***
— Что-то ты сегодня припозднилась, — спокойно заметил Армандо, когда Ниппи прибежала в их скромное укрытие. Они со стариком остановились в полуразрушенной башне, находившейся неподалеку от города-призрака. Опекун расположился в самодельном гамаке и выковыривал ложкой мякоть из плода, похожего на кокос, но гладкого. — Варан помешал, — без запинки соврала Ниппи, схватив одну из фляжек с водой. Отчасти это была и правда, так как сегодня девочка видела парочку особенно упитанных рептилий на окраине городка. Но к счастью, они были либо слишком ленивы, либо уже сыты, а потому вараны ею не заинтересовались. — Пришлось прятаться. Армандо одобрительно кивнул. — Правильно, малышка, — сказал он. — Иной раз грамотное отступление принесет больше пользы, чем бездумная атака. А теперь тебе нужно принять ванну и отдохнуть. Вода уже нагрелась на солнце. Ниппи бы, конечно, лучше поела для начала, но со стариком не поспоришь. Потому незамедлительно прошла в соседнюю комнату, где напротив большой дыры в стене стоял огромный жестяной таз с водой, вобравшей в себя всё тепло солнечных лучей, через дыру проникавших. Девочка быстро прошла к проёму, чтобы задёрнуть импровизированную занавеску из найденного в здании мешка. Вокруг не было ни души, даже несмотря на то, что город был не так уж и далеко, никто из его жителей не подбирался близко к развалинам поселения-призрака. Однако однажды в дыру залетела весьма наглая птица, решившая тут же помешать водным процедурам. С тех пор и закрывались мешком. — Кроме этого, всё прошло хорошо? — послышался голос Армандо, когда Ниппи залезла в таз. — Да, — ответила девочка, задаваясь при этом вопросом — зачем ему спрашивать, если он всегда догадывался про её отлынивания? — И никого не видела в развалинах? А вот такой вопрос стал для неё неожиданностью. Старик знал, что они останавливаются для тренировок в безлюдном месте. Знал и то, что местные не суют свой нос в заброшенный городок. И вдруг именно сегодня дед решил поинтересоваться, наткнулась ли она на кого-нибудь. И как назло, встреча с грубым пацаном произошла именно сегодня. — Нет, — все же решилась соврать девочка. Даже если Ичи раскроет правду, или он уже знает, что она пересеклась с человеком, мало что изменится. Ну, он её накажет и они отправятся в другое место тренировок, так как старик не хочет, чтобы про фрукт Пазу-Пазу стало известно кому-либо постороннему. Были в смене места и свои плюсы — в тайне Ниппи надеялась, что они уедут из этого пекла в какое-нибудь прохладное место. Не привыкшую после Салаима к такому яркому и греющему солнцу кожу до сих пор щипало. — Это хорошо, — вопреки её ожиданиям, Армандо поверил в ложь. — Просто сегодня недалеко от этой башни игрались какие-то детишки. Наверное, из соседнего города. Не хотелось бы уезжать пока отсюда, здешний климат — отличная стартовая площадка для твоих тренировок, Д… — Заткнись, старик! — разом завелась девочка, поняв, что он хотел сказать далее. За всю её короткую жизнь была только одна вещь, не считая того нападения на приют, вызывавшая у неё раздражение, и старикан опять едва её не произнес. По какой-то причине сам звук её настоящего имени с момента, как в первый день в «Ласковом сердце» тетушка Сьюзан первый раз обратилась к ней по имени, записанном на обратном вороте блузы. То была единственная вещь из прошлого Ниппи до приюта, и единственная достоверная информация о её личности. Блузы той уже не было, а имя… Оно не помогло вспомнить девочке, что было до приюта, но само по себе вызывало негодования. Потому и стала «Ниппи». Из соседней комнаты раздался вздох. Армандо сталкивался с таким впервые. В чём-то он мог понять непринятие своего имени, у «Ди» тоже непростая ситуация… Но чтобы так раздражаться… Ниппи закончила водные процедуры и вернулась к старику. Но, не успев войти в помещение, получила сначала один подзатыльник, а потом и второй с негодующим и немного смущённым воплем: — Неразумное дитя! Оденься! — Я ж оделась, — невозмутимо ответила девочка, стараясь не злиться по наболевшему