Меня глубоко поразили личепоклонники, с которыми мы столкнулись на Проклятом Острове. Как я мог объяснить им, что их боги мертвы, если сказать «мертвый лич» - то же самое, что сказать «алкогольный спирт»? Принц-консорт Конрад, «Наследник престола — правдивая история нашего воцарения», 521 ГВ
Метель прекратилась, и теперь старый замок было видно издалека. Он оказался намного ближе к аванпосту, чем было изображено на примерной карте болота, составленной Сар'аром — в ясную погоду замок можно было увидеть с башни форта. Мал Хакар понял, что если бы они прибыли на болото не в разгар метели, то смогли бы пройти аванпост и остановиться сразу в замке. «А с другой стороны — мало ли какие твари там водятся... Кто-то же вынудил племя ящеров с василиском ютиться на краю болота.» Похоже, Никодиму, бредущему по сугробам вслед за повелителем, пришли в голову те же мысли. — Повелитель, а что может быть опаснее, чем племя ящеров-людоедов и василиск? - полюбопытствовал он. — Племя ящеров-людоедов и два василиска, - предположил Мал Хакар. - Или, может, парочка йети, но йети в болотах не водятся. Кроме того, может быть доисторическая нежить, оставшаяся от старого лича. Некоторые мертвецы с годами становятся только сильнее и наш Сар'ар — верное тому доказательство. А может, раньше просто умели делать нежить, как следует — кто знает? — А может там быть дракон? - похоже, статуи обращенных в золото болотных жителей произвели на чернокнижника неизгладимое впечатление, и он разом поверил, что на болоте кишмя кишат всевозможные монстры. — Разве что очень маленький. Посуди сам — ворота замка невелики, и нет ни больших окон, ни каких крупных дыр в стене, через которые дракон мог бы попасть внутрь. Так что, если там и дракон, то он не крупнее этих ворот. — А, ну тогда ничего страшного.. - рассудил Никодим, внимательно изучив ворота. - С таким справимся. На самом деле дракон, даже небольшой, был смертельно опасен для небольшой группы магов — дракона вообще невообразимо сложно убить магией. Но лич не стал разочаровывать своего ученика. — Хватит рассматривать ворота, пойдем, - сказал он, входя внутрь замка. Замок Аимукасура был сооружением той эпохи, когда личная крепость была не роскошью, а убежищем, необходимым для выживания. В нем не было внутреннего двора — ворота вели в длинный узкий коридор, опоясывающий замок по окружности. Таким образом, независимо от того, пробил ли противник стену или ворвался в крепость через ворота, он в любом случае попадал в этот коридор. В стенах и потолке коридора были проделаны небольшие бойницы, через которые защитники замка могли из внутренних комнат обстреливать ворвавшихся в коридор врагов. — Нежити здесь нет, - сообщил Мал Хакар, переступая порог. - и магов Созидания тоже... сильных, по крайней мере. — Позвольте, я пойду вперед и все проверю, - вызвался Никодим. — Уверен? — Ну, если это сделаете вы, то это будет не проверка, а... - он замялся, подбирая нужное слово. — Разборка? - подсказал лич. - Ладно, я тебя понял. Иди вперед, и если встретишь врагов, заманивай их сюда. Не пробуй справиться сам — а то выйдет как с Теодориком. Не уверен, что смогу вытащить тебя с поля боя второй раз. — Так прошлый раз это все-таки были вы? Но ведь тогда... — Время относительно, Никодим, - поучительно произнес Мал Хакар. - Повелитель Тьмы — это идея. Идея абсолютна. Никодим понял, что ничего не понял, и отправился на разведку — вперед по коридору. Мал Хакар, напротив, вернулся к воротам и внимательно осмотрел их. Створки были сделаны из низкокачественного металла и явно были намного моложе всего остального замка — да и не выдержали бы они столько лет. Кто-то явно побывал в крепости уже после гибели Аимукасура и установил новые ворота, вместо тех, которые, скорее всего, были сломаны войсками Конрада при штурме замка. «Странно... Похоже, конструкция ворот не предусматривает ни засова, ни замка. Их сделал тот, кто не опасался нападения, живя по соседству с ящерами и