Василиск (Vasilias dinosavron). Редчайший и опаснейший представитель фауны северных земель. Обитает в гористой или болотистой местности. Падальщик. Предупреждение: Охотиться на василиска обязательно должен специально обученный охотник, а не рыцари или солдаты — загнанный в угол змей смертельно опасен. Королевский егерь Альберт Гринлэнд, «Бестиарий северных земель», 563 ГВ
Истваллей — это деревушка в пяти часах пути от Дан'Тонка. В ней обычно останавливаются путники, у которых недостаточно денег на ночевку в городской гостинице. Сама деревня состоит из пары десятков домов, таверны с гостиницей, таверны без гостиницы и удивительно большого кладбища, по площади превосходящего деревню в пятнадцать раз. Большинство уроженцев Истваллея, едва повзрослев, перебирались работать и жить в город, но наиболее сентиментальные из них желали найти последнее пристанище на родной земле, чем и объяснялся размер кладбища. В эту ночь на кладбище Истваллея появилась одна новая могила. В ней не было ни тела, ни даже пустого гроба, она состояла лишь из надгробия, и то это был простой валун, на котором девочка с грустными взрослыми глазами вырезала кинжалом два имени — «Семасцион» и «Терандрий». Под именами был нарисован символ, истинное значение которого давно уже стерлось из памяти людей. Когда-то очень давно некроманты использовали его, в качестве предупреждения — «да не будет воскрешен никогда». Символ вырезали на могилах членов семей и близких друзей, и он означал, что любого, кто посмеет нарушить вечный покой лежащего под этим надгробием, поставившие символ некроманты найдут и покарают. В седьмом веке Веснотской Эры подобное предупреждение не имело смысла — за некромантию, независимо от того к кому она была применена, наказывал Орден Паладинов, а у некромантов было недостаточно сил, чтобы вершить суд и расправу на землях Веснота. Но они все равно продолжали оставлять этот символ — исключительно на могилах павших товарищей — теперь он означал «увидимся в Мире Теней». Девочка мельком взглянула на серебряный браслет, который носила на левой руке. Когда-то в него были вставлены пять драгоценных камней. Теперь три отверстия из пяти были пусты — остались только рубин и бриллиант. — Сапфир и александрит исчезли одновременно, - пробормотала девочка. - Семасцион, Зазингел... как вы умерли? Хотя, нетрудно догадаться — вы восстали против него. Два старых дурака — собирались бороться с тем, кого не смогла одолеть я. Бесполезно... Его невозможно победить. Хотя... я ведь и сама не лучше. Гоблин дернул за язык пообещать ему, что вернусь, если он построит двуполярный мир. Собиралась обойти весь Континент, но похоже скоро уже в обратную дорогу собираться придется... Она со вздохом поднялась и повернулась спиной к могиле. — Пойду в таверну, выпью чего-нибудь, - пробормотала девочка и сама же себя отругала. - Гоблин подери, до чего ж я докатилась — топлю в вине грусть по погибшим товарищам, как какой-то отставной капитан. — Постой-ка девочка, - раздался голос сзади. Из-за могил появились три фигуры в темных плащах. — А вам чего? - раздраженно спросила девочка. — Маленьким девочкам не стоит бродить ночью по кладбищам, - усмехнулся голос. — Просто ради любопытства — вы грабители, насильники или деревенские некроманты-дилетанты? - поинтересовалась девочка, кажется не особенно напуганная. — Мы не какие-то там деревенские дилетанты! Мы из армии самого лорда Ксана. — Чего-то я вас там не видела, - усмехнулась девочка. - Ну ладно... Давайте, самозваные некроманты — превращайте меня в зомби, или что вы там задумали. Может быть с вашей помощью я смогу расслабиться, не прибегая к выпивке. Она взмахнула руками, разбрасывая охотников за трупами Волной Тени. Они поднялись, шепча заклятия, но ничего не произошло. — Нет-нет, ваша магия Тьмы работать не будет, - покачала головой девочка. - Что, неужели нет ни одного мага Разрушения? Армия лорда Ксана, значит? Нет, у нас там было полно самых разных идиотов, но слабых идиотов мы не держали. В эту ночь на кладбище Истваллея появились четыре новых могилы. Уже под утро уставшая девочка с перепачканными землей руками добралась до таверны и, усевшись за первый попавшийся столик, бросила бармену золотой: — Налей чего-нибудь покрепче. Заметив, что бармен смотрит на нее выпученными от удивления глазами, она бросила ему второй золотой: — И без глупых вопросов, пожалуйста. — Тяжелая ночь, юная леди? - поинтересовался мужчина средних лет в рваном плаще, сидевший напротив. Рядом с ним сидел мальчуган лет двенадцати, пьющий воду из деревянной кружки, в то время, как его спутник потягивал вино. Зения Золвотер внимательным взглядом изучила своего собеседника, его плащ, обвешанный магическими амулетами, разноцветные глаза и магическую ауру D-класса. — Тяжелая ночь, - вздохнула она.***
— Селлия замерзла насмерть, - несмотря на то, что Мелипсихона стояла всего в паре шагов от лича, ей приходилось напрягать голос, чтобы перекричать вьюгу. — Южные жители, - пробормотал Мал Хакар, покосившись на Вакиллу, которая куталась в два теплых плаща, но все равно дрожала от холода. Для керлатцев — Мелипсихоны и Мал Хакара, — оказалось неприятным сюрпризом то, насколько непривычны были жители центральных регионов Веснота к морозам, которыми встретили отряд Мал Хакара северо-восточные земли. В Керлате зимы нередко были еще более суровыми, чем на севере, так что лич по привычке считал, что температуру замерзания подсолнечного масла можно, при наличии теплой одежды, переносить сколь угодно долго. — Сар'ар! - крикнул лич. - Похоже, переждать метель не получится. В каком направлении от нас замок лорда Аимукасура? — На востоко-юго-восток, - ответил призрак. - Но, по такой метели, мы не дойдем — забредем в болото и провалимся под лед. — Тогда нужно послать разведчиков. Пусть