Тень Смерти

Ла махтая лэ ла харья Ла махтая лэ айста юхта* Эльфийская поговорка

— Простите, я опоздал, - извинился Аврелий, выбегая во двор. — Заставлять ждать Гроссмейстера и троих уважаемых командоров... - вздохнула Алора, неодобрительно качая головой. Эти слова были сказаны тихо и не имели целью упрекнуть сэра** Аврелия — верховный легат просто выражала свое недоумение. Аврелий Голдшой не был молодым оруженосцем, которому можно было простить некоторое разгильдяйство — в сущности, он состоял в Ордене на пять лет дольше, чем сама Алора, — но и для старческого маразма было слегка рановато. Алоре довелось один раз увидеть Аврелия в настоящем сражении, и она знала, что он — великий воин, способный посрамить даже столь известных фехтовальщиков, как Вирраент Гингер и Вильгельм Гроссмаузер. Однако все орденские тренировки и турниры Аврелий пропускал, проводя большую часть времени в библиотеке. Когда его куда-то вызывали, он все время опаздывал. Его сделали командором совсем недавно — не сделать было уже неприлично, учитывая его стаж и заслуги. Теперь он опаздывал еще и на заседания Конклава. — Сэр Аврелий такой же уважаемый командор, как и те, кого он заставил ждать, - напомнил сэр Эллеан, все-таки расслышавший бормотание Алоры. — А он об этом помнит? - отозвалась легат. — Ну вспоминает пару раз в месяц, наверное, - усмехнулся Гроссмейстер. - Раз все в сборе, попрошу следовать за мной, - сказал он громче, обращаясь к собравшимся. Члены Конклава — Гроссмейстер, четверо рыцарей-командоров и трое легатов — последовали за своим предводителем через двор. Резиденция Ордена в Сорадоке не была замком в привычном смысле слова, хотя ее часто называли именно так. Это было трехэтажное прямоугольное здание, опоясывающее внутренний двор. Стены резиденции были достаточно толстыми, чтобы выдержать удар тролля, а магические щиты сберегали их и от влияния времени и от возможного нападения темных магов. Впрочем, за те триста лет, что здание существовало, его обороноспособность так ни разу и не была проверена — даже орды Мал Раванала обошли Сорадок стороной. Обычно Конклав собирался в зале заседаний на втором этаже, но на этот раз восьмеро паладинов направлялись не туда — они прошли мимо конюшен к небольшой дверце, за которой находилась лестница, ведущая на крышу. Ею пользовались только слуги и оруженосцы, когда чистили крышу или меняли кровлю. Тем не менее, Гроссмейстер начал подниматься по лестнице и все последовали за ним. «Если здесь и есть какое-то тайное убежище, то с сегодняшнего дня оно больше не тайное, - подумала Алора. - Завтра весь Орден будет судачить о том, что весь Конклав в главе с Гроссмейстером зашел в эту дверь и исчез на пару часов.» Похоже, те же мысли посетили и остальных паладинов. — А я-то надеялся, что будет невидимая башня или, на худой конец, подземелье глубиной в милю, - произнес сэр Дамокл. — Невидимой башни предложить не могу... - произнес Гроссмейстер, останавливаясь. Он стоял на лестничной площадке второго этажа, а члены Конклава вытянулись вслед за ним на узкой лестнице. Эллеан пнул ногой третий слева кирпич во втором ряду от пола, и стена раздвинулась, открывая проход. - Но подземелье и вправду глубокое. Узкая винтовая лестница насчитывала несколько тысяч ступеней. «Вот почему все Гроссмейстеры такие худые, - подумалось Алора. - Каждый раз ходить на совещания по такой лестнице, а потом ведь еще и обратно карабкаться...» — Я уже староват для таких лестниц, - проворчал за спиной у женщины легат Венрицин. - Может быть, на обратном пути они согласятся телепортировать нас наверх? — А как было в прошлые разы? - поинтересовался Аврелий. — Не было никаких прошлых разов, - отозвался Венрицин. - Мы все здесь первый раз, кроме Гроссмейстера. — А, то есть не только мы с Дамоклом... — Обычно Инквизиция просто передает нам распоряжения через Гроссмейстера, - объяснил командор Аддри. Алора поморщилась. Разумеется, сейчас они находились в секретном подземелье — возможно даже, что в самом секретном подземелье на Континенте — но даже здесь слово на букву И казалось ей запретным. Обычно члены Конклава, говоря об инквизиторах, просто называли их «они». Для всего мира, включая и членов Ордена, Орден Паладинов управлялся Конклавом, состоящим из пяти командоров, избираемых из числа паладинов-рыцарей, и троих легатов, избираемых из числа белых магов. Члены Конклава избирали Гроссмейстера из своего числа. Но на самом деле в Конклаве было на девять членов больше, чем говорили официальные документы Ордена. Инквизиция избирала своих членов каким-то особыми методами и голос каждого из инквизиторов был равен голосу командора или легата. Загадочные инквизиторы, чьих лиц не видел никто, кроме Гроссмейстера, управляли Орденом со дня его основания. Справедливости ради, вся информация, которую официальный Конклав получал от Инквизиции, была безупречно точна, и зачастую инквизиторы предупреждали о действиях темных магов еще до того, как эти действия начинались. Впрочем, в случае с нападением лича Мал Ксана Инквизиция облажалась так же, как и весь Веснот, и сознание этого факта почему-то грело Алоре душу. — Так почему на этот раз вызвали всех нас? - спросил