василисками? Или дело не в этом... Где-то я читал про народы, у которых не принято запирать двери...» Освежить в памяти прочитанное личу помогло появление Никодима, удиравшего от двух представителей того самого народа. Каждый из них едва доставал чернокнижнику до плеча, но с учетом длины хвоста их рост был около шести с половиной футов. В отличие от ящеров, они не имели ног и в целом походили на змей, хотя и были на самом деле амфибиями. Мал Хакар сразу опознал в преследователях Никодима наг — представителей одного из коренных народов Континента. В книгах говорилось, что когда-то наги и водяные жили, как единый народ, но в результате кровопролитной гражданской войны их пути разошлись. Так или иначе, наги, хотя и населяли самые дальние уголки Континента, были достаточно развиты, чтобы обрабатывать металл и изготавливать высококачественное оружие, хотя и уступающее гномьему качеством выделки, но долговечное и эффективное. Никодим убегал от наг, пытаясь отстреливаться Волной Тени, но рептилии догнали его, и Мал Хакару пришлось вмешаться — древесные корни проросли сквозь каменный пол и дернули чернокнижника за ногу, отбрасывая его от наг, а сами незадачливые преследователи провалились сквозь пол. Лич запоздало понял, что использовать Адскую Темницу в помещении не лучшая идея. К счастью, в этом месте замка подвала не было и заклинание возымело именно тот эффект, которого от него ожидали. — Повелитель, кто это были? - поинтересовался Никодим. — Рано расслабился. Это еще не все, - отозвался лич. Действительно, наги медленно, но упорно ползли вверх по стенкам ямы. Ни колья, ни Волна Тени их не остановили. С тех пор, как Мал Хакар впервые опробовал Адскую Темницу на Кобре, подобного еще не случалось. И хотя на этом подвиги наг закончились — выбравшись из ямы они не успели опомниться, как угодили под перекрестный огонь двух темных магов — лич пересмотрел свою оценку выносливости этой расы в сторону увеличения. — Никодим, - сказал он, когда с нагами было покончено, - эти наги — явно не самые лучшие противники для парочки магов. Возвращайся на базу и приведи сюда Тетсию, Полиандра и три десятка упырей. Отбери самых белых, которых найдешь. — Я не совсем понимаю... — Наги — мастера в изготовлении и использовании холодного оружия, а вот броня у них не в почете. Как и эльфийские мастера меча, они практикуют стиль боя, основанный на акробатике и скорости. Белые упыри уступают коричневым в размерах и силе, но совмещают скорость движения с огромной выносливостью. Они — лучшее, что мы можем выставить против наг, коль скоро вся наша тяжелая пехота осталась зимовать с Церцеей. — А почему Тетсия? — Наги известны своими способностями к оборотничеству и магии Изменения. Хочу иметь под рукой специалиста по порчам — чисто на всякий случай. Мне не известно, могут ли они использовать магию Воды, но это весьма вероятно, так что Полиандр тоже может пригодится. Иди и приведи их. — А вы, повелитель? — Я останусь здесь и осмотрюсь. Это приказ, - добавил лич, поняв, что Никодим собирается спорить. - Поспеши. Чем быстрее ты приведешь помощь, тем быстрее мы расправимся с этими нагами.***
Разумеется, у Мал Хакара и в мыслях не было дожидаться возвращения Никодима. Стоило младшему чернокнижнику покинуть крепость, как лич отправился на разведку. В замке было четыре этажа, но в книгах о чудовищах, которые Хасан любил читать в Академии, говорилось, что наги почти поголовно страдают акрофобией и от того стараются селится под землей (или под водой), а когда это невозможно — в одноэтажных строениях. Поэтому лич прошел мимо лестницы на второй этаж и решительно двинулся вперед по извилистым коридорам. Вернее, коридор был только один — он имел форму спирали, вдоль которой тянулись двери в небольшие комнаты. Проверив несколько из них, Мал Хакар убедился, что они необитаемы. Чем больше он думал об этом, тем больше ему казалось, что ситуация полностью отличается от той, с которой он столкнулся на