разведают путь. — Нет, нам стоит поступить иначе, - возразил призрак. - Насколько я помню, на краю болота должен быть старый сторожевой форт — возле него в 518-ом произошло сражение между войсками принца Конрада и авангардом лорда Аимукасура. Конрад в своих мемуарах описывает этот форт, как достаточно крепкий. Если форт все еще на месте, нужно добраться до него и развести огонь на башне — он послужит маяком для всего отряда. Внутри мы сможем развести огонь, отогреться и переждать непогоду. — Далеко до твоего форта? - спросил у призрака лич. — Не имею представления, - отозвался тот. - Я же там никогда не бывал. Но, если верить Конраду, форт должен быть приблизительно на восток от нас. — Что значит приблизительно? - возмутилась Мелипсихона. - Из-за этой метели я в десяти шагах ничего не вижу, а ты предлагаешь искать форт приблизительно на востоке? — Полагаю, трех групп разведчиков будет достаточно, - ответил Сар'ар. - Пошлем их на восток, востоко-северо-восток и востоко-юго-восток. — Что думаешь, Ти-Ла-Ту? - спросил Мал Хакар летучую мышь, которая пряталась от холода у него под плащом. Та недовольно замотала головой. - Похоже, мыши в такую погоду не полетят. Раз так, Сар'ар, летишь ты. — Хорошо, - согласился Сар'ар. - А что насчет остальных двоих? — Обойдемся одним. Живые в такую погоду далеко не уйдут, а упыри неспособны развести огонь. Пойду я. Ты проверь восток и востоко-юго-восток, а я пойду на востоко-северо-восток. — Если пройдете три мили и не найдете форта, сворачивайте к югу, - посоветовал Сар'ар. - Я пролечу три мили и сверну на север. Так мы встретимся. — Постойте, - подала голос Вакилла. - Я пойду с вами, повелитель. — Ты на ногах еле стоишь, - возразил лич. — Если вы найдете форт, вам понадобиться кто-то, кто может разжечь волшебное пламя — обычный костер в такой ветер гореть не будет. — А если форт найдет Сар'ар? — Пусть с Сар'аром пойдет Ариша, она тоже немного владеет огненной магией. Разумеется, Сар'ару придется везти ее на себе — пешком она за ним не поспеет. Сар'ар пробормотал одно из своих эльфийских ругательств, но никаких конструктивных контраргументов не привел. — Хорошо, - кивнул Мал Хакар. - Не будем терять времени. Мелипсихона, когда увидишь огонь, веди ведьм на свет. И проследи, чтобы никто больше не замерз. Вакилла, держись поближе ко мне. Лич и ведьма исчезли в белесой мгле. Сар'ар оценивающе осмотрел Аришу — ведьму лет тридцати — и подставил спину: — Забирайся.***
— Вакилла, ты отстаешь, - лич уже в третий раз за последние полчаса обернулся, чтобы сделать своей спутнице замечание. — Простите, повелитель! - ведьма попыталась догнать Мал Хакара бегом, но споткнулась и рухнула лицом в снег. — Ты ведь намного хуже переносишь холода из-за того, что ты — огненная колдунья, не так ли? - проворчал лич, подходя к ведьме. - И все равно увязалась за мной. — Я бу... - ведьма собиралась начать оправдываться, но замерла на полуслове, потому что лич вытащил ее из сугроба достаточно неожиданным способом. - Повелитель! Что вы делаете?? — Не трать силы на болтовню. В одном ты была права — огонь на башне я сам зажечь не смогу. — Вы не должны нести меня на руках, - прошептала ведьма так тихо, что Мал Хакар не был уверен, сказала она это ему или пыталась убедить саму себя. - Это неправильно. — От чего же? Сар'ар ведь тоже несет Аришу — по твоему предложению, кстати. — Готова поспорить, что не на руках! - воскликнула Вакилла. - И вообще, Сар'ар это Сар'ар, а вы — Повелитель... — Вот именно, я — Повелитель и могу творить любой произвол, какой пожелаю. А тебе было приказано поберечь силы и помолчать. Или тебе не нравятся мои приказы? — Вообще-то, я сейчас, наверное, самая счастливая ведьма в мире, - прошептала Вакилла, но на этот раз она говорила так тихо, что даже слух лича не смог различить слов. Не в силах более противостоять холоду и усталости, ведьма закрыла глаза и провалилась в сон прямо на руках у Повелителя. — Не спи, дура, замерзнешь! - воскликнул Мал Хакар, но Вакилла никак не отреагировала. - Гоблин подери, не Волной же Тени ее будить! Лич собрался было опустить ведьму на снег, чтобы как следует растормошить, но в этот момент его нога запнулась о что-то странное. Мал Хакар наклонился и внимательно обследовал помеху — это был камень, почти полностью занесенный снегом. — Это камень старой дороги, которая в древности пересекала болото - произнес лич. - Форт наверняка стоял возле дороги, а значит мы на верном пути. Пойдем, Вакилла, - сказал он, перехватывая спящую ведьму поудобнее. - И не вздумай замерзнуть в шаге от цели. Через двадцать шагов лич обнаружил еще один камень старой дороги, а через пятьдесят они стали попадаться через каждые два фута. Еще несколько минут упорного пробирания через сугробы — и из метели вынырнула громада сторожевой башни. Удивительно, но окованные железом ворота не только пережили века, но и были по прежнему заперты. Первым намерением Мал Хакара было просто выбить ворота заклинанием, но он сразу же сообразил, что в башне с выбитыми дверями будет куда холоднее, чем в запертой. — Ладно, попробуем по-другому, - сказал себе лич. - Фур'ган! — Здесь, - отозвался гоблин. - Ой, начальник, а чего так холодно-то? — Не говори глупостей, ты не чувствуешь холода. Полезай в окно и открой ворота изнутри. Будем надеяться, что там простой засов. — Засов, - подтвердил Фур'ган, взлетев на двадцать футов и заглянув в небольшое окошко. - А еще стража. Бизары*. — Так башня обитаема? - недовольно произнес лич. - А я-то удивлялся, почему она в таком хорошем состоянии... И что за народ такой — бизары? — Я не знаю, как их называют люди, - отозвался гоблин. - Мы называем их бизур. Зеленые, скользкие... — Наги? — Нет, наги — это игу. Бизур маленькие, как гоблин, но совсем глупые. Не поклоняются семистам духам, делают