье! — в полголоса выругался Эрагон. «Монолит». Группа человек в двадцать. Причем идут с собаками, которые его учуют на раз-два. А учитывая, как зверски Всадник устал сейчас, принимать бой не самая светлая мысль. Быстро собрав рюкзак, он тихонько выскользнул на улицу. Уже ночь, поэтому Эрагон не стал утруждать себя спуском по лестнице — окно, при желании, тоже может быть дверью, особенно, когда стекло не мешает. А третий этаж для эльфа даже без магии не проблема. Но Всадник все же воспользовался этим искусством, чтобы приземлиться бесшумно. Эрагон взял в руки горсть придорожной пыли и скороговоркой зашептал слова древнего языка. Затем он рассыпал эту пыль вокруг себя и, недобро улыбнувшись, быстрым шагом пошел прочь. Он бы и побежать не против, но тогда точно не получится скрыть свои шаги. А вот ходить быстро и тихо он научился еще в горах Спайна. Отойдя метров на пятьдесят, Всадник услышал жалобный собачий скулёж и недовольное гавканье. «Вот так вот, − довольно подумал Эрагон. — Правильно заговоренная пыль отбивает нюх не хуже перца. Посмотрим теперь, как вы меня выследите!» Монолитовцы и правда потеряли его след, стоило только перейти на другую улицу. Теперь Эрагон крался в тени домов, не рискуя выйти на освещенную Луной середину дороги. Казалось бы, что в этом такого, но интуиция отчаянно настаивала на осторожности. Неожиданно из дома на противоположной стороне раздался плач. Тоскливый детский плач, будто голодный ребенок зовет куда-то ушедшую мать. Он длился буквально пару секунд и затих. Но что-то в нем заставило Эрагона замереть на месте. В животе как будто кусочек горных льдов обосновался. «Ребенок! Великие гномьи боги, откуда здесь ребенок?! — испуганно метались мысли Всадника. — Этот город мертв и покинут нормальными людьми по меньшей мере несколько десятилетий назад! И я опять не чувствую мыслей. Вообще! Так что же это такое?» Когда Эрагон учился в Эллесмере, он читал о колдунах, которые экспериментировали с запретной магией. В частности, с магией, напрямую затрагивающей смерть, несмотря на всю опасность подобного. Разумеется, совершить невозможное — воскресить — они не могли, но вот создание духа… «Может, это душа ритуально умерщвленного ребенка? — судорожно размышлял Всадник. — Ведь есть легенды, что некроманты нашли способ удержать душу после разрушения тела!» Эрагона ну никак не тянуло поступить по-рыцарски и пойти спасать попавшего в беду ребенка. Вероятнее всего, он не кушал лет пятьдесят-сто и такого «спасателя» будет рассматривать исключительно с гастрономической точки зрения. Снова раздался жутковатый плач, а за ним короткое злобное хихиканье. Так мог бы смеяться ребенок, который мучает щенка, получая от его визга наслаждение, и знающий, что взрослые его точно не накажут. Из-за этого хихиканья скованность Эрагона как рукой сняло. Он резко рванул вперед по улице, наплевав на свое желание красться скрытно. Через пару кварталов Всадник опомнился, остановился и внимательно прислушался. Вроде тихо. Облегченно вздохнув, Эрагон снова юркнул под прикрытие теней домов. Он шел по левой стороне улицы и, как назло, именно с той стороны получился разрыв в больших зданиях, которые дают тень. Идти на правую сторону неохота: во-первых, с той стороны слышался плач, во-вторых, для этого надо выйти под предательски яркий свет Луны. Возвращаться назад нет смысла, тем более Эрагон помнил, что в левом проулке рухнули стены домов, и, чтобы пройти, придется тратить отнюдь не бесконечную магию. Всадник, выглянув из-за угла, присмотрелся к низкому дому, не дающему достаточной тени. Раньше это было трехэтажным зданием, но сейчас