аванпосте. Не было похоже, что в замке обитает целое племя наг, и лич, вспомнив, сколь выносливы и натренированы были охранники, начал предполагать, что столкнулся с небольшим элитным отрядом. За десятой или одиннадцатой дверью личу наконец повезло — он обнаружил комнату с шестью койками, на двух из которых дремали наги. Койки были круглыми, а амфибии спали, свернувшись в клубок. При появлении лича они сразу же вскочили (что еще больше утвердило Мал Хакара в мнении, что ему повстречались не простые деревенские наги). Схватив мечи, змеелюди набросились на лича. Решив, что сражаться с двумя мастерами мечами в узком коридоре не стоит, Мал Хакар начал отступать. Он побежал обратно по спиральному коридору, а наги поползли вслед за ним — недостаточно быстро, чтобы догнать, но достаточно быстро, чтобы не выпускать из виду. Возможно, они просто следовали за ним медленнее, чем могли бы, потому что опасались ловушки. Так или иначе, наги преследовали лича до самых ворот замка. Там Мал Хакар остановился и повернулся к преследователям. — Ну вот, теперь мы с вами сразимся... - усмехнулся он. - Шутка. Как-нибудь в другой раз. На глазах удивленных нагов Повелитель Тьмы испарился в воздухе.***
Предположение Мал Хакара было верным. Никакого племени нагов на Болотах Ужаса никогда не было. Зато в верховьях Великой Реки, в Чистых Болотах, таких племен обитало великое множество. Именно оттуда, согласно легендам нагов, триста восемьдесят одно племя Водяного Народа отправилось в путешествие по Великой Реке, которое привело их к Океану, величию и, в конце концов, разделению. Два или три десятка самых консервативных племен нагов до сих пор населяли Чистые Болота. Из одного из них и происходил Зинас, которого современники считали чуть ли не вторым Зсекпом. Он выслушал и запомнил все древние легенды Народа, изучил законы жизни и в совершенстве овладел древним волшебством нагов. Уже под старость Зинас решил уйти подальше от суеты и собственных учеников и пожить где-нибудь на далеком болоте. Но мудрец был так популярен среди нагов Чистых Болот, что сразу шесть племен сочли за честь приставить к нему постоянную охрану. В конце концов был найден компромисс между желанием Зинаса уединиться и желанием его почитателей выказать уважение мудрецу — каждое из племен отправило с Зинасом лучшего из своих воинов, дабы те охраняли его покой. Семеро нагов поселились на Болотах Ужаса в старом замке Аимукасура. В этот день, двадцать третьего ноября, Зинас, как обычно, медитировал в главном зале. Две нагини-стражницы почтительно стояли в стороне, еще два стражника патрулировали замок, оставшиеся двое — отдыхали после ночной смены. — Сегодня шумно, - произнес мудрец, отрываясь от размышлений. — Я узнаю в чем дело, - поклонилась одна из нагинь и выползла из зала... вернее, она собиралась выползти из зала, но в этот момент потолок прямо над входом обвалился и в образовавшееся отверстие со второго этажа спрыгнула фигура в рваном сером плаще. Нагиня отпрянула и расставила руки в стороны, заслоняя собой Зинаса. — Так и думал, что начальника нужно искать здесь, - произнес Мал Хакар, поднимаясь. - Ты здесь главный? — Да, я, - подтвердил Зинас. — Я — Мал Хакар, Повелитель Тьмы, - представился лич. - Мне и моим сподвижникам нужен этот замок. Насколько я понял, вас здесь не больше десятка. Вам не нужно такое большое жилище, из которого вы, к тому же, используете только первый этаж. Если вы согласитесь оставить замок, мы сможем предоставить вам жилище в другой части болота. — Вынужден отказаться, - покачал головой наг. - Ходячие мертвецы противны природе, они нарушают цикл жизни и смерти. А личи и некроманты — те, кто разносят эту мерзость, эту заразу. Я поселился в этом замке, чтобы не позволить вам осквернить эти воды снова. — Раз так, я буду вынужден прибегнуть к силовым методам... - предупредил Мал Хакар. — Мы живем свой срок, мы умираем в свой срок, - отозвался мудрец. Нагиня-стражница, поняв, что