оружие только из дерева, любят охоту и курят траву. — Ладно, я понял — примитивная низкорослая раса. Ты сможешь открыть ворота? — Так, чтобы меня не заметили — нет. — А чтобы заметили? — Это можно. Бизур быстрые, но гоблин юркий. Гоблин нырнул в окно и изнутри тут же донеслись странные звуки, свидетельствующие о том, что он вступил в столкновение с неведомыми бизарами. Через полминуты ворота распахнулись и из них буквально вылетел Фур'ган, немедленно спрятавшийся у лича за спиной. Вслед за ним из ворот выбежали... — Ящеры? - воскликнул лич. - Твои бизары — это ящеры? — Какие же это ящерицы, начальник? - удивился гоблин. - Ящерица маленькая, в траве живет, зимой спит, а бизары — разумный народ... почти. Спорить с гоблином было некогда, ибо ящеры, которые сначала, видимо, были так же удивлены встрече с личем, как и он — встречей с ними, наконец опомнились и набросились на Мал Хакара, потрясая копьями. Руки лича были заняты спящей Вакиллой, так что он просто повторил тот же прием, который применил против Кобры — оправил ящеров полетать в покрытую кольями яму с Волной Тени в виде бонуса. Это лишило его значительной части запаса магических сил, но ящеры, похоже, намного уступали разбойнице-оркше в выносливости — ни один из них так и не выбрался из ямы. — Ладно, ящеры так ящеры, - рассудил Мал Хакар, входя в башню. - Фур'ган, закрой за нами ворота и можешь быть свободен. С ящерами я как-нибудь сам справлюсь... Ого, да у них тут костер! Лич опустил ведьму на каменный пол поближе к костру и вытащил из ножен меч. С верхних этажей башни уже доносились испуганные крики ящеров. Языка Мал Хакар не понимал, но было похоже, что ящеры-стражники, перед тем как погибнуть, успели всполошить все местное племя. — Не то, чтобы мне не хватило той резни, которую мы устроили в лагере орков... - проворчал лич. - Если кто-нибудь знает, как вести переговоры с ящерами-дикарями, которые, похоже, не берут пленных и не говорят по-общевеснотски, я открыт для предложений, - он огляделся, но ни спящая Вакилла, ни стены старого форта, ни вьюга за окном, ни весело потрескивающий костер не смогли внести никаких разумных предложений. - Ну, раз светлых идей ни у кого нет, у меня найдется пара темных...***
— Ты там еще не замерзла, женщина? - поинтересовался Сар'ар. — Я придумала заклинание, с помощью которого можно согреться, - отозвалась Ариша. - По моим расчетам, пройдет еще сорок минут, прежде чем я умру. — Так значит у огненных ведьм есть и полезные заклинания? - усмехнулся Сар'ар. - Я думал, вы только жечь и разрушать горазды. — Если вы о Вакилле, то она просто еще молода. Доживет до моего возраста — станет поспокойней. — Что-то я сомневаюсь, - пробормотал Сар'ар. - Такие ненормальные не доживают до твоего возраста. — Я тоже была ненормальной, когда была, как Вакилла, - возразила ведьма. — Да неужели? Ну, давай, удиви меня рассказами о своих безумствах. — В ее возрасте у меня уже было два сына от разных отцов. — Что бы умное... Стоп, в семнадцать лет?? В мое время человеческие женщины были менее развратны... Кстати, я не видел на Хэгмаунте ни одного ребенка мужского пола. У вас ведь нет никакого чудовищного, кровавого и бессмысленного ритуала? — Нет-нет, просто если рождается мальчик, мы подкидываем его на порог дома его отца. Жители залива не особенно жалуют этих детей и называют их «ведьминым отродьем», но королевские законы в их отношении достаточно гуманны... Орден и Академия с удовольствием принимают их в свои ряды, ведь их родословная обеспечивает им врожденные способности к магии. Иногда мне кажется, что нашим сыновьям повезло больше, чем дочерям — их, по крайней мере, не травят собаками и не сжигают на кострах. Но тогда я так не думала... Когда моего первого сына забрали у меня и отдали его отцу — сыну рыбака из Нортбея, я сначала пыталась выкрасть его обратно, а когда не получилось, я просто соблазнила другого мужчину, надеясь, что смогу найти счастье, родив дочь. — И у тебя снова родился сын? - предположил призрак. — Именно. Как видишь, «человеческие женщины», как ты нас называешь, в молодости горазды на глупые поступки. — Может и так. Единственной человеческой женщине, с которой я был достаточно близко знаком, было четыреста лет, так что мне трудно судить, насколько глупа она была в молодости. — А я думала, что тебе тысяча лет, - удивилась ведьма. — Тысяча двести пять, если быть точным. — И за столько лет ты не был знаком с человеческими женщинами? — Был. В основном, это были те, кого я использовал в своих целях. Того, кого используешь, нужно изучить, но знакомится с ним слишком близко не стоит. После того, как ты начинаешь смотреть на человека, как на человека, ты уже не можешь смотреть на него, как на инструмент. — Мне кажется, что нашему повелителю это удается... - предположила ведьма, но тут же, опомнившись, добавила. - Но, если что, я этого не говорила. — Лорд Хакар — великий человек, - отозвался призрак. - Но, если что, я этого не говорил... Похоже, здесь форта нет. Сворачиваем к северу. Держись, женщина — ветер будет в лицо.***