большая часть третьего этажа рухнула. Между домом и дорогой был еще маленький садик, который когда-то был ухоженным, а теперь весь зарос. Переулок между низким домом и высоким, к стене которого прижимался Эрагон, закрывали сразу две уже знакомые ему аномалии. «Жарка», в которую он влетел, сражаясь с собаками, и какая-то гравитационная. Какая точно, Всадник не мог сказать, но это и не важно. Все равно через них прорываться глупо. Итак, единственный вариант — пройти насквозь этот низкий дом и очутиться на параллельной улице. Еще был вариант идти дальше по этой, но что-то Эрагона не пускало, и он решил довериться этому чувству. В доме с правой стороны улицы примерно на втором этаже вновь раздался жутковатый детский плач. Эрагон дернулся и пристально посмотрел туда, чувствуя, как слепая паника сжимает внутренности. Будто специально на Луну нашла туча, и тьма стала густой как самые лучшие сливки. Всадник впустую всматривался, широко распахнув глаза. «Барзул! − отчаянно подумал Эрагон, чувствуя предательскую слабость в теле. — Похоже, кто-то открыл сезон охоты на Всадников. Иначе, что это нечто делает тут, за несколько кварталов от того места, где я его услышал?!» Если в первый раз этот плач и хихиканье можно было списать на усталость и нервы, то сейчас он точно его слышал! И эта мысль как-то не приносила Эрагону покоя. Он замер в нерешительности, сердце успело ухнуть куда-то в живот. Но когда пробирающий до костей смешок раздался уже с первого этажа дома напротив, Эрагон, забыв недавние сомнения, на полусогнутых рванул к тому низкому зданию. Он открыл дверь, чуть не снеся её, и влетел в здание, тут же закрывая вход, и подпер дверь какой-то старой мебелью. Прошла пара вечностей, когда тоненький всхлип раздался с улицы. И уже почти под дверью! Волосы Эрагона встали дыбом, спину залило холодным потом. Впервые в жизни ему захотелось заорать в голос от страха. Даже раззаки и кровососы казались милыми душками по сравнению с этим. Резко утратив веру в прочность своей импровизированной баррикады, Эрагон со всех ног побежал вглубь здания. Сначала он пролетел по какому-то холлу, полному всякого мусора, потом половину коридора, когда услышал, как дверь снесло одним мощным ударом и, судя по звукам, впечатало в противоположную стену. Почти на одних инстинктах Эрагон сдернул с плеча самую ненужную и бесполезную сейчас вещь — автомат — и бросил ее под дверь какой-то комнаты слева. Сам же он нырнул в правую дверь и, аккуратно притворив её, замер без движения. Через пару бесконечных минут Всадник услышал шаги. Больше всего это было похоже на тихое шлепанье босых детских ножек по полу. Наконец, они затихли. Эрагон стоял почти не дыша. Дверь в его комнату резко распахнулась и, чуть не снеся Всаднику нос, с диким грохотом впечаталась в стену, но Эрагон даже пальцем не пошевелил. Высокий довольный смешок раздался прямо напротив него! Неужели хохотун-плакальщик его нашел? Сейчас они могли буквально руки пожать. Правда, Всаднику этого очень не хотелось делать. Лишь огромным усилием воли Эрагон заставил себя не бежать, сломя голову, а замереть, как замирает зимой заяц в сугробе, надеясь, что волк его проморгает. Послышалось шумное сопение. Его пытаются найти по нюху? Значит ли, что это нечто не видит в темноте? Тварь не решалась зайти в комнату, ведь вполне возможно, что Эрагон зашел в левую дверь, а теперь только и ждет удобного момента, чтобы сбежать. Наконец, прозвучало еще одно тихое хихиканье, расплывшееся холодом в жилах Эрагона, и послышались удаляющиеся шлепки шагов монстра. Затем с громким победным визгом, который чуть было не заставил