дискуссия, похоже, закончена, свернулась в клубок. Зеленая вспышка - и нижняя часть тела рептилии превратилась в то, что напоминало конское туловище всем, кроме темно-зеленого цвета. Пожалуй, за вычетом полулегендарной способности темных колдунов и ведьм превращаться в летучих мышей, это было самое известное оборотническое заклинание — даже те книги, в которых существование ликантропов и фидиантропов объявлялось выдумкой, признавали существование кентавров. Потому-то Мал Хакар сразу понял, что именно произошло, а, увидев в руках у нагини лук, понял, какую именно тактику боя она предпочитает. Прежде, чем змеедева успела наложить на тетеиву стрелу, лич подскочил к ней и ударом меча выбил оружие из ее рук. Нагиня злобно зашипела, и попыталась, встав на дыбы, ударить Мал Хакара копытами, но лич Волной Тени сбил ее с ног (вернее, с копыт) и занес над лежащей кентаврийкой клинок, намереваясь пронзить ее сердце. В последний момент нагиня успела выхватить меч и отбить удар. Тем временем, наг-мудрец, казалось, не проявлял ни малейшего участия к судьбе своей охранницы — он отполз подальше от сражающихся и сидел на полу с закрытыми глазами, шепча что-то на неизвестном языке. Поняв, что наг занят подготовкой какого-то заклинания, лич решил переключится на другого противника. Оставив лежавшую на полу нагиню-кентаврийку, Мал Хакар направился к мудрецу. Кентаврийка с трудом поднялась и поскакала вдогонку, занося меч. Правой рукой лич поймал нагиню за руку, а левую приложил к ее спине и направил Теневой Разрушитель на Зинаса — прямо через тело нагини. Кентаврийка рухнула на пол, судя по смеси шипения и крика — на этот раз надолго. Зато наг-мудрец, судя по всему, закончил свое заклинание — по крайней мере он поднялся с пола и устремился к личу. Заметив странное голубое свечение вокруг левой руки нага, Мал Хакар решил избегать контакта, благо мудрец был уже немолод и двигался достаточно медленно. Лич отступил на пару шагов и выпустил еще один поток молний. В последний момент он заметил выскользнувшую из-за колонны тень. Вторая нагиня-стражница, все это время прятавшаяся за колонной, набросилась на лича сзади. Мал Хакар обернулся и остановил удар ее кинжала мечом, но в этот момент наг-мудрец, воспользовавшись тем, что поток молний иссяк, преодолел разделявшее его и лича расстояние и левой рукой ударил Мал Хакара по спине.***
Отряд Мелипсихоны без труда обнаружил «странную деревню» в юго-западной части болота. Собственно, ничего странного в этой деревне не было — это была самая обычная деревня посередь самого жуткого и населенного нечистью болота, и именно это было ненормально. Второй удивительной особенностью было то, что деревня была пуста. Дома выглядели так, будто были построены не ранее, чем этим летом, двери были заперты, ставни задвинуты, но дома были пусты. В них не было ни жителей, ни мебели, ни даже пыли. Это были идеально построенные, идеально убранные и идеально пустые дома. По приказу Мелипсихоны упыри целых полтора часа обшаривали дома в поисках тайных люков или дверей, но ничего так и не нашли. — Что-то здесь нечисто... - пробормотала некромантка. - Дома явно построены недавно, но нет никаких признаков строителей. Пропажи жителей на болотах, населенных нечистью и людоедами — это еще куда не шло, но о тварях, пожирающих людей вместе с мебелью и всем имуществом, мне слышать не приходилось... Эй, а ты чего притих? - обратилась она к Ир'шазу, который последние полтора часа сидел тише воды, ниже травы и не вставлял своих обычных едких комментариев. - Знаешь что-нибудь? — Нет-нет, продолжай искать... - усмехнулся призрак. — Значит, знаешь... А ну признавайся! — Я знаю, что из всех, чьим телом мне удавалось завладеть, ты самая тупая! - призрак мерзко рассмеялся. - Полтора часа рыться в пустых домах, ой умора! — Да что не так-то? - потеряла терпение некромантка. - Говори, а не то, клянусь всеми темными богами, я отрежу нам язык! — То и не так, что никакой деревни тут нет и не