Мал Хакар никогда не предполагал, что когда-нибудь совершит глупость, подобную собственноручному уничтожению деревни или истреблению какого-нибудь племени. Дело было не в том, что ему были противны массовые убийства — в Нортбее он убил многих, а тех, кого не убил сам, позволил убить упырям и никакая сила не могла заставить его пожалеть об этом, — из всех видов убийств лич презирал лишь бессмысленные. С самого начала своей карьеры волшебника, и, особенно активно, — после битвы при Хэгмаунте, — Мал Хакар твердил себе, что маги не созданы для сражений с толпами противников, а его собственная победа над Мал Ксаном убедила его в том, что один в поле не воин, каким бы великим чародеем этот один не был. В итоге, лич стал достаточно силен, чтобы уничтожить небольшое племя ящеров задолго до того, как осознал это. Произошедшая резня стала для него полной неожиданностью — с верхних этажей башни появлялись все новые и новые ящеры, а Мал Хакар все убивал и убивал их. Пращи и копья дикарей оказались бессильны против той скорости восстановления, которую давал Ке'мик'ад'жи, но они с невиданным упорством бросались в бой. «Что это за безумие? - спрашивал себя лич, пронзая мечом очередного ящера. - Почему они все нападают и нападают? Они же видят, что им не победить. Им неведом страх? Почему они не отступят? Они так ненавидят меня? Но я здесь первый раз — так в чем же дело?» Отсутствие ответов и бессмысленное упорство ящеров злили Мал Хакара все больше и больше. Первоначальное недоумение и намерение просто показать ящерам свое превосходство и обратить их в бегство сменились желанием перебить назойливых существ. К тому моменту, как лич понял свою ошибку и заметил в действиях врагов систему, все племя уже было уничтожено. — Вот оно как, - произнес Мал Хакар, разглядывая залитую кровью крышку люка, который, видимо, вел в подвал. Крышка явно была здесь еще до ящеров — лич сомневался, что ящеры смогли бы приподнять ее иначе, чем втроем. - Они пытались отвлечь меня, чтобы пробиться к люку. Должно быть, внизу у них какое-нибудь оружие или заклинание, и они были уверены, что если доберутся до люка, то смогут меня победить. Подумать только, будь племя раза в два больше, это могло бы получиться... Похоже, я слишком привык полагаться на Ар'ак'шу и стал беспечным, — как только ее не оказалось рядом, я проворонил подвал с вражеским супероружием. Пожалуй, мне стоит стать дотошным и осторожным, как Мелипсихона... по крайней мере, пока не вернутся Ар'ак'ша и Сар'ар. Лич преодолел желание заглянуть в подвал и посмотреть, почему ящеры так стремились туда прорваться. Он отошел от люка и вернулся к костру. — Ты как, Вакилла? - спросил он у ведьмы. — Повелитель... В вас копье торчит. — Вообще-то, целых три, - весело отозвался лич. - И еще три прошли насквозь, но это пустки — лича вообще непросто убить копьем, а те раны, которые я все же получил, Ке'мик'ад'жи скоро залечит. Хорошо быть мертвым... Сейчас важно другое — у тебя хватит сил зажечь огонь на башне? — Конечно, повелитель, - ответила ведьма, приподнимаясь. — Побереги силы, - остановил ее Мал Хакар. - Я сам тебя донесу — сейчас, только копья вытащу. Вытащить застрявшие в грудной клетке копья оказалось не так уж просто. — Дайте помогу, - предложила ведьма. - Вы не должны так делать, повелитель. А вдруг вам попались бы сильные ящеры? — Единственным сильным там был шаман. И вообще, кто по-твоему, во всем виноват? Кто свалился помирать прямо посередь болота? — Ой, а наши-то до сих наверное замерзают! - воскликнула Вакилла. - Я совсем про них забыла... Вместе им все-таки удалось вытащить из лича все копья. Затем, невзирая на протесты ведьмы (надо сказать, не особо активные), Мал Хакар снова взял ее на руки и направился было к лестнице, но в это время у него за спиной раздался скрип — это поднималась крышка подвального люка. — Гоблин подери, неужто их супероружие самоходное? - мысленно выругался лич, опуская ведьму на пол. — Повелитель! - начала Вакилла, увидевшая что-то за спиной у лича. — Не смотри! - оборвал ее Мал Хакар. - Это василиск. Он не догадался и не предположил, он просто почувствовал это — пронзающий взгляд пары глаз, нацеленный ему в спину. Никто в Весноте никогда не видел василисков — но, тем не менее, все слышали о них. Взгляд взрослого василиска превращал в камень любого, кто посмотрит ему в глаза — и личи не были исключением. Несмотря на тщетные попытки магов Академии получше изучить василисков, никто до сих пор не мог точно сказать, как именно работает их ужасающая способность. В Академии в свое время распространялась брошюрка «Как вести себя при встрече с василиском». Хасан Нортваллей, по юности опасавшийся всевозможной нечисти, выучил эту брошюрку наизусть и даже сейчас мог повторить ее слово в слово, но ничего полезного кроме совета «ни в коем случае не смотреть василиску в глаза», она не содержала. Авторы умолчали о том, что у василиска помимо смертоносного взгляда есть еще две лапы с весьма внушительными когтями. — Что делать-то? - шепотом спросила Вакилла, прижимаясь к личу. Она лежала на полу, а Мал Хакар сидел рядом, заслоняя ее от взгляда василиска. Они слышали как монстр неспешно приближается — должно быть, змеепетух привык, что при его появлении жертвы вели себя более активно и теперь осторожно подкрадывался к подозрительно тихо сидевшим на полу существам. - Повелитель, а давайте вы убежите, а я останусь? Он хищник, а вы несъедобны — он за вами не погонится. — Дура, - отозвался лич. - Василиск не хищник — иначе зачем бы ему превращать свою еду в камень? Он может видеть ауры и собирается убить нас, потому что видит, что мы опасны. Готов поспорить, что моя аура его из подвала и выманила. Судя по звуку шагов, до василиска оставались считанные футы. — Думаю, самое время для одного из твоих самоубийственных заклятий, - произнес Мал Хакар. - Сможешь сжечь все вокруг не глядя? — Да — Огненным Морем. А как же вы? — Ке'мик'ад'жи меня защитит. По крайней мере, я точно протяну дольше тебя. Будем надеяться, что эта зверюга сдохнет первой. Глупая тактика, но ничего лучшего в голову пока не приходит... — Это моя любимая тактика, повелитель, - улыбнулась ведьма, а затем все вокруг заполнило пламя. Ошпаренный василиск закричал — его голос был похож на крик согнанной с насеста курицы, только был раз в сорок громче, — и отбежал на безопасное расстояние. Он злобно уставился на спину Мал Хакара, словно надеясь одним лишь суровым взглядом обратить супостатов в бегство — однако, лич и ведьма даже не пошевелились. — Вы в