Всадника взвиться под потолок, хохотун нашел автомат, который по наитию выбросил Эрагон, и… ушел. Подождав для гарантии пару минут, Всадник выглянул в коридор. Вроде никого. Эрагон заспешил на выход, так как понимал, что тварь вполне может вернуться, осознав, что её весьма примитивно обманули. Старательно обходя все аномалии, Эрагон прошел пару кварталов от того трехэтажного дома, который ему еще долго в кошмарах сниться будет. И лишь потом он задумался о причинах своего иррационального страха. «Может, это существо охотится как фангур? * − спросил сам себя Эрагон. — Сначала напугать жертву, потом ловить её, ведь, боясь, никто не может мыслить разумно. Но я не чувствовал мысленной атаки. А такое ни за что не пропустишь. Может, оно пугает как-то еще? Хм. А когда я начал бояться его? После того, как услышал плач и хихиканье, конечно! — Всадника передернуло от одних только воспоминаний. — Значит, оно пугает… звуком? Странно, конечно, но чего только не бывает.» Немного поразмыслив над конструкцией заклинания и конкретными словами, Эрагон магией запретил каким-бы то ни было звукам этого монстра себя пугать. Всадник был весьма осторожен — ему точно не хотелось вообще утратить возможность пугаться. Или слышать. Но, к счастью, все прошло нормально. Конечно, не было шанса проверить новый слой защиты в действии, но Эрагон как-то и не очень стремился это делать. − Интересно, этой «веселенькой» ночью мне вообще дадут поспать? — риторически спросил Всадник. Осмотревшись, он увидел полуразрушенное пятиэтажное здание. Похоже, некоторые пролеты лестницы рухнули, и теперь взобраться наверх, не умея летать — та еще задачка. «Вполне подходит», − решил Эрагон. − Аудр*! — повелительно сказал он, зачерпнув немного энергии из Арена. Поднявшись до уровня крыши, Эрагон усилием воли продвинулся вперед и плавно прекратил заклинание. Мягко опустившись на крышу, он напряг все органы чувств, пытаясь обнаружить угрозу. Почти одновременно он услышал хрипловатое сопение и мысли спящего существа. «И сюда залезть умудрились!» — возмутился Эрагон, с тихим шелестом доставая Брисингр. Всаднику уже изрядно надоело мотаться ночью по мертвому городу, и он решил доступным любому созданию языком объяснить, что сейчас он не намерен с кем-либо делить эту крышу. Пытаться убить это создание мыслью Всадник не решился. Он прекрасно помнил, чем закончилась его самая первая попытка прочесть мысли местных тварей. Лишний раз магией пользоваться не хотелось — вдруг это заметят, а вот зарубить спящего монстра и выкинуть его куда подальше с крыши… А почему бы и нет? Но, как ни старался Эрагон тихо обнажить меч, чутко спящая тварь его все-таки услышала. Хрипло зарычав, похожее на человека существо на четвереньках бросилось на Всадника. Причем таким неудобным образом оно перемещалось весьма быстро! Эрагон только и успел, что увернуться от прыжка. Даже направить Брисингр в сторону угрозы не получилось — слишком уж неожиданно тварь прыгнула. Зато он с большим удивлением увидел что-то сильно напоминающее хобот, свисающее с «лица» этого создания. «Похоже, у них тут мода на всякие уродства на лице», — отрешенно подумал Эрагон. Тем временем монстр успел развернуться и снова броситься. Всадник выставил было меч навстречу, но тварь приземлилась немного не доходя до зоны поражения мечом и резко метнулась в сторону, обходя Эрагона. Теперь он был между краем крыши и монстром. «Умно, — оценил Всадник. — Хочет меня с крыши сбросить. А вот не выйдет!» Эрагон решил сам перейти в наступление. Они с тварью почти одновременно бросились друга на друга. Время замедлило свой бег и Всадник именно