было никогда. А дома стоят, чтобы дураки вроде тебя копались в них и не смотрели по сторонам. — И на что же я, по твоему мнению, должна смотреть? - огрызнулась женщина. - Кроме этих домов тут ничего нет. — Дай порулить — покажу, - предложил Ир'шаз. — Да ни за что! — Ну тогда ищи сама... — Ладно, только ненадолго... - наконец сдалась Мелипсихона. Она позволила призраку управлять своими ногами и он немедленно принялся нарезать круги вокруг одного из домов. - Эй, прекрати это и веди уже! — Дай размяться, а? - отозвался призрак. - Ладно, ладно, пойдем. Ир'шаз привел тело некромантки к стоявшему посередь деревни колодцу и заставил заглянуть внутрь. — Ну и куда ты меня притащил? Колодец, к тому же пересохший. — Ох уже мне эти человеческие бабы... - проворчал Ир'шаз. - Здесь тебе не Керлат, дура. Кому понадобилось копать колодец посередь болота? И почему в таком глубоком колодце нет воды, если он стоит в двадцати шагах от болота глубиной шесть футов? — Ладно, ладно, уел, - наконец признала некромантка. - Хочешь сказать, что деревню построили, чтобы замаскировать колодец? Ладно — колодец мы нашли, но это возвращает нас к твоему же вопросу — зачем вообще нужен колодец посередь болота? — Крути барабан и посмотрим, что будет, - предложил призрак. — Что? - переспросила Мелипсихона. - Как вокруг домов бегать, так ты, а как барабан крутить — так сразу я? — Крути уже... Когда некромантка повернула ручку барабана, из глубины колодца донесся какой-то скрип. Повернув барабан еще несколько раз, она услышала плеск. На дне колодца появилась вода. Мелипсихона отпустила ручку, та закрутилась в обратном направлении, раздался скрип и вода из колодца пропала. — Действительно оригинальный метод добычи воды, - пробормотала некромантка. - Вместо того, чтобы опускать вниз ведро, воду поднимают наверх. — Ее поднимают, не чтобы набрать, а чтобы откачать из другого места, - сообщил призрак. — Сама уже поняла, чай не дура. — Правда что ли? - усмехнулся Ир'шаз. — Чем умничать, лучше бы помог ручку крутить — сама я полный колодец воды не накачаю. Призрак, пусть и неохотно, взялся за ручку и через несколько минут колодец наполнился водой до краев. — Эй, ты! - подозвала Мелипсихона одного из упырей. - Да, ты. Иди сюда и держи ручку. Упыри были недостаточно сообразительны, чтобы крутить барабан в нужном направлении, но просто удерживать его в текущем положении они могли. Оставив пять из них охранять колодец, Мелипсихона направилась к ближайшему болоту. Водоем был покрыт ледяной коркой, достаточно толстой, чтобы выдержать вес человека. Немного порывшись в своей коробке, некромантка извлекла оттуда кирку. — Если провалишься в воду, я тебя вытаскивать не буду, - предупредил призрак. — Да нет там никакой воды. Действительно, после нескольких ударов киркой лед треснул, открывая взору некромантки темное помещение, заполненное странными объектами. — Лед сломать, проникнуть в хранилище, содержимое вытащить на берег, - приказала Мелипсихона упырям. Те с энтузиазмом принялись за дело, видимо, решив, что в хранилище найдется что-то съедобное. Их мечтам не суждено было сбыться — хранилище оказалось ямой диаметром футов в пятьдесят и глубиной футов десять (Мелипсихона не совсем поняла, как все заполнявшая яму вода выкачалась в один колодец, но видимо, система откачки воды была устроена куда сложнее, чем изначально предположила Арз'ман'дан), а единственным ее содержимым было то, что некромантка сначала приняла за перепачканные тиной статуи. Но это были не статуи. — Скелеты-наездники? Но это же никакие не лошади... — Тхаки, - объяснил Ир'шаз. - Это нелетающие птицы с длинными ногами. Когда орки пришли из-за моря, они много охотились на тхаков и всех истребили. По традиции, вождем племени становится либо тот, кого изберут старейшины, либо тот, кто сможет в одиночку убить тхака. Древние орки не любили слушать своих старейшин и предпочитали охотится. Теперь тхаков совсем не осталось, и всех вождей выбирают