Аврелий. Алору этот вопрос тоже беспокоил — уж не решили ли инквизиторы, что им совсем не нужны Гроссмейстер и верховный легат, которые даже двенадцатилетнюю девочку не смогли уговорить дать им армию для борьбы с нежитью? — Инквизиция не смогла прийти к единому мнению, - ответил Эллеан. — Такое раньше бывало? - уточнил Дамокл. — На мой памяти — нет, - отозвался Гроссмейстер. - Мы пришли. Лестница привела паладинов в короткий коридор, заканчивающийся массивной дверью. Эллеан достаточно сильно постучался, не снимая латной перчатки, из чего Алора сделала вывод, что за дверью должно быть достаточно большое помещение. — Кто идет? - спросили из-за двери. Голос говорившего, очевидно, был усилен магией. — Гроссмейстер Эллеан Аддраерсон, верховный легат Алора Смолгейт, рыцари-командоры Аддри Сиксфингер, Мортимер Блеквотер, Дамокл Истсайд и Аврелий Голдшой, легаты Венрицин Блемир и Деоран Хорн, - доложил Гроссмейстер. - Прибыли на общее собрание Конклава. Дверь бесшумно отворилась и паладины вошли внутрь. За дверью действительно оказался весьма обширный зал, посередине которого стоял Т-образный стол, во главе которого сидели... инквизиторы, очевидно. Алора ожидала увидеть старцев в белых балахонах, но все было иначе — во-первых, одеяния инквизиторов представляли собой комбинацию мантий белых магов и облегченной версии брони рыцарей-паладинов. Во-вторых, среди сидевших за столом были люди разных возрастов — самому молодому из них не было и тридцати. Окончательно образ зловещей мистической организации разрушал человек, сидевший четвертым слева — он был хорошо известен каждому из паладинов, так как на протяжении последних двадцати лет исполнял в столовой Сорадокской резиденции обязанности главного повара. Верховный легат начала припоминать, что и некоторых других инквизиторов она уже встречала ранее. — Было бы подозрительно, если бы никому не известные люди просто так шатались по нашим подвалам, - произнес Аврелий, заметив смятение Алоры. - Разумеется, им потребовалось прикрытие в Ордене. — Вообще-то не всем нам, - отозвался инквизитор, сидевший по центру. - Я, например, — старший архивариус Королевской библиотеки в Велдине. Присаживайтесь, пожалуйста, - он жестом предложил членам Конклава занять места вдоль стола. Гроссмейстер сел на ближайшее к инквизиторам место по правую руку, Алора — напротив него, а затем в произвольном порядке расположились остальные паладины. — За последние полвека это первое общее собрание Конклава, - сообщил человек, назвавшийся архивариусом. Он-то, кстати, вполне соответствовал представлениям Алоры о члене законспирированной организации — это был безбородый седой мужчина лет пятидесяти с крючковатым носом. - Пользуясь случаем, я хочу сказать что мы все очень довольны той работой, которую вы проделали. Благодаря вашим усилиям Орден стал популярен и многочисленен, как никогда ранее. Так как мы всех вас хорошо знаем, а вы нас — нет, мне стоит начать с представления. Мое имя — Мордруард Грифинмаунт, я — восьмой Великий Инквизитор... — Ух ты! - вырвалось у Аврелия. - Вы — младший сын короля Конрада, да? Остальные паладины воззрились на него, как на сумасшедшего. Сначала — потому что у короля Конрада не было никаких младших сыновей, только сын и дочь. Секунд через десять пришло осознание того, что Голдшой имел ввиду другого Конрада, консорта королевы Ли'сар, младшего сына которого как раз звали Мордруардом. — Инквизиция существует так же долго, как и Орден или еще дольше, - пояснил рыцарь, видя что присутствующим трудно уследить за полетом его мысли. - Орден был основан около семьсот сорокового года до основания Веснота, а вы — восьмой Великий Инквизитор. Это означает, что средний срок жизни одного инквизитора — приблизительно сто семьдесят пять лет. — Инквизиция собирала знания и магические реликвии на протяжении двух тысячелетий, - ответил Мордруард, так как все взгляды теперь были обращены к нему. - Сам инквизитор — скорее живая реликвия, чем человек. По этой же причине не стоит называть меня «высочеством» — я отказался от своего титула, когда согласился на эту работу. Я вижу, время, проведенное вами в библиотеке, потрачено не зря, - добавил он, обращаясь к Аврелию. - Может мне все же стоило назваться другим именем... — Если вы так хотели остаться неузнанным, вам не стоило писать биографию вашего отца и публиковать ее под вашим настоящим именем, - пожал плечами рыцарь. - Почерк в той книге и в свитках с приказами, которые мы получали через Гроссмейстера, совпадают. — Я же говорил вам, что он хорош, - усмехнулся Эллеан. — Да, нам стоило одобрить его вступление в Конклав еще пять лет назад, как вы и предлагали, Гроссмейстер, - согласился Великий Инквизитор. - Сэр Аврелий, быть может вы сами представите вашим товарищам остальных инквизиторов? — Справа от вас сэр Менван из Пьюпонда, его все знают. Семнадцать лет назад он оставил строевую службу и стал главным поваром. Думаю, примерно тогда он и вступил в Инквизицию. Далее сидят Моддри из Редхилла и Овадд из Пирлбея, авторы книги об оросительных системах Восточного Керлата, — мы с ними встречались семь лет назад на открытии Большой библиотеки в Эленсефаре. С краю сидит сэр Робрин из