Пепел Альд'Руна

      Время свернулось в тугое кольцо. Кимри перестала понимать, сколько они уже сражаются с древней нордской нежитью. Драугры сыпались из темноты, словно пчёлы из потревоженного улья. Ей пришлось на ходу научиться накладывать щиты не на себя, а на спутников: способности Мастера Аши-Иддана в школе разрушения были сейчас полезнее – мощные огненные шары отлично действовали на сухие промасленные тела драугров, те вспыхивали, как щепки, не успевая добраться до отчаянного отряда.       Ещё ей пришлось помогать Эно лечить товарищей. Вскоре всё происходящее превратилось в цепочку машинальных действий: у Риса погасли щиты — возобновить; Янус словил стрелу в плечо — вынуть, залечить; Лулуса обморозило ледяным заклинанием — лечить, лечить; лейтенанту распороли бедро — Азура-Мать, сколько крови, перетянуть, лечить, лечить, лечить; щиты у Виты, Сцелиана, Грациана; опять Лулус — мечом вскользь по рёбрам, лечить; щиты Мастеру Элидору и ашхану, и лейтенанту, и Лис; Роггвара не видно, но слышна хриплая ругань, да такая, что приличным драуграм стоило бы от неё рассыпаться на месте, но они почему-то продолжают наступать...       FO KRAH DIIN!!!*       Ледяной вихрь проносится по комнате, сбивая с ног оглушённых людей и меров, дыхание перехватывает от невыносимого холода, на несколько секунд все мышцы сводит болезненной судорогой...       Мара, смилуйся!       Щиты, щиты, лечить себя, лечить тех, кому пришлось хуже. Норду досталось меньше всех, он впереди, дубасит молотом крикливого драугра до тех пор, пока тот не валится на пол кучкой тряпья. Остальные приканчивают оставшихся трёх.       Короткая передышка.       Осмотреть всех. Вылечить.       Лейтенант вдруг принимается оглядываться, пересчитывает взглядом своих солдат...       – Лулус? Герс, маму твою, ты где?!       Легионеры подхватываются с мест, принимаются осматривать каждый угол. Лулуса обнаруживают в коридоре, через который неизвестно сколько времени назад отряд вошёл в эту комнату. Броня имперца покрылась ледяной коркой, как и лицо, на котором застыло изумление...       Кимри и Эно принялись тормошить юного легионера, отогревать и лечить. К ним присоединился Мастер Аши-Иддан. Он же первый поднялся и положил ладони на плечи ученикам.       – Хватит, – произнёс он тихо, но Кимри вздрогнула, словно он закричал, и перепуганно вскочила, пытаясь понять, что сделала не так.       Эно раздражённо мотнул головой, стряхнул руку ашхана и продолжил пытаться вдохнуть жизнь в неподвижное тело. Массарапал крепко сжал плечо Тариса, силой поднял, поставил перед собой и крепко встряхнул.       – Хватит, – повторил он жёстко. – Ты ему не поможешь.       Кимри обессиленно привалилась к стене, чувствуя, как в ушах растекается дурнотный звон, а тело наливается холодной тяжестью. Тарис поднял на эшлендера потемневшие шальные глаза, яростно отцепил от себя его руки и отступил на шаг. Потом взглянул на мёртвого имперца, зажмурился до ломоты в висках и судорожно, со сдавленным то ли стоном, то ли рычанием выдохнул. Рис попытался тронуть его за плечо, но данмер, не поднимая головы, вскинул руки с напряжённо раскрытыми ладонями, развернулся и, ни на кого не глядя, скрылся в темном коридоре.       Потрясённый отряд замер в молчании, пытаясь осмыслить произошедшее.       Кимри тихо сползла на пол, не в силах ни пойти за Эно, ни смотреть на бедного Лулуса. Закрыв глаза, она принялась тупо считать про себя: вдох — выдох — раз, вдох — выдох — два, вдох — выдох — три...       Лейтенант Кугарис подошёл ближе, покачал головой и произнёс с неожиданной тоскливой нежностью:       – Эхх, парень... А я думал, вернёмся — пойдём к капитану просить для тебя рекомендацию к Рыцарям Девяти...       