Часовой коллапс

      Ник проснулся внезапно, словно некий чародей шутки ради выдернул его из мягких объятий сна одним небрежным мановением волшебной палочки. Какое-то время парень лежал без движения, напряжённо вслушиваясь в вязкую, тревожную тишину. Затем попытался подняться, медленно, осторожно, держась затёкшими руками за гладкий, холодный пластик какого-то ящика. Когда глаза привыкли к кромешной, почти осязаемой темноте вокруг, выпрямился во весь рост и выбрался из своего укрытия. Одеревеневшее тело, словно умоляя о полноценном отдыхе, отказывалось слушаться. Ник болезненно скривился. Что поделать: спать в колоссальном подземном складе Черновода, скорчившись в три погибели посреди верениц и пирамид металлических и пластиковых ящиков да каких-то коробок, — это можно было назвать лишь пыткой.       С тех пор как непонятные люди в железной массивной броне, взявшиеся буквально из ниоткуда, захватили Черновод, Ник и Диана, чудом избежав жуткого, противоестественного подчинения и конфискации стрел, перешли на подпольное существование. С другой стороны… Молодой человек горько усмехнулся. Чудо здесь явно не причём. Отец вместе с Нортоном Огневым, на которого почему-то парализующий эфер практически не повлиял, устроили треклятым захватчикам весёлое представление, используя последние инженерные изобретения Эфлары и совершенно бронебойные эферы. Но, похоже, без особого результата. Единственное, чего мужчины добились совместными усилиями, — отвлекли чужаков и тем самым позволили Нику и Диане сбежать. Больше молодые люди ни Нортона, ни Константина не видели. Ник из последних сил заставлял себя верить в то, что мужчинам удалось вырваться и унести из замка ноги. Но безжалостный рассудок, изредка выглядывая из-за розовых очков надежды, был совершенно иного мнения.       Ник опустился на один из ящиков и прислушался к непроницаемой, звенящей тишине. В подземелье не было ни души, как и должно быть глубокой ночью, но странное, гнетущее напряжение с каждой минутой лишь усиливалось, не давая покоя, подстёгивая, вызывая нестерпимое желание как можно быстрее выбраться из этого душного каменного мешка. Парень обвёл цепким, пристальным взглядом складское помещение. Ощущение опасности — жгучее, отчётливое, почти животное — как и всегда, придало сил, заставило собраться. Голова работала предельно ясно и чётко. Нужно будить Диану и идти дальше, вниз, в бесконечный запутанный лабиринт подземных ходов и катакомб. Но для начала неплохо бы взглянуть на то, что такого прячут в этих ящиках пришельцы.       Соскользнув на пол, парень чиркнул зажигалкой, которую всегда носил с собой — просто так, как талисман. Тёплый охристый огонёк легко, словно шутя, разрезал густую, тягучую черноту подвала. Ник протянул было руку к железной крышке, но внезапно отдёрнул ладонь. Навязчивое, стойкое ощущение опасности резко усилилось, сделавшись острым и болезненным, как удар током. В голове тусклым, зыбким пепельным фантомом скользнула мысль о том, что он что-то упускает.       Не без труда отогнав беспочвенные страхи, молодой человек принялся сосредоточенно и тщательно изучать ящик.       — Ну-ка, давай посмотрим, что ты такое и как ты открываешься, — одними губами прошептал он. — Ишь, светлый какой! Олово, что ли? — удивлённо цокнул языком. — Вот дуралеи! Морозы как вдарят — и тогда плакали ваши коробочки! — Склонившись к самому ящику, молодой человек согнул пальцы и постучал по стенке и крышке. — Полый, но внутри определённо что-то есть, — осторожно провёл чуткими пальцами изобретателя по гладкому хромированному корпусу, — ничего? Странно. — Пальцы вновь заскользили по серому металлу — медленно, миллиметр за миллиметром. — Не может быть! А где замок?       — Ник? — сверху донёсся глухой, сонный голос Дианы. — Что-то случилось? — Фея села на ящиках и протёрла глаза. — За нами опять «хвост»?       — Нет, — резко бросил тот, но тут же дал себе мысленную затрещину. Молодой человек вовсе не собирался грубить Диане. — Прости. — Виновато развёл руками. — Никто за нами не гонится, по крайней мере, пока. Но вот этот ящик меня скоро доконает! — В сердцах врезал кулаком по холодному металлу и тут же взвыл от боли.       