так, как нужно, не медленно, но и не быстро, поднял меч чуть выше головы и в движении начал падать на колени, задирая меч еще выше. Монстр явно такого не ожидал и напоролся на Брисингр всем телом, буквально вскрыв себя от горла до паха. Визжащая от страха и боли тварь улетела вниз, разбрасывая свои внутренности, а Эрагон… на свое горе продолжил начатое движение и со всего размаха врезался бронированными коленками в крышу. Такого издевательства она не перенесла и провалилась. В полете Всадник так сильно приложился обо что-то затылком, что просевшие щиты не спасли от удара полностью, и Эрагон потерял сознание. POV Эрагон. Я валялся без сознания не очень долго. Во всяком случае Луна еще не успела потускнеть. Застонав сквозь зубы, я осторожно сел. Проклятье, темно как в Хеллгринде… Вроде ничего не сломано. Очень хорошо. И так в этом сумасшедшем городе приходится слишком активно расходовать энергию, а её запасы в Арене отнюдь не бесконечны. Да и не факт, что я смог бы сам себе вылечить перебитый позвоночник, например. Упал я неглубоко. Подо мной провалилась крыша и чердак, но пол следующего этажа выдержал и меня и обломки крыши. Так, хватит рассуждать, пора подниматься, а то этот плач на нервы действует… Стоп-стоп-стоп! Какой ко всем раззакам плач?! На несколько секунд я обратился в соляной столб, вслушиваясь в окружающее пространство и пытаясь вспомнить свои ощущения до того, как полностью пришел в себя. Да, что-то такое было… До боли знакомый детский плач. Именно он вырвал меня из забытья. Словно подтверждая все законы мирового свинства, раздался очень нехороший детский смешок. Где-то в темном углу этой комнаты, судя по звуку. Почувствовав себя не самым лучшим образом, я коротко щелкнул пальцами, колдуя светлячок. Не сказать, чтобы тут было темно, но все же. Яркая вспышка озарила комнату, и я прикрыл глаза, чтобы не ослепнуть. Похоже, переборщил немножко… Тягуче долгая секунда — и я смог раскрыть глаза, не опасаясь цветных пятен и слепящих кругов. Светлячок горел теперь не так ярко. Холодный свет заклинания выхватил очертания той комнаты, в которую мне не повезло упасть. Облезлые стены, пол покрыт чем-то непонятным, но явно давно прогнившим насквозь, и очень много мусора вокруг. А еще Брисингр примерно в шаге от меня. И девочка. Маленькая девочка, сидящая в дальнем углу и сверлящая меня взглядом своих больших зеленых глаз. Она очень похожа на обычного человеческого ребенка лет семи-восьми, если особо не придираться. Кудряшки темных волос, пухлые щеки, обиженно надутые губки бантиком, грязное и рваное платьице, босые ножки и что-то отдаленно напоминающее куклу. Казалось бы, очаровательный маленький ребенок, но при более внимательном взгляде бросались в глаза и другие черты. Неестественно бледная, почти серая кожа и ногти немного отличаются формой от человеческих, но самое главное — глаза. В них застыло змеиное терпение, ненависть раззака и драконий голод. А рядом с ней лежала еще одна игрушка, если так можно сказать. Мое трофейное оружие, которым я так и не научился пользоваться. Представляю, как мы повеселимся, если у нее получится в меня выстрелить… Я, зафиксировав взгляд девочки, медленно начал нагибаться за Брисингром. Только я успел схватиться за столь знакомую рукоять меча, как раздался весьма ехидный детский смешок. Я замер, как стоял. Вот и свиделись. Изрядно опостылевший мне хохотун-плакальщик собственной персоной! Глаза этого существа — язык не поворачивается называть ее ребенком — сверкнули, и она коротким резким движением подалась вперед, создав какую-то стену затхлого воздуха. Мое почти не разогнувшееся тело