Где-то в углу Астия швырнула на пол кинжалы, выругалась в три загиба и — вдруг разрыдалась в голос... Лейтенант отреагировал немедленно:       – Так. Не сметь раскисать!       Кварра шумно, по-мужски, высморкалась на пол и послала Кугариса ко всем дреморовым матерям, но реветь перестала.       – Вот и умница, – ласково отозвался Тиррус. – Нам тут ещё столько этого дерьма разгребать... Не сметь мне тут!.. Кто-нибудь сходите за лекарем. И девочку в себя приведите — куда мы без её щитов?       Кимриэль вдруг поняла, что дурнота рассеялась, и в голове — ясно и трезво.       – Со мной всё в порядке, – ответила она лейтенанту удивительно спокойным голосом. – Я схожу за Эно.       В соседней комнате ритмично вспыхивало и гасло оранжевое зарево. Оказалось, Тарис сидел на полу и методично, с каменным лицом швырял огненные шары в обугленные останки драугра. Кимри села рядом и молча ткнулась лбом ему в плечо.       – Лейтенант зовёт, – проговорила она шёпотом. – Нужно идти дальше...       Эно молча кивнул, швырнул ещё один шар, поднялся и, не оглядываясь, направился обратно к отряду. Когда данмеры вернулись, тело Лулуса уже вынесли из коридора и бережно уложили в одну из погребальных ниш.       И снова — щиты, лечение, призвать духа-защитника, щиты, щиты... Сбоку подкрался драугр — швырнуть огненным шаром, ещё, ещё! — а! вот и Рис! — крутнулся, услышав заклинания позади, и всадил стрелу драугру прямо в середину лба. Голова кружится. Глотнуть зелья, восстанавливающего магические силы. Щиты на Риса, вылечить ожог у него на плече, щиты, щиты, лечить... Да сколько же их ещё?!       Отряд прошёл три комнаты, почти не останавливаясь, держась плотной группой, ощетинившейся оружием и заклинаниями, действуя слаженно и беспощадно. Гибель товарища превратила легионеров и магов в единое сосредоточенное и беспощадное существо: мелкие драугры разлетались на куски от одного удара, старшие — вертелись, окружённые обнаглевшими смертными, не успевая ни крикнуть, ни швырнуть заклинанием, и только озлобленно шипели:       – Dir, volan!**       Наконец, отряд оказался перед запертой двустворчатой дверью. Последний драугр ухитрился рявкнуть первое слово замораживающего крика, но никого не задел, рухнув под беспощадным ударом молота.       – Так тебя! – норд плюнул под ноги и отпихнул сапогом останки нежити от двери.       Вход оказался заперт на обыкновенный, хоть и очень сложный, замок. Лейтенант оглядел встрёпанное войско и дал команду отдыхать. Кимри, Эно и Массарапал обошли всех, осматривая и долечивая. Мастер Элидор раздал остатки целебных зелий, но велел приберечь их на крайний случай, если в бою лекари окажутся слишком далеко.       Покончив с лечением, Кимри опустилась на пол рядом с Эно, тревожно всматриваясь в его замкнутое лицо, вдруг пугающе напомнившее выражением Массарапала. Осторожно, тайком, Кимри взяла его за руку. Тарис словно бы ничего не заметил, и она по наитию позвала золотые нити, потянулась ими к Эно: сложноплетёная лента обвилась спиралью, окутала его сиянием. Тарис вздрогнул, словно проснувшись, с трудом сглотнул, вздохнул и стиснул ладонь Кимри. Лицо его дрогнуло. Впрочем, данмер не позволил эмоциям захлестнуть разум. Но и окаменевшим больше не казался, и Кимриэль вздохнула с облегчением.       Лейтенант поднял отряд через полчаса. К этому времени Мастер Аши-Иддан уже открыл заклинанием замок на двери. Лилисса снова наложила на Астию и Мастера Элидора хамелеон. Кугарис приказал погасить факелы. Осторожно толкнув тяжёлые створки, разведчики проникли в следующее помещение.       Вглядываясь в темноту, Кимри видела только лиловые силуэты товарищей вокруг и двоих разведчиков впереди. Но в лицо дохнул тяжёлый и холодный воздух из-за двери, и ей показалось, что там не просто комната, а огромный зал...       