старейшины... — Это все мне совершенно неинтересно, - оборвала орка некромантка. - Почему эти воины сидят на них верхом? — Тхаки бегают быстрее волка, а по холмам и болотам — даже быстрее лошади. Древним некромантам повезло, если они смогли посадить своих всадников на таких скакунов. — Там внизу двадцать этих штук... - произнесла некромантка. - Похоже, повезло уже нам... — Двадцать? Взгляни вокруг, дура. Ты недооцениваешь размах амбиций того допотопного лича. На этот раз Мелипсихона пропустила оскорбление мимо ушей — после слов призрака она наконец поняла, почему эта часть болота казалась ей какой-то странной и неправильной — ложную деревню со всех сторон окружали небольшие болотца — почти идеальные круги диаметром по пятьдесят футов, расположенные на равном расстоянии друг от друга. — Хромой гоблин! Один, два... — Двадцать три, - подсказал ей призрак. Мозг Мелипсихоны машинально умножил это число на двадцать. Она спрыгнула в яму (призрак в голове громко выругался) и подбежала к одному из мертвых всадников. — Мертвец, не знающий покоя, властью вечного заклинания я вновь призываю тебя на службу... Встань! - возгласила она, дотрагиваясь до скелета. Ничего не произошло. — Всем вылезти наружу, быстро! - крикнула некромантка упырям, которые уже подтащили одного из всадников к краю ямы и пытались вытащить его наружу. - Заклинание не сработало — тот, кто первоначально воскресил всех этих воинов, еще жив... В этот момент раздался дребезжащий звук и несколько упырей, пытавшихся, согласно приказу Мелипсихоны вылезти из ямы, свалились вниз. — Это еще что? - некромантка ожидала нападения, но ничего подобного ей раньше видеть и слышать не приходилось. Женщина начала озираться, пытаясь заметить на краю ямы источник неожиданной атаки. — Не туда смотришь, - сообщил призрак. - Она здесь, среди нас. Действительно, по дну ямы к Мелипсихона шла девушка. Упыри расступались в стороны, стоило ей приблизиться. «Осторожно, - на этот раз голос Ир'шаза зазвучал прямо в голове у Мелипсихоны. - Она сильнее, чем Моох.» Некромантка уже и сама поняла по поведению упырей, что им повстречался не обычный противник. Девушка подошла и осмотрела Мелипсихону с ног до головы, а та, в свою очередь, также внимательно осматривала ее. Вне всякого сомнения, девушка была призраком — она вся светилась белым цветом. Также, достаточно нетрудно было понять, что при жизни она была эльфийкой, а значит определить ее возраст на вид не было никакой возможности. Вместо черного балахона, который обычно носили призраки, чтобы через них нельзя было смотреть насквозь, или элегантного плаща, который предпочитал Сар'ар, она носила платье на бретельках, такое же белое и прозрачное, как она сама. Платье было перехвачено двумя поясами — одним на талии, другим под грудью — и доставало до пят. Будь эльфийка живой, а платье — материальным, ей было бы очень неудобно сражаться в такой одежде. — Назовитесь, - потребовала призрак, закончив осмотр Мелипсихоны. — Мелипсихона, бывшая Арз'ман'дан лорда-лича Мал Ксана, - почти машинально ответила некромантка. Мысленно она отругала себя — ей стоило представится как Арз'ман'дан Мал Хакара, — но это был первый раз, когда ее попросили представиться с тех пор, как она принесла присягу новому господину, и она ответила первое, что пришло в голову. — А второй? - спросила девушка. - Тот, который внутри? — Ир'шаз, бывший Илк'ха'йа'лет лорда-лича Мал Ксана, - отозвался орк, решивший, видимо, подыграть версии Мелипсихоны. — Позволить жить внутри своего тела мужчине, к тому же еще и орку, - какая мерзость... - пробормотала призрак-эльфийка. - Тем не менее, это забавное совпадение. Я — Рик'та, Илк'ха'йа'лет и Арз'ман'дан лорда-лича Аимукасура. Эти костяные воины — собственность моего господина. — Твой господин ведь умер полтора века назад... - удивилась Мелипсихона. — Что более важно, почему ты сама еще жива? - поинтересовался Ир'шаз. — То же самое я могу спросить у вас, - парировала Рик'та. - Что