вопросу. Армандо лишь тяжко вздохнул — это было поле боя, на котором он выиграть никак не мог. Всё же девочке нужна мать — хотя бы для того, чтобы втолковать в эту бестолковую голову, что если «не повезло» — это ещё не повод рассекать в одних брюках перед людьми. Ниппи, дабы больше не получать подзатыльники, спешно надела футболку. — На сегодня всё с тренировками, — сказал старик. — Можешь поесть и отдохнуть. Как с перчатками? — Немного тошнит и слабость, но уже привыкла немного, — суховато ответила девочка. Больше Ичиро ничего у неё не спрашивал, а вскоре вообще отправился в город за пропитанием. Ниппи лишь немного поворчала на тему того, что ему можно выходить в люди, а ей нельзя, а потом поела и легла спать.***
На следующий день тренировочный полигон встретил девочку ветрами и завываниями, напоминая Ниппи о том, что в этой пустыне климат ведёт себя несколько своеобразно. Но ей не привыкать к капризам природы после Гранд Лайна, где жила, и из которого они со стариком выплыли, чтобы попасть сюда, подальше от основных пиратских заварух. Облака на небе были в малом количестве, но Ичи заверил её, что к полудню разыграется буря. А потому сегодня тренировки были сокращёнными. Каково же было удивление Ниппи, когда спустя почти час её прыжков и лазаний она опять наткнулась на вчерашнего паренька. Тот вновь рылся в мусоре, но на этот раз на крыше одного из домов. — О, — заметил он Ниппи. Лицо его было перепачкано какой-то желтоватой грязью, или песком. — Доска-призрак. — А ты — хамло, — огрызнулась девочка. Мальчишка лишь засмеялся, и тут до Ниппи дошло, что на деле-то паренек настроен вполне дружелюбно. — Ну, а ты врунья, — с еле заметной улыбкой сказал он, смачно при этом шмыгнув и утерев нос. — Мне друг сказал, что призраки не едят человеческую еду, и не голодают. Кто ты? Ниппи не знала, как быть в этой ситуации. Может, старик и правда лишь догадывался о её лени, но ни о чём другом больше, а может, просто вчера ей повезло. В голову разом ворвались все его наставления о скрытности силы и себя. И вчерашняя небольшая ссора. И как-то растерявшись, Ниппи ляпнула своё настоящее имя. Только спустя миг она всеми нелестными словами прокляла про себя свою глупость. — Балда, — засмеялся мальчишка. — Что мне твоё имя, оно ни о чём не говорит! Ладно, в пустыне все равны, а я крут. Барахло этих развалин — моё. — Больно надо, — фыркнула Ниппи, немного обидевшись. — Всё равно это просто мусор. — Это не просто мусор, — недовольно, но не без гордости сказал мальчик. — А, девчонкам не понять… — махнул он рукой. — Ну, не буду мешать, — Ниппи, в свою очередь, подумала про то, что мальчишек тоже не понять. Не дожидаясь, что на это скажет повелитель мусора, девочка скрылась из виду. Лучше пока потренироваться в другой части городка. — Правильно, беги! — довольно улыбнулся мальчишка, решив, что странная обитательница руин его испугалась. — А то я не только словом ответить могу, и не посмотрю, что девчонка! «Чёрт, что за грубиян» — только и подумала Ниппи. Будучи как можно дальше от шумного паренька, девочка спокойно поупражнялась в прыжках и создании мостиков меж зданий. На удивление, обычно рутинная тренировка сегодня её даже чем-то увлекла. А потому Ниппи не сразу заметила надвигающуюся бурю, только когда в воздухе и на небе произошли изменения, которые даже не разбирающийся в погоде человек заметит. Вдали виднелась грязно-ржавая плотная дымка приближающейся грозы пустыни. Но, к счастью, ветер только начал набирать силу, а это означало шанс на спасение или хотя бы поиск надежного укрытия. Не теряя ни минуты, Ниппи поспешила в центр городка-призрака. Увидев всё того же мальчишку, с усердием копающегося в обломках и напрочь не замечавшего подползавшей песчаной угрозы, девочка была шокирована так, что выругалась вслух. — Ты идиот или как? — рявкнула Ниппи на пацана, оказавшись рядом. — Или просто слепой, не видишь что ли бурю? Паренек поднялся, злобно на неё посмотрев и отряхнув от пыли брючину. А потом ошарашено уставился на горизонт во власти