***
Казалось, болело все тело, а в том месте, где Акуто проткнула ей бок, особенно жгло. Очень кстати к этим ранам приложили что-то холодное, и Ниппи блаженно улыбнулась в своем полусне. Мрак постепенно рассеивался, но девушка по-прежнему не могла толком видеть окружение — лишь бурое скопление пятен с ослепительно ярким источником сверху, и мутной призрачной фигурой рядом. Ниппи попыталась повернуть лицо в сторону этого силуэта, который как раз наклонился к ней. Что-то в этих очертаниях было очень знакомое. — Джимми, — сипло произнесла Деструктор. Медик, склонившийся над девушкой, немного удивился. По его подсчетам, еще некоторое время Ниппи будет дезориентирована, и как она смогла определить, кто перед ней — вопрос. — Лежи, — мягко попросил он ее. — Я помог тебе пережить это, но теперь тебе нужен отдых. Скоро будешь как огурчик. Про то, что маленькая часть организма внутри и мышца в ноге теперь — искусственные, лучше пока не говорить, решил Джим. Влияние от этого небольшое, а вот узнай капитан об этом сейчас — может возникнуть обострение. Импланты приживутся, в этом медик был уверен. В мед-каюту вошел Эрик и застал изрядно вымотанного товарища с маской на лице, придерживавшего сверток со льдом на животе Ниппи. Неизвестно — почему, но Джим почувствовал себя несколько неловко, а потому спешно закрепил лед и сделал шаг назад. — Ты не ранен? — первым делом поинтересовался доктор. А механик и сам не знал, за все это время он даже ни разу не задумался об этом. Но стоило задаться вопросом о ранах, как Эрик ощутил боль в спине, как от столкновения. — Ну, кровью не истекаю, так, побаливает, — с кривой усмешкой отчитался парень. Джим строго покачал пальцем и указал ему на свободный стул. — Пока я тебя осматриваю, расскажу, что мне нужно будет, чтобы помочь Ниппи быстрее восстановиться, — сказал он, жестом велев механику задрать футболку. Эрик нехотя, но все же выполнил это. Джим сразу отметил чуть припухшую крупную ссадину чуть выше левой лопатки. Потом будет синяк, но ничего страшного. Медик также обратил внимание на тонкий шрам, уходивший от места повыше ссадины и под задранную футболку к шее, но только он дотронулся до этого участка кожи, как Эрик сказал, что «Не надо, это старое». Вроде безобидно, но что-то Джима в этой фразе напрягло. Решив оставить все разбирательства до более подходящего случая, доктор продолжил: — Перелом ноги у капитана благодаря ее способностям начал зарастать, но все же немного неправильно — мне пришлось повторно сломать кость. Чудо, конечно, что они так быстро излечиваются. Но, тем не менее, как только капитан оклемается и сможет передвигаться худо-бедно, поврежденную ногу надо защитить. Есть шанс, что кости на этом участке станут на некоторое время более хрупкими. Сможешь что-нибудь придумать? Эрик зашипел сквозь зубы, когда Джим приложил к ушибленному месту бинт с дезинфицирующим раствором. Из-за спины послышалось «Мда», после чего доктор направился за необходимыми препаратами. — Думаю, у меня есть вариант, что можно было бы сделать. Скажи лишь, когда могу я принести все необходимое для работы, и я тебе все состряпаю, — ответил механик. Джим на мгновение задумался, прикидывая, сколько времени понадобится на восстановление. — Недельку придется подождать, если повезет — то меньше, — наконец, ответил он. В лазарет вбежал Ламиго, и вид у него был крайне ошарашенный. Нобл, недовольный таким вторжением, грубо спросил: — Ну, чего тебе? — Джимми-нэно, похоже, у нас незапланированное пополнение команды, — выдал навигатор. Медик, в тот момент заканчивавший бинтовать Эрика, едва не выронил ножницы из рук. Ни слова больше не говоря, Джим закончил перевязку и быстрым шагом направился за Лами на палубу. Там он увидел все тех же самых пиратов из