Внезапно что-то рухнуло на пол с тяжким грохотом и разбилось. Разведчики отпрянули, а в середине зала Кимри неожиданно различила ещё один силуэт — огромный, мерцающий тёмно-багровым с огненными всполохами в глубине. Багровая фигура поднялась на несколько ладоней над полом и, покачиваясь, медленно поплыла в сторону разведчиков. Но они, похоже, не замечали её, стоя спиной. И Кимри, едва удержавшись, чтобы не вскрикнуть вслух, крикнула наставнику посланием:       – Осторожно! Сзади!       Альтмер обернулся, схватил Астию и поспешно потащил ко входу.       Разведчикам удалось выбраться из зала незамеченными. Вытолкнув Астию, Мастер Элидор задержался на пороге зала, вглядываясь в неизвестное существо, и, наконец, тоже вернулся к отряду, бесшумно прикрыв за собой створки двери.       – Я не знаю, что это за существо, – произнёс он шёпотом, – но оно определённо обладает серьёзной магической силой.       – Драконий жрец, – просипел мрачно Роггвар. – Так я и думал...       Лейтенант Кугарис оглянулся на дверь и покачал головой.       – Так. Нужно продумать тактику...       Некоторое время легионер молчал, размышляя, наконец, заговорил снова:       – Предлагаю следующее. Все, кто владеет луком и дистанционными заклинаниями, заходят в зал под хамелеоном и расходятся по периметру. В идеале — находят хорошее укрытие и стреляют только тогда, когда враг оказывается к ним спиной. После каждого выстрела желательно менять местоположение. И — Мастер Аши-Иддан, рассчитываю на ваши мощные огненные шары...       – Не пойдёт, – перебил его Роггвар. – Этой твари, скорее всего, плевать на огонь.       – А на молнии? – спросил ашхан невозмутимо.       – Не знаю. Может и прокатит, – норд неуверенно покачал головой. – Но может, у него вообще защита от всякой магии...       – Что ж, проверим, – пожал плечами Массарапал.       – Думаю, вам стоит взять лук, – предложил лейтенант.       Эшлендер вдруг усмехнулся и покачал головой:       – Ни к чему.       Его рука неуловимым движением метнулась к поясу, а через секунду что-то сверкающее жутковато просвистело над плечом Кугариса и с глухим звоном воткнулось в камень...       – Твою ж мать... – выдохнул кто-то из легионеров.       Астия, оказавшаяся ближе всех, с немалым усилием вытянула из стены серебристую четырёхлучевую звезду размером чуть меньше ладони, порезала палец о бритвенно острый край и восхищённо выругалась. Лейтенант ошарашенно покачал головой и, возвращая ашхану звезду, только и сказал:       – Понятно... Хорошо. Так, ещё один момент. В чёртовом зале темно, как в ж... В общем, нам нужен будет свет.       – Я могу, – откликнулась Лилисса. – Запущу светящихся шаров под потолок.       – Хорошо. Только следи, чтобы не гасли.       Рыжая насупилась:       – А этот вот, – она кивнула на давно, с момента возвращения разведчиков, плавающий над головами искристый огонёк, – не достаточно долго горит? Да они там хоть до завтра висеть будут, если надо!       – Шикарно, – улыбнулся Тиррус. – Итак, по периметру у нас Мастер Аши-Иддан, Рис, Вита, Янус, Грациан, Тарис и Кимриэль. Да, и Мастер Элидор, я полагаю? – Альтмер кивнул рассеянно, о чём-то размышляя. – Четверо направо, четверо налево – разберитесь между собой, кто куда. Со мной идут Роггвар, Астия, Сцелиан, Морис и Силиус. Как раз хватит, чтобы окружить тварь и не давать передышки.       – Вопрос, – просипел норд. – Есть у кого камни душ? А то в молотке вся магия скончалась.       – Конечно, – отозвался Мастер Элидор и достал из сумки несколько кристаллов.       