порядке, повелитель? - поинтересовалась ведьма. — Заклинанием такой силы меня не убить никогда. Молись, чтобы василиск оказался хилым. А ты как? — За меня не беспокойтесь. Я могу так хоть целый день. — Хорошо. Он идет. На этот раз василиск решил преодолеть опасную зону бегом. Стоило ему приблизиться к ведьме и личу на пятнадцать футов, как прогремел взрыв. Пока он бежал эти пятнадцать футов, раздался еще один. «Удивительно, - подумал лич. - У нее нет никаких регенеративных способностей и, тем не менее, она взрывает себя раз за разом. Из чего сделана эта девушка?» Василиск оказался на редкость выносливым зверем — он преодолел Огненное Море и вонзил когти в спину Мал Хакара. — Пора и мне поколдовать, - усмехнулся лич, вырываясь. Он схватил с пола посох Вакиллы, и, оббежав василиска, обрушил на него Волну Тени, продолжая старательно смотреть в пол. В общем-то, он мог сделать это и ранее, но не хотел подвергать выносливость Вакиллы дополнительному испытанию. Ведьма поняла его замысел — она перекатилась по полу чуть в сторону и устроила еще один взрыв. Лич и ведьма не задели друг друга заклинаниями, а вот василиск получил по полной. Тем не менее, монстр выдержал и эту атаку. Более того, вопреки ожиданиям лича, он предпочел более беззащитного противника более опасному и повернулся к Вакилле. Встав над ней, он посмотрел ей в лицо, но ведьма лежала, закрыв глаза. Тогда монстр ударил девушку когтями. Ответом ему был еще один взрыв. Разъяренный василиск разошелся не на шутку — как следует размахнувшись, он ударил Вакиллу клювом в грудь. — Бейте, повелитель, я его держу! - крикнула ведьма, обхватывая зверя руками за шею. Мал Хакар в любом случае уже собирался атаковать — у него не было ни малейшего желания стоять и смотреть, как Вакиллу убивают. Подскочив к василиску, лич с размаху ударил его посохом. Природа, щедро наделившая василиска наступательным оружием, поскупилась на броню. Раздался хруст, свидетельствующий о том, что у монстра, как минимум, сломано крыло. Однако Вакилла недооценила гибкость шеи василиска — зверь извернулся и уставился прямо в глаза Мал Хакару. Век, чтобы закрыть их, у лича, по понятным причинам не было...***
— Что это за звуки? - спросила Ариша. Несмотря на усиливающуюся метель, им с Сар'аром наконец удалось отыскать аванпост — не в последнюю очередь благодаря доносящемуся оттуда грохоту. — Так это же ваша Вакилла сражается, - усмехнулся призрак. - Надеюсь, она помнит, что башню разрушать не нужно... — Получается, на них с повелителем кто-то напал? — Либо так, либо они сами на кого-то напали. А может, между собой чего-нибудь не поделили. Не знаю и не желаю выяснять. Наша с тобой задача — разжечь огонь на башне. — Значит, мы не будем им помогать? - удивилась ведьма. — У тебя есть, чем помочь пирокинетику? Вот и мне нечего предложить Мал Хакару — я видел его Адскую Темницу — это даже не мгновенное убийство, это полная иммобилизация без необходимости убивать. А раз так, мы должны просто выполнять приказы и позволить ему самому решать, с чем он справится сам, а что поручит нам. Держись, ведьма — я взлетаю. Призрак взбежал на башню, неся на себе ведьму. — Давай, зажигай свой огонь. — Раз — ведьмин глаз, два — синяя трава, три — огонек, гори! - произнесла ведьма. Из ее рук появились сначала разноцветные искры, а зачем — шарик ярко-голубого огня. - Вот. Можно оставить его здесь — он будет висеть в воздухе и светится. — А что еще он умеет? - поинтересовался Сар'ар. — Лететь куда я прикажу и взрываться — правда, не очень сильно. — До чего магия дошла... - пробормотал призрак. - Что это за колдовство? — Это шутовская магия — чтобы развлекать людей в цирках и зарабатывать деньги. — Дистанционно управляемые снаряды, которые еще и деньги приносят? Немыслимо... В любом случае, нашу задачу мы выполнили. Теперь можно спустится вниз, и посмотреть, как там Лорд Хакар. — Я больше ничего не слышу, - сказала Ариша. - Должно быть, бой уже закончился. — Не волнуйся, ведьма, - успокоил ее призрак. - Мал Хакар непобедим.***
Глаза василиска были желтыми и пятнистыми, как у жабы, но когда он уставился на лича, цвет глаз сменился на красный. Следующее мгновение было таким длинным, что, можно было досчитать до десяти. Мал Хакар буквально почувствовал, как его скелет обрастает каменной коркой. Внезапно тело лича по действием невидимой силы дернулось в сторону. Лич почувствовал, как выскальзывает из каменного капкана. Несколько мгновений лич, ведьма и василиск пытались осознать произошедшее. Мал Хакар опомнился первым. — Вакилла, в сторону! Вакилла подчинилась и через мгновение поток молний отбросил василиска к стене и через стену — на мороз. А затем земля разверзлась и поглотила его. — Вакилла, цела? - спросил лич. — Да, повелитель, - отозвалась девушка и вдруг рассмеялась. - Мне понравилось — мы сражались вместе. — Не говори глупостей. Мы всегда сражаемся вместе, даже когда физически находимся в разных местах. Моя единственная слабость, которая не позволяет мне сегодня же прекратить все войны и взять мир под контроль — это невозможность быть в нескольких местах сразу. Нет, то есть я могу быть в разных местах с помощью магии Времени, но так особо не повоюешь. Поэтому я посылаю сражаться вас — тебя, Сар'ара, Ар'ак'шу, иногда даже Церцею — чтобы вы были моими представителями. И пока вы представляете меня, вы сражаетесь не просто вместе со мной — вы и есть я. — Представительница из меня не особо, - пробормотала Вакилла, краснея. - Огонь на башне мне в ближайшие пару часов не зажечь... — В этом нет необходимости, - сообщил Сар'ар, спускаясь по лестнице. - Лорд Хакар, вам не стоило ломать стену — теперь в помещении будет на порядок холоднее. — Если у тебя есть идеи, как справиться с василиском не ломая стен, я с удовольствием запишу их — на будущее, - усмехнулся