Диана, понимающе улыбнувшись, легко спрыгнула вниз.       — Что ты пытаешься сделать? — Девушка присела рядом. — Открыть его? Но зачем?       — А ты не задумывалась, почему именно этот склад охраняется? — вопросом на вопрос ответил Ник. — Ведь рядом с другими не трутся упакованные в броню товарищи с пушками! На кой им это надо, если мы для чужих не опаснее слепых котят? — Пристально взглянул на фею. — Смотри: от наших способностей толку нет. Переходы открыть мы не можем, другие параллели вообще будто перестали существовать, эферы становятся всё менее и менее эффективными. Так чего тогда боятся пришельцы? — Ник выжидающе взглянул на девушку.       — Наверное, здесь находится что-то, что сможем использовать и мы, — предположила Диана. — Возможно, какое-то оружие. — Задумчиво посмотрела на ящик — мирный, серый.       Ник улыбнулся и щёлкнул пальцами.       — Именно! Второй вариант — нечто, без чего эти уроды не могут обойтись. Лично меня устраивает и то, и другое. В первом случае — шанс отсюда выбраться, во втором…       — Мы сможем с ними торговаться, — закончила мысль девушка.       — Осталась самая малость: понять, как открываются эти штуки! — Ник, раздражённо вздохнув, вновь склонился над ящиком, ехидно сверкавшим в дрожащем, неверном свете пламени хромированными боками.       — Постой. — Диана решительно сняла с запястья стрелу. — Я попробую отмотать время: если нашу железку хоть раз открывали конкретно в этой параллели, то… — серебристый наконечник вывел в воздухе призрачную спираль, — …откроем и мы.       Ник не особо рассчитывал на то, что этот трюк удастся. Но, вопреки его мрачным прогнозам, непроницаемая железная крышка вдруг тускло засветилась белым, разделилась надвое и с глухим жужжанием разъехалась.       — Поди ж ты! — изумлённо протянул молодой человек, уверенно заглядывая внутрь.       Ящик оказался битком набит какими-то странными полупрозрачными трубочками.       — Фу, — с отвращением произнесла Диана и брезгливо поморщилась. — На опарышей похоже!       Ник осторожно тронул пальцем одну из трубочек. Та оказалась податливой и гибкой, как резина.       — Скорее, на что-то среднее между ватой и пластиком, — уверенно заключил парень и, наспех раздвинув противно пружинивших под руками искусственных червей, торжествующе улыбнулся. — А вот и оно! Теперь наша очередь бить им морды!       Дрожащая рыжая пика пламени выхватила из темноты гладкий воронёный ствол массивной винтовки.       — Не знаю… — неуверенно начала Диана. — Звучит очень здорово, но… как мы собираемся провернуть всё это? Действовать придётся осторожно, иначе нас возьмут под контроль раньше, чем мы успеем выстрелить!       Молодой человек сконфуженно потупил взгляд и потёр затылок.       — Честно говоря, я как-то об этом не подумал, — пробормотал он и вдруг, хитро прищурив глаза, заговорщицким тоном произнёс. — А как же твои крылья? Раз — и ты призрак! Уродцы даже не поймут, откуда прилетело!       Диана уставилась на Ника круглыми от удивления глазами.       — Ты что, забыл? Мои крылья теперь совершенно бесполезны! — Виновато понурила голову. — Из-за того, что я на них понадеялась, мы теперь живём в вентиляции или в стоках!       Парень раздосадованно прикусил губу. Он и в самом деле об этом забыл. Обидно… Весь его стройный план летел в тартарары. И что теперь? Снова в бега? Снова прятаться?..       — Что ты такое говоришь? — Взяв себя в руки, Ник нежно взял фею за руку. — Ты ведь не знала, что чужие нашпиговали Черновод какой-то умной аппаратурой, которая может «видеть» замаскированных часодеев! К тому же, идея понаблюдать за пришельцами была моей. Стало быть, я и виноват. — Молодой человек обвёл отрешённым взглядом склад и вновь улыбнулся. — И раз уж твои крылья нам не помогут, то будем использовать то единственное преимущество, которое у нас осталось: вряд ли эти гады успели изучить замок лучше, чем я.       — Партизанская война? — догадалась Диана.       — Она самая: ничего лучше у нас всё равно нет. Пусть мы всё ещё вынуждены скрываться, пусть не можем открыто бросить уродам вызов, но…       Пальцы Ника уверенно сомкнулись на чёрном стволе.       И в тот же миг густой, упругий, будто живой мрак подземелья прошили ровные красноватые лучи. Длинный зал с низким сводчатым потолком озарил едкий, режущий глаза зелёный свет. Спёртый, затхлый воздух вспорол низкий протяжный вой.       …Вверх по лестнице, направо… Кованые подошвы солдатских сапог гулко загрохотали по мраморным плитам. Благородный камень, казалось, стонал от боли под тяжёлой поступью чужаков… Похоже, их ведут через главную залу Черновода… Ник осторожно наклонил голову и попытался слегка приподнять надетый на голову мешок, но, видимо, пришельцы это заметили. Спину пронзило холодной колючей болью… Налево, вперёд по коридору, снова направо, опять вверх по лестнице…       «Нас волокут в Южную башню, — понял Ник, стараясь не потерять направления. — Но… Там ведь только мастерские! Зачем?»       Внезапно чужаки остановились. Кто-то грубым бесцеремонным рывком сорвал с головы парня мешок. Жёсткая ткань неприятно обожгла щёку. Затем, не дав Нику опомниться, последовал сильный удар между лопаток. Молодой человек, не удержавшись на ногах, кубарем полетел вперёд.       За спиной с надрывным металлическим скрежетом закрылась тяжёлая железная дверь.       Насмешливо лязгнул замок.       Поднявшись на ноги, парень огляделся. Полукруглая комната с высоким потолком и узкими стрельчатыми окошками, некогда служившая мастерской, выглядела заброшенной и унылой. Исчезли прочные дубовые столы, верстаки и инструменты, исчез знакомый тёплый древесный запах, уступив место сырости и запустению.       Ник, тяжело вздохнув, устало прислонился к стене и закрыл глаза. Гладкий тёмный камень с готовностью делился своей неизменной прохладой с разгорячённой кожей. Спина всё ещё ныла, но приятный холодок делал своё дело. Боль постепенно отступала. Но по мере того как исчезала боль, разум всё быстрее погружался в ледяную пучину отчаяния. Их борьба закончилась, даже не начавшись. Надо же было так просчитаться! Ему ведь сразу показалось странным, что на складе не установлено никаких систем слежения! Их попросту заманили в ловушку, переиграв по всем статьям…       На плечи легко опустились мягкие, нежные девичьи ладони.       — Не нужно себя казнить, — тихо, но горячо проговорила Диана. Молодой человек взглянул на неё с молчаливой признательностью. Даже сейчас, в абсолютно безвыходной ситуации, девушка продолжала его поддерживать. — Мы должны были хотя бы попытаться, верно? Ведь правда на нашей стороне!       — Правда… — горько протянул Ник. — На нашей стороне, может быть, и правда. А на их — сверхчеловеческие способности, технологии, оружие, которое нам и не снилось…       — …и боевые роботы, — добавил чей-то очень знакомый голос у двери.       — Ты… ты это слышал?! — пискнула Диана; ледяные пальцы судорожно сжали ладонь Ника.       — Ещё бы… — глухо откликнулся он, оглядывая пустую комнату. «Что это за чертовщина?! Галлюцинации? Но почему одинаковые у обоих?! Массовый психоз?!. Это… Это чужие с нами сделали?..»       — Чушь собачья, — с весёлым смехом откликнулся всё тот же голос. — Никакой это не психоз, но… — воздух у двери слегка дрогнул, — видели бы вы свои рожи!       На глазах у изумлённых Ника и Дианы прямо из воздуха материализовалась высокая мужская фигура… Очень знакомая фигура…       — Маар! — Диана, издав счастливый переливчатый вопль, бросилась к другу и повисла у него на шее. — Ты. Это ведь и правда ты?..       — Тень отца Гамлета! — иронично отозвался зодчий. — Да я это, я. Отпусти уже, Большая Медведица! Задушишь!       Фея, отступив назад, окинула Маара внимательным взглядом, кивнула собственным мыслям и буквально засыпала беднягу вопросами:       — Как ты здесь оказался? Ты крылья использовал? Но зачем?.. Они тебя тоже схватили? Что с тобой делали? — Голос девушки дрогнул.       А Ник так и застыл у стены, не спуская с зодчего подозрительного взгляда. Вроде бы, это был тот самый Маар, которого они с Дианой знали уже не первый год. Вот только одет был старый знакомый… как пришельцы. Глаза скрыты за чёрной полосой очков — как у пришельцев. Даже вооружён Маар такой же, как некоторые из чужих, за которыми Ник наблюдал издали, серебристой палкой. Откуда у него всё это? Он что — заодно с чужими?..       — Мама дорогая! — простонал Маар. — Я и забыл, как вас порой бывает много!.. Ладно, давайте по порядку. Ник, ни на каких пришельцев я не работаю, можешь выкинуть эту ересь из головы. Шмотьё мне действительно они одолжили, — отчётливый нажим на последнем слове, — но не в приступе щедрости, как ты думаешь, — секундная пауза. — Мёртвые — вообще щедрая публика, знаешь ли…       У Ника отвисла челюсть.       «Милосердное время! Значит, и это мне не померещилось! Боже… Он… читает мои мысли!»       — Твои, её, — тоскливо ответил зодчий и коротко дёрнул головой в сторону Дианы, — и ещё пары тысяч человек. Но «читать» не совсем верное определение. Некоторые образы я вижу, а что-то слышу. Ничего общего с чтением… Стоп! — оглушительно и резко хлопнул в ладоши. — Не думай! Хотя бы секунду ни о чём не думай! Дай мне ответить на уже заданные вопросы!       «Легко сказать!» — ворчливо подумал Ник.       — А ты попробуй! — тут же огрызнулся Маар, поворачиваясь к Диане. — Теперь слушай ты. Да, я был у них в плену. Схватили меня ещё в Змиулане, а очнулся я в Чернолюте. И там же выяснил, что лишился крыльев… как и, по всей видимости, часодейных способностей.       — Но в обмен приобрёл другие, — перебила его Диана. — Например, дар читать мысли. Это же здорово!       Зодчий только отмахнулся.       — Ничего здорового в этом нет, — парировал он. — Это не дар, а сущее проклятие. — Замолчал, задумчиво поглаживая гладкую серебристую рукоять оружия. — Вы ведь были в остальском аэропорту?       — Ну да, летали в Турцию, — ответил Ник и подарил Диане долгий двусмысленный взгляд.       Девушка смущённо потупилась. Щёки её предательски порозовели.       — Избавьте меня от подробностей. — Маар на секунду запрокинул голову, но Ник готов был поклясться, что друг закатил глаза, всё ещё скрытые за тонким чёрным ободком зловещих очков. — Так вот, вспомните, сколько народу было в аэропорту Антальи? Вспомнили? Отлично. Теперь увеличьте количество народа в десять раз и уровень шума — в тысячу. Увеличили? И каково?       — Жуть, — Ник резко дёрнул головой.       — Жуть, — спокойно согласился Маар. — И вот такую жуть я слышу постоянно.       — А ты пробовал не читать чужие мысли? — с искренним сочувствием в голосе спросила Диана.       — Пробовал, — обречённо проворчал зодчий и поморщился. — Какое там! Я своими способностями не управляю. Более того, я даже понятия не имею, как это сделать чисто теоретически. Я сейчас похож на человека, который всю жизнь ходил пешком и не знал, что передвижениe со сверхзвуковой скоростью вообще возможно. И вот, этого человека берут и забрасывают за штурвал современного истребителя, находящегося прямо в воздухе…       — Всё это, конечно, круто, — прервал Маара Ник. — Но никак не объясняет того, как ты превратился в привидение и как оказался здесь! — упёрся в друга тяжёлым, выжидающим взглядом.       Тот лишь негромко рассмеялся и в мгновение ока растаял в воздухе.       — Ничего себе! — присвистнул Ник. — Как…       — Элементарно, — оборвал его Маар, вновь делаясь видимым. — Маскировку обеспечивает костюмчик. — Небрежно дёрнул серебристую ткань на запястье. — А насчёт того, как я здесь оказался… — зодчий осёкся. Ироничная улыбка на губах моментально погасла, лицо застыло холодной, жёсткой, пугающей каменной маской. — Чёрт, не думал, что меня отследят так быстро, — Ник почувствовал, что на его плечо опустилась тяжёлая ладонь. — Держитесь.       Окружающее пространство — знакомое, привычное — мелко завибрировало и взорвалось. Какая-то необъяснимая и неумолимая сила сдавила грудную клетку и, молниеносно вытянув тело в тонкую, мельче самых крошечных частиц струну, с головокружительной скоростью рванула вперёд.       Ник так и не успел понять, что именно произошло, жив он или уже умер, как его ноги коснулись твёрдого мозаичного мрамора.       Лихорадочный, глубокий вдох. Сухой воздух оцарапал лёгкие, словно битое стекло. Но Нику было плевать. Он со счастливой улыбкой обвёл глазами длинный узкий коридор, старинные гобелены на стенах, строгий орнамент на полу… Они свободны!       — Ты… — услышал он радостно-изумлённый шёпот Дианы. — Ты пришёл помочь нам?       — Нет, — донёсся сухой ответ. — Я пришёл, чтобы добраться до Змиулана и прикончить одного ублюдка. Вас я засёк в последний момент, перед самым прыжком в замок. Но, раз уж вы здесь, — слегка повернул голову, — то почему бы заодно и вас отсюда не вытащить?       С этими словами Маар стремительно и уверенно двинулся вперёд. Парень и девушка, переглянувшись, молча последовали за ним.       Не доходя пары шагов до крутого поворота направо, ведущего к рабочему кабинету отца Ника, Маар остановился. Сам Ник, не успев затормозить, врезался в широкую спину друга. Но тот, кажется, этого даже не заметил. Он напряжённо застыл натянутой струной, прислушиваясь к ватному безмолвию.       — Чего там? — нетерпеливо прошипел Ник.       Вместо ответа зодчий вскинул вверх левую руку, призывая к тишине.       — Стойте здесь, — коротко велел он, растворяясь в воздухе.       Ник, бросив вопросительный взгляд на Диану, пожал плечами и, по-птичьи вытянув шею, осторожно выглянул из-за угла. Никого. Лишь высокая створчатая дверь в кабинет. Странно… Чего Маар так всполошился? Но вот в воздухе вспыхнули тусклые голубые звёзды. Миг — и звёзды удлинились, вытянулись, превратившись в сотканные из света клинки. Ещё миг — и горящие лезвия, вырезав в пространстве сверкающие полосы, ударили и исчезли. На их месте материализовались двое часовых в таких же, как и у Маара, серебристых костюмах, судорожно прижимая ладони к горлу. Между пальцев струились широкие бордовые ленты…       — У меня не было выбора, — тихо и безжизненно ответил на мысли Ника Маар, становясь видимым. — Эти двое были телепатами. Если бы я их не убил, то они прикончили бы вас. Почему, спрашиваешь? Всё просто. — Вскинув винтовку, зодчий выстрелил в небольшую блестящую консоль у дверного косяка. — Сбежав из Чернолюта, я превратился в живую мишень. Теперь за мной гоняется целая армия, они даже роботов откуда-то притащили! Вы — лишь незначительная помеха, которую эти нелюди без колебаний уберут. И самый неприятный сюрприз: эти двое уже успели поднять тревогу. Сюда на всех парах несутся минимум человек пятьдесят, так что… — оглянулся и скомандовал. — За мной, если хотите жить.       Тяжёлая дубовая створка двери медленно отошла в сторону.       Кабинет преобразился до неузнаваемости. Исчезли шкафы, забитые книгами, пропал рабочий стол, заваленный чертежами, формулами и расчётами… Вместо них в правом углу у самого входа парила на высоте метров полутора от пола прозрачная стеклянная пластина, на которой была закреплена непонятная панель с кучей клавиш, датчиков и индикаторов. Рядом висело простое на вид, но удобное сиденье невзрачного сероватого оттенка. На нём, скрестив ноги по-турецки, сидел совсем молодой парень. Ника поразило лицо этого человека — ничего не выражавшее, застывшее. Даже в глазах не промелькнуло ни удивления, ни страха — ничего. Парень, смерив ворвавшихся в комнату молодых людей пустым взглядом, занёс руку над пультом, но ничего сделать не успел. Резкий удар в челюсть — и чужой, потеряв равновесие, свалился вниз. На его место тотчас прыгнул Маар.       — Так, — озадаченно протянул он. — Если я понял правильно его мысли, то это — машина, благодаря которой пришельцы могут перемещаться между Эфларой и Осталой… Нет… не только, — пробормотал зодчий; пальцы легко порхали над клавишами. — Здесь что-то ещё… — Губы изогнулись в зловещей улыбке. — О да! Если это то, что я думаю… — Посреди комнаты буквально из пустоты возникло голубоватое светящееся кольцо. — Ник, Диана, — Кольцо, исторгнув сноп холодных сверкающих брызг-искр, зажглось ярче. Гладкая внутренняя поверхность, зарябив… провалилась внутрь, открывая угольно-чёрный портал. — Вам туда.       Молодые люди бросились к кольцу. Диана прыгнула первой, но Ник остановился.       — Нам? — переспросил он, подозрительно прищурив глаза. — Не понял… А ты… ты что — собрался остаться в этом пекле? — сдавленно прошептал Ник и тут же заорал во всю мощь своей глотки. — Ещё чего! Тогда я тоже остаюсь — и точка!       Маар покачал головой.       — Прости.       Винтовка, мгновенно оказавшись в руках зодчего, выплюнула горящий бирюзовый шарик Нику под ноги. Тот, рефлекторно отскочив назад, с проклятиями полетел в зияющую неизвестность.