Когда закончили последние приготовления — снова наложили на всех щиты и хамелеон — лейтенант жестом велел Лилиссе погасить огонёк и зашептал:       – Входим тихо. Моя команда стоит и не дышит. Лучники и маги расходятся, как уговорились. Лилисса — считаешь до пятидесяти и запускаешь огни: по очереди, чтоб мы не ослепли! Как только появляется свет — идём в атаку! Лучники, маги — стреляем только в спину и меняем положение!! Чем дольше вы сможете оставаться невидимыми для него, тем лучше. А наше дело — занимать всё внимание этой твари. Ну... Талос, храни нас! Пошли!       Двигаться в полной темноте вдоль стены оказалось страшно до немоты. Кимри почувствовала себя совершенно одинокой и беззащитной, не видя и не слыша рядом ни души. Опомнившись, она сообразила определить жизнь и увидела, что все уже на своих местах. Считать данмерка забыла, и теперь, прячась за огромными урнами в углу, справа от входа, оставалось только ждать, когда Лилисса запустит огни. Багровое существо медленно покачивалось в воздухе посреди зала.       Свет!       Яркий искристый шар взлетел под потолок и завис, но зал был так велик, что один огонёк создал лишь полумрак. Но его было вполне достаточно для воинов: шестёрка молча и слаженно бросилась к существу в центре зала.       Ещё свет!       Кимри смогла, наконец, рассмотреть всё ещё рассеянно покачивающуюся спиной ко входу фигуру в полтора человеческих роста высотой, закованную в странную чешуйчатую броню, надетую поверх тёмной полуистлевшей робы.       Легионеры добежали до врага и с дружным воплем разом ударили. Драконий жрец с неописуемо пронзительным визгом развернулся, но не успел ответить на удар — его обошли и ударили со спины. Одновременно с противоположной стороны зала выстрелили Рис и Грациан . Жрец обернулся и получил заряд ледяных игл от Эно и Кимри, а воины продолжали атаковать его, обступив плотным кольцом и не давая ускользнуть.       Из дальнего левого угла прилетело две молнии, заставившие драконьего жреца пошатнуться. Однако не похоже было, что все полученные удары сколько-нибудь сильно повредили жуткому существу... Встряхнувшись после заряда молний, жрец снова заверещал, и тут Кимри увидела, что в руке у него зажат магический посох... Но жрец не стал направлять его на кого-либо из врагов, а ударил в пол. От грохота заложило уши, взрывной волной Кимри ударило в стену так, что она на несколько секунд ослепла — только слышала крики боли и ярости. Проморгавшись, данмерка с ужасом увидела, что воинов расшвыряло огненным взрывом, и они с трудом поднимаются, сбивая пламя с одежды. Лучники и маги продолжали по очереди обстреливать жреца из укрытий. Мастер Элидор опять читал своё непостижимое заклинание и закончил как раз к тому моменту, как воины поднялись и снова кинулись в бой. Скованный магией альтмера, жрец словно запутался в драных полах своей робы и некоторое время лишь медленно поворачивался туда и сюда, не успевая отвечать на удары, которые стали сильнее и яростнее.       Но вот он снова начал поднимать свой посох. И тут Кимри осенило: она же умеет рассеивать заклинания! Распластавшись на полу, почти под урнами, чтобы точно видеть, куда ударит посох, она сосредоточилась, вглядываясь в магические потоки, окружающие жреца.       Удар!       Она успела послать рассеивающий вихрь на несколько секунд раньше, когда посох ещё приближался к полу. Заклинание грохнуло и — разлетелось целой тучей безвредных искр! Воины, шарахнувшиеся, было, в сторону, с радостным воплем снова накинулись на жреца.       Зал превратился в сущий ад: стрелы, ледяные иглы, молнии, вопли, грохот, визг драконьего жреца, бесплодные взрывы его заклинания — снова, снова, снова... Кимри увидела, что магические силы, удерживающие жреца в воздухе, иссякают: он опустился на пол, всё слабее отмахиваясь посохом, и уже перестал пытаться извлечь из него заклинание. К грохоту и треску заклинаний добавился ещё один странный свистящий звук, и Кимри увидела, как в броне жреца расцветают серебряные звёзды, от которых по чешуям разбегается тонкая паутина трещин.       