природы. Мальчик открыл было рот, чтобы явно высказать всё, что он думает по поводу бури и столь вежливого разговора, но Ниппи, решив, что до товарища долго доходит, схватила его за шкирку. — Отпусти меня, дура! — заорал пацан, пытаясь вырваться. Ветер усиливался. Девочка зажмурилась, так как в воздухе начал появляться песок. Грубиян вырвался из её рук и хотел уже ответить на такое обращение кулаком, но Ниппи вовремя заметила и увернулась, дабы он не коснулся кожи. На рефлексе она перешла в одну из боевых стоек, которым обучил её старик, и ударила паренька. Тот опешил, упал и стукнулся головой об обломок доски. — Вашу ж мать… — запаниковала Ниппи, подскочив к нему. Она никак не ожидала такого развития событий, и уж тем более что этот мальчишка, так кичившийся и угрожавший ей, потеряет сознание от одного удара. Буря приближалась. Делать было нечего — среди ближайших домов Ниппи заприметила наиболее целый по сравнению с прочими, взяла мальчишку за ворот футболки и потащила в укрытие, оставляя за собой длинную полосу на песке.***
Мальчишка очнулся довольно быстро, но к тому моменту Ниппи уже успела закрыть с помощью способностей все окна и проемы, дабы песок не попадал внутрь. Осталась лишь пара дыр в крыше на втором этаже, но это было не так важно. Паренёк оказался довольно энергичным малым, так как, едва придя в чувство, он тут же подбежал к не ожидающей угрозы девочке, проверявшей целостность последнего наложенного защитного экрана. И злобно дал пинка по ноге, отчего Ниппи, и так порядком уставшая от стольких созданных объектов и с непривычки, просто осела на пол, выругавшись. — Ты что творишь, мелкий ублюдок?! — продемонстрировала она словесные знания, полученные от старика. — Ты первая начала, — сердито надулся мальчишка. — У меня теперь будет шишка на затылке… Или ты думала, я пощажу тебя, раз девчонка? Последнее он добавил после короткой паузы, истолковать которую было несложно. Тут Ниппи не выдержала и кинулась на грубияна с целью вцепиться в волосы, и забыв при этом обо всех предосторожностях. Тот не растерялся и отскочил в сторону, но девочка удержалась на одной ноге. Пацан засмеялся. — Ну и глупо же ты выглядишь! — Сам дурак, — буркнула только Ниппи. — Сам споткнулся и валит ещё на других. Мальчишка осмотрел помещение, задержав взгляд на защитных перегородках. — Я не помню, чтобы здесь были заколоченные дома, — произнёс он. — Скажи, где выход, — приказным тоном сказал он Ниппи. — Да с радостью, заодно погляжу на тебя, как ты продираешься сквозь песчаную бурю без какой-либо защиты, — огрызнулась девочка. — Ставлю на то, что через три минуты заревёшь как карапуз и прибежишь обратно. Она не очень понимала, что значит «ставлю», но эту фразу частенько говорил Ичиро и обычно оказывался прав, да и само словечко понравилось. — Ты недооцениваешь меня, — гордо вскинул нос её собеседник. — Я здесь вырос. И вообще, ты врёшь, доска. — Ещё раз назовёшь меня доской, будешь жрать вот эту доску, — небрежно указала Ниппи на один из валявшихся обломков. — Ну, а если не веришь, поднимись на второй этаж и убедись. А если ваше величество правы, то я тут же скажу, где выход, и вали отсюда. Выдав эту речь, девочка уселась около стены и стала осматривать ладони. Создание стольких преград для песка и ветра отняло много сил, даже пальцы дрожали теперь. В какой-то щели завывал ветер и то ли от звука, то ли на самом деле, но Ниппи стало холоднее. На этот случай в её походной сумке была куртка, поэтому девочка незамедлительно её одела и стала отдыхать. Буря ещё не скоро закончится. Быстрыми шагами мальчишка спустился со второго этажа. По его недовольному лицу было видно, что «его величество» обломалось, и Ниппи оказалась права. Увидев девочку, он недовольно хмыкнул, подошёл к ней, громко топая, и бесцеремонно плюхнулся рядом. — Кыш отсюда, — лениво сказала Ниппи, начавшая уже было дремать. — Где хочу, там и сижу, — проворчал паренёк. — Ещё буду я тут слушаться всяких… — тут его взгляд скользнул по обломкам досок, и он насупился ещё больше. Неизвестно