значит «бывший» Илк'ха'йа'лет? — Лорд Ксан умер, а я выжил, потому что вселился в ее тело, - объяснил Ир'шаз. - А она присягнула другому личу. «Эй, как будто это не ты мне все уши прожужжал, чтобы я ему присягнула!» - мысленно возмутилась Мелипсихона. «Тихо, дура! - так же мысленно огрызнулся Ир'шаз. - Заговаривай ей зубы, иначе она размажет нас по стенке. Я не Сар'ар, призраков-монстров убивать не умею!» — Понятно, - с презрением произнесла Рик'та. - Трусливый Илк'ха'йа'лет и предательница-Арз'ман'дан. Мой господин поставил меня охранять свою армию, чтобы она не досталась недостойным. Но даже если бы он приказал мне отдать ее первому встречному, таким, как вы, я бы ее все равно не отдала. Забирайте своих упырей и уходите. «Не спорь с ней, - сказал Ир'шаз в голове у Мелипсихоны. - Уйдем сейчас и вернемся с Сар'аром, он ей уши ее длинные узлом завяжет.» Но Мелипсихона его не слушала. Она вообще ничего не слушала с того момента, как прозвучало слово «предательница». — Я не позволю длинноухой девчонке, которая провела полтора столетия, сторожа гнилые кости в вонючем болоте, упрекать меня, - прорычала она. - Помнится, господин упоминал, что в древности была традиция устраивать поединки, чтобы почтить память умершего. Я одержу эту победу в его честь, а заодно заткну твой грязный рот. Некромантка подняла руку, приготовившись обрушить на призрака поток молний, но Рик'та, опередила ее издав крик, ужасающий и в то же время мелодичный. Мелипсихона замерла на месте, а эльфийка взмыла ввысь и вылетела из ямы, приземлившись на краю. «Эх, предупреждали ведь тебя, - проворчал Ир'шаз. - Щас нас бить будут...» Вновь раздался дребезжащий звук и несколько упырей упали. «Она устраивает взрывы звуком? - предположил орк. - С такого расстояния мы ей ничего не сделаем. Надо выбираться из ямы, слышишь?» «Отстань, - отозвалась Мелипсихона. - Без тебя разберусь.» «Прекрати, дура. Ты и так уже затащила нас в задницу. Хочешь, чтобы я сидел и смотрел, как ты угробишь тело, из которого половина — моя?» «Не твоя, а краденная.» «Неважно. В любом случае, я и сам хотел надрать жопу этой длинноухой. Если дашь порулить, я нас вытащу.» Мелипсихона не видела другого выхода. «Ладно, только дай мне нанести последний удар. Кстати, мы сможем вырвать ей язык?» «Хахаха, - расхохотался орк. - Призракам языки не повырываешь, но твой подход мне нравится. Полетели!» Левая половина лица Мелипсихоны почернела и стала такой же, как и правая. Чернота стала распространятся по всему ее телу и некромантка начала подниматься в воздух. — Эту победу... - произнесла она, приземляясь рядом с Рик'той. Теперь двигались обе половины ее губ, а голос, который из них выходил, немногим отличался от голоса Ир'шаза, - я посвящаю Лорду Ксану. — Эту победу... - в тон ей отозвалась эльфийка, - я посвящаю Лорду Аимукасуру.***
Стоило Зинасу прикоснутся к Мал Хакару, лич рухнул на землю. Мудрец удовлетворенно кивнул и протянул руку распростертой на полу кентаврийке, помогая ей подняться. В этот момент в зал стремительно вползли наги-стражники, которые помчались защищать мудреца, как только поняли, что преследуемый ими лич — не более, чем обманка. — Вы поздно, - сообщил мудрец вновь прибывшим. - Все уже закончилось. — Этот лич был силен... - произнесла нагиня-кентаврийка, которой до сих пор было трудно дышать. — Да, он, вероятно, мог бы победить всех нас, вместе взятых, если бы обладал такой же силой, будучи живым человеком, - согласился Зинас. - Однако у мертвеца, сколь бы силен он не был, есть серьезный недостаток — все его существование держится на единственном заклинании и это заклинание можно разрушить, как и любое другое. Все мы должны умереть в свой срок, и любой, кто пытается обмануть смерть, в итоге обманывает сам себя... Наги стояли вокруг тела лича и внимали мудрым словам Зинаса, когда речь мудреца была прервана самым непочтительным образом. Стена пламени высотой в семь футов, появившаяся из ничего, окружила всех