И вдруг одна из метательных звёзд влетела жрецу точно в голову.       И всё закончилось.       Монстр с визгом завертелся на месте, истаивая на глазах, и осыпался на пол горкой мерцающего праха...       Несколько долгих секунд в зале царило ошеломлённое молчание. А затем стены содрогнулись от победного вопля четырнадцати глоток. Стрелки выбрались из своих укрытий и сбежались к поверженному врагу.       – Так, а теперь объясните мне кто-нибудь, – просипел Роггвар, – почему его злодраконий посох вдруг перестал работать?!       Кимри смущённо молчала, но Мастер Элидор подтолкнул её вперёд с довольной улыбкой:       – Полагаю, моя ученица сумела вовремя применить рассеивание!       Лейтенант Кугарис обернулся к данмерке, и она вздрогнула, увидев, что у него сильно обожжена правая половина лица. Но лейтенант улыбался.       – Девочка! – Тиррус распахнул руки и от души стиснул Кимри в объятиях. – Ты вообще понимаешь, что спасла наши никчёмные ж... жизни?! Да хранят тебя Девять!       – Спасибо... – пробормотала она смущённо, пытаясь освободиться. – Дайте я лучше вас полечу...       – С удовольствием!       Лейтенант, наконец, отпустил Кимри, сел, где стоял, на усыпанный прахом пол и позволил данмерке заняться ожогами и ушибами. Остальными занялись Эно и Мастер Аши-Иддан. Роггвар же, отмахнувшись от лекарей, двинулся к громоздившимся у дальней стены шкафам, столам и сундукам. Долечив лейтенанта, Кимриэль увидела, что норд остановился, не дойдя нескольких шагов до каменного стола, потом опустился на колени и склонился над чем-то.       Все были заняты лечением и приведением в порядок оружия и доспехов, и Кимри одна подошла к Роггвару. Оказавшись рядом, она увидела, что брат-норд склонился над чьими-то останками — иссохшим скелетом, едва прикрытым обрывками одежды и брони... Рядом валялся топор с избитым и испятнанным ржавчиной лезвием. А по другую сторону — средних размеров круглый щит, перевернувшийся вниз лицом. Щит выглядел значительно новее топора, даже кожаные крепления казались почти новыми. И ещё — щит источал сильную и необычную магию.       – Роггвар? – окликнула Кимриэль.       – Да, сестрёнка, – отозвался он отрешённо.       Кимри присела возле щита, осторожно перевернула его и тихо ахнула. Лицевая часть оказалась отделана ослепительно белым материалом с неровной, но гладкой поверхностью. Больше всего это было похоже на оплавившийся, но почему-то не тающий лёд, удерживаемый стальными полосами, пересекающими щит крест накрест и окольцовывающими край... Кимриэль коснулась неведомого материала и тут же отдёрнула пальцы — он был невероятно холоден!       – Роггвар! – прошептала она потрясённо.       Норд кивнул:       – Сталгрим. Белый Щит из сталгрима.       – Значит... он всё же нашёл его!..       Роггвар осторожно коснулся черепа павшего родича и опять кивнул. Потом протянул руку, и Кимри отдала ему щит. Норд надел его на предплечье, встал в полный рост и негромко произнёс:       – Liz... ven... qah...***       Белая поверхность щита бледно вспыхнула, и Роггвара окутал искристый снежный вихрь, шелестящий и позванивающий тонкими ледяными иглами. Легионеры и маги обернулись на странный звук и мгновенно столпились вокруг. Рис не долго думая сунул руку в звенящий поток и тут же отдёрнул:       – Ах ты ж...       С пальцев барда закапала кровь, и Кимри бросилась читать лечебное заклинание, пробормотав:       – Глупый, рук не бережёшь... как играть-то будешь?!       – Это я не подумавши, сэра, прости, – улыбнулся Бернус. – Но каков Белый Щит, а! Достоин хорошей баллады!