Вопно, мы вместе с ним входили в группу по расследованию инцидента с гибелью графа Силверщилда и его семьи в шестьдесят шестом. Я тогда думал, что ты строчишь на меня жалобы в Конклав, а оказалось... — Тогда оно именно так и было, - отозвался худощавый рыцарь лет тридцати, которого назвали Робрином, - В Инквизицию меня приняли позже. «Вот дела... - подумала Алора. - Я ведь тоже видела большинство из этих людей хотя бы раз, но не запомнила даже лиц, не то что имен. Так и знала — не может быть, чтобы человек с такой памятью забывал про заседания Конклава. Специально опаздывает каждый раз, клоун...» Между тем, Аврелий продолжал: — Слева от Великого Инквизитора Тудок Вестгейт — владелец двух лесопилок под Сорадоком. Каждый год он приезжает в резиденцию заключать контракт о поставке леса. Леди, сидящую рядом с ним, я ранее не встречал. — А я — Юсулла из Царцина... - немного обиженно отозвалась леди-инквизитор. Не то, чтобы Алора первый раз видела женщину в доспехах, но вместе с очками для чтения они смотрелись даже более неуместно, что обычно. — Всегда мечтал с вами встретиться, - восхитился Аврелий. - В вашей книге о рассеивании избыточной магической энергии в атмосфере планеты... Алора сердито кашлянула. — Простите, я начинаю увлекаться, когда речь заходит о книгах, - опомнился рыцарь. - Рядом с леди Юсуллой господин, которого вы навряд ли встречали, но о котором наверняка слышали — сэр Лабрин Блекхаммер, известный как Однорукий Паладин. Я вижу, у вас снова две руки, сэр. Возможности Инквизиции действительно поражает. Сэр Лабрин был, вероятно, самым известным паладином седьмого века. Он был одним из двух секундантов Маршала Гведдри на его судьбоносной дуэли с Мал Раваналом и о том поединке ходило немало слухов. Согласно официальной веснотской версии, секунданты лорда-лича нарушили правила, вмешавшись в поединок, и Однорукий Паладин сдерживал их, пока Гведдри с Дацином не одолели Мал Раванала. В Ордене же многие утверждали, что именно сэр Лабрин нанес личу смертельный удар, а некоторые, напротив, говорили, что паладин был смертельно ранен, прикрывая собой Маршала Гведдри. Так или иначе, с того дня Однорукого Паладина никто не видел, а так как прошло уже сорок пять лет, никто уже и не ожидал, что он окажется жив. Тем не менее, сразу после того, как Аврелий представил рыцаря, остальные паладины стали припоминать, что видели его лицо на многих фресках и витражных окнах, изображающих победу Гведдри над Мал Раваналом. — Слева от сэра Лабрина леди Фрейда Силверщилд. — Та самая? - уточнил сэр Мортимер. Многие слышали о скандале семилетней давности, когда сестра и наследница графа Силверщилда была уличена в похищении нескольких магических реликвий из частных коллекций. К Ордену инцидент никакого отношения не имел, так что паладинам леди Фрейда знакома не была. — Я не помню, чтобы мы с вами встречались, - холодно произнесла леди Силверщилд. В отличие от леди Юсуллы, она хорошо смотрелась в кирасе. — Вы разумеется, не помните, но я присутствовал на суде, когда вас приговорили к смертной казни, - ответил Аврелий. Ему хватило тактичности, чтобы не добавить «и своими глазами видел, как вам отрубили голову». Зато тактичности не хватило Алоре. — А разве вы не должны быть мертвы? - прямо спросила верховный легат. — Лучше не будем об этом, у меня от таких разговоров голова кружится, - ответила леди-инквизитор. — Ну что же, раз с представлениями покончено, и все мы убедились в наличии у командора Аврелия абсолютной памяти, перейдем к повестке дня, - перевел тему Великий Инквизитор. - Как я уже сказал, мы проводим собрание полного состава Конклава впервые за полвека. Более того, впервые за историю Ордена Инквизиция не смогла прийти к согласию сразу по двум вопросам. Оба касаются известных вам событий в Линтанире. Сейчас я поделюсь с вами самой полной информацией, имеющейся у Инквизиции на данный момент — это будет немного более подробно, чем то, о чем вам сообщали ранее. Ни у кого из паладинов не было сомнений, что информация инквизиции окажется намного более, чем «немного более подробной». Мордруард развернул один из лежавших перед ним свитков. — Первого дня этого месяца границы Линтанира были атакованы войском нежити, - прочел он. - В тот же день некроманты нанесли эльфам крупное поражение возле крепости Магнолии. Затем, седьмого числа, ими была захвачена эльфийская столица Эленсирия. Согласно последней имеющейся у нас информации, крупные силы эльфов собираются дать некромантам генеральное сражение в ближайшие дни. Битва, вероятно, снова будет проходить возле крепости Магнолии. Командир нежити — лич Мал Хакар, в прошлом — студент Алдуинской Академии Хасан Нортваллей. Ранее было установлено, что он обладает магической аурой класса D, но позже мы потеряли возможность его отслеживать. Существует мнение, что исчезновение его ауры является признаком его перехода на еще более высокий уровень. Регулярные наблюдения, проводимые нашими агентами в разных точках Великого Континента, показали появление слабозаметной фоновой ауры, охватывающей всю планету. Время первого обнаружения этого явления — конец одиннадцатого месяца прошлого года — совпадает со временем исчезновения