лич. — Василиск? - переспросил эльф. - Здесь? До чего докатилось родное болото... Эти твари встречаются редко и только в самых диких местах... — Нужно выяснить, сколько их еще на болоте, - произнес Мал Хакар. - Не хватало еще, чтобы они расплодились. — Они не могут расплодиться, - возразил призрак. - Василиск рождается из куриного яйца, высиженного жабой. Это магический зверь — он не может размножаться. — Что за глупые байки? - возмутился лич. - Из куриного яйца родиться может только цыпленок. Если бы из яйца хотя бы каждой десятитысячной курицы вылуплялись такие вот звери, куры давно бы правили миром. — На самом деле почти так оно и было. Полторы тысячи лет назад василиски встречались на Континенте намного чаще. Эльфы Линтанира изобрели специальный метод охоты на них — Слепую Охоту. Лучник с завязанными глазами, обученный стрелять на слух, запросто расправляется с василиском, находясь на безопасном расстоянии. — Стрельба на слух? А нам нельзя никак таких умельцев заиметь? — Сомневаюсь. Когда василисков стало меньше, Слепая Охота была почти забыта. Я не встречал никого с таким талантом уже больше тысячи лет. Касательно василисков — мне неизвестно как именно они появляются, но в древности они водились в тех же землях, что и ящеры. У наших друидов была теория, согласно которой существует некий ритуал, с помощью которого шаманы ящеров превращают одного их своих соплеменников в василиска, чтобы обеспечить племя защитой. Мы не смогли тогда найти никаких доказательств этому, однако ящеры — единственная разумная раса которая селилась на землях, занятых василисками. Кроме того, василиск — не совсем обычный хищник, он питается свежей кровью, которую почти неспособен добыть самостоятельно. Его когти и взгляд предназначены для самозащиты, а не для охоты. Следовательно, василиск либо падальщик, либо кто-то должен его кормить. В любом случае, это было тысячу лет назад и с тех пор все могло измениться. Совершенно ясно одно — василиск является зверем неестественного происхождения и не может размножаться. — И то хорошо... - вздохнул лич. — А как вы с ним справились? - поинтересовался призрак. — Да ничего особенного. Кольцо, которое мы с оркши-разбойницы сняли, помнишь? Вот оно оказывается не только от ловушек но и от взгляда василиска защищает. Правда, прежде чем мы это выяснили, Вакилла чуть не пустила нас на воздух вместе с башней и василиском. — Интересное кольцо... - пробормотал Сар'ар. - Думаю, его стоит исследовать дополнительно. Мелипсихона, кстати, очень неплохо разбирается в разных артефактах. Мал Хакар задумчиво покрутил кольцо на пальце и выглянул на улицу через дыру в стене. — Сначала разместим народ в башне, отогреем их, потом, не спеша, все остальное — мне кажется, что на этом болоте нас ждет еще много работы.***
— Мы обнаружили в подвале замка большое количество золотых изделий в форме голов и конечностей различных представителей здешней фауны, - сообщила Мелипсихона. - Ранее мне не было известно, что ящеры способны изготавливать ювелирные изделия столь высокого качества. После того, как старый аванпост был обнаружен, Мал Хакар дал ведьмам и чернокнижникам целые сутки на то, чтобы отдохнуть и отогреться. Но летучие мыши не отдыхали — когда буря утихла, они облетели болото и составили примерную карту. Теперь личу и его Кисти предстояло разработать план освоения болота, и Мал Хакар пожалел, что оставил Церцею зимовать в южном Кналга. — Я бы не спешил записывать ящеров в список искусных ремесленников, - отозвался Сар'ар. - Эти так называемые «изделия» — результат воздействия взгляда василиска. — Василиск превращает жертвы в камень, а не в золото, - возразила некромантка. — Золотая рука Марбаджина, - произнес лич. — Что? - хором переспросили призрак и некромантка. — Мы проходили в Академии. Это такое заклинание, которое превращает вещи в золото. Разумеется, его использование в цивилизованных странах строго запрещено. — У эльфов известна «болезнь Мэллра» - заболевание при котором все небольшие предметы, которых коснется больной, превращаются в золото, - сообщил Сар'ар. - Лечится нанесением магических печатей-татуировок на ладони. Я никогда не слышал о заклинании Марбаджина, но, вероятно, это вариант того же самого. — Итак, с этим все ясно, - подвел итог лич. - Ящеры превращали своих жертв в камень, а затем камни разделяли на части и превращали в золото, которое, вероятно, сбывали эльфам или гномам. Умно придумано... Пусть кто-нибудь изучит как следует эти «изделия» и попробует объединить части тел — так мы поймем, с какими еще существами нам предстоит столкнуться. — Алиса и Мелисса займутся этим, - ответила Мелипсихона. - От них все равно никакой пользы нет. — Хорошо, - кивнул лич. - А остальным придется разделиться на небольшие группы и обследовать болото. Мыши составили карту, но вниз не спускались — для них это может быть слишком опасно. Действуйте осторожно — у нас сейчас не столько войск, чтобы с кем-нибудь воевать. Просто обследуйте болото и узнайте, кто здесь где обитает. — На болоте должны были остаться древние захоронения, - добавил Сар'ар. - Личи времен Аимукасура всегда держали под рукой запасы скелетов на случай большой войны, а появление Конрада застало его врасплох и всех он использовать не успел. — Захоронения найти — они нам еще пригодятся, - распорядился Мал Хакар. - Если добавить нечего, вы свободны. Сар'ар исчез, но Мелипсихона уходить не спешила. — Я исследовала ваше кольцо, - сказала она, возвращая личу кольцо Кобры. - Это кукольная магия. — Что за кукольная магия? — Это малоисследованная область магии — дистанционное управление движением и поведением объектов. В данном случае кольцо управляет движениями владельца — когда он оказывается в ловушке, оно резко толкает его в сторону. Это никак не зависит от его физических данных, от