пятерых нагов, сомкнулась над ними куполом и обрушилась на их головы. — Уверена, Повелитель не единожды предупреждал вас, перед тем, как начать бой, так что я не буду делать этого ни разу, - пояснила свои действия Вакилла входя в зал. Следом за ней появился Никодим. Чернокнижник, отправленный Мал Хакаром за подкреплениями, на полпути к аванпосту встретил Вакиллу, которая уже направлялась им на помощь. Вникнув в ситуацию, ведьма сразу же поняла, что лич просто отослал ученика, чтобы тот не мешался под ногами, и со всех ног бросилась в замок, пригрозив Никодиму кремировать его заживо, если окажется уже слишком поздно. Однорукий чернокнижник, не на шутку перепугавшийся за свою жизнь, решил не возвращаться на аванпост, а помчался следом за Вакиллой. В итоге, пусть и с некоторым опозданием, они оба прибыли на поле боя и застали нагов над телом своего Повелителя. И если Никодим на мгновение замешкался, то у ведьмы в голове щелкнул переключатель, отвечающий за переход в состояние, которое Церцея как-то раз метко назвала «режимом Жар-птицы». Все, что стояло между ней и Повелителем, воспринималось, как помеха. Все, что могло гореть, воспринималось, как топливо. Любое живое существо, которое не было опознано, как Повелитель, подлежало немедленному сожжению. Никодим поспешил убраться с линии огня — он проскользнул в зал и по стеночке отошел в угол, где было удобно держать оборону и где можно было надеяться, что его по крайней мере не сожгут случайно. Чернокнижник отлично понимал, что его собственная магия не способна соперничать с волшебством Вакиллы ни в разрушительной силе, ни в размерах области поражения, так что решил просто выбрать себе одного противника, и неспеша разобраться с ним, пока Вакилла сжигает все, до чего сможет дотянутся. Для начала Никодим ударил правой ладонью по левому плечу и из плеча вырвался поток темной энергии, через мгновение затвердевший и принявший форму руки. Молодой чернокнижник отлично научился сражаться одной рукой и ногами, но колдовать с двумя руками все-таки было намного удобнее, чем с одной, так что это новое заклинание, придуманное под руководством Мал Хакара, было весьма кстати. Наги, вначале ошеломленные появлением новых врагов, наконец опомнились. Кентаврийка уже в третий раз за сегодня с трудом поднялась с пола, подобрала свой лук и направила его на Вакиллу, остальные трое стражников выхватили холодное оружие и бросились в атаку. Мудрец пока не спешил принять участие в бою и с интересом наблюдал за происходящим. «Так, спокойно, - сказала себе Вакилла. - Если опять устрою что-то самоубийственное, Повелитель точно уволит меня из учениц.» Она выскочила обратно в коридор и хлопнула дверью. Стрела, предназначавшаяся ей, воткнулась в дверь. А потом поток пламени сорвал дверь с петель, промчал через весь зал и натолкнул на нагиню-лучницу. Затем еще один огненный купол накрыл нагов, которые ползли к Никодиму. Чернокнижник мысленно возблагодарил темных богов за то, что ведьма не спалила его вместе с нагами и ударил по упавшим на землю врагам Волной Тени. На поле боя царил совершенный разгром. Из четырех нагов-стражников трое лежали на земле, причем придавленной тяжелой дверью кентаврийке, похоже, не суждено уже было встать. Один из нагов-мечников поднялся на ноги и теперь сражался с Никодимом. Вакилла вытерла со лба пот и неспешно вошла в зал. Наг с двумя мечами попытался встать с пола и напасть на нее — она уложила его обратно Огненным морем. Наконец расчистив себе путь, ведьма добралась до лежащего на полу лича. — Повелитель, - окликнула она его. - Я закончила шить плащ и мне захотелось поскорее отдать его вам. Так что я все же нарушила ваш приказ и пошла вслед за вами. Когда я сожгу этих нагов, можете меня отругать. А сейчас, пожалуйста, полежите, пока я с ними не расправлюсь. Она вытащила из сумки темно-серый плащ, который шила на протяжении последних двух недель и накрыла им лича. Мал Хакар оставался безмолвен и неподвижен.