ауры класса D, принадлежавшей Мал Хакару. Предполагая наличие связи между этими событиями, мы присвоили новому явлению название ауры класса H. Кроме того, начиная с седьмого числа этого месяца, нами была обнаружена следующая за войском нежити аура класса D, отличная от ауры Мал Хакара — очевидно, некроманты получили подкрепление. Более того, наши агенты сообщают, что личи и некроманты по всему Великому Континенту активизировали свои действия. Некоторые из них собираются сражаться с Мал Хакаром за титул Темного Властелина, другие собираются присягнуть ему. Если мы быстро не прекратим все это, у нас начнется второй Век Страха. Было предложено три проекта возможных действий. Первый потребует меньше всего затрат, но он наиболее радикален. Пожалуйста, почтенный Овадд. Лысоватый мужчина с седой бородой, которого Аврелий ранее представил, как Овадда из Пирлбея, поднялся со своего кресла, что, впрочем, было не слишком заметно из-за его низкого роста. — Ранее наш почтенный провидец предсказал великое сражение, в котором погибнут тысячи воинов и солнце обрушится с небес, - начал он, ссылаясь на некое неизвестное паладинам пророчество. - Я предлагаю избежать этого. Инквизиция веками собирала древние реликвии, и нет смысла хранить их, не используя. С помощью Ока Селлы можно посылать заряды магической энергии на огромные расстояния, соединим его с посохом Суллы — неисчерпаемым источником энергии — и используем линзы Даеллина, чтобы увеличить точность наведения. В случае, если Мал Хакар победит эльфов, мы сможем с помощью этого оружия стереть Линтанир с лица земли. Паладины начали возбужденно перешептываться. — Как вы можете понять по отсутствию на Великом Континенте кратеров размером с Линтанир, обычно Инквизиция не действует таким образом, - произнес Великий Инквизитор. - Однако после того, как королева Элисия отказала нам в военной помощи, этот вариант стал для нас весьма привлекателен. Ранее Инквизиция голосовала по данному вопросу, но не пришла к единому мнению. Я попрошу всех присутствующих высказать свои аргументы без опаски, а затем мы проголосуем общим составом Конклава. Овадд уселся на свое место и тут же поднялся Тудок Вестгейт. В отличие от почтенного легата, начальник лесопилки возвышался над столом на добрые четыре фута. — Поскольку я и есть тот провидец, на которого ссылался почтенный Овадд, я хочу уточнить. Я действительно могу иногда предсказывать будущее, но помимо этого я вижу множество разных вещей, и я не всегда могу определить, к будущему или прошлому и к насколько отдаленному будущему или прошлому относится увиденное. Что-то из того, что я видел, может и вовсе не произойти. Так, я действительно видел сражение, где от рук нежити гибнут сотни воинов Ордена, но я также видел, как Керлатский Легион сражается с пятьюдесятью сотнями мертвецов и побеждает — но, так как королева отказалась послать Легион нам на помощь, очевидно, что второе уже не случится. Посему попрошу принимать решение на основе объективных аргументов, а не моих предсказаний. — Спасибо, Тудок, - сказал Великий Инквизитор. - Хотелось бы услышать ваше мнение, Гроссмейстер. — Я не считаю, что время для обсуждения данного вопроса уже настало, - ответил Эллеан, поднимаясь. - В Линтанире проживают десятки тысяч эльфов, и если мы воспользуемся таким оружием сейчас, то убьем их всех — и навряд ли после Орден сможет правдоподобно отрицать свою причастность. Это приведет к тому, что эльфы всего мира ополчатся против нас. Будем откровенны — мы или некроманты можем временно побеждать эльфов, потому что их королевства разбросаны по всему Континенту, но если все эльфы объединятся, они запросто смогут уничтожить не только Веснот, но и вообще все человечество. Эльфы — мудрая и благородная раса, и они надежные союзники, но жажда мести способна затмить в них все эти качества — взять хотя бы Керлатский инцидент в шестьсот седьмом. Потому предлагаю вернутся к обсуждению оружия массового поражения после того, как в Линтанире не останется ни одного живого эльфа. Впрочем, если Мал Хакар действительно так коварен, как о нем говорят, он не станет заходить так далеко и вместо полного уничтожения эльфов поработит некоторых из них, как раз чтобы использовать в качестве живого щита для таких случаев. — Вы приписываете ему возможность предвидеть использование заклинания, которого никто никогда еще не использовал? - уточнил Овадд. — Он сам уже много раз совершал то, чего никому до него не удавалось, так почему бы ему не предположить, что против него также будут применены беспрецедентные меры? — Спасибо за ваше мнение, Гроссмейстер, - прервал начинающийся спор Мордруард. - Есть еще желающие высказаться? — Да, - произнес Робрин из Вопно, поднимаясь. - Замечание Гроссмейстера, в общем, является верным, однако сопутствующий ущерб можно значительно снизить. Прежде всего, эльфы не расселены по Линтаниру ровным слоем, а сейчас, когда Мал Хакар ведет войну, он старается держать свои силы как можно более компактно. Все, что нам требуется — это установить точное местоположение его армии и уменьшить радиус поражения оружия почтенного Овадда до пары десятков миль. Первую задачу можно решить с помощью той самой