того, в сознании он или нет, мертв или жив. Кольцо срабатывает, когда тело его владельца схвачено чем-либо. В вашем случае, я полагаю, оно среагировало на появление на вашем теле каменной корки. Магия оттолкнула вас в сторону, и зрительный контакт с василиском прервался. Все произошло достаточно быстро, так что способность василиска не успела сработать полностью. Считается, что от взгляда василиска невозможно уклониться, так как взгляд обездвиживает жертву перед тем, как обратить в камень. Таким образом, хотя окаменение и требует времени, жертва лишена возможности сопротивляться. Но кольцо может двигать даже парализованные тела. — То есть это кольцо на сто процентов защищает от взгляда василиска любого, кто его наденет? - уточнил лич. - Оно поможет и против обледенения, засыпания землей, заливания водой и всего подобного, так? — Да, все так, - подтвердила некромантка. - А еще против столь любимых вами кольев, сетей, веревок и прочих ловушек. — Тогда почему они не смогли сделать кольцо, которое реагировало бы на удары обычным оружием? — Они могли бы, но это не так уж хорошо. Движение рассчитывается кольцом, владелец не может им управлять. Это значит, что в настоящем бою носителя такого кольца бросало бы из стороны в сторону после каждого удара. — Это было б хорошо для какого-нибудь лопухатого мага, а кольцо делали для тех, кто и сам от удара уклонится может, - вставил Ир'шаз. — За мага лопухатого ответишь, - пообещал лич, надевая кольцо. - Ладно, Мелипсихона, хорошая работа. Ты составила списки разведгрупп? — Сар'ар и Ариша возьмут пять самых быстрых упырей и прочешут северную часть болота. Там не обнаружено никаких строений или поселений, так что это будет долго, но не особо опасно. Полиандр и Никодим возьмут два десятка упырей и осмотрят юго-западный край болота, там какая-то странная деревня. Я возьму полсотни упырей и проверю старый замок на юго-востоке. — Нет, - покачал головой лич. - Нечего мальчишкам делать в странной деревне — вдруг там еще один василиск или, чего доброго, два. Пойдешь туда сама со своей полусотней упырей. Замок проверим мы с Никодимом. — Вам не стоит идти вдвоем. Возьмите Полиандра и Вакиллу — мало ли кто там обитает. — Повелителю Тьмы не нужен отряд телохранителей, - отрезал Мал Хакар. Он повернулся, чтобы уйти, но Арз'ман'дан окликнула его. — Ти-Ла-Ту хотела о чем-то поговорить с вами. — Должно быть причина серьезная — она не так часто изъявляет подобное желание. Я поищу ее. Лич нашел летучую мышь в зале возле самого большого костра. Ти-Ла-Ту сидела на плече у Вакиллы, магическая сила которой и был причиной того, что этот костер был вдвое ярче всех остальных. Кроме ведьмы и мыши у костра никого не было — остальные ведьмы Хэгмаунта опасались Вакиллу (и это было одной из причин того, что они с радостью приняли Амелию в качестве новой старшей ведьмы) и предпочитали греться у костров поменьше. — Вакилла, тебе следует восстанавливать силы, а не жечь костры, - заметил лич. Ведьма, только сейчас заметившая приближение Мал Хакара, почему-то очень смутилась и попыталась спрятать предмет, который держала в руках. — А... Э... Мои силы полностью восстановлены, повелитель, - решительно ответила она. В это было трудно поверить — у магов Разрушения нет Си'ях'кана и после тяжелого боя, особенно включавшего в себя элементы самосожжения, они могут восстанавливаться — как физически, так и морально, — достаточно долго. На Вакилле же не было даже следа от ожогов, которые она, несомненно, должна была получить от применения Огненного Моря на себя. Лич заподозрил, что ведьма нарушила его запрет и воспользовалась каким-то диким и безумно опасным для жизни заклинанием, чтобы вернуть себя в форму, но решил пока этого вопроса не поднимать — в конце концов, Вакилла была не обычной волшебницей, а наследственной ведьмой и могла обладать странными и удивительными способностями, о которых маг с академическим образованием и слыхом не слыхивал. — Ладно, продолжай восстанавливаться и заниматься... чем кстати ты занимаешься? — Я... ну, я шью новый плащ, повелитель. Лич и сам подумывал о том, чтобы организовать из наименее боеспособных ведьм швейный цех — после последнего боя с ящерами количество дырок в его плаще увеличилось на шесть и выглядел он теперь в точности как картинка из учебника по истории магии — «Темный волшебник пятого века до основания Веснота». Если учесть, что это был уже второй плащ, загубленный за последние два месяца, вопрос надо было как-то решать. — Отлично, продолжай шить плащ и даже не вздумай просить взять тебя в разведку. Ти-Ла-Ту, ты о чем-то хотела поговорить? Мышь запищала в ответ. Вакилла языка мышей не понимала, а Мал Хакара услышанное, похоже, не порадовало. — Ты уверена? - уточнил он. Мышь запищала утвердительно. — Уже нашла подходящую кандидатуру? - спросил лич. — Пыщь - пропищала Ти-Ла-Ту. — Точно? — Пыщь, - повторила мышь. — Все понятно... - вздохнул лич. - Отдыхай. Вакилла, ты все поняла? — Шить плащ и не проситься на разведку? — Именно так. А я пойду, осмотрю местные достопримечательности.***
