Пепел Альд'Руна

      Подготовка к экспедиции заняла целую неделю, как ни рвались археологи отправиться в путь быстрее. Думать о том, что их друг похищен, и какая судьба его ожидает, было невыносимо, но лейтенант Кугарис, по обыкновению не церемонясь, задал обступившим его ученикам только один вопрос:       – Вы товарища спасти хотите — или бесславно сдохнуть?       Лис потянула носом, остальные промолчали.       – Толку с вашего похода, если вы окажетесь не готовы к, например, преодолению горных перевалов, или к стычке с работорговцами. Так что делайте, что велено, и не мотайте всем нервы, – отрезал имперец. – Вы уже съездили в Город за снаряжением?       – Сегодня собирались, – пробурчал Роггвар.       – Вот и вперёд. Только не вздумайте соваться к этим хлыщам из «Лучшей защиты», идите в «Крепкий щит». Старик Акциус — наш человек, продаст по вменяемой цене. А за оружием — к Россан-младшей. Список у Сцелиана возьмёте, повозку он же вам снарядит. Управитесь с ней сами?       – Управимся, – уверенно кивнула Лилисса.       – Да, ещё у Виты возьмите заказ на провиант, отнесёте хозяину «Кормушки». Всё — кругом-марш!       Так их и гоняли всю неделю: то лейтенант, то Мастер Аши-Иддан, то даже Мастер Элидор, собравшийся, как оказалось, участвовать в экспедиции.       Вечером сандаса, накануне выхода, все походники собрались в Южной башне. В привычном археологам зале сразу стало тесно. И только теперь лейтенант Кугарис объявил, что первым пунктом назначения будет Чейдинхол. Оказалось, Астия когда-то патрулировала Портовый район Имперского города и до сих пор сохранила связь с парой гильдейских воров, которые поделились с ней слухами о маршрутах работорговческих караванов и названиями нескольких лагерей. Лейтенант Кугарис добавил, что по результатам недавних рейдов, которыми он лично руководил, информация выглядит вполне достоверно. Чейдинхол, в самом деле, удобное место, чтобы собирать воедино потоки, приходящие из Чернотопья и Эльсвейра, и перемещать их далее. Раньше караваны были многочисленнее и уходили сразу на восток, в Морровинд, остававшийся до Красного Года главным потребителем рабов, но после извержения и опустошительного набега аргониан данмерская провинция пришла в упадок, количество караванов существенно снизилось, однако поток не иссяк, а лишь сменил направление на северное.       – Итак, – лейтенант склонился над разложенной на сдвинутых столах картой, – подъём в пять, выход не позже восьми. Движемся по Красной Кольцевой дороге на север, потом на восток до таверны «Рокси», дальше — от форта Чалман на юг, до Голубой дороги, и по ней на восток вплоть до Чейдинхола. Все в курсе, что нам важно шевелить... – Кугарис запнулся и поправил чуть не сорвавшуюся с языка вольность, – копытами. Так что, предупреждаю: это не будет похоже на прошлую расслабленную прогулку. Никаких проволочек, никаких экскурсий по древним развалинам. Если хотите результата — придётся забыть к дреморам о своих штудиях и археологии, выкладываться и не ныть. Все привалы — исключительно ради отдыха лошадей: идём на рысях и средним, остановки по десять минут каждые полтора часа, днёвка — час-полтора с рассёдлыванием. Всё понятно?       Лейтенант оглядел учеников, но никто не отвёл глаз.       – Чего уж непонятного, – ответил за всех Роггвар.       – И ещё, – Кугарис снова пристально вгляделся в лица учеников. – Не надейтесь, что поход будет коротким. Караванщики идут медленнее нас, но хорошо известной им тропой и уже наверняка находятся за пределами Сиродиила, так что придётся их выслеживать, идти почти вслепую, перевалить через горы Джеролл — в Скайрим, и дреморы знают, куда ещё. Вернее всего, до конечного пункта, о котором мы пока тоже не знаем. А после — молиться Девяти, чтобы получилось выяснить, куда продали вашего товарища.       – Только вот не надо сейчас спрашивать, не хочет ли кто передумать и остаться, – проворчал, насупившись, норд. – Мы всё поняли. Скайрим? По мне — так, очень хорошо. У меня как раз там есть ещё одно дело.       Лейтенант хмыкнул, но не стал комментировать, заговорил о другом:       – Ещё одно. В этом походе командую — я. Советую хорошенько это запомнить. К вам, господа, – он обернулся к учителям, – это тоже относится.       Мастер Элидор спокойно кивнул. Ашхан приподнял бровь, одарив Кугариса тяжёлым взглядом, но лишь молча повёл плечом. На этом собрание завершилось, и археологов отправили в спальни.       