ауры D-класса, которая упоминалась в докладе — с помощью высокоточных измерений мы сможем обнаружить ее источник прямо отсюда — прицелимся по ней. Я не специалист в реликвиях, но наверняка вторую задачу тоже можно решить, например, с помощью Поглотителей Эвадока. Что касается возможных жертв среди эльфов — помимо склонности к мести этот народ так же склонен к самопожертвованию. Если мы проведем переговоры с главами домов Ландель и Памир, то сможем убедить их направить нам письма, в которых они сами попросят нас воспользоваться этим оружием — так мы получим безупречное оправдание. Я предлагаю начинать подготовку немедленно и стрелять по готовности. — Кхм, - кашлянул Аврелий. - Можно я скажу? — Да, пожалуйста, - кивнул Великий Инквизитор. — Когда мы только вошли сюда, вы сказали, что в последние полвека Орден стал популярен и многочисленен, как никогда ранее. Действительно, мы уже смогли мобилизовать тысячи паладинов и теперь, когда существует угроза со стороны Мал Хакара, у нас не будет отбоя от добровольцев. Да, обучение новобранцев потребует длительного времени, однако правда в том, что даже если некроманты смогут каким-то образом уничтожить все войско Ордена — хотя я не представляю, что должно случиться, чтобы даже сто тысяч мертвецов победили две тысячи паладинов, — Орден все равно восстановит все потери за несколько лет. С другой стороны, если вы воспользуетесь оружием массового поражения и покажете, что готовы ради победы пожертвовать гражданским населением, это нанесет большой ущерб нашему престижу, и может случится даже так, что Орден вовсе лишится новобранцев. Да, Мал Хакара вы победите, но через пятьдесят лет от Ордена останетесь только вы девятеро. — Интересная точка зрения... - произнес Однорукий Паладин. — Простите, я хотел бы коснуться еще одного момента, - сказал Аврелий. - Во время Царцинского Сражения многие белые маги смогли оценить ауру Мал Хакара с небольшого расстояния и составили ее подробный анализ — тот, результаты которого вы сразу же засекретили, но я его уже прочел. Там говорилось, что аура D-класса состоит из нескольких компонентов. Один из них — это аура G-класса, которой Хасан Нортваллей обладал с рождения. Кстати, аура как правило является врожденной и лишь в исключительных случаях может меняться по ходу жизни. Но аура Нортваллея не выглядит так, как будто она изменилась — она выглядит так, как будто он получил вторую ауру в дополнение к первой, и второй компонент совершенно отличается от первого. Более того, он совершенно отличается от аур любых известных живых и мертвых волшебников. Возможно более подробный анализ позволит установить, какому существу он принадлежит, а возможно и нет, но совершенно очевидно, что ни человек, ни лич такой обладать не может. Это не мои выводы, а цитата из анализа, протокол которого подписан четырнадцатью уважаемыми белыми магами... — Простите, сэр Аврелий, я хочу дополнить, - прервала рыцаря леди Юсулла. - Действительно, анализ, о котором говорит сэр Аврелий, содержал указанные факты, но с тех пор появились дополнительные сведения. Мы провели всесторонний анализ той фоновой ауры, которая теперь накрыла планету, и обнаружили, что она, несмотря на слабость, имеет показатели, очень схожие с аурой Мал Хакара, однако к двум компонентам, о которых говорил сэр Аврелий, добавился третий — и он очень сильно отличается и от первого и от второго. Речь уже не о видовом различии, а о происхождении из совершенно другого мира. Я успела получить от почтенного Кидда Пирлбея — специалиста по аурам, который был лично знаком с Нортваллем, — письменные показания, подтверждающие, что первый компонент глобальной ауры действительно принадлежит Хасану Нортваллею, а второй совпадал с мощной аурой, наблюдавшейся во время Царцинского Сражения. Однако для окончательных выводов нам не хватило сведений. — А мне, кажется, хватило - сказал Аврелий. — Вам хватило? - переспросила Юсулла. — Да, я провел собственный анализ и обнаружил сходства между наблюдаемой аурой Мал Хакара и некоторыми древними ритуалами, которые использовали маги весфольков. Цель этих ритуалов — передача магических способностей одного чародея другому. При этом объект ритуала обычно получает основные способности субъекта и малую часть его магической энергии. Обычно это означает, что способности передаются лишь на время — до тех пор, пока переданная энергия не будет исчерпана, однако если объект обладал магией изначально, он может абсорбировать переданную энергию и впоследствии научится вырабатывать ее самостоятельно. Что касается субъекта, ритуал очень тяжел для него, однако в половине всех случаев субъект выживает, и в четверти всех случаев сохраняет способность использовать магию. — То есть вы полагаете, что во время Царцинского Сражения некий могущественный чародей, который не являлся человеком, передал Мал Хакару свои способности и малую часть магической энергии, которая впоследствии была абсорбирована? - уточнил Великий Инквизитор. - И эта малая часть была достаточно велика, чтобы дополнить ауру класса G до класса D — то есть сделала сильнее в пять-десять раз? — Это очень интересно! - воскликнула леди Юсулла, вытаскивая толстую пачку