Хищников. «Вот как чувствовал, что от них нам проблемы будут», — печально подумал Нобл. А вслух сказал, рывком сорвав забытую маску: — Что стряслось? Пиррет, увидев заляпанную форму доктора, тихо воскликнула «О, Боже». Яго же с добродушной улыбкой хлопнул в ладоши и повторил свое решение касательно того, чтобы остаться в рядах Шума Хаоса. — Нет, — наотрез отказался Джим. «О чем этот идиот думает — бросить свою уже сложившуюся команду ради какой-то прихоти?». — Да ладно тебе, — привел поистине убийственный довод Яго. — Вместе веселее. «Ага, в нашей жизни как раз не хватало веселья», — подумалось медику. — Капитан сейчас не в состоянии принять решение, а потому я, как ее правая рука, повторяю — нет, и точка. Можете быть свободны, — резко заявил Джимми. Он слишком устал сегодня. — Как жаль, — притворно произнес Яго. — В таком случае наша команда объявляет вам войну, поскольку ваш капитан поставила под угрозу жизнь нашего капитана, то бишь меня. А Хищники не из тех, кто пустит подобное на самотек. Джим, уже развернувшийся, чтобы вернуться в лазарет, остановился как вкопанный. Формулировка была несколько странной и наталкивала его на некоторые, не очень позитивные мысли. — Только не говори мне… — вырвалось у него. Но капитан Фатум, хитро улыбаясь, помахал доктору рукой — той самой, что пожала ладонь Ниппи и наверняка была теперь с отметкой. Джим скривился, признавая поражение. А этот идиот оказался довольно хитер — пусть даже и небольшая у них команда, но у Ниппи людей еще меньше, и обстоятельства сейчас не ахти. Лами же, хмуро наблюдавший за всем, вдруг понял, что этот Яго, возможно, вовсе не случайно там, в убежище, пожал незащищенную ладонь сестры. — Это очень плохая идея, — повторилась Пиррет, и в чем-то Джим был с ней согласен. «Хитрожопый ублюдок», — медик ухмыльнулся и предложил компромисс: — Предлагаю подождать решения нашего капитана. А пока что, если господину капитану Хищников угодно сразу же расстаться со своей командой и боевыми товарищами, то — милости прошу под наш флаг. Джимми ожидал, что непутевый пират все же задумается о членах своей команды, с которыми уже явно не одну схватку прошел, и как результат — откажется от затеи. Но Яго неожиданно улыбнулся еще шире и сказал: — Это не проблема, мы в команде уже давно условились, что в итоге заключим союз с кем-нибудь из сильных пиратов. А тут — сама Деструктор, разрушившая целый остров и союзница самого Кида… Нобл едва не удержался, чтобы не застонать от огорчения. Эта «утка» с подачи газетчиков никак не даст им жить спокойно.***
На верхних этажах Скайтауэра дыхание слегка затруднялось, но, к счастью, выручали приборы, созданные подчиненными Максимилиана. Другие аппараты спасали башню от непогоды и вечно бушующего моря вокруг островка. Хозяин здания и глава шестого эшелона Медузы вальяжно раскинулся на диване, сжимая в правой руке бокал с белым вином, и со скучающим видом смотрел в одно из высоченных окон. Темно-серую тучу, окутавшую нижние этажи прорвал огромный водяной пузырь с моря, превратившись в мириады брызг. В стекло врезалась рыба — одно из многих несчастное создание, что было вознесено к небесам этим потоком. — Забавляют меня местные воды, — лениво сказал Макс, усмехнувшись. Серебристая прядь волос сползла ему на лоб, и он тут же дунул на ее. — Вода холодная, а то тут, то там возникают такие пузыри, вплоть до небес. Они как гейзеры, или извержение вулкана. Он украдкой посмотрел на своего собеседника — гостя от Джокера — и тут же поднялся. Максимилиан уверенно прошел к небольшому столику, где стояло несколько Дэн Дэн Муши — толстая, как сама Пион; угрюмая, со шрамом на месте, где должен был быть нос — Дерека Колта; прочие, принадлежащие остальным его подопечным и главам других эшелонов. Еще две