влепилось в противоположную стенку. Проклятье, похоже щиты окончательно выдохлись! Мой магический светлячок вспыхнул напоследок и исчез, оставив после себя темноту. Я не мог толком знать, где та тварь, но очень хорошо ощущал давление её мыслей на свой разум. Она пыталась погрузить меня в безумие, чтобы сполна насладиться моим же ужасом. Ну да, как же! Вокруг моего сознания начали появляться непреодолимые для монстра барьеры. Не дожидаясь, пока я полностью приду в себя, тварь начала медленно приближаться ко мне. В темноте её не было видно, но я прекрасно чувствовал слабые колебания пола. Тем временем, в ушах снова зазвенело мерзкое хихиканье… Все же Оромис и Бром могли бы мною гордиться — я сбросил ментальное внушение твари. Чувствуя, что теряет контроль над ситуацией, она протестующе завизжала. − Не нравится! — злорадно воскликнул я. — А мы еще и вот так сделаем. Брисингр! Вспыхнувший клинок осветил лицо твари, уже вплотную подобравшейся ко мне. Та, как-то странно взрыкнув, очень быстро ударила меня наотмашь рукой. Знает куда бить, гадина — прямо в живот, на месте выпотрошить хотела. Всей моей эльфийской скорости едва-едва хватило, чтобы отвести этот выпад. Глаза «девочки» удивленно расширились, когда она поняла, что я даже не ранен. Похоже, раньше ей не попадались враги, обладающие такой реакцией. «Что ж, ей же хуже!» — промелкнула самоуверенная мысль. В следующий же миг тварь взорвалась целым каскадом ударов. Они были столь стремительны, что я даже пропустил пару. К счастью, гномья сталь меня защитила. Но каково было мое удивление, когда я увидел, что ее маленькие ногти оставили на ней глубокие борозды! Ногти! На гномьей броне! Да что это за место такое проклятое? Мы ходили кругами по комнате и обменивались ударами, но никто никого не мог толком достать. На мне был доспех, а вот она полагалась в основном на ловкость. Еще у меня было заметное преимущество в дальности атаки — длину взрослой руки и меча не сравнить с детской ручкой. И все же, без лат я бы уже щеголял множеством царапин, а тварь цела. Конечно, про магию я не забыл, но кто бы мне дал ее толком применить… Все усилия уходили на бой: щитов не было, а обновить нет времени - пока я буду возиться, мне элементарно горло вскроют. Я это долго описываю, но на самом деле наша схватка длилась не больше двух-трех секунд. Наконец, мне вроде бы удалось найти подходящий стиль борьбы. Я начал делать восьмеркообразные движения Брисингром перед лицом твари и не забывал все время перемещаться. Это отвлекало ее и не давало толком меня атаковать. Я уже начал выбирать заклинание, которое применю, и почти успел начать гордиться движениями своего меча, как… приноровившись к ним, тварь зажала пылающий Брисингр и, не обращая внимания на боль, крученым движением вырвала его у меня! − Барзул! — взвыл я, бросаясь прочь из комнаты. Мне еще повезло, что единственная дверь была у меня за спиной, а не то… Так, хватит. Сейчас надо думать о другом. Я почти сразу нырнул в другую комнату, одновременно выхватывая широкий охотничий нож. Вот если мне повезет… Зажимая нож в правой руке, я левой схватился за дверной косяк, закручиваясь вокруг своей оси. Заныла от перегрузки рука, затрещало дерево, но я все-таки ушел в сторону от проема. Тварь, к счастью, не смогла так сделать и на полном ходу влетела в комнату, подставляя мне спину. Лезвие ножа хищно бросилось вперед. Получай! Она в последний момент поняла мою задумку и ушла в кувырок вперед. Пока тварь практиковалась в акробатике, я со всех ног помчался к мечу. Мне ну никак не хотелось сражаться с ней, имея лишь нож. Я в перекате подхватил уже