бумаг и начиная судорожно копаться в ней. - Нам с вами обязательно нужно объединить результаты наших исследований. — Я все еще не понимаю, как сказанное вами относится к использованию оружия? - уточнил почтенный Моддри. — Да-да, я как раз к этому веду, - отозвался Аврелий. - Вы сказали, что ваш посох Суллы — это неисчерпаемый источник энергии, но фактически это ведь просто означает, что энергии в нем хватит на уничтожение всего Линтанира. Он сможет после этого сделать повторный выстрел? — Ему потребуется значительное время на перезарядку, - неохотно признал Овадд. — Пара лет, я полагаю? - предположил рыцарь. - Представьте себе ситуацию, в которой вы выстрелите из своего оружия и уничтожите Линтанир или его часть, а Мал Хакар в это время окажется где-то в другом месте — согласитесь, глупейшая ситуация получится. А теперь представьте, что где-то есть тот самый могущественный чародей, который передал Мал Хакару небольшую часть своей силы, и мы не знаем ни кто он, ни где скрывается. Если вы потратите свой выстрел на Мал Хакара, и тут этот неизвестный злодей покажется, тогда что? Леди Фрейда пробормотала свою не вполне цензурную версию того, как будет называться такая ситуация. — Поэтому я согласен с Гроссмейстером, - закончил свое выступление Аврелий. - Стрелять рано — и сейчас, и когда в Линтанире не останется ни одного эльфа. Когда будет пора стрелять, это будет видно. — Предлагаю голосовать по вопросу использования оружия массового поражения, - произнес Мордруард. - На прошлом голосовании я был против, но сейчас сэр Робрин убедил меня... а сэр Аврелий убедил меня обратно. Я против. — Присоединяюсь, - сказал Тудок. — Согласна, вопрос требует дополнительного исследования, - кивнула Юсулла, так и не нашедшая в своей пачке нужного документа. — Я поддерживаю план сэра Робрина, - произнес Однорукий Паладин. - Сократим область поражения и выстрелим, а силы Ордена побережем для борьбы с неизвестным чародеем, если он появится. — Я тоже за, - поддержала Фрейда. Затем все инквизиторы посмотрели на сэра Дамокла и он понял, что наступила его очередь. — Ну, я не разбираюсь в аурах и реликвиях, но все это как-то не рыцарски, - произнес молодой рыцарь, почесав в затылке. - Я против. — Я против, - повторил сэр Мортимер, сидевший рядом. — Нужно стрелять, - произнесла Алора. - Не знаю, как это принято в Инквизиции, но Орден был создан для борьбы с некромантами, и если нам в руки попадает оружие, которым их можно уничтожить, мы его используем — это то, чего от нас ждут все люди. Если станет известно, что мы могли уничтожить Мал Хакара, но вместо этого рассуждали об аурах и возможной реакции эльфов, это будет большим ударом по нашей репутации, чем любой сопутствующий ущерб. — Не могу согласиться, - покачал головой легат Венрицин. - Орден — это моральный ориентир для жителей Веснота. Если мы начнем жечь эльфов заодно с некромантами, то все начнут жечь, а там где эльфы, там и люди. Я против. — Спасибо, теперь правая сторона. Сэр Менван, пожалуйста. - попросил Мордруард. — Насчет нерыцарственности сэр Дамокл прав, - усмехнулся повар. - Я против. — Я за то, чтобы стрелять, - сообщил почтенный Овадд, никого не удивив. — Я тоже, - сказал почтенный Моддри. — Стрелять, - поддержал сэр Робрин. Остались лишь четверо паладинов и все взгляды обратились к ним. — Я за выстрел, - произнес командор Аддри. На самом деле он был против, но голосов «против» набралось уже семь, а командор не хотел, чтобы голос Гроссмейстера, которому предстояло голосовать последним, оказался пустой формальностью. Его товарищи подобной тактичностью не отличались. — Я против, - сказал Аврелий. — И я, - добавил легат Деоран, напрочь убивая интригу голосования. — Я присоединяюсь к мнению большинства, - пожал плечами сэр Эллеан. - Тысячу лет Орден отлично справлялся со своей работой без использования губительных артефактов, справится и на этот раз. — Десятью голосами против семи Конклав воспрещает использование оружия массового поражения, - подвел итог Великий Инквизитор. - Перейдем к альтернативным планам. Несмотря на то, что королева отказала нам в помощи, мы все еще рассматриваем возможность нанесения по нежити превентивного удара силами Ордена и тех союзников, которых мы сможем собрать. Гроссмейстер, не введете нас в курс дела? — Как уже было сказано, королева Элисия при полной поддержке Академии отказала нам в поддержке Керлатского Легиона. Мы посылали легатов также к эльфам и гномам и вели переговоры со всевозможными организациями. На данный момент результаты таковы: Кналганский Альянс дал решительный отказ, как и эльфы Аефенвуда. Весмирские эльфы, напротив, согласны предоставить нам пять сотен Золотых Щитов. Слушатели одобрительно закивали. Отказ кналганцев был разочарованием, но не сюрпризом — в конце концов, это ведь гномы позволили Мал Хакару беспрепятственно пройти через их земли. В поддержку южных эльфов никто не верил с самого начала, особенно учитывая все прошлые аефенско-веснотские конфликты, причиной которых как раз была борьба с нежитью. С другой стороны, весмирские Золотые Щиты были известны, как самые непобедимые воины на Континенте. — Будь их еще немного побольше... - пробормотал сэр