были чуть крупнее своих собратьев и без каких-либо опознавательных признаков: белая для потенциальных клиентов и союзников, черная — для Кроноса. Макс сделал глоток, смакуя вино, а потом резко обернулся к гостю и спросил: — А вы видели когда-нибудь гейзер, господин Гладиус? Гладиус на это ничего не сказал, однако подобный разговор его раздражал. Глава шестого эшелона, видимо, решил, что может позволить себе издевки. Он до сих пор не мог понять, зачем вся эта свистопляска с Медузой, пусть и одной из крупных сетей контрабанды. Тем не менее, Гладиус оказался здесь для проверки. Ну, проверка бывает разной. Но созданный взрывной шар не успел достичь Максимилиана — молодой глава эшелона, мило улыбнувшись, спокойно произнес, как только почуял неладное: — Хелен, защити меня. В мгновение ока откуда-то выскочила девушка в полупрозрачной одежде и подставилась под шарик, умудрившись при этом закрыть босса так, что последствия взрыва для него были минимальны. На лицо и обнаженный торс Макса попала кровь девушки, и только, а Шестой лишь улыбался, только теперь более холодно, показывая, что он уверен в собственном контроле ситуации. — А мне казалось, — начал парень, переступив через труп несчастной с развороченным животом, будто это было что-то незначительное. — Мне казалось, что мы встретились, дабы поговорить о делах, Гладиус. Или вы так меня проверяли? — Можно сказать и так, — с плохо скрываемым раздражением ответил мужчина. — Вы знаете, нам действительно есть, что предложить друг другу. У вас теперь есть ученый и технология, и все это зарекомендовало себя. У нас тоже есть ученые, технологии, ну и сеть распространения у нас не меньше вашей, если не больше. Почему бы все это не объединить? Последнюю фразу Макс сказал чуть громче, артистично раскинув в стороны руки — при этом из бокала выплеснулось немного вина на ковер. — Господин Кронос не видит препятствий к этому, — продолжил парень. — А перспективы очень впечатляющие: подмять под себя весь подпольный рынок. Не буду скрывать, наш глава заинтересован в вашем продукте, пусть и в меньшем объеме, чем некоторые, но все же… В этот момент Дэн Дэн Муши Дерека угрюмо забулькала. Максимилиан быстро оказался у столика и, прежде, чем принять вызов, добавил: — Это — мой человек, он должен был завербовать одного талантливого ученого, что в ответе за популярный ныне наркотик. Разговор с Дереком был недолгим. Они лишь кратко сообщил об успехе порученной ему миссии, и о том, что искомая Кроносом девчонка, предположительно, была на том же острове. — Скорее всего, дальше они поплывут на Кразет, — подытожил Дерек. — Они все ближе к Пион, — задумчиво произнес Макс. — Эта жирная корова до сих пор не прибыла в конечную точку, не говоря уже о Скайтауэре. Ну, будет для нее последним шансом. Гладиус, которого такое халатное поведение раздражало все больше, не особо много узнал из этого разговора. Разве что то, что глава шестого эшелона слишком фамильярен по отношению к главе второго. — Ну вот, а вы переживали, что Дерек не успеет. Я же говорю — он точен и незаметен, — сказал Максимилиан. — Один из моей троицы*. Гладиусу очень хотелось убить этого психа, чтобы Семья с ним не связывалась. Но это бы означало предательство, что никак недопустимо. — Мы бы предпочли вести дела с кем-то, кто более приближен к начальству, — голос мужчины был насквозь пропитан злобой и раздражением. — Вы ведь знаете о костяшках домино, господин Гладиус? — непринужденно спросил Максимилиан. Он знал, и потому сдержанно кивнул. И только сейчас обратил внимание, что на том месте, где погибла куртизанка, вовсю прибираются. Еще одна девица в фривольных одеждах вытирала кровь с Макса, пока он разговаривал. У всех этих людей, прислуживающих ему, был пустой, не думающий взгляд. Как у погибшей в момент прыжка. — У нас в Медузе все просто — нулевым эшелоном командует «Дубль Ноль», первым- «Дубль Один», и так далее. До самого важного и приближенного к боссу — шестого. Парень остановился напротив Гладиуса. Пусть он был несколько ниже ростом, но смотрел Макс уверенно, коварно при этом улыбаясь. Допив остатки вина, он закончил начатую мысль: — Я и так приближеннее некуда, господин Гладиус.***