потухший Брисингр и тут же развернулся, выставляя перед собой и нож и меч. Тварь уже была тут как тут и яростно визжала. Ха, кому-то не нравится Брисингр! Мы снова кружили друг напротив друга, прикидывая возможности и шансы на успех. Я все никак не решался колдовать, боясь, что без щитов она успеет меня прирезать, а тварь… Ну не знаю. Тоже сомневалась, наверное. Слишком уж прыткая «добыча» попалась. Я все же решил попробовать уйти. Этот день и ночь меня изрядно вымотали, а противник серьезный. С помощью чар скрыться — не проблема. Когда дверь снова оказалась за моей спиной, я сделал плавный шаг назад. Видимо, тварь подумала, что это проявление слабости, и немедленно кинулась в атаку. Теперь я медленно отступал по коридору, соображая, как выйти из здания, в котором обвалились все лестницы, одновременно отмахиваясь от наседающего монстра. И думалось что-то не очень. А вот от твари отбиваться получалось куда лучше. Когда оружие в обеих руках, ей еще сложнее пробиться сквозь мою защиту. Может, я даже смогу контратаковать… Идея! Поймав момент, когда центр тяжести твари был немного смещен вперед, а руки вытянуты в выпаде, я, почти сложив вместе лезвия ножа и меча, вклинил их между руками и развел ее когти немного в стороны. Это на мгновение помешало ей атаковать меня. Одновременно, пользуясь неустойчивым положением твари, я со всей силы отвесил ей пинка в живот. Моя нога с глухим звуком впечаталась в плоть твари, отбрасывая ее назад. Тщедушное тельце, перегнувшись пополам, улетело шагов на десять от меня. Все! После такого не встают. У нее, должно быть, перебит позвоночник, да и вместо внутренностей — каша. Она точно должна поги.. Что?!! Какого?.. Тварь, тихо хрипя и трясясь как пьяная, привстала на одной руке и прямо с места прыгнула на меня! Я был настолько шокирован, что даже не успел ничего сделать, когда она снесла меня и… мы оба улетели в неглубокую пропасть, раньше бывшую лестничным пролетом. В полете мы приложились об одну из стен и дальше летели сами по себе. Я парой слов замедлил падение, а вот тварь вряд ли могла провернуть такой же фокус. Кстати, где она? Если я прав, то она решила затаиться и ударить в спину. А вот это её самая большая ошибка — теперь у меня есть время восстановить щиты. Я забился в какой-то уголок, чтобы было проще контролировать окружающее пространство, и скороговоркой забормотал нужные слова. Ну наконец-то! Со щитами гораздо спокойнее. Я, кажется, хотел уйти без боя? Вот еще! Что-то мне подсказывает, что теперь охотник и жертва поменялись местами, хотя тварь со мной может и не согласится. Итак, поохотимся на одну уродину. Мои губы растянулись в усмешке, которая не сулила ничего хорошего этой «милой девочке». Значит, что у нас есть. Я на втором этаже здания, а тварь затаилась где-то рядом. Она наверняка получила какой-то урон от моего удара и последующего полета вниз. Я же восстановил свои защитные барьеры в полной мере и готов к схватке. Что ж, хорошо. Вперед. Её я обнаружил, идя по какому-то коридору, полному окон наружу. Точнее, мы увидели друг друга одновременно. Тварь осмотрела одну из комнат и как раз выходила из нее, когда мы столкнулись нос к носу. Я направил на нее Брисингр и почти успел произнести заклинание, которое должно было прикончить её на месте, но снова опоздал. Тварь успела вовремя бросить свое тело в длинный прыжок, который закончился на моем клинке. К несчастью, я стоял рядом с окном, и она выбила это окно мной и… мы уже во второй раз за сегодня полетели вниз чуть ли не в обнимку! Клянусь, мне это начинает надоедать. Когда мы приземлились, я обнаружил, что Брисингр по самую