Дамокл. — Насколько я понимаю, это все, что у них есть, - отозвался Эллеан. - Что касается организаций, ассасины отказались сотрудничать, а Академия еще не оправилась после Царцинского Сражения. Друиды Глинова леса согласились помочь, но военной силы от них ждать не приходится. С другой стороны, мы получили несколько неожиданное предложение о сотрудничестве со стороны семьи Костарокос. Похоже, во время резни в Нортбее мертвецы убили сына их босса, который случайно оказался поблизости. Все вопросительно уставились на Великого Инквизитора. Семья Костарокос была печально известна своими связями с пиратами — фактически каждый второй пиратский капитан на западном побережье был либо одним из многочисленных племянников босса Марчелло Костарокоса, либо его деловым партнером. Еше более скандальным было то, что Костарокосы были младшей ветвью Уайтнибов — семьи, настолько преданной Гарардической династии, что они даже королеву Ашевир поддерживали до последнего. Уайтнибы были опорой веснотской монархии, а вместе с ними неотъемлемой частью государства стали и Костарокосы. — Они предлагают нам флот или просто шайку пиратов? - уточнил Мордруард. — Во-первых, они предлагают корабли с малой осадкой, на которых можно ходить по Великой реке и Листре. Во-вторых, они готовы заплатить за армию наемников. Понятно, что за наемников мы и сами могли бы заплатить, но, похоже, Костарокос настроен очень решительно — он уже нанял Псов Войны и две сотни улан, а скоро, похоже, скупит вообще все отряды на побережье. — Разве у Псов Войны не контракт на пять лет с лордом Райвеном? - спросил Аврелий. — Похоже, уже нет. — Ну так берите, - постановил Великий Инквизитор. - Не думаю, что от наемников будет какая-то польза, но раз не наши деньги, то какая разница. А корабли нам еще пригодятся. — Итого, учитывая наши собственные силы в две тысячи рыцарей и триста магов, пять сотен эльфов и наемников, выходит примерно три с половиной тысячи, - подвел итог Гроссмейстер. - Думаю, после сбора урожая у нас будет достаточно провизии для похода в Линтанир. — Остается лишь вопрос, нужно ли это нам, - отозвался Мордруард. - Несомненно, две тысячи паладинов при поддержке трехсот белых магов могут разбить почти любую реально существующую армию нежити. Ценой определенных потерь мы сможем добраться до некромантов и уничтожить их, но ущерб для нас может быть очень велик — в худшем случае Мал Хакар может обладать каким-нибудь заклинанием, которое в момент его гибели утащит вслед за ним всю нашу армию. В прошлом могущественные личи уже использовали против нас такие методы. Кроме того, согласно показаниям наставников Академии, Хасан Нортваллей обладал определенным талантом к магии природы и, похоже, в последнее время его способности в области терраформинга значительно возросли. Все это делает его очень опасным для крупных группировок войск. С другой стороны, существует мнение, что нам вовсе не следует наносит упреждающий удар — в Век Страха мы его не наносили. Можно дать некромантам время на сбор сил и дождаться, пока они сами не нападут на нас, а потом провести менее рискованную кампанию на нашей территории при полной поддержке Короны и населения. — В Век Страха, если не ошибаюсь, людские потери исчислялись сотнями тысяч, - напомнила Алора. — Да, это так, - подтвердила Юсулла. - С другой стороны, после победы над Мал Раваналом мы уничтожили больше некромантов и личей, чем за всю историю Веснота со дня его основания, а также силы, которые они копили на протяжении сотен лет. Те, кто сейчас собираются под знаменами Мал Хакара — жалкие остатки, но на то, чтобы отловить их всех по отдельности уйдут десятилетия, а может даже века. За это время каждый из них обучит десять учеников и они снова создадут себе какую-нибудь империю, о которой мы не узнаем, пока все это не свалится нам на голову. С другой стороны, если мы подождем и понаблюдаем, многие из личей, во-первых, уничтожат друг друга в борьбе за власть, а во-вторых, оставшиеся объединятся, и тогда мы сможем уничтожить их всех вместе. Это наш шанс покончить с такими древними угрозами, как Мал Кешар и Ар'Рашен. Кроме того, пока мы выжидаем, у нас будет возможность раскрыть секрет Мал Хакара. — Как уже указывал сэр Аврелий, в условиях повышенной некромантской угрозы престиж Ордена будет возрастать, - добавил сэр Робрин. - В Век Страха численность рыцарей Ордена едва превосходила пять сотен, а сейчас нас уже две тысячи и в скором времени будет еще больше. Да, некроманты могут воскрешать мертвецов быстрее, чем мы обучаем рыцарей, но у них, в конце концов, есть ограничение по количеству контролируемых воинов, и чтобы существенно увеличить армию им придется обучать новых некромантов — и тут у нас будет явное преимущество. — Обученный паладин стоит сотни скелетов, и не всякий некромант может контролировать столько... - задумчиво произнес легат Деоран. — В крайнем случае, у нас все еще есть оружие массового поражения, - напомнила Фрейда. - Эффективнее будет использовать его, когда противник соберет максимальные силы в одном месте. — Аргументы вам понятны, - сказал Мордруард. - Попрошу голосовать по вопросу заграничного похода в Линтанир. Я за. Если мы