Акуто молча проводила арестованную Жанну и оценила причиненный ущерб. Концерт Руамо явно не удался, хотя фанаты, казалось, прониклись певицей еще сильнее. Все только и говорили, что о потрясающем шоу с постановочными драками и тигром. А Акуто так хотела догнать пиратов Деструктора, но проблемы словно плодились, задерживая ее. Ничего, вот задерут планку наград этим ублюдкам, они света белого не увидят, когда каждый наемник захочет получить себе лакомый кусочек. Но шансы на то, что корабль до сих пор не покинул Тарсай, оставались. Как только с формальностями было покончено, Миура собиралась вновь собрать своих людей и отправиться в погоню, но ее остановил коммодор другого отряда. — Контр-адмирал, поступили сведения, что на острове был замечен Дерек «Децима» Колт. Поступил приказ свыше подтвердить эти сведения и взять его. Если получится — живым. Акуто мысленно посылала все проклятия на головы пиратов Шума Хаоса и на их везучесть. Увы, Децима и впрямь был более приоритетной целью. Но в итоге эти сведения не подтвердились, свидетель говорил, что не уверен в том, что увидел. Словно он спал на ходу. А потом выяснилось, что Руамо, к которой приставили телохранителей из числа дозорных, пропала.***
Разрешив возникшее разногласие с Яго и готовясь к отплытию, Джим сновал по палубе, отчаянно всех подгоняя и напоминая, что Акуто в любой момент может прийти по их души. В конце концов, Лами не выдержал и крикнул: — Джимми-нэно, мы уже почти готовы, хватит суетиться. Да и отдохнуть тебе бы не помешало! Обидно было признавать, но навигатор прав — как Нобл держался до сих пор, сам не знал. В его жизни бывали моменты и хуже, и то он так не уставал. Наплевав на все, Джим плюхнулся около фальшборта и шумно выдохнул. Жизель, что был рядом, сказал с одобрением: — Умничка, давно бы так. Джимми даже возражать не стал. Когда последние приготовления были завершены, Лами встал за штурвал, а Жизель повел гостей корабля в их каюты, с берега неожиданно раздался крик: — Подождите! У медика разом все в узел завязалось, и тысячи плохих мыслей пронеслось в голове. С опозданием он понял, что Акуто бы не стала кричать им «подождите», явно. Эрик нагнулся через фальшборт и, к своему удивлению, увидел Руамо в плаще, похожем на тот, что был на ней в убежище. Девушка встретилась с механиком взглядом и улыбнулась. Джим все это видел и понял, но ничего не сказал — только еле усмехнулся. — Давай только недолго, — сказал он механику. Тот, не понимая, что к чему, все же спустился к певице. — Зачем ты пришла? — спросил Эрик. — В Дозоре тебе помогут с твоей силой, а если тебя увидят с нами, то проблем не оберешься. Руамо, такая юная без грима, перебила его, на выдохе выпалив слова благодарности. — Если бы не вы, скольким бы еще людям Жанна навредила с моей помощью, — добавила она. — Я столько пою о судьбах и встречах других людей, но самая важная встреча произошла именно сегодня. И девушка в порыве эмоций, но нисколько не жалея потом о содеянном, встала на цыпочки и поцеловала вконец растерявшегося механика в щеку. С корабля раздался дружный свист вперемешку с подбадриваниями, Руамо уже возвращалась обратно, лишь раз обернувшись, чтобы помахать на прощание. А до Эрика только сейчас дошел весь смысл происходящего — когда огрубевшие от работы пальцы коснулись того места на щеке, еще теплого от губ.