гарду вонзился в живот твари. Такого визга я еще не слышал! Может, летучие твари раззаков и громче могут, но они никогда не орали прямо у меня над ухом. Этот вопль ошеломил меня и позволил твари вырвать у меня из руки рукоять меча. Опять! Ну сколько можно! Правда на этот раз она вырвала клинок отнюдь не руками. Подозреваю, тварь была бы рада оставить Брисингр мне, потому что таскать его в собственном брюхе — весьма сомнительное удовольствие. Когда я вскочил, то увидел, как она с ненавистью отбрасывает клинок. Быстро, пока тварь не опомнилась, я перехватил нож обратным хватом и бросился на нее. У меня и вправду получилась внезапная атака. Во всяком случае, мне удалось подмять монстра под себя. Я даже едва не вскрыл ей горло, но она все же успела перехватить мою руку. Теперь тварь лежала на земле, а я сидел сверху и изо всех сил старался вонзить нож в тело подо мной. Я в очередной раз убедился, что она обладает невиданной силой: она успешно сопротивлялась! Её сопротивление никак не получалось сломить: я, держа нож одной рукой, давил сверху второй, а тварь перехватила меня за запястье. Кончик лезвия дрожал в паре сантиметров от ее горла. Тварь дышала с хрипотцой, с ее губ срывалась кровавая пена, но она никак не желала умирать! Я посмотрел твари прямо в глаза. Кроме ненависти и голода там было что-то еще… Что-то очень похожее на… Страх! Она привыкла к тому, что ей нет равных и сейчас очень, очень боялась проиграть. Я еще немного усилил нажим, хотя пару секунд назад был уверен, что не смогу этого сделать. При глубоком вдохе нож оцарапал кожу твари. Еще чуть-чуть! — Сегодня ты умрешь, создание темной магии, — напряженным голосом сказал я. Конечно, она меня не поняла, да и с чего бы? Меня тут никто не понимает, это вполне логично. Но тварь прекрасно почувствовала уверенность в моем голосе и запаниковала. Лезвие ножа опустилось еще немного ниже. Оно погрузилось в яремную ямку почти на сантиметр. С каждым вздохом оттуда толчками выбивалась кровь, взгляд твари сдавленно метался, ища спасения, которого нет… Вскоре, она потеряла волю к сопротивлению, и нож насквозь прошил тонкое тело, пригвоздив тварь к земле. Но даже с такой раной она почти минуту скребла когтями стальные рукавицы моих лат и рукоять убившего ее ножа. Но вскоре движения твари превратились в судороги, а глаза подернулись поволокой смерти. Я медленно встал с трупа, чутко следя за мертвой тварью. Конечно, она была окончательно и бесповоротно мертва, но… она выжила после пинка, которым я могу перебить толстое бревно, она вытащила из брюха меч, и она потом умудрялась сопротивляться. Вдруг она как шейд*, умирает только с проткнутым сердцем? Но нет. Никаких следов мыслей. Мертва. Только когда я полностью поверил в победу, я посмотрел на неё. Сейчас, после смерти вообще ничего не отличало её от самого обычного ребенка… мертвого. Скольких я таких видел во время войны с узурпатором? Не счесть. Но никогда, НИКОГДА прежде я не убивал детей. Пусть это и монстр в облике ребенка… На душе было откровенно мерзко. Вот кем надо быть, чтобы из ребенка сделать монстра, похожего на шейда? Ведь не сама же она так… Помотав головой, я заставил себя подумать о более насущных вещах. В этом доме лежит мой рюкзак и трофейное оружие. А еще там можно отдохнуть. Чередуя магию и скалолазание, мне удалось добраться до той самой комнаты. Перенеся весь свой немногочисленный скарб, по привычке проверил мыслью весь дом. Вроде чисто. Даже не думая толком, что делаю, я наколдовал защитный круг и провалился в те грезы наяву, что заменяют эльфам сон. Вот только сейчас эти грезы больше похожи на кошмары…