выступим в ближайшее время, многие из эльфов Линтанира смогут продержаться до нашего прибытия и это увеличит наши силы. В конце концов, когда-то эльфы помогли моим родителям занять трон, я буду чувствовать себя предателем, если не вступлюсь за них. — Я против, - покачал головой провидец Тудок. - Позже этот вопрос придется рассмотреть повторно, но пока я не вижу будущего, в котором этот поход будет успешным. — Я против похода, - присоединилась Юсулла. - Многие вопросы требуют дополнительного исследования. — Ну это уж совсем не по-рыцарски, - произнес сэр Лабрин. - Я за поход. — Я против, - сообщила леди Фрейда. — За поход, - проголосовал Дамокл, который наконец понял, в каком порядке проходит голосование. — За поход, - поддержал сэр Мортимер. — Я против того, чтобы начинать такое мероприятие сейчас, когда королевство разрозненно. Подождем — силы разума должны рано или поздно восторжествовать над страхом и ложным чувством безопасности, - высказался Венрицин. — Тем не менее, на протяжении двух тысячелетий этого пока не произошло, - парировала Алора. - Я за поход. — Дети — и те уже поняли, что нужно действовать, а мы все еще обсуждаем, - произнес сэр Менван, с одобрением глядя на Дамокла. - Какой пример мы им подаем? Я за поход. — Я против, - сообщил Овадд. — Аргументы противников похода были более убедительны, - кивнул почтенный Моддри. - Я присоединяюсь. — Против похода, - сказал Робрин. — За поход, - произнес сэр Аддри. На этот раз ситуация с голосованием была непонятна и он сказал то, что на самом деле думал. — Я в целом поддерживаю идею подождать... - начал Аврелий. «Ну еще бы — снова будешь лежать и книжку читать...» - сердито подумала Алора. — ..но накопление Мал Хакаром армии закончится тем, что нам снова придется голосовать по вопросу об оружии массового поражения и я боюсь, что во второй раз Конклав может проголосовать иначе. Между тем, мои аргументы против использования этого оружия останутся в силе независимо от численности армии нежити, так что я просто проголосую за поход сейчас, чтобы избежать повторного голосования, - закончил рыцарь. — Всю правду выложил... - ахнула Алора. - Хоть бы притворился, что заботишься о благе людей... Судя по всему, она сказала это вслух и достаточно громко, потому что все обернулись к ней. — Ну, я думаю, что благо людей в том, чтобы спокойно спать в своих постелях и не знать ни о каких мертвецах, бесчинствующих за тридевять земель, - отозвался Аврелий. - Мы поспособствуем этому, организовав поход своими силами и не втягивая в это дело королеву и армию. — Ну, это уже перебор, - произнес почтенный Деоран. - Если будет повторное голосование по оружию, я снова будут голосовать против, но нас спрашивают сейчас не о нем, а о походе, и я голосую против похода, потому что это плохая идея. Мы тут должны работать, а не в политиков играть. — Правда что ли? - удивился Аврелий, глядя, почему-то, на командора Аддри. - Нужно было сразу о таком предупреждать... Однако на реплики рыцаря уже никто не обращал внимания — голоса разделились восемь против восьми и теперь все взоры были обращены на последнего неголосовавшего — Гроссмейстера Эллеана. — Как рыцарь, я, несомненно, хотел бы проголосовать за поход, - произнес тот. - Но как командир, я не могу разрешить такое предприятие, если не буду уверен в его успехе. Наша армия хороша и мы можем сделать ее еще лучше, но это не решит вопроса личных качеств Мал Хакара и других личей, которые его поддержат. У меня есть Небесный Щит, Копье Справедливости и Книга Света, но даже с ними я смогу победить Мал Хакара разве что один на один, и я не могу ожидать таких подвигов от кого-то из молодых рыцарей, а нам нужно не просто победить Мал Хакара в поединке, но и не позволить ему бежать, потому что просто уничтожив его армию, мы ничего не достигнем. Чтобы быть уверенным в победе, мне нужна сила Инквизиции — не здесь, в хранилище реликвий, а на поле боя. Вы можете обещать мне, что присоединитесь к нам в этом походе? Решите это, и в зависимости от вашего ответа я проголосую за поход или против него. У большинства присутствовавших отвисли челюсти — сэр Эллеан, вероятно, был первым Гроссмейстером, потребовавшим что-то у Инквизиторов, и уж точно он был первым, кто потребовал у Инквизиции играть в открытую. — Решать тут нечего, - вдруг ответил Великий Инквизитор. - Может мы и Инквизиторы, но четверо из нас — помазанные рыцари, и они не станут отсиживаться в тылу, когда каждый рыцарь Ордена поскачет в бой, - судя по выражению лица сэра Робрина, он был не совсем согласен с такой интерпретацией рыцарского кодекса, но возражать все же не спешил. - А всем остальным я могу приказать, как Великий Инквизитор. Голосуйте смело, Гроссмейстер. Инквизиция вас поддержит. Примечания: * Перевод эпиграфа с эльфийского языка: «Не бери в руки оружие, которым не умеешь пользоваться, не бери в руки оружие, которое боишься использовать.» ** «Сэр» — уважительное обращение к рыцарю, «почтенный» — уважительное обращение к легату. Легат — депутат белых магов, представляющий их в Конклаве Ордена или в качестве посла у союзников — в Совете Архимагов или при дворе короля. Паладином может быть как рыцарь, так и белый маг.