Как и предполагала Мелипсихона, в северной части болота искать было особенно нечего — Сар'ар и Ариша потратили долгих пять часов, пытаясь отыскать хотя бы руины сторожевой башни, которая, согласно мемуарам Конрада, была там полтора века назад. — Ее здесь нет, - наконец констатировал призрак. - Должно быть она разрушена до основания. — Но ведь другая башня отлично сохранилась... - пробормотала ведьма. — Значит эту сломали целенаправленно. По словам Конрада, башня не особенно сильно пострадала во время боя — Делфадор Великий уничтожил всех мертвецов молниями даже не входя внутрь. Следовательно, башня была разрушена уже после того, как здесь побывал Конрад. Хотелось бы знать, кем и зачем... В этот момент к Сар'ару подбежал один из белых упырей. Призраку оставалось лишь восхищаться тем, насколько возросло искусство Мал Хакара в их сотворении — в скорости они не уступали самому Сар'ару. — Там что-то странное, - прошамкал упырь. Еще одно достижение некромантии Темного Повелителя — обычно упыри не проявляют достаточно признаков разума, чтобы говорить. - Оно как мы, но оно не как мы. Оно шут. — Слышишь, ведьма? Они нашли твоего коллегу. — Ведите меня к нему, - потребовала Ариша. — Похоже не потребуется, - отозвался Сар'ар. - Он сам идет сюда. Посмотрев в направлении, указанном призраком, ведьма увидела шута. Вернее это была фигура в плаще без рукавов и шутовской маске «грусть». — И каким местом это шут? - поинтересовалась ведьма. — У него есть маска, - рассудительно ответил Сар'ар. - Кстати, почему у тебя такой нет? — Была, да на Хэгмаунте осталась... — У этого субъекта подозрительная аура, - сообщил призрак. - Разберись с ним сама, а я пока понаблюдаю. С этими словами он исчез, оставив Аришу разбираться с незнакомцем. Впрочем, был еще упырь, но ведьма решила не начинать разговор с предполагаемым коллегой с натравливания на него упыря. Вместо этого она просто пошла шуту на встречу. Когда между ними оставалось шагов пятнадцать, шут заговорил. Его голос был именно таким, каким должен быть голос шута — несущим не его собственные эмоции, а лишь те, которые он хотел донести до слушателя. Многие, и, в том числе, Ариша, годами тренировались чтоб научится так говорить. — Девочка заблудилась? - спросил он заботливо. - Что девочка делает зимой на болоте? — Девочка уже давно не девочка. А это болото теперь принадлежит моему повелителю. Так что это ты должен объяснить, что ты делаешь зимой на нашем болоте. — Повелителю? - переспросил шут со столь очевидно переданным удивлением, что Ариша сразу поняла — шут ни капельки не удивлен. - Девочка служит лорду-личу? — Хватит называть меня девочкой! - потеряла терпение Ариша. - Отвечай — кто ты такой? — В Линтанире заинтересуются лордом-личем, - произнес шут, продолжая игнорировать вопросы ведьмы. - Может быть они даже пошлют сюда армию, большую армию, чтобы победить нежить, как они делали это тысячу лет назад, и пятьсот лет назад, и сто лет назад. — Ничего они не пошлют, - разозлившаяся было ведьма овладела собой сразу же, как только стало ясно, что дело пахнет керосином. Ее голос стал холодно-спокойным. - Потому что они ничего не узнают. — Узнают — я им расскажу, - пообещал шут. - Или девочка мне помешает... Ой! - он вскрикнул, увидев, что из рук ведьмы вылетел шарик голубого пламени, и пустился наутек. - Не догонишь, не поймаешь! Шут увернулся от атаки и огненный шарик просвистел мимо, однако затем развернулся и снова полетел к нему. После еще пары неудачных попыток заклинание наконец попало в цель и взорвалось разноцветными искрами. — Ого! - воскликнул шут, поднимаясь и отряхиваясь. - Девочка, оказывается, фокусница. Я тоже покажу девочке фокус-покус. Отказавшись, по-видимому, от намерения сбежать, клоун помчался прямо на ведьму. Ариша выпустила ему навстречу поток лилового пламени, но шут прошел прямо сквозь огонь, не получив видимого вреда, и ударил ведьму своей шутовской дубинкой. Ведьма запустила еще несколько голубых шариков, но они взорвались, не причинив врагу вреда. — Ай-яй-яй! - покачал головой шут. - Фокусники не должны повторять один фокус дважды. Он снова замахнулся дубинкой, но Ариша блокировала удар огненным клинком, появившемся у нее в руке. — Продолжаем представление, - усмехнулась она, рассекая грудь шута огненным клинком. Плащ загорелся, но его обладатель не выглядел серьезно раненым. — А ты забавная девочка, - рассмеялся тот. Было в его смехе что-то страшное — ведьма почувствовала, как огненный меч выпадает у нее из рук и гаснет, а шут все смеялся и смеялся. Он занес дубинку для удара, а у Ариши не было сил, чтобы пошевелиться... И в один миг все прекратилось. Неведомая сила отодвинула ведьму в сторону, убрав ее из под удара, а дубинка шута рассыпалась на тысячу кусочков. — Это ты, Крикун? - поинтересовался Сар'ар, убирая меч в ножны, но продолжая держать вторую руку на плече у ведьмы. - Чего это так вырядился? — Бледный рыцарь? - удивился шут. - А ты здесь откуда? — Я спрашиваю, а ты отвечаешь, - строго сказал Сар'ар. - Что ты здесь делаешь? — Я всего лишь ходил в Линтанир навестить Госпожу... — Ложь, - холодно отозвался Бледный рыцарь. - Госпожа в самом центре линтанирской столицы. Ты никогда бы не смог туда пробраться, да и смелости у тебя на такое на хватит. — Сейчас — да, - согласился Крикун. - Но когда Линтанир посылает свою армию на войну, охрана ослабевает. Сто лет назад мне удалось пробраться в Эленсирию, но я не смог снять печать. Нам нужно лишь дать знать в Линтанир, что в болоте снова появилась нежить, и мы сможем проникнуть туда вместе и... — И потом на нас обрушится подставленный нами Мал Хакар, - закончил за него Сар'ар. - Сомневаюсь, что мы сможем одолеть его втроем... — Втроем? А где Мис'тар и Ки'шин? — Ты скоро с ними встретишься, - пообещал Сар'ар. Крикун попятился, почувствовав неладное, но было поздно — ни он, ни Ариша не увидели молниеносного движения Сар'ара, которым тот рассек шута надвое. Никакой крови не было — лишь упали на землю опустевшие одежды и маска. — Дурацкий план, - произнес Сар'ар. - Возможно когда-нибудь его реализуют, но уже без твоего участия. — Эм, я... - осторожно напомнила о своем существовании Ариша. — На, - сказал призрак, поднимая с земли клоунскую маску. - Возьми это себе и поменьше думай о том, что сегодня произошло. Головы, отягощенные лишними мыслями, часто слетают с плеч. Примечания: * Как и Шак Тахан из предыдущей главы, Фур'ган изменяет некоторые орочьи слова на людской манер. Множественное число от «бизар» по-орочьи будет «бизур», а не «бизары».