За прошедшую неделю большинство учеников Синода разъехалось по домам, и в коридорах было непривычно тихо и пусто. Лилисса заявила, что не собирается ночевать в пустой спальне второшагов, одна на весь этаж. Забрав свой скарб, она устроилась по соседству с Роггваром, благо, уехавшие ученики на будущий год переберутся на новое место, а потому оставили комнаты совершенно пустыми.       Ребята ещё долго не могли уснуть и сидели, распахнув все ширмы настежь. Настроение было невесёлое. Кимри не оставляли воспоминания о том, как всего несколько месяцев назад, вот прямо тут, Ма'Даро заговорил с ней и познакомил с Роггваром. Как вот по этому проходу убегали напроказившие Двойняшки, как норд помогал передвинуть мебель в её комнатке по совету хаджита...       – Кто-нибудь знает, нашли этих гоблиновых отродий, которые нашего котика... похитили? – спросила Лилисса в воздух.       – Нашли, – хмуро отозвался Роггвар. – Те же четверо уродов, что тогда на Ким и Эно напали в библиотеке. Сидят сейчас в Имперской тюрьме, ждут решения.       – И что с ними будет? – поинтересовался Эно.       – Ну, из Синода выпрут точно. А там — не знаю, – норд пожал плечами. – Или посадят, или вышлют на Саммерсет. То есть, да, теперь — в Алинор...       – Что, и Аранлор с ними? – спросила Лис и недобро хихикнула. – Красавчику понравилась обслуга в Имперской тюрьме?       Кимриэль покачала головой.       – Нет. Аранлор в лазарете.       – Чего это? Пальчик занозил? – усмехнулся Роггвар, но встретил упрекающий взгляд данмерки и осёкся. – Не, а чего с ним?       Кимри вздохнула.       – Это будет непросто объяснить... Но мне давно следовало рассказать и вам. В сущности, Аранлор там из-за меня...       Норд и босмерка ошарашенно уставились на подругу. Выслушав её рассказ о призыве Азуры, о противостоянии Матери Данмеров с Лордом Безумия и о том, какая роль в нём досталась Кимри и альтмеру, ребята некоторое время потрясённо молчали. Потом Лилисса восхищённо выдохнула:       – Э-эпос...       Кимриэль устало улыбнулась, а Эно серьёзно заметил:       – Всё это менее весело, чем может показаться со стороны.       – Ну, не зна-аю... Я б не отказалась! – упрямо возразила босмерка и тут же ойкнула от неласкового тычка в бок.       – Дура ты, белка, – хмуро проворчал Роггвар. – Вспомни-ка, чего было, когда мы из форта Серого Принца возвращались. Они едва в Эфириус не отправились! А две недели перед Советом Синода ты Ким видела? Если б я не знал, что Эно за ней присматривает, я б её сам лично целительнице Дэнни сдал.       – Мне, правда, нелегко, – призналась Кимриэль. – Но я держусь. У меня есть вы, есть наставник... А Аранлор, кажется, сломался... Знаете, я больше не могу злиться на него. Роггвар, не смотри так: я помню, что мы чуть не умерли из-за его заклинания. Мне ли это не помнить... – она смущённо покосилась на Эно. – Но никто не заслуживает такого наказания. Вы бы видели...       Голос Кимриэль откровенно сорвался, и она смолкла. На некоторое время в спальне повисла тишина. Лилисса смотрела на Кимри с совершенно новым выражением удивления и смущения, но так и не решилась что-нибудь сказать.       – А давно он в лазарете? – полюбопытствовал, наконец, норд.       – Мастер Дэннилвен сказала, с утра прошлого сандаса, – ответила данмерка. – А наставник говорит, он не явился ни на один экзамен... Но я давно видела, что он ведёт себя всё более странно. В последнее время даже с друзьями своими не разговаривал, вы не заметили? Сидел с ними за одним столом, но всё время молчал и писал что-то в своей тетради...       – Так это получается, он и к похищению Ма'Даро, может быть, не причастен?       – Скорее всего, – кивнула Кимриэль. – Его дружки это сами придумали.       – Да как вообще могло такое в голову прийти?! Дикость! – вскинулась Лилисса возмущённо, снова вскипев при воспоминании о хаджите.       – Так же, как навалиться впятером на одного, – буркнул Роггвар, ещё больше мрачнея. – Урроды. Встретил бы — ноги переломал бы...       – Это ведь нужно было знать, к кому идти с таким... предложением, – заметил Эно.       Лилисса жалобно скривилась и замотала головой, перебивая:       – А-а-ммм... Слушайте, давайте про что-нибудь другое, а? Не могу. Не могу больше про это думать! – Рыжая отвернулась и сердито утёрла набежавшие злые слёзы. – Мы с ним два года вместе учились... И'ффре, я к нему, как к родному, привыкла...       – Ладно, ты это... – Роггвар притянул к себе босмерку, обнял за плечи. – Найдём мы его, слышь. Не реви.       – Я и не реву, – невнятно пробурчала рыжая и шмыгнула носом.       – Вот и не реви. А то уже у меня в носу колет. Пошли-ка лучше спать. Лейтенант обещал подъём на рассвете.       Утро выдалось пасмурным и настолько прохладным, что, оказавшись на улице, все дружно полезли в мешки за тёплыми плащами. Ветер нагнал с севера свинцовых туч, тяжко ворочавшихся над головой. Ветер пах снегом. Застёгивая ворот шерстяного плаща, Кимри подумала, что, если они направятся в Скайрим, этот запах, должно быть, надолго станет привычным. Но сейчас, смешиваясь с ароматами цветов, он придавал воздуху странный пронзительно сладкий привкус, от которого слегка перехватывало дыхание и холодело в груди...       Сразу за воротами лейтенант Кугарис задал каравану нешуточный темп. Кимри с удивлением поняла, что чувствует себя верхом намного увереннее, чем в прошлый раз: видимо, упорные ежедневные тренировки достаточно укрепили её. Однако спустя час она уже почти не могла думать ни о чём, кроме скорого короткого отдыха... После привала поехали чуть медленнее, но пятнадцати минут было слишком мало, чтобы по-настоящему отдохнуть. Ученики молчали. Наставники поглядывали на них с некоторой тревогой, но до самой таверны «Рокси», где планировалась днёвка, никто не высказал ни слова жалобы.       До таверны, к слову, добрались значительно раньше, чем рассчитывал лейтенант. Походники заняли весь небольшой дворик, расседлали лошадей, и, поскольку дождь так и не собрался, расположились обедать тут же.       Археологи повалились в траву и минут двадцать просто отлёживались. Кимри даже задремала. Через полчаса лейтенант Кугарис безжалостно всех растолкал и заставил поесть, несмотря на отсутствие аппетита.       После еды учителя и лейтенант снова разложили перед собой карту.       – Так. Неплохое начало, – удовлетворённо заявил легионер. – У меня следующее предложение. Мы можем срезать хороший угол, если от форта Чалман пойдём не на юг, а вот сюда, на юго-восток, до айлейдских руин Белда, и дальше. На Голубую дорогу выйдем вот тут, и, самое главное — ещё до заката будем в Чейдинхоле.       – И мы проедем там с повозками? – с сомнением спросил Мастер Аши-Иддан.       – Да. Дорога там, конечно, паршивая и по большей части в гору — ну, будет ребятам повод вылезти из седла и размяться.       – Полагаю, стоит спросить учеников, что они об этом думают, – заметил Мастер Элидор.       Выслушав идею лейтенанта, археологи переглянулись. Роггвар пожал плечами — ему пока путешествие давалось легче всех. Лилисса при мысли о необходимости толкать в гору гружёные повозки, поморщилась, но тоже не стала возражать. Эно встревоженно вглядывался в лицо Кимри, но она только поджала губы и согласно кивнула, подумав про себя, что не имеет права тормозить весь караван из-за своей усталости. Как-нибудь переживёт. Тем более, что в Чейдинхоле планировалось остановиться на ночь и ещё полные сутки, а может быть, и больше: в зависимости от того, как скоро удастся разузнать о дальнейшем передвижении работорговцев.       Дорога от форта Чалман оказалась больше похожей на заброшенную тропу, взбирающуюся на довольно крутой холм. Пока было сухо, с повозками управлялись легионеры, но когда, уже почти у айлейдских руин, с неба, наконец, полило, спешиться и присоединиться к «увлекательному» занятию пришлось уже всем. До вершины холма, на котором когда-то стоял айлейдский город Белда, походники добрались, с ног до головы вымазавшись в грязи. Но с этого же холма предстояло ещё спуститься, потому лейтенант Кугарис позволил только получасовую передышку, а затем вновь погнал всех вперёд. К тому времени, как караван оказался у подножия холма, не плевались и не сквернословили через слово, наверное, только данмеры: ашхан был слишком горд, Эно скромен, а у Кимри вовсе не осталось сил что-либо говорить. Даже Мастер Элидор, хоть и показывал чудеса выносливости, неожиданной в его годы, пару раз прошипел нечто недоброе сквозь зубы.       – Слышь, Роггвар, а хорошо, что ты не призыватель, – заметил, шумно отдуваясь, рыжий Рис. – Иначе нас бы сейчас сопровождала целая армия драугров самого извращённого вида!       Легионеры дружно загоготали, а норд фыркнул:       – Придурки. Был бы я призыватель — мои драугры сейчас дружненько толкали бы эти дреморами проклятые повозки! А мы бы ехали на них, как ярлы, не замочив сапог.       Солдаты развеселились ещё больше, а Рис одобрительно хлопнул норда по плечу.       Спустя ещё три четверти часа караван, наконец, вышел на Голубую дорогу — благословенный мощёный тракт.