почему, но вся эта ситуация развеселила Ниппи, и она даже не смогла сдержать смех. Мальчик хмуро и непонимающе на неё смотрел, гадая, не сошла ли она с ума. Но на деле Ниппи просто уже давненько не испытывала такого чувства. Когда к тебе относятся не как к ученику, или обладателю столь опасного фрукта, и когда тебя не сторонятся, да ещё при этом бочку катят. Сразу вспомнились дни в приюте, вызвавшие слёзы сквозь смех, которые девочка еле сдерживала. Теперь её компаньон по пережиданию непогоды смотрел на неё исключительно как на сумасшедшую. — Прости, — неизвестно почему, но Ниппи извинилась. — Просто давно уже не общалась с ровесниками. А ещё ты такой же придурок, как мой братец. — Получишь, — буркнул, стукнув её кулаком в предплечье, паренёк. Но удар был несильным, да и он сам уже, не понимая от чего, но не в силах был сдержать улыбку. — Прекрати, — увидев потуги пацана улыбнуться, Ниппи засмеялась ещё больше. — Это страшно. — Ну всё… — казалось, он хотел как-то ответить на издёвки, но в этой странной атмосфере уже перехотелось. Да и Ниппи было уже спокойнее, так как обстановка разрядилась, никто никого не хотел побить, да и страх перед бушующей стихией, перед которой они бессильны — самое главное, что страх отступил. Товарищ по несчастью глубоко вдохнул и выдохнул, вернув себе прежний угрюмый вид. После чего полез в карман штанов и вытащил оттуда две небольших лепёшки, размером меньше, чем та, что была у него вчера. Мальчишка резко протянул одну из них Ниппи, ничего не говоря. «Весьма кстати», — обрадовалась девочка, ведь желудок опять стал подавать тревожные сигналы. Она не заметила, как еда была в два счёта съедена, а они оба заснули. Ниппи проснулась первой, и первым делом поняла, что буря почти утихла. Убедившись, что мальчишка крепко спит, она сняла одну из перегородок с окна. Ветер почти стих, да и песок был уже не столь опасен. Девочка быстро подчистила все следы своего присутствия и использования силы фрукта, после чего ушла. Пареньку теперь ничего не угрожает, да и он, похоже, действительно неплохо знал местность, не заблудится. Однако вся эта передряга с укрытием и пережиданием натолкнула Ниппи на одну вполне очевидную, но поначалу отбрасываемую мысль. Старику следовало всё рассказать. В этот раз ей повезло, сила на пареньке не была активирована, и факт о Пазу-Пазу по-прежнему держался в секрете. Но где гарантия, что это не произойдёт на следующий день её тренировок? Что-то Ниппи подсказывало, что после пережитого мальчишка будет дружелюбнее. А это не то, что сейчас нужно. — Пока я не стану безопаснее для людей или хотя бы смогу возвращать близких из мозаики, мне лучше ни с кем не сближаться, — с горьким вздохом сказала самой себе девочка, одновременно с этим думая о своих приютских друзьях и Лами. А ещё о том, что «дружелюбность» никак не вяжется с угрюмой рожей грубияна. В порыве размышлений Ниппи сунула руки в карманы куртки и обнаружила там странную вещь, хотя они были пусты. Это был кусочек какой-то зубчатой детали на шнуре. Ниппи не особо разбиралась в подобной мелочёвке. — Этот идиот что ли подсунул? — предположила девочка. Это было одновременно мило, глупо и забавно — но больше всего Ниппи запало в душу то, что этот дурак воспринял её как обычного ребёнка, а не источник силы. Выругавшись сквозь смех, она нацепила это безобразие на шею и продолжила идти к их с Ичи укрытием. Разумеется, когда она вернулась, он встретил её обеспокоено, всё-таки Ичиро был её единственным опекуном. А после, когда она созналась в том, что спасла одного мальчишку от бури, но её силы он не видел, последовала долгая и нудная лекция на тему осторожности. Старик подсластил свои нотации тем, что он рад, что Ниппи честно призналась в этом. В тот момент девочке стало несколько неприятно, что она так и не раскрыла правду о предыдущем дне. Кончилось всё тем, что Армандо заявил — «пора нам вернуться на Гранд Лайн». Утром следующего дня